Мне сон приснился. Очень странный,Нэсса отвернулась, рассматривая простенькую картину, украшавшую стену. Какие-то фрукты, небрежно разбросанные по полу. И поэтому не видела как подобрался маг, на слове «сон».
*****
Нэль выслушал спутницу очень внимательно. И постарался остаться хотя бы внешне спокойным и безразличным. Потому что сон ее таковым не являлсяв эту ночь девушка осматривала подземелье вместе с ним, его глазами. Глазами высшего демона, позволяющими видеть во мраке. И в тот миг, когда Нэсса проснулась, испугавшись отражения, Армантинэль ощутил ее страхкак свой.
Нэль, все нормально?видимо, невозмутимость все же дала трещину и какие-то эмоции на лице отразились. Иначе зачем бы эльфийке так старательно заглядывать ему в глаза?
Все хорошо,мужчина кивнул.Видимо, место так влияет,пока посвящать девушку в возникшие проблемы он не собирался. А конце-концов ЕГО сны оказались на порядок приятнее.А где Рос? Ты его одного оставила?
Спит. Не одного. С фамильяром.
С фамильяром, значит?Нэль прищурился.А что ещё я о тебе не знаю?
Спутники-звери имелись далеко не у всех эльфов, и, к словув основном у Лесных. Ни у матери, ни у Риниэля, ни, тем более, у него самого фамильяра не имелось.
Эльфийка в ответ виновато улыбнулась.
Я не знала, могу ли тебе доверять.
А сейчас решила, что можешь?мужчина выгнул бровь, в глазах, впервые за ночь, отразилась ирония.
А сейчас у меня нет выбора,со вздохом признала Нэсса.Идём назад. Я отдам тебе задаток.
Армантинэль хмыкнул, но ничего не ответил. Действительно следовало вернуться и остаток ночи просто доспать. Ведь утром предстояло воспитание ученика, наверняка не выучившего урок. Маг тонко улыбнулся, предвкушая знатное развлечение.
А дохлый Рвар пусть лежит, до утра. Нэль накинул на мертвое чудовище морок, сокрыв от чужих глаз и этим ограничился. Делать что-то сейчас оказалось слишком лень.
Глава 14
Ты прочел то, что я велел?Нэль сидел под раскидистой яблоней, вытянув и скрестив ноги, в пальцах он крутил ритуальный кинжал. Чёрное лезвие оставалось холодным и совсем не отбрасывало солнечных бликов не смотря на яркий, очень теплый день. Маг выглядел расслабленным и довольным, лениво наблюдая за учеником. Тот стоял напротив и нервно теребил рукав несоразмерно большой рубашки, выданной услужливым Назимом. Прошло двое суток с тех пор, как в коридоре эльфийка встретила Рвараудивительно тихих, спокойных и каких-то очень домашних суток. При этом Нэль вел себя довольно странноон давал Росу все новые и новые книги, ничего не объясняя и довольствуясь заверениям ученика о том, что тот все выучил.
Ты прочел?мужчина повторил вопрос, выгнув левую бровь.
Да,кивнул ученик, принявшись ковырять землю носком сапога и оставляя в покое рукав из которого уже полезли нитки.
О чем ты прочел?ответом ему послужил удивлённый, растерянный и испуганный взгляд мальчика. Вчера и позавчера на его "да" опрос оканчивался.
О... о скелетах,язык вдруг онемел и отчётливо вспомнилось, как привычно он уснул уже после первой половины первой же страницы.
Поднятие, классификация, упокоение?кинжал мага вдруг соскользнул и поранил мужчине палец. В уверенно уже зазеленевшую траву сорвались несколько капель крови. Нэль тряхнул рукой и брезгливо пересел чуть в сторону.
А...ученик уже расковырял в земле сапогом приличных размеров рытвину.Это... Как назад в могилу вернуть. Да?
Тебе виднее,на лице мага появилась неприятная ухмылка. Рос уже знал, что когда лицо наставника приобретает такое выражениеему весело. А вот окружающим не очень. -- Все понял? Вопросов нет?
Понял,уверенно кивнул ученик, мечтая поскорее сбежать под защиту Нэссыона сидела неподалеку, у ручья протекающего прямо через сад. Эльфийка, это Рос уже тоже знал, не боялась наставника и при необходимости за него, мальчишку, вступалась.
Отлично. Тогда переходим к практике!Нэль щёлкнул пальцами и из земли, буквально на том месте, где маг сидел только что и порезался, принялся вылезать скелет. Он выкапывался, невероятно ловко действуя костями пальцев.
Рос побледнел, отшатнувшись на пару шагов, совершенно не представляя что надо делать. Сложный текст, мелкие буквы, куча непонятных слов: "токмо, еже, еси..." Что такое "еже"? Ежи? Тогда кого они еси?
А скелетчистый, без ошметков присохшей кожи или мышц, меж тем выбрался громко скрипя суставами и щёлкая челюстью. Он покрутил черепушкой, нашарил пустыми глазницами мальчишку и вытянув руку вперёд, шагнул, словно желая схватить.
Армантинэль устроился удобнее, сунув в зубы какую-то травинку и приготовившись к представлению.
Рос коротко вскрикнул и, попятившись назад, упал. Скелет медленно шел, гремя костями. Ученик замер, в ужасе глядя на неумолимо приближающуюся смерть.
Из-за деревьев, с грозным рыком, выскочила чёрная пантера, за ней, отставая разве что на шаг, неслась эльфийка. Каштановые длинные волосы метались в дикой пляске за спиной, на тёмном лице полыхали гневом широко раскрытые глаза.
Кошка подскочила к скелету, уже почти достигшему мальчика, и мощным ударом лапы откинула в сторону. Тот упал, но тут же принялся подниматься.
Нэсса прыгнула, встала над скелетом и, зло вскрикнув, отсекла череп светящимся клинком, что неожиданно появился в руке. Но на этом она не остановилась, с яростью рубила, пока не разделала скелет на отдельные состовляющие.
Наконец, она перешагнула груду костей и стремительно направилась к магу.
Девушка резко остановилась перед ним и занесла руку словно желая ударить... Но замерла и лишь тихо прошипела:
Как ты мог?..
Мужчина наблюдал за происходящим совершенно спокойно. И чуть улыбаясь. Перехватил руку эльфийки и тоже поднялся. Улыбка стекала с лица, смывая невозмутимость.
Если бы кто-то не был так зациклен на том, что Рос нуждается в защите, он бы непременно заметил, что скелет,щелчок пальцами,иллюзорный.
И действительно. Кости исчезли, выдавая ОЧЕНЬ качественную иллюзию. Такую, которая не распадается от физического воздействия.
Ему двенадцать, а не три. Он в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Как я должен учить его, если он врет и отлынивает на каждом шагу? Что мешало признаться сразу, что требуются разъяснения? Подойти, спросить?маг отпустил эльфийку и обернулся к мальчишке.Тымужчина, вот и учись отвечать за себя сам, не прячась за девчонку. Ты теперьслуга Шестилапой,Нэль дёрнул ворот рубашки ученика, обнажая ключицу с клеймом темной богини.Детство закончилось. Пора взрослеть. И чем быстрее ты это сделаешь, тем больше шансов у тебя выжить: обучение темногоэто тяжело и опасно,маг перевел дух.Со мной тебе ничего не грозит, я не сторонник излишней жестокости. Но жить мне осталось меньше полутора лет. Потом ты попадешь в ученики к другому темному который, возможно, не будет так снисходителен, как я. Тебя никто не будет беречь. И за оставшееся время, если хочешь жить, ты должен научиться выживать. Я не для того ручался за тебя перед госпожой, что бы ты через пару лет голову сложил из-за собственной лени.
Отвернувшись он ушел к ручью и сел на берегу спустив ноги в воду. Настроение стало отвратительным, на пальцах появились когти, а глаза то и дело вспыхивали красным. Прохлада проточной воды хоть как-то отрезвляла.
Нэсса недвижно стояла посреди поляны, лицо её было непроницаемо, но оно постепенно светлело.
Наконец, она вздрогнула, словно очнулась от сна и, резко развернувшись, пошла в противоположную от Нэля сторону. По дороге ласково, но как-то рассеянно погладив Роса по голове.
Мальчишка остался один. Он посмотрел в след Нэссе, а потом опустился на землю и тихо всхлипнул. Обида и горькое чувство стыда одновременно затопили душу. Время шло, слезы высохли, обида отступила, но стыд остался.
Рос тяжело вздохнул и поднялся. Ему страшно не хотелось делать того, что собирался. Мальчик шёл к ручью и к ногам, казалось, привязали камни. Идти было совсем недалеко, но мальчик брёл очень долго.
Рос вышел на берег, постоял немного, глядя в спину своему учителю. И решительно двинулся вперёдраз уж решил, надо делать...
Прости меня,тихо произнёс он, остановшись рядом и разом растеряв всю решительность.
Я не обижаюсь. Просто ложь не терплю. И учтиследующий скелет будет настоящим. Садись,мужчина кивком указал на место рядом с собой.
