Спрятав блокнот в карман куртки, Нэль обернулся к Назиму и Росу. Первый вел взгляд от одного к другому и остановился на ученике.
Ну, что скажешь?
Господин, я...мальчик замялся,я почти не вижу. Клочки какие-то темные. Иногда цветные. Плавают вокруг него,кивок на наместника,но ничего не понятно.
И что ты думаешь?
Прости, мастер,Рос опустил взгляд,я, наверное, недостаточно стараюсь или плохо слушал,голос дрожал, видно было, что ученик боится признавать ошибку. Но, вспоминая утреннего скелета, не признаваться в собственном неумении оказалось ещё страшнее.
Молодец,скупая, безэмоциональная, но все же первая похвала безгранично удивила Роса, заставив поднять от пола взгляд.Ты всё сделал верно, просто так бываетего ауру выпили, вместе с жизнью. Почти выпили. Смотри,Армантинэль указал на голову, пах и ступни Альтона,видишь словно красные мушки на темных клочках ауры?
Да,мальчик почему-то перешёл на шепот.
Это следы вмешательства,маг обогнул кровать.Иди сюда, смотри,он указал на красно-золотистый луч, тянущийся через спальню к окну и дальше в лес. Мгновениеи след исчез. В этот же момент Рос вздрогнул, пошатнулся, теряя настрой и, наткнувшись спиной Назима, про которого успел забыть, метнулся к двери и замер, поняв, каким дураком сейчас выглядел.
Все, пошли,мужчина криво улыбнулся, наблюдая кульбиты ученика. Так бывает по неопытности, когда резко теряешь связь с магией и на короткий срок становишься неуклюжим и неуместным, словно человек, которого сильно стукнули по голове.Назим, а нет ли тут портного? Росу нужна одежда. Да и мне тоже,на глаза очень кстати попалась дырка на правом рукаве.
Есть,слуга засеменил следом,но господин, подожди, разве ты не поможешь Альтону?
Я могу помочь ему лишь одним способом,Армантинэль обернулся, поймав взгляд Назима.Убив тварь, что его выпивает. И времени у меня не так много. Утром найди моего ученика и отведи его к портному. И потом тоже займи делом, что б не шатался без дела.
Да, господин. И все же... Кто нанес на дверь защитную резу?
Я это выясню. Ступай и не переживай ни за что,Нэль улыбнулся верному его роду слуге, развернулся и отправился вслед за учеником, ожидающем в отдалении. Назим ему нравился. Шло от него какое-то ровное тепло. Если у этого дома имела душа, то завязана она была именно на этом служке, но никак не на блудном потомке старого дворянского рода.
Что ты будешь делать?мальчишка нарушил молчание лишь тогда, когда они уже добрались до своих комнат.Ты возьмёшь меня с собой?
Я буду спать, Рос,устало проговорил Нэль и принялся снимать заклинание, которым запер дверь. Пришлось повозитьсялевая ладонь горела, отнимались пальцы.Уже очень поздно. Завтра погуляй по дому, по саду, посмотри людей, ауры. Потом расскажешь мне что увидел, что получилось, что смог узнать. Может услышишь что-то, что покажется мне интересным. Назима слушаться, как меня. Если чтовыдеру лично. Все ясно? Иди.
В ответ Рос понуро кивнул и ужом скользнул в свою комнату. Нэль же, зайдя к себе, наспех умывшись (дверь через уборную он тоже запирал заклинанием), сменив рубашку, уселся на кровать и принялся рассматривать блокнот. Неторопливо пролистал. Обычные путевые заметки, какие-то цифры, несколько довольно толковых портретных набросков неизвестных людей... Нужное разыскалось на предпоследней странице. Схематичное изображение поместья: дома и сада, тропка, уходящая через задний двор и неприметную калиточкуи в редколесье, а дальшев лес. Пунктирная линия, обозначившая маршрут и цифры рядом. Две тысячи сто шагов на северо-запад. И все, никаких записок или пометок о том, что там, за две тысячи шагов от дома. Впрочем... Мужчина вгляделся в схему ещё раз, подмечая мелочи. Крайне примитивное исполнение, нечёткие дрожащие контуры, словно у человека не хватало сил держать перо и давить на него. И если допустить, что наместник действительно что-то нашел и вернулся к вечеру, а утром сильно и внезапно занемог, то... Армантинэль со стоном откинулся на кровать и закрыл глаза. Почти сразу скрипнула дверь из уборной, послышались лёгкие шаги, не дав додумать мысль.
