- Сними капюшон, - попросил он.
Девушка удивленно приоткрыла ротик, желая что-то сказать, но не смела возразить богу. Нейгард не ошибся, девушка действительно оказалась красива. Пухлые розовые губки, точеный носик. Кожа бледная как мел, хорошо сочетающаяся с её длинными серебристыми волосами собранными в пучок.
- Как твое имя, дитя?
- Фиона, Владыка, - незамедлительно ответила она и опустила свои серебристые глаза, чувствуя смущение под взором высшего существа.
-Красивое имя, - а было время, когда он представлял некромантов как мерзкий и страшных. Что они так же уродливы, как и сами порождения Бездны. Но, вот смотря на неё, разве можно увидеть в этом прелестном цветке злого темного волшебника, от упоминания которого дети писаются в кровать? Что сподвигло эту юную волшебницу ступить на путь тьмы?
Смотря на неё, в нем на мгновение, казалось, проснулось чувство чем-то напоминающее желание. Но нет, оно испарилось так же внезапно как и зажглось. И дело даже не в любви к Селении, которую он ощущал даже сейчас, хотя та вероятно ужаснулась бы увидев мужа таким-каким он стал. Все было куда банальнее, и тем трагичнее. Аторий лишил его не только кожи. И теперь он мог лишь наблюдать за красотой, но не обладать ей.
Поднявшись с трона, он приблизился к девушке и провел своей изуродованной ладонью по её щеке. Ощутил её теплую и нежную кожу, которая была так не похожа на его. В какой-то момент думал что она испугается, отстранится. Но нет, в глазах девушки не было и намека на омерзение или неприязнь. Даже наоборот, в её глазах он увидел восхищение и радость, что на неё обратил внимание сам "Владыка Бездны".
И это зрелище в какой-то момент напугало его. Нейгард отступил, опуская руку, а серебряноглазая Фиона испустила едва слышный огорченный вздох.
Странные люди, эти некроманты. Нейгард не понимал, как это вообще возможно с нескрываемым желанием смотреть на столь омерзительное создание как он.
"Неужели они все так смотрят на меня?" - эта мысль обожгла его разум, вызывая приступ безумного смеха. Когда, он умолк, то увидел что девушка стоит все на том же месте и непонимающе смотрит на него.
- Значит, эксперимент готов? - он вернул свои мысли в прежнее русло.
-Да, Владыка. Мы нашли подходящую жертву для внедрения сущности, - а вот Фиона ответила не сразу. Казалось, её мысли все ещё витали вокруг прикосновения её господина. Но, осознав, что ей был задан вопрос, она тут же попыталась собраться.
-Хорошо, - бог удовлетворенно кивнул. - Есть ещё какие-нибудь известия?
-Да, прошу прощения, - она как-то сразу поникла и опустила глаза. - Надо было сразу доложить вам. Архимаг Зонарт Ва'Шарси был убит Темной Гильдией. Эту весть принесли утром наши информаторы.
От этой новости Нейгард повеселел, и неприятные мысли о его плоти в момент отошли куда-то на второй план. Его месть постепенно осуществляется. Без Архимага Академия представляет собой просто свору собак, где каждая стремится занять позицию вожака. Они будут рвать друг-другу глотки пока не окажется слишком поздно. Церковь, разумеется, попробует вмешаться, но это не имеет значения, внутренние дрязги магов не та вещь которую можно устранить извне. Немало времени пройдет, прежде чем будет избран новый Архимаг и его власть станет по-настоящему прочной.
-Я удивлен, - хмыкнул Нейгард. - Никогда бы не подумал что этот план удастся. Похоже, зря я недооценил возможности Темной Гильдии. Сколько они запросили за это?
-Миллион золотых, - ответила уже не девушка, а один из людей которые стояли позади. Нейгард попытался рассмотреть его лицо, но не смог. Не понимал он этого. Вот зачем им скрывать свои лица здесь, в их собственном доме?
Миллион золотых... Падший бог аж заскрипел зубами. Невероятная сумма, превосходящая казну некоторых мелких государств из Вольных земель. Некроманты за столетия накопили огромные капиталы, но к несчастью нельзя было использовать их в открытую. Нельзя дать понять что Нейгард скрывается в хребтах Аглонара. Иначе войска его брата уже через несколько декад будут у порога.
Нет... ему необходима другая обитель. Крепость, которую Аторий будет считать цитаделью мрака. Это же место, должно быть не тронутым. Некроманты слишком полезны и это место их дом. Если оно будет уничтожено, падет вся их сеть - а это сильно усложнит его планы.
Чем больше он рассуждал об этом, тем больше у него формировалась идея. Можно даже сказать план действий, и если задумка удастся, то Нейгард не только обретет новый дом, но и получит хороших оружейников вместе с огромными запасами металла. Но захватить это место будет сложно. Вне всякого сомнения, потери будут серьезные.
Это больше похоже на авантюру, чем на военную компанию. И надо хорошо подготовиться и составить стратегию. Так же необходимо подстегнуть агентурные сети. Место, о котором он думал, за тысячу лет могло сильно измениться или вообще не существовать более. Благо, мир что сотворил Аторий за время его отсутствия, был довольно консервативен. Но была в его планах и другая цель. А именно найти союзника, который заставить весь мир вспомнить былое...
-А что с мечниками? Все идет по плану?
-Да, Владыка, - вновь ответила женщина и Нейгард поймал себя на мысли что ему нравится её голос. Тонкий и нежный, почти такой же какой был у Селении. Да и внешне они похожи... А может, сейчас он специально пытается найти общие черты этой девушки со своей покойной возлюбленной? - Нам достаточно, что бы погиб всего один, по-этому самым удобным для нас кандидатом стал Файнс, известный как Клинок Запада. Не смотря на громкий титул, он организовал свою небольшую преступную империю в небезызвестной вам Авине. Темная Гильдия уже приняла заказ и послала одного из лучших убийц.
-Замечательно, - Нейгард едва заметно улыбнулся. Все идет по плану. Теперь следующий этап это проведения эксперимента. Если он провалится, то все прошлые усилия пойдут прахом. Впрочем, время ещё было.
***
Зал для эксперимента находился несколькими уровнями ниже. Но что бы попасть туда пришлось неплохо поплутать. Стоило свернуть не там где надо, и можно было навеки затеряться в лабиринтах построенных адептами темных искусств. Не удивительно что Первый Легион оставил попытки выбить безднопоклонников из этих катакомб. Посылать сюда солдат, это верная смерть. Без проводника здесь делать было нечего, учитывая, что некоторые тоннели специально были заполнены ловушками.
Оказавшись здесь впервые, он отправился на прогулку без сопровождения. Хорошо, что взял с собой одну из гончих и пустил её впереди. В итоге создание превратилось в фарш, после воздействия неведомой ловушки. На нем, вероятнее всего она бы не сработала, так как его щиты не так-то легко пробить, но сам факт, что гулять одному тут не стоит - он понял.
Сейчас он шел следом за своими верными последователями, полностью доверив им выбор маршрута. Серебряноволосая Фиона шла рядом с падшим богом, даже не пытаясь скрывать своего желания быть рядом, то и дело бросая на него взгляды. Впрочем, сам Нейгард был не против компании девушки.
-Мы пришли, Владыка, - сладким голосом проговорила Фиона.
В лаборатории он оказался впервые, доверив всю подготовку некромантам. И смотря на подготовленное помещение, был рад что принял такое решение. Огромное помещение напоминало по форме цветок. В центре была яма, служившая ареной. Нередко в прошлом некроманты развлекались устраивая бои между порождениями Бездны. А заодно проверяли на практике успешность проводимых трансмутаций. Во все стороны от центра расходилась целая серия различных помещений, подобно лепесткам. Сверху данное место и вправду напоминало цветок, по тому и носило название Цветка удачи.
Фиона, вместе с другими некромантами провели падшего бога в одно из помещений слева. Внутри оказался большой каменный алтарь повторяющий контуры человеческого тела, а у основания были искусно вырезаны черепа. На нем в цепях лежал человек, отчаянно пытавшийся вырваться из оков. У стен по бокам стояло двое из Проклятых, вооруженных алебардами и одетых в искусные доспехи, а лица скрыты за забралами шлемов. Безмолвно они наблюдали за пленником, тот в свою очередь посылал в них ругательства. И появление серебряноглазых людей с изуродованным человеком он принял без энтузиазма.
Нейгард подошел к пленнику и изучил его лицо. Совершенно обычное, ничего примечательного. Он был больше похож на бродягу, чем на хорошего воина.