Рос кивнул, виновато шмыгнув носом и осторожно опустился, скосив глаза на босые ноги мага, все ещё погруженные в ледяную воду. Но промолчал.
...Здесь, у воды, они провели весь день, до самого ужина. Нэль объяснял самые основы, учил проверять резерв, брать энергию из источника, видеть ауры и совсем немного их читать. Эти нехитрые действия настолько вымотали мальчишку, привыкшему к праздности и лени, что тот рухнул как подкошенный едва ополоснув руки с лицом и добравшись до кровати. Даже ужинать не стал. С Нэссой Нэль в этот вечер больше не виделся и не особо стремился. Дождавшись полуночи он растолкал ученика и жестом приказав сонному Росу молчать и следовать за ним вышел из комнаты, прикрыл дверь и, немного постояв, отправился налево по коридору. Особняк давно спал и шли они особо ни от кого не скрываясь, остановившись лишь у добротной дубовой двери, ведущей в хозяйские покои.
Кто тут живёт?тихо прошептал мальчишка, настороженно озираясь по сторонам.
Наместник. Назим сказал, что мужчина серьезно болен и уже несколько седмиц не встаёт с кровати,маг придирчиво осматривал дверные косяки и саму дверь, не прикасаясь.Мне кажется это страннымприехать сюда будучи абсолютно здоровым и занемочь практически сразустоило лишь войти в дом.
Рос нахмурился, пожав плечами. В этом он совсем не разбирался. Но хлипкий, шаткий, но все же мостик доверия между ним и наставником сегодня выстроился и над сказанным стоило подумать.
А я могу чем-то помочь?
Ещё не знаю. Разберемся,Армантинэль вдруг хмыкнул.Смотри,у самого пола, с левого края на двери обнаружился крохотный рисунок, отдаленно напоминающий раздавленного жука.Охранная руна. А вот,он провел пальцем чуть в сторону, указав на невнятную закорючку, словно бы случайную царапину,защита охранной руны. Если тронуть охранку, предварительно не сняв защиту, то останется от тебя одна рука. Или нога. Как повезет,Нэль уселся на пол и принялся рыться в карманах.У тебя нет монетки?
Рос отрицательно покачал головой.
А кто эту охранку тут оставил?ученик выглядел озадаченным.
Вероятно тот, по чьей вине наместники дохнут тут быстрее, чем мухи по осени...Армантинэль все же нашел мелкую денежку и, зажав ее в пальцах, принялся осторожно отскребать сперва защиту, потом охранку. Закончил, убрал оплавившуюся монетку обратно в карман поднявшись на ноги осторожно открыл тихо скрипнувшую дверь...
Из темноты пахнуло болезнью и страданием.
Ну, навестим больного,маг вдруг совсем по-мальчишечьи шкодливо улыбнулся и первым шагнул внутрь.
Глава 15
Как и ожидал маг, комната оказалась не комнатой, а покоями, состоявшими из гостиной, рабочего кабинета, спальни, гардеробной и уборной. Осторожно осмотрев все, кроме спальни, Нэль прежде чем войти, велел мальчишке отойти в сторону и прижаться к стене. И правильно сделал. Стоило приоткрыть дверь, как из темного проема вылетели один за другим два кинжала. Мужчина отпрянул и оружие вошло глубоко в противоположную стену.
Не дури,Нэль оценил бросок, хмыкнув в темноту. Как он предполагал, наместник оказался не настолько беспомощным, как ему рассказывали.
Темнота молчала, Рос замер, вжавшись в стену.
Обстановку разрядила медленно приоткрывшаяся входная дверь.
Господин, не серчай,опознав в вошедшем Назима, Нэль убрал когти и чуть расслабился.Я не успел позвать тебя. Кто-то оставил защиту на двери и я не мог войти сюда.
Ты не маг, откуда знаешь про защиту?мужчина подозрительно сощурился, ожидая ответа.
Я почти две сотни лет живу бок о бок с темными, господин. И, позволю себе заметить, знаю очень многое,слуга слабо улыбнулся.Когда исчезла ваша прабабка, я остался тут, хранить дом и, видят боги, хорошо справлялся. Но четыре года назад здесь начало происходить... Всякое. Погиб Стоим, тогдашний наместник, а спустя два месяца нового задрали на охоте какие-то звери. Третий умер в кровати от остановки сердца... Много их было за эти года. И слуг ведь тут почти нетболеть начинают люди, дети пропадают, девки родить не могут, а у кого-то тела язвами покрываются. Теперь, прислали Альтона,кивок на темный провал, обозначающий дверь в спальню,месяц уже болеет. Хожу за ним, как за сыном, отлучился ненадолго сейчас, а назад войти не смог, хотел за тобой идти, господин, а смотрюсам идёшь. Ты прости, что сразу не сказал всегохуже Альтону стало, трое суток метался, сейчас только схлынуло немного. Да и ты, господин, не выглядел к беседе расположенным,Назим держал в руках светильник и выглядел обеспокоенным.А ещё Альтон невесту никак дождаться не может, уж три седьмицы минуло, как прибыть должна.