Нэсса, я не знаю, как у вас в лесу, а у людей ходить ночью в комнату холостого мужчиныдурной тон,маг, вроде, притерпелся и такой острой реакции тело на присутствие эльфийки уже не выдавало.Что-то случилось?
Нет,она осторожно опустилась на край его кровати,хотела извиниться. Утром я подумала о тебе слишком плохоты не давал повода для возникновения мыслей о том, что можешь убить или покалечить ребенка.
"Вообще-то могу",равнодушно подумалось Нэлю, но вслух этого он, конечно, не сказал.
Все? Теперь я могу поспать?мужчина не утруждал себя свечами или хотя бы светильником, даже не брал их в комнату. Не имелось нужды. Какое-то освещение давала бледная луна и редкие звёздыпосле нескольких теплых дней вновь набежали облака.Впрочем, раз ты пришла, то давай обсудим кое-что,мужчина сел и хмыкнул, внезапно поняв, что испытывает некое отдаленное подобие волнения.Ты говорила, что подходит срок вступления в силу договора, подписанного с демоном. Когда именно? В какой день?
Эльфийка чуть опустила плечи.
Не знаю точно, может завтра, а может через седмицу. Там мама погибла и я потеряла счёт дням на некоторое время. Прости,на мага смотрели огромные карие глаза, с едва заметными золотистыми искорками на радужке.Ты говорил, что тут я в безопасности.
Тутда, безусловно,маг смотрел серьезно и в его глазах, в отличии от глаз эльфийки, изредка проскакивали, чередуясь, красные и зелёные всполохи. Выглядело жутковато.Но есть большая вероятность, что скоро всем придется покинуть поместье. И ты останешься без защиты этих стен и без моей защиты тоже.
Ты что-то нашел?
Нашел наместник. А я просто подозреваю что там ждёт. Вернеекто. И очень надеюсь, что я ошибаюсь. Но речь не об этом. Узнать что-то о разрыве договора я ещё не успел, да и негде было. Здесь этой информации нет,Армантинэль прикрыл глаза, сцепив пальцы. Этот разговор давался сложнее, чем он думал.К тому же, даже если ты останешься в поместье, но я погибнузащита так же падёт.
Я уже поняла, что все плохо,Нэсса чуть сморщилась.Что ты хочешь предложить?
Выйти за меня замуж,Армантинэль даже не думал улыбнуться и оставался предельно серьезным.Раз уж ты сбежала из леса, не желая втравливать клан в кровопролитную войну, бросив жениха...
И как это мне поможет?девушка смотрела очень удивлённо и недоверчиво.
Ни один демон не возьмёт то, что принадлежит другому демону. Вопреки расхожему мнению, между собой они живут довольно мирно, предпочитая воевать с другими народами. Это проще. И если я успел первым жениться на тебе до вступления договора в силу, то пока я жив оспаривать мое право никто не станет.
А если тебя убить?
Это уже отдельная история,Нэль тихо рассмеялся.Меня убить не так легко. Просто пойми, это лучшее, что я могу предложить тебе сейчас. Мы выиграем времени почти полтора года. Найдем способ помочь тебе, а там я уйду на перерождение и ты освободишься от меня,Армантинэль говорил спокойно, только алые всполохи стали чуть чаще и держать дистанцию с Нэссой становилось труднее.
А мне-то какая разница, какому демону принадлежать?лицо эльфийки расчертила грустная усмешка.
Малышка,маг, не удержавшись, осторожно накрыл ее пальцы своей ладонью,я не собираюсь утаскивать тебя в межмирье, заставлять рожать себе наследников и вообще не настаиваю на исполнении супружеского долга,в глазах заплясали бесенята,если только сама не захочешь. Правда и в верности клясться не стану,все благородство прозвучавшего предложения едва не испортила косая самодовольная усмешка, но Нэль все же удержал маску невозмутимости на лице.
Нэссенэль молчала довольно долго, испытующе смотрела на мага, не забирая, впрочем, ладонь от его руки.
Мне надо подумать, ладно?она прикрыла глаза.Очень это внезапно.
Завтра вечером ответишь. Перед закатом,мужчина сам убрал руки и рухнул обратно на кровать, давая понять, что разговор окончен.
Девушка поднялась и так же тихо шагая отправилась к двери. И уже взявшись за ручку обернулась.
Почему ты говоришь, что умрешь? Отчего? Ты болен?
Я здоров, но однажды позволил себе влюбится. А вообще это тебя не касается,почти вежливо ответил Армантинэль.Спокойной ночи.
Спокойной ночи,звук открывшейся, а после закрывшейся двери и мужчина наконец остался один, действительно собираясь лечь спать. Но сон не шел и, повертевшись, он поднялся и отправился вниз, в подземелья. Место силы звало и манило, обещая несколько часов тишины и покоя.
Глава 16
Лес тревожно шептал, замедляя бег весенних токов, не давая распуститься зелени. У Нэля, притаившегося за голым кустарником, на прошлогодней листве, складывалось ощущение, что он ходит по большому воспаленному нарыву, готовому вот-вот прорваться. Левое плечо, пробитое чужим метательным кинжалом горело, как в огне, а перед глазами плыли черные мушки. Последний раз так плохо магу было в тот, день, когда проснулась эльфийская магия. И после долгих размышлений Армантинэль пришел к выводу, что именно это стало причиной, по которой его достало насланное проклятие. Мамино наследие ослабило человеческую магию, в защите появилась брешь и... вышло, что вышло. И, вероятно, необъяснимая страсть к Нэссенэль возникла по той же причине, правда между тягой к эльфийке и пробудившейся магией связи мужчина никак не видел, но иного объяснения не находил.
Чуть приподнявшись на здоровой руке, Нэль осмотрелся, прислушался, лишь после просканировав пространство магией. Ничего и никогопустота. Полная. В зоне видимости не было даже жуков под древесной корой, не говоря уже о более крупных животных или птицах. Он пришел сюда с рассветом, следуя маршруту, разведанному Наместником, осознавая, что подвергает себя большой опасности. Но однажды Армантинэль уже ошибся, принявшись искать капище под особняком, вместо того, что бы прочесать окрестный лес и больше этого мужчина себе позволить не могуязвленое самолюбие требовало реванша. Но в то же время он осознавал, что особо его вины тут нетпроизошло то же самое, что бывает, когда слишком близко раздастся очень громкий звон. Человек перестает ориентироваться в пространстве, принимаясь топтаться на месте и крутить головой в поисках источника шума. Так произошло и теперьслишком сильный магических фон, как один сплошной выплеск, оглушил Нэля и он пропустил то, что нашел обычный человек, ненаделенный какими-то особыми силами.
...Мгновениеи маг сорвался с места, в длинном прыжке уходя с траектории удара. В то место, где он лежал ударил огненный шар, расплескивая вокруг раскаленные капли, раня деревья. Их боль Нэль ощутил как свою и поморщился. Надо будет научиться закрываться от этого. Шагах в пятнадцати мелькнула мужская фигура, открылся портал и тут же схлопнулся. Что бы открыться вновь, но уже слева и чуть дальше. Армантинэль задумался. Это был уже одинадцатый прыжок неизвестного противника. Но порталочень ёмкое и сложное заклинание, сам Нэль смог бы выполнить не более шести-семи подобных мгновенных коротких перемещений подряд, после чего свалился бы бессильным на пару дней как минимум. Но маг не считал себя мастером в этом деле, значит либо перед ним как минимум магистр темного искусства, либо... Либо недомаг, заключивший сделку с Шестилапой и, каким-то образом, получивший безграничный доступ к источнику сил. В обоих случаях в одиночку тут делать нечего, надо уходить и как следует думать.
Время уже приближалось к полудню, в лесу становилось душно, напряжение наростало. Армантинэль отбивал удары, наносил свои и понимал, что это тупик. Надо уходить, потому что его резерв исчерпался уже более чем на половину, а противник продолжал уходить порталами, каждый раз атакуя с нового места, выматывая. В какой-то момент произошло сразу несколько вещей: неизвестный маг ошибся, не сумев воспроизвести простейшее заклинание, чем выдал свою неопытность, в этот же миг его настигло сразу две вещиметательный кинжал Нэля и его же атакующее заклятие. В этот же момент по телу мага прошла волна боли, заставив выгнуться и упасть на четвереньки. Пальцы заскребли землю, остро вспыхивало пробитое ножом плечо... А потом его начали выпивать. Точно так же, как и Наместника, только куда более скоротечно, потому что защитных светлых артефактов у Нэля не имелось. Собравшись и очистив сознание от боли, мужчина принялся медленно и осторожно делать то, что делал крайне редкопризывать магию демонов. Тяжёлые, гортанные слова с обилием согласных звучали в весеннем лесу чужеродно, но уже на середине длинного заклятия вокруг Армантинэля стала появляться тонкая сфера черного пламени... И стало легче. Чем ярче разгоралось пламя, тем меньше тянули силы, отступая, отпуская... А потом вокруг довольно таки тусклой защиты мага вспыхнуло новыйиссиня-черный, полыхающий контур тьмы.
Здравствуй, племянник,ровный, глубокий баритон, прозвучавший слева, заставил рывком сесть, а после и подняться. В глазах плыло и двоилось, но защиту Нэль держал крепко, даже частично приняв демонический облик.
Здравствуй, дядя,мужчина улыбнулся, с усмешкой разглядывая утончённого юношу в неизменно-белом мужском костюме, с алой розой торчащей из нагрудного кармана и идеальной прической, зачесанной назад.Что за внезапное проявление заботы?намек, на все ещё активную защиту.
Эта мерзость, которая тут у тебя завеласьне только твоя проблема. Давай отойдем отсюда подальше и поговорим. А ещё лучше... Может, пригласишь в гости?
Нет, не приглашу,Нэль усмехнулся.Идём, тут недалеко есть озеро, там и поговорим. Сперва только гляну...
-- Жив. Но ранен. Я наложил на него стазис, что б не сдох раньше времени,дядя неожиданно охотно вливался в дела племянника.
Спасибо,только и сказал Армантинэль, убеждаясь, что сказанноеправда. Значит, демону и вправду что-то было от него нужно.Идём, тут недалеко.
Лучше бы подальше,хмуро проговорил дядя, отбрасывая ногой капюшон с лица мужчины, застывшего на земле с неестественно вывернутой ногой.
Это оказался старый знакомецрыжий Корн, из той деревни, где Росу брали одежду и обувь. И аура у него была простая, человеческая, и никаких внешних признаков наличия магической силы. Обычный селянин: голодный, работящий, простоватый... Ладно, это могло подождать. С ним он ещё побеседует, а пока надо выслушать, зачем сюда явился это демон. Два дня пытался пробиться, но Нэль, находясь на своей земле и в полной силе, легко закрыл для него сюда дорогу. Как и для любого другого представителя этой расы. Сегодня дядя был особенно настойчив и мужчина уступил, воспылав любопытствомзачем же ему так понадобилось покинуть межмирье.
Подальше? Все так плохо?Нэль на какое-то время замолчал, открывая рамку портала. Мгновениеи он отправил Корна, все ещё погруженного в стазис, в подземелья. Рамка схлопнулась, мужчина болезненно поджал левую рукурану страшно дергало болью. Видимо, лезвие было обработано чем-то, каким-то ядом.
Дорогу до озера, примерно с тысячу шагов, они проделали молча. Армантинэлю было над чем подумать, а идущий рядом демон чуть улыбалсяо причинах его молчания сложно было догадаться, как и о истинных мотивах его поступков.
Я тебя внимательно слушаю, Тианар. Ты так старался сюда пробиться,Нэль впервые назвал дядюшку по имени, показывая, что отныне считает себя равным и повиноваться, равно как и прислуживать за столом не обязан. Стол, кстати, как и два удобных кресла, и пушистый коверпоявились на берегу, стоило им подойти к воде. И Нэль, не дожидаясь старшего родственника, наспех ополоснул руки в ледяной воде и опустился в кресло, надеясь, что усталость со стороны не слишком бросается в глаза. Этот бой, длившийся едва ли не с рассвета, невероятно вымотал. Но выхода не было; покидая усадьбу с целью найти то же, что и Наместник, маг осознавал, на что идёт.
У тебя тут Рикша. Дракон из Темного измерения,демон уселся напротив и, признавая желание племянника быть равным, сам раскупорил бутылку вина и разлил по фужерам.Но сперва...с ремня была снята стеклянная фляжка.На, пей. Тебе надо восстановиться.
Это что?маг подозрительно уставился на протянутую ёмкость.
Кровь. С пряностями. Пей, людей с их моралью здесь нет, а вот реальная опасностьв наличии. А ты еле живой.
Армантинэль сморщился. Да, кровь замечательно восстанавливала силы, ускоряла заживление ран, обостряла слух, обоняние, реакцию... И нельзя сказать, что он никогда этим не пользовался... Ноне хотелось. Потому что дрянь, потому что просто не хотелось. Но рикша... Это хуже рваров. Намного хуже. Мужчина взял фляжку и быстро сделал несколько крупных глотков. И торопливо запил вином, а после заел виноградом. Но мерзкий металлический привкус изо рта все все равно никуда не делся. А вот рану на плече дергать перестало уже через десяток мгновений.