Бой длился минут десять, но кончился довольно быстро. Проклятые быстро стали терять инициативу, а гигант с каждой минутой все увереннее и ловчее орудовал булавой. И вот, уже пала первая гончая, следом были раздавлены два мертвеца. Финал был очевиден.
-Великолепно, - ахнула Фиона и в её серебристых глазах вспыхнули огоньки восторга. Нейгард в какой-то мере разделял её чувства. Метиф действительно был силен и быстр, не чувствовал боли и усталости. Что бы победить такого нужно как минимум пару десятков воинов. При том, не абы каких. Владыка Бездны уже прикидывал, что имей он тысячу таких солдат - сокрушить Первый Легион и королевскую армию было бы не сложно. Но вот с магами есть проблема, впрочем...
-Фиона, душенька, - обратился Нейгард к стоящей рядом девушке. - Вдарь по нему чем-нибудь из базового или начального круга. А ты, - Владыка обратился к великану, - стой и не двигайся. Ты должен принять на грудь удар.
Воин послушно кивнул и выпятил вперед могучую грудь. Демонстрируя готовность встретить все, что на него обрушат маги. Фиона же, в свою очередь выставила перед собой посох целясь прямо в великана. Резьба на оружии тут же засияла, сообщая о готовности нанести удар. Энергетический пульсар сорвался с посоха и врезался в грудь чудовища, вспышка и ничего не произошло. Девушка пару мгновений смотрела на него, после чего вдарила снова другим заклинанием. Снова и снова нанося удары, Фиона хохотала, чувствуя необъяснимый восторг.
-Хватит, - остановил её Нейгард, и беззаботная улыбка тут же исчезла с её лица. Девушка знала, что переборщила, но ничего не могла с собой поделать.
-Прошу прощения, Владыка, - как-то немного растерянно и виновато сказала она. -Я... увлеклась.
-Ничего, - тихо сказал он и обратил свой взор на арену. Пыль, вызванная буйством магии, начала оседать, открывая результат. - Метиф стоял на прежнем месте, пол вокруг него был расплавлен и обуглен, но на самом воине не было ни царапины. Среди магов послышались возгласы восхищения. Да что сказать, Нейгард и сам был рад. Эксперимент превзошел все ожидания. - Как вы видите, ему не страшна магия ниже среднего круга. Иными словами лишь старшие маги хоть что-то могут ему сделать.
-Выходит.... Больше половины магов Академии бессильны против него? - девичий голос дрожал. Её буквально распирал восторг и эмоции, которые она едва могла сдерживать. Вся та холодная невозмутимость, с которой она старалась преподносить себя, исчезла в мгновение ока.
-Да, эти крохоборы бессильны против нашего друга. Притом, чем сильнее изначальный материал и крепче его воля, тем сильнее результат. Было бы весьма интересно испытать его на одном из шести мечников, но шестерых будет недостаточно. Нам нужны сотни таки воинов, тогда и Академия и Аторий ощутят всю шаткость своего положения.
Глава 5. Король
Попасть в королевскую резиденцию мечтали многие, но попадали лишь единицы. Это было самое хорошо охраняемое место после Щюркхарта. Огромные многометровые стены, защищенные магией, ограждали резиденцию короля Ногдо от простых обывателей. И что бы пешком обогнуть владения короля, пришлось потратить не один день.
Бальтазар не слишком жаловал Палриса, в отличие от его отца и деда. Вот они были людьми, которыми Верховный Жрец восхищался и ровнялся в пору своей молодости. Но вот наследничек был тем ещё фруктом. Аторий и Палрис были одного поля ягоды, но если бог не должен был ни кому ничего доказывать. Любое его слово равнялось приказу, и незамедлительно исполнялось. Король же был простым смертным, к тому же всегда старавшимся показать насколько он лучше своих предков. На деле же, если бы не дельные советники, Архимаг и сам Бальтазар, то Палрис давно бы развалил королевство. Пару лет назад он устроил такое, что жрец и Архимаг на полном серьезе обсуждали вариант смещение короля с престола и поиска более подходящей кандидатуры.
Отчасти поэтому Верховный Жрец был не в духе. Мало того, что потерял пусть не друга, но единомышленника, так ещё и к этому выкормышу Бездны на поклон надо было ехать. Пусть с "поклоном" он погорячился, никто кланяться Верховного Жреца не заставит, но ведь не король едет в храм Атория, а жрец едет в резиденцию королю. И пусть по факту власть Первого Жреца превосходит власть короля, но на деле ему приходится играть роль советника.
За окном лил проклятущий дождь, и Бальтазара стало немного укачивать. Не любил он экипажи, но и разъезжать на лошади, как ни в чем не бывало, он не мог. Не по статусу, да и не по возрасту. Тем более старая рана никак не хотела успокаиваться. Правда, укачивание навело его на мысли, что гномы вроде бы придумали новую разновидность кареты, поездка в которой настолько плавная, что даже не замечаешь что едешь.
Мечты, мечты. Единственное что хорошо, не так уж и часто приходится ездить в них. Пару часов так и быть, можно потерпеть, все-таки причина для визита срочная. Разумеется, можно было бы послать и гонца, но молодой король что-то давненько не покидал резиденцию. И это очень не нравилось жрецу, мало ли чего там напридумает король, а ему потом разбирай. Самовлюбленного бога и так хватало выше крыши.
Впереди уже замаячил вход в резиденцию, больше напоминавший вход в замок. Те же большие ворота, бойницы для лучников. Ворота всегда открыты, но это обманчиво. На самом деле сразу за ними находились ещё одни ворота, но чуть поодаль. Любой, кто попробует пробиться в резиденцию через главные ворота окажется в окружении и его тут же испепелят магические ловушки. Но знали об этом единицы. И вот сейчас, въезжая с отрядом рыцарей он явственно ощущал огромное количество магии исходящих из стен.
Внутри Верховного Жреца уже ждали. Прямо у входа в экипаж его встречал изысканно одетый слуга, отвесивший "его жречеству" низкий поклон, после чего указал рукой на не броские с виду ворота. Главные ворота открывались только для короля, и это было правило. Впрочем, захоти через них пройти Аторий, для него бы сделали исключение. Но Бальтазар под него не попадал, поэтому приходилось пользоваться общим входом.
Миновав "гостевой вход" и вторую линию обороны, наместник Атория вышел на дорогу ведущую ко дворцу.
Величественное сооружение, созданное лучшими зодчими Ногдо являлось настоящим чудом света. Многие деятели искусства отдали бы глаза, чтоб хоть раз взглянуть на него. Дворец короля поражал архитектурными изысками и новаторскими решениями. Это было место, где соединялась магия и искусство. Послы других стран, оказавшись здесь впервые походили на ребятишек, попавших на ярмарку. Удивленными глазами они ходили и таращились на окружение. Бальтазар выглядел точно так же, впервые сюда попав. Сейчас же, после неоднократного посещения резиденции и даже ночевок тут, он уже не не поражался изыскам, но чувство что прикасаешься к чему-то великому никуда не исчезло. Дворец все так же вызывал уважение и восхищение.
Одной из интересных деталей этого места была собственная погода. В пределах дворца сейчас на небе не было ни облачка, хотя за стеной небо так налилось свинцом, что казалось вот-вот рухнет на несчастных людей. Здесь же было солнышко, лицо обдувал теплый ветерок прогревающий старческие кости. Даже нога кажется стала болеть гораздо меньше. Хотя Бальтазар знал, что стоит ему покинуть это место, как от резкой перемены климата нога разразится новой терадой боли.
-Его Величество ожидает вас, - продекламировал другой слуга появившийся когда Бальтазар подходил ко дворцу. - В данный момент Его Величество находится в царском саду, прошу за мной.
Жрец, молча кивнул и проследовал за слугой забавно перебирающего ногами. Миновав дворец по левой каменной дорожке, они вышли в царский сад. Здесь цвели самые прекрасные цветы, которые только есть на свете, а ухаживают за ними самые лучшие садовники, которые головой, буквально, отвечают за каждый цветок.
Уже издали Бальтазар слышал голосистый девичий смех. Как всегда Палрис в центре внимания. Собрал всех своих фавориток, количество которых порой доходило до пары десятков, и устраивал самые разнообразные развлечения. Жрец и сам был не прочь был так жить, но надо же кому-то заботится о благе государства.
Фигуру правителя жрец увидел издалека. Высокий плечистый юноша, этим он пошел в отца и деда, которые так же не отличались низким ростом. Волосы соломенного цвета были аккуратно уложены, одет король был в дорогой костюм с золотыми вышивками. В каждом его движении чувствовалась властность и грациозность, которая и полагается монарху.