В ответ на последнюю фразу Рос дернулся, открывая рот и, наткнувшись на тяжёлый, предупреждающий взгляд наставника осекся, сделал вид что просто потянулся и промолчал. Хотя Нэлю тоже вспомнилась отбитая у разбойников, но все равно погибшая несчастная девушка в обрывках платья из дорогой ткани. Маг какое-то время смотрел на Назима, чуть прищурясь и обдумывая все услышанное. Признаться честно, с этого разговора стоило начать свой визит сюда, но... Не сложилось.
Ладно. Идём, я посмотрю, что с наместником, потом решу, что делать дальше,мужчина кивнул на дверь в спальню, пропуская слугу вперёд.Раз ножами швыряется, значит не совсем безнадёжен. Рос, -- он обернулся к мальчишке,держись у меня за спиной. Как войдём, вспоминай дневной урок и смотри ауру Альтона. Пока не спрошурта не открывать. Ясно?
Да,кивнул ученик, озираясь,а...
Я ещё не спросил,обманчиво мягко предупредил Нэль и скрылся за дверью вслед за Назимом. Туда же скользнул мальчик и замер, отчаянно пытаясь не трусить и вспоминая что именно, и главное как ему надо сделать.
Армантинэля же душевные метания ученика волновали в последнюю очередь. Так же как и убранство спальни. Потому что перед ним на кровати лежал живой скелет. Кожа обтягивала кости настолько сильно, что становилось не по себе от одного взгляда. Когда это был молодой мужчина, примерно ровесник мага, темноволосый, статный и, наверное, сильный, пользующийся успехом у женщин. Сейчас он мог заинтересовать лишь стаю бродячих собаккости погрызть. Нэль хмыкнул и, словно услышав, наместник открыл глазанеожиданно умные и ясные, хотя и подернутые пеленой страдания.
Кого ты привел, Назим?голос больного едва отличался от шёпота, а глаза он снова закрыл. С трудом верилось, что это он ловко и умело пустил совсем недавно сразу два кинжала кряду.
Меня зовут Армантинэль, баронет Илейв,маг представился сам, осторожно опустившись на край кровати.Темный маг, хозяин этих земель. Я ехал мимо и мне не понравилось происходящее здесь. Хочу разобраться.
Мне оно тоже... не нравится,Альтон говорил медленно, но внятно и, видимо, чувство юмора не утратил.Происходящее. И я тоже хотел разобраться.
Глупо. Ты не маг,Нэль смотрел и слушал очень внимательно, надеясь узнать чуть больше. И надежды оправдались.
У меня имелись... хорошие амулеты защиты. И артефакты,наместник сипло задышал, умолкая. Назим споро подал ему воды и отошёл в тень, не желая мешать.Покажи кольцо,мужчина снова открыл глаза, хотя и с видимым усилием.
Армантинэль выполнил требование, вытащив из кармана родовой перстень и поднеся к самому лицу собеседника. Видимо, бросок кинжалов лишил его сил окончательно.
Там,наместник слабо кивнул куда-то в неосвещенный угол спальни.Забери, может пригодится...глаза закрылись, речь стала бессвязной. Альтон уснул.
Армантинэль на какое-то время замер, прикрыв глаза, потом поднялся и отошёл в сторону, указанную наместником. Тайник он нашел сразу, но беда состояла в том, что защищал схрон хороший светлый амулет. Видимо, благодаря своим светлым игрушкам Альтон и оставался все ещё жив, хотя оставалось ему, конечно, не долго. Тайник оказался в нише стены, за картиной и вынимающимся из пазов куском древесины, которой были обшиты стены. Это оказался обычный исчирканый блокнот, смотреть который здесь и сейчас Нэль не стал. С амулетом защиты пришлось повозиться, а после все равно взять и убрать руками. Левую ладонь, хоть и обмотанную каким-то полотенцем в несколько слоев, все равно обожгло едва терпимой больюсразу заныли старые, оставшиеся с юношества шрамы нанесенные светлой магией, так и не сошедшие до конца за все годы.