-Чего пялишься, урод!? - фыркнул человек и плюнул в лицо богу. Но, плевок не достиг Владыки, растаяв в энергетическом щите окружающем бога.
-Ах ты жалкая тварь...- Фиона из кроткой девы в одно мгновение превратилась в разъярённую валькирию, готовую выцарапать обидчику лицо и вырвать сердце.
-Спокойнее, - сказал ей Нейгард, и с удовольствием наблюдал, как гримаса ярости пропадает с её бледного лица. - Лучше расскажи о нем.
-Его зовут Метиф, сын Орнугда, - сказала Фиона и в её голосе слышалось такое призрение, что бог не сдержался и едва заметно улыбнулся.
-Вот именно, запомните это имя. Как только я выберусь из этих кандалов, всех вас отправлю на тот свет! Но ты седовласая сучка так просто не отделаешься! Я отрублю тебе....
Договорить болтливому пленнику Нейгард не стал, засунув два пальца ему в рот. Метиф тут же попытался этим воспользоваться и откусить уродливые пальцы, но с удивлением обнаружил, что сделать задуманное не получается. Невидимая сила удерживала его челюсть. Затем Нейгард одним движением вырвал говорливому пленнику язык. Впрочем, вырвал, не совсем то, что он сделал. Бог отрезал его магическим клинком, сформированным на кончике пальца, и им же одновременно прижег рану, что бы тот не истек кровью. Из мертвого не получится то, что он задумал.
-Думаю, никто не будет против, если наш друг в дальнейшем будет молчать? - падший бог повернулся к своим последователем и демонстративно показал отрезанный язык. В ответ на его слова, среди адептов прошел тихий смешок. Метиф тем временем выгнулся в дугу от боли и что-то мычал. Но сломать оковы было выше его сил.
Нейгард швырнул язык одной из гончих, что удобно устроилась у входа в помещение. Та с благодарностью приняла угощение. Сам же бог обернулся к девушке, которая с каким-то неподдельным восхищением смотрела на него.
- Продолжай, - сказал он девушке и та незамедлительно продолжила. - К несчастью никого из шести мечников нам найти заполучить не удалось. Этот Метиф, очень умелый воин и славится на все приграничье. Мы потеряли двоих, пока пытались взять его живым, не говоря уже о четверых мертвяков и одной гончей.
-Неплохо для человека, - хмыкнул Нейгард. - Думаю, он станет неплохим материалом для эксперимента.
- Мы тоже так решили, - согласилась Фиона.
- Что-ж, преступим, - сказал бог. Тут же, один из некромантов поднес ему кубок, полный странной черный жидкости. Поставив его на алтарь совсем рядом с будущей жертвой, некромант отошел, давая Владыке место для ритуала. В ладонях Нейгарда заиграла темная энергия, и черная жижа тут же откликнулась на неё. Вначале на ней появились круги, затем они стали закручиваться, образуя воронку. Третьим этапом колдовства стало то, что жидкость по капле стала подниматься в воздух и зависать между ладонями Повелителя Проклятых. Сформировавшаяся черная сфера просто струилась силой, и каждый из присутствующих это ощущал.
Никто из присутствующих не имел представления сколько сил ушло у Владыки Бездны, на контроль этой сферы. Дыхание бездны крайне нестабильно в этом мире. Для удержания и придания нужных свойств требуется такой уровень концентрации, что на это не способен ни один некромант. Лишь он, один из Великих, может удержать в этом мире Дыхание Бездны в чистом виде.
Метиф заметив нечто странное, заерзал ещё сильнее, чувствуя, что если сейчас ничего не сделать, то он умрет. Владыка Бездны даже не обратил внимания на его потуги, вложив в грудь пленника черный шар.
Собравшиеся с восхищением наблюдали за магическими изменениями. А вот Нейгард действительно нервничал. Если ничего не получится, то пройдет немало времени прежде удастся повторить эксперимент. Но все получилось.
После десяти минут удивительных изменений перед ними уже лежал не человек, но нечто новое. Внешне он не сильно отличался от обычного Проклятого, но был гораздо больше. Кожа стала серой и на вид стала плотнее.
- Поднимись, - тихо приказал Нейгард, и то что когда-то было Метифом повиновалось. Оковы, что прежде сковывали его руки и ноги, сейчас были подобны жалким ниткам. Без труда разорвав путы, Метиф встал в полный рост и возвышался над всеми подобно скале. Головой он доставал почти до потолка, а падший бог даже вытянув руку, едва ли мог коснуться его подбородка.
-У нас получилось, Владыка, - как-то чересчур радостно сказала Фиона. На что Нейгард лишь скептически хмыкнул. В отличии от некромантов он был не так уверен в том, что они достигли цели.
- Вначале надо испытать его в бою. Возможно он так же туп и неуклюж как и обычные проклятые. Рост и сила - не главное, этого полно и в сокрушителях крепостей. Нам нужны его навыки и сопротивляемость магии. Готов немного повоевать? -Последнюю фразу он уже произнес обернувшись к гиганту. Интеллектуальные способности нового существа вызывали у него очень смутные сомнения. Но этого от Метифа не требовалось.
Фиона провела новоявленного великана в соседнее помещение, служившее оружейной. Там хранилось много комплектов самого разнообразного оружия. Притом, рассчитанного не только на людей, но и на других сущностей.
- К сожалению это весь нас арсенал, оружия много, но не достаточно на армию, - с грустью сказала девушка Повелителю. После чего обратилась уже к следовавшему следом войну. - Выбирай.
Владыка полагал, что новоявленная нежить схватит первую попавшуюся железяку, как обычно бывает с мертвяками. Но нет, все получилось куда интереснее. Метиф зашагал между стоек и внимательно стал изучать закрома некромантов. В какой-то момент он застыл возле одного из щитов, заметив свое отражение. Изучение нового облика заняло где-то минуту, для падшего бога же, она казалось вечностью. Чары были не проверены и нестабильны, не исключено что остатки старой личности при осознании нового обличия могут привести к внутреннему противоречию. А нет ничего хуже, чем сумасшедшая нежить. Нейгард с легкостью мог его упокоить, но силы, затраченные на его создание, никто не вернет.
Но обошлось. Метиф проворчав что-то нечленораздельное, взял с соседней полки шлем и нацепил его на голову. И плевать, что тот был маловат и вероятнее всего давил, главное, что монстр был доволен.
Метифа больше всего интересовали мечи, он изучил весь ассортимент оружейной. Что не удивительно, ведь в прошлом он был именно мечником, а не копейщиком. Но в итоге так ничего и не выбрал. Одноручные мечи в его огромных лапах смотрелись смешно, и больше напоминали кинжалы. А двуручных мечей было немного, да и качество их оставляло желать лучшего. Монстр даже сломал один, попытавшись проверить его прочность.
После неудачного поиска меча, нежить уже как-то без энтузиазма стала прогуливаться. Другие оружия, судя по всему, не вызывали в нем каких-то эмоций. Но в итоге он нашел что искал. Это была огромная булава, явно предназначенная для монстра вроде него. Не так много людей смогло бы ей орудовать даже двумя руками, но это существо поднимало её и одной.
Метиф сделал парочку пробных взмахов новоприобретенным оружием, а окружающих стоящих неподалеку обдало волной воздуха. Нейгард поморщился, ветер подобно наждачке прошелся по коже, оставляя после себя боль. Наигравшись с новой игрушкой, монстр вернулся к своему создателю, ожидая следующего приказа. Падший бог так и видел в его черных глазах вопрос "ну и с кем биться будем?"
-Спускайся вниз, - Фиона указала рукой на центр "Цветка удачи". Метиф кивнул, и выполнил приказ. Некроманты же, выстроились полукругом на краю арены, ожидая начала представления. Давно в этих залах не проливалась кровь немертвых. Слишком мало сейчас осталось некромантов.
Дальше начался бой. Решетки по бокам арены открылись, выпуская десяток Проклятых. Мертвецы, получив приказ, без промедления набросились на гиганта и уже через пару ударов сердца перестали существовать. Всего лишь за пару взмахов могучего оружия армия некромантов стала на десяток проклятых слабее. Впрочем, не велика потеря. Вдыхать жизнь в этих созданий было легко, это могли делать и последователи Владыки Бездны.
Следующую партию бойцов уже сопровождали гончие. С ними у великана возникли первые трудности. Если обычные мертвяки не отличались скоростью реакции и подвижности, то гончие с легкостью меняли позиции и старались зацепить Метифа со спины. Но тот, не смотря на внушительные габариты, был очень ловок и быстр. Да и то, как монстр обращался с булавой... Была в этом грация и мастерство, пусть оружие было не то, но умения мечника гигант сохранил.