В руках молодой король держал лук и рассказывал что-то пятерке прелестных дам. Те с трепетом и с нескрываемым восторгом слушали короля, заливая все вокруг своим звонким смехом. Чуть позади стояли двое мужчин в роскошных нарядах, но менее элегантных, чем наряд царственной особы. Это были советники короля Фралий Ва'Онфри и Зангир Ва'Клар, хотя Бальтазар про себя называл их другим словом - "нянки". На самом деле люди были умные и грамотные, и умело использовали свою власть и влияние, но была в них черта, которая сильно раздражала жреца. Они готовы были целовать пятки короля и не чурались льстить при любом удобном случаи. Сам Бальтазар придерживался мнения, что если у тебя есть власть, то и веди себя соответствующе. Да, к королю надо относиться с уважением, но и про собственную гордость забывать не стоит. Сейчас эта парочка, которой явно было жарко в этих одеждах, накачивала себя вином.
Заметив появление гостя, Палрис расплылся в улыбку и развел руки в сторону, словно готовясь обнять жреца.
-Дядя Бальтазар, - обрадовано сказал государь. - Какими судьбами?
- К несчастью, я пришел с плохими новостями Ваше Величество.
- Это, с какими? - Непонимающе захлопал длинными ресницами король. - Опять порождения Бездны!? Отлично! Собираем войска, я самолично поведу нашу армию к победе!
Услышав эти слова, Фралий поперхнулся вином и побежал к королю с заверениями, что в государстве все хорошо. Порождений бездны успешно гоняют рыцари Первого Легиона. Зангир не отставая от коллеги, стал поддакивать и даже приводить в пример, какие-то статистические данные, время от времени одаривая жреца недобрыми взглядами, мол нечего подбивать короля на опасные авантюры.
Бальтазар в какой-то момент явственно почувствовал себя лишним в этом представлении. Король же морщился, морщился и в итоге рявкнул на них. Парочка советников в тот же момент притихли.
-Нет, я здесь с другими новостями. Этой ночью погиб Зонарт Ва'Шарси.
-Архимаг? - теперь вином подавился уже Зангир. - Почему никто не сообщил!?
- Никогда его не любил, - пожал плечами король. Не удивительно, ведь Архимаг не раз в открытую высказывал свое отношения к королю и его выкрутасам.
Один из самых примечательных случаев случился в городке под названием Донгар, находящийся на юго-востоке. Это был небольшой торговый городок, в который заехал король с инспекцией сразу после коронации. Всего тогда было посещено двенадцать городов, и в половине из них король что-то да вытворил. Но случай в Донгаре просто взорвал Ногдо и о нем не болтал только ленивый. Даже появилось выражение "Бежит как девка из-за злата". Его к слову ввели специально, когда ситуацию пытались править.
Что тогда взбрело королю в голову никому не ведомо. Но однажды утром он решил устроить бега через весь город. Приказал солдатам собрать всех женщин, содрать с них одежду и пусть они бегут. Самых медленных король пообещал казнить, что собственно и сделал. И только чудом это не всплыло в массах.
В последствии Архимаг и Первый жрец ввели в массы слух, что король пообещал отсыпать целую кучу золота самому быстрому бегуну. А одни женщины бежали, потому что все мужья - сплошные толстяки. А вот почему голыми - это сложнее... В итоге все списали что они так яростно пытались обогнать друг друга что рвали друг на друге одежду. Вот и появилось выражение "Бежит как девка из-за злата".
Конечно история была шита белыми нитками, но в неё верили. И слава Аторию что так!
После той гонки было казнено 12 женщин, которые так и не добрались до финиша. В основном это были старухи, но среди них была девочка-калека, лишившаяся ноги. Самого Бальтазара там не было, но вот Зонарт был. Он использовал все известные ему ругательства, когда видел как Палрис хохотал над бедной одноногой девочкой. Ей было лет восемь, наверное. Архимаг даже показал голозапись этого события, взятую из своей памяти. Глава Академии лично прошелся по всем пострадавшим, принес извинения и вручил материальную компенсацию. Зонарт, у которого сама дочь скончалась примерно в таком же возрасте, воспринял данный инцидент близко к сердцу.
Но самое плохое вовсе не это. Палрис любил вспоминать этот случай, притом даже на официальных заседаниях. Это не редко задевало Архимага, но тот сдерживался. Плохо то, что эта история дошла до ушей Атория, который восхитился выдумкой короля. Более того, захотел повторить и сделать это в куда большем масштабе.
Бальтазар уже не помнил какие слова он использовал для того что бы переубедить бога, но для этого понадобилась гора времени и нервов.
- А Великий Аторий уже в курсе?
-Нет, я решил вначале сообщить вам, эту прискорбную весть, - Бальтазар льстил, но льстил умело. На самом деле он не сообщил Аторию об этом по другой причине, о которой королю знать было не обязательно.
Бог завел себе новую игрушку в лице дочери Каталины Ва'Сати и её ребенка. Бальтазар был ошарашен этим, и одновременно взбешен. Он хорошо знал Каталину, и мог даже назвать её своей подругой, пусть и сбившейся с пути. И помнил, как колдунья показывала ему свою любимую дочь. И жрецу было крайне неприятно, что девушка, которая обрела новую семью, стала игрушкой по прихоти высшего существа.
Бальтазар прекрасно знал, что Аторий питал к Каталине чувства, но та его буквально предала. И все что сейчас делал бог это лишь попытка поиграть в семью с её дочерью. Именно "поиграть", так как девушка отчаянно хотел вернуться домой к мужу. Бальтазар действительно хотел помочь ей с этим. Пусть она маг, но её Дар не развит. Судя по всему, ее кто-то учил, но делал это неумело. Переучитывать её было уже слишком поздно - не тот возраст. В память о старой дружбе он мог бы закрыть глаза на её существование, если бы она и дальше жила в той деревне и воспитывала детей.
Но Атория оскорбила сама мысль отпустить её. Ни одни слова Бальтазара не дошли до бога, и в итоге они сильно поругались. Жрец в какой-то момент подумал, что вот-вот бог сотрет его с лица земли, но нет. Высшее существо просто сказало, что не желает его больше видеть в своих владениях. С тех пор Бальтазар не общался с богом.
-Понимаю, понимаю, - покивал головой государь.
Незаметно в разговор вступили советники короля. Бальтазар коротко обсудил с ними дальнейшие действия по вопросу выбора нового Архимага. Палрис же, которому быстро наскучили вопросы о политике, вернулся в общество красоток, явно заскучавших от разговора мужчин.
Верховный жрец уже собирался прощаться, как вдруг Палрис спросил:
-Дядюшка Бальтазар, а ты умеешь стрелять из лука?
-Когда-то давно, - жрец слегка опешил. - А что?
-Мои советники к несчастью не умеют стрелять, а юные девы жаждут зрелищ, - молодой Палрис указал на покрасневших ни то от вина, ни то от стеснения дам. - Видишь вон на том дереве мишень? Кто попадет стрелой ближе к центру тот победит. Ну, а призом станет... даже не знаю... сможете выбрать себе одну из этих прелестниц. Если победишь, конечно.
Жрец нахмурился, но принял лук из рук короля. Не то, что бы ему были интересны фаворитки короля, но вот соревнований ему давненько не предлагали. В душе проклюнулся давно забытый, похороненный рутиной азарт и доля ностальгии по прошлому. Покрутив лук в руках и подергав тетиву, он хмыкнул. Уже не один десяток лет прошло с тех пор как он использовал данное оружие и лишь надеялся, что навык сохранился.
Тетива оказалась довольно тугой, а может просто руки старика уже были не так сильны, как он думал. Натянув лук и прицелившись, он выстрелил, и попал на три пальца левее центра мишени. Неплохо, неплохо. Бальтазар справедливо полагал, что будет хуже.
Палрис принял лук из рук жреца и взвел тетиву. Целился он долго, прикидывая как лучше будет побить старика, пока на его губах не заиграла странная улыбочка. Бальтазар взмолился Аторию, лишь бы он что-нибудь не выкинул. Слишком хорошо он знавал сею улыбку.
- Как-то это скучно и не интересно, - вздохнул король, так и не выпустив стрелу. После чего обернулся к девушкам. - Карлиза, милая моя, не могла бы ты пройти к мишени.
-Зачем? - рыжеволосая девушка, на вид которой едва было двадцать как-то сразу побледнела.
- Когда-то давно, я слышал легенду о лучнике, который влюбился в принцессу. Она была прекрасна, а вот он был простолюдином. Он просил руки дочери у короля, но тот лишь посмеялся. И тогда охотник заявил что он лучший стрелок в королевстве, и сказал что готов доказать что попадет с двухсот шагов в яблоко стоящее на голове человека. Принцесса, пораженная отвагой охотника, ведь не каждый сможет просить короля выдать за себя его дочь, сказала что именно она станет живой мишенью. Король был зол, но принцесса оказалась непреклонна. И лучник попал прямо в яблоко, и у короля не оставалось выбора, как отдать ему свою дочь. Вот так охотник стал принцем.