- Я не ребенок! - вот этого Айлина стерпеть не могла. И пусть она, правда, выглядела моложе своего возраста, но уж ребенком её называли впервые. Для многих девушек молодость - это желанная вещь, а вот Айлине её миловидное личико и невысокий рост часто выходят боком. Колдунью часто не воспринимают всерьез, считая чуть ли не студенткой, едва закончившей один из факультетов. Но вот чтоб прям ребенок, это было очень обидно. - Мне вообще-то двадцать восемь! - фыркнула она и обиженно надула губки.
- Да ладно...? - как-то слегка растерянно произнес мужчина. А Шенар который едва сдерживал смех все таки не удержался и расхохотался во все горло.
- Айлина, позволь представить тебе Лейна Ва'Гросс. Капитан Первого Легиона, и твой непосредственный начальник в этой миссии, - сказал Шенар. - Остальных, думаю, тебе представит сам Лейн.
- Прошу прощения, - сказал рыцарь уже другим тоном. - Не хотел вас оскорбить.
- Ничего, - сказала девушка, чувствуя как злость и раздражение постепенно уходят. Более того, она про себя отметила, что он очень даже ничего. Высокий, плечистый, в неплохой форме, с правильными чертами лица. Подбородок гладко выбрит, глаза спокойные и внимательные. Он определенно был в её вкусе.
- Представлю вам наш небольшой отряд. Как и сказал господин Шенар, я Лейн Ва'Гросс. Вот этот хмурый малый - Тронд, - Он указал на лысого человека, лет сорока с обширной татуировкой на пол лица. - Он наш следопыт, и один из лучших стрелков в Ногдо. - Затем рука рыцаря указала на невзрачного человека с одним глазом. - Это Зарс, отличный рубака и просто хороший человек.
Рука рыцаря вновь пришла в движение и уже указывала на следующего члена отряда. Им оказался гном, что интересно, учитывая что в Первом Легионе обычно служат только люди. Представители других рас могут становиться его членами, но им почему-то там не рады.
- Рад знакомству, - отсалютовал поклон гном. - Мое имя Фрединс Ва'Норжис Восьмой.
- И я рада, - Айлина сделала неуклюжий реверанс. - Так зачем мы тут все собрались, и кто сидит в углу?
От этого вопроса Лейн как-то недобро нахмурился и косо глянул на человека укрытого накидкой.
- Сильвион, выйди, - командным голосом сказал Шенар, и тот сразу зашевелился, но без какого-то желания. После чего подошел к свету.
Айлина едва сдержалась что бы не закричать. Перед ней стоял Проклятый, вне всякого сомнения. Пусть не такой, какого она когда-то сожгла, но вне всякого сомнения это было создание внутри которого жило дыхание Бездны.
Сильвион был худ, не слишком высок, хотя и выше её. Глаза были черны как ночь, каждый палец оканчивался длинными когтями запросто способными растерзать жертву. Рот был полон маленьких острых зубов, а губы, то и дело расплывались в хищной улыбке смотря на испуганную девушку.
В голове колдуньи все перемешалось. Она никак не могла понять, как такое может быть. Один из старших магов, и три рыцаря Первого Легиона в одной комнате с Проклятым. Да что вообще тут происходит!?
-Спокойнее, - Шенар мягко положил руку на плечо девушки, от чего она вздрогнула. Но на это никто не обратил внимание, кроме мерзкой твари откликающейся на имя Сильвион.
Лишь сейчас она обратила внимание на шею существа.
- Контролирующий ошейник? - она покосилась на мага стоящего рядом. - Такие ведь используют на рудниках? А ещё они распространены в Тринстолле...
- Айлина, давай ты присядешь и я тебе все расскажу.
Она кивнула и села на стул, Шенар сел напротив. Рассказ длился не долго, но когда маг закончил, руки у девушки дрожали. Внутри неё царил какой-то хаос и паника. Найти убийцу Архимага!? Искусственно созданный Проклятый!? Все это больше напоминало безумный сон, даже скорее кошмар. Да как вообще Академия может заниматься подобными исследованиями!?
В голове крутилась тысяча вопросов. Ей хотелось кричать, но она тихо уставилась в стол и стучала пальцами по столешнице.
-На, выпей, полегчает, - попытался разрядить обстановку гном и поставил перед колдуньей небольшую флягу. Девушка без вопросов, взяла и сделала глоток. Лейн хотел было что-то сказать, но не успел. По её милому личику прокатилось сразу несколько эмоций, после которых она просто выплюнула пойло на пол.
- Что это за дрянь!? - воскликнула она, чувствуя как странная жидкость обжигает горло. - Воды! Дайте воды!
- Обижаешь, - насупился Ва'Норжис Восьмой. - Это лучшее гномья выпивка! И вот так просто выплевывать её... Её же лично моя бабка гнала!
- Да успокойся ты со своей выпивкой, - фыркнул Тронд. - У тебя дома её три бочки! Три! Девочка сделала-то глотка два, к тому же кроме тебя её никто не пьет.
- Так это дома, а в дороге-то где я её достану!? - не унимался гном.
- Хватит, - остановил их перепалку Шенар. После чего, повернулся к девушке. - Я понимаю, что взваливать подобную миссию на тебя не справедливо. Но... ты же понимаешь насколько деликатное это дело. Мне нужен маг, которому можно доверять.
- Понимаю, - кивнула она. - И я сделаю то, что вы просите.
- Тогда, не будем терять время, - маг полез в сумку и достал оттуда пергамент большого размера, скрученный в трубку. На бумаге был начертаны три круга, два небольших, по краям, и один крупный. В круги искусно были вписаны магические формулы и плетения, и даже Айлина не могла понять, какой цели служат половина из них. Она явственно увидела плетение, служившее для контроля, но оно разбивалось на 3 незнакомых.
- Не похоже на стандартный ошейник, - вздохнула девушка, продолжая изучать магическую схему.
- Так и есть. Он отличается от тех ошейников, которые используют на рудниках. Фактически мы создали его с нуля, опираясь на физиологию Сильвиона. Но у господина Ва'Гросса есть и обычный, на случай если вы сможете захватить убийцу живьем. А теперь, - Шенар указал на два малых круга, один из которых смотрел на него, другой соответственно на девушку. - нужно что бы ты капнула своей кровью вот сюда. Таким образом, сменится хозяин ошейника.
Девушка кивнула и сунула большой палец себе в рот. Надкусив подушечку пальца, она поморщилась и прижала рану к маленькому кругу. Шенар кусать палец не стал, он достал кинжал и сделал маленький надрез.
- Лучше бы использовала нож, - нахмурился он видя как девушка после этого пытается остановить кровь платком. - Рваная рана заживает медленнее чем аккуратный надрез.
От этих слов Айлина покраснела и почувствовала себя полной дурой. Ну разумеется, нужно было спросить нож, всему виной её скверная привычка покусывать большой палец во время стрессов.
Как только Шенар коснулся пальцем второго круга, тут же магическая схема засветилась, налившись силой. И тут же засиял и ошейник Сильвиона, демонстрируя, что владелец сменился.
- Вот и все, - маг так же перевязал рану, свернул в трубочку пергамент, после чего убрал его в сумку. - Хорошо, что ты не взяла с собой посох. Не стоит окружающим знать что ты маг.
Эти слова вновь заставили девушку снова покраснеть. Она действительно не взяла посох, но вовсе не потому, что посох это отличительная черта мага, и в тайной миссии он привлекает слишком много внимания. Нет, все куда банальнее. Айлина просто-напросто забыла его. И пусть в итоге все обошлось, но тот факт что она уже не в первый раз забывает посох, вызвал у колдуньи сильное чувство стыда.
- Держи, - Шенар вновь запустил руку в свою сумку и достал оттуда небольшой сверток. Колдунья приняла его и развернув обнаружила там жезл. Выполненный из дерева, его размер достигал полуметра. Великолепное бело дерево покрывало множество магических формул и плетений формируя витиеватый узор. Одного взгляда девушки было достаточно, что бы заметить сходство жезла с её собственным посохом. - Заметила, да? Его сделал я лично, основываясь на твоем собственном посохе, который я давно хорошо изучил. Здесь только самые необходимые плетения. Ничего серьезного с его помощью не создашь, но он является неплохой базой для большинства заклинаний.
- Наставник... - Айлина действительно восхитилась работой Шенара. - Когда вы успели это сделать...?
На её вопрос маг лишь скромно улыбнулся, не слишком желая отвечать, но заметив как смотрит на него девушка все-таки ответил.
- Всего лишь не поспал этой ночью, работа была кропотливой и сложной, но я успел.
- Вы просто могли сказать и я бы сама...
- Время не терпит, - парировал он. - Уж я знаю тебя. Займись ты жезлом сама, то скорее всего ломала бы себе голову что именно на него нанести. Вот подумай сейчас, ты действительно смогла бы за ночь отобрать нужные плетения?
Айлина действительно призадумалась смотря на укороченный посох, который вручил её наставник. И чем дольше смотрела, тем больше понимала что не смогла бы.
- Я так и думал, - сказал он улыбнувшись. - Ты бы полночи лишь потратила на решение, какие плетения тебе нужнее. И это было бы правильно - если бы не время.
- Спасибо.. - смущенно сказала она.
- Ну, а теперь перейдем к делу, - Шенар уже обратился к присутствующим. - Как все знаете, ваша задача найти убийцу Архимага. Лучше всего если вы доставите его живым.
- Её, - поправил Лейн.
- Не суть важно, - отмахнулся маг. - Он может быть очень опасным. В случаи чего - вы можете использовать Сильвиона. Лишь следите что бы он не переусердствовал. Может он и выглядит почти как человек, но это тварь из Бездны. Не теряйте бдительности.
- Наставник, - обратилась Айлина. - А вы с нами не едите?
- Нет, к сожалению, у меня сейчас очень много дел. Архимага не стало, и со дня на день разгорится борьба за власть. Верховный Жрец сегодня объявил что из-за кризиса выборы нового Архимага будут отложены на неопределенный срок, и все решения в Академии будут приниматься путем голосования круга старших магов, но это не решит проблемы. Уже сейчас, пока мы с вами говорим, заключаются тайные союзы с целью получить большинство голосов.
- Смутные времена, господа... - хмыкнул гном и сделал пару глотков своей выпивки, за что тут же получил подзатыльник от командира.
- Вот когда остановимся на привал, тогда и можешь выпить, - пояснил тот свой поступок.
- Погоди Лейн, ты хочешь сказать что мы не останемся тут на ночь? - глаза гнома явно округлились.
- Разумеется, нет. Пока с нами Проклятый, мы вынуждены идти только ночью, - сказал Лейн.
- Он что, рассыплется в прах от солнечных лучей? - спросил Тронд у мага.
- Нет. Свет физически ему не страшен, но... он его пугает и причиняет боль. Почему так, мы не смогли выяснить. Солнечного света бояться лишь обычные мертвецы, воскрешенные дыханием бездны. Но твари высшего порядка его просто не любят. Напомню, миссия секретная. Никто не должен связывать Первый Легион и Академию с Проклятым, это всем ясно?
Все присутствующие кивнули.
- Тогда я пойду. Соберите вещи, возьмите пайки на декаду вперед и выдвигайтесь. Я отдал Лейну сорок золотых на расходы и неожиданные траты. Всякое может случиться в дороге. На этом я вас оставлю, и... попрошу не обижать мою ученицу.
- Все с ней будет хорошо, - пообещал Лейн.
Сказав это, маг покинул комнату, оставив Айлину наедине с мужчинами.
- Ну, что-ж, думаю, хватит рассиживаться. Уже стемнело, а мы ещё не выдвинулись. Познакомимся поближе на следующей стоянке, так что не будем терять время.
***
Авина встретила Кри серостью и сыростью. Впрочем, ливень, буквально преследовал девушку от самой столицы. Порой дождь, казалось заканчивался, но в итоге все равно усиливался, превращаясь в ливень. И сейчас она входила в город злая, сырая, замерзшая и уставшая. Все мысли её сводились к теплой постели и паре бокалов вина. Насчет горячей ванные она ещё не определилась, с одной стороны она уже видеть не могла воду, с другой нет ничего более расслабляющего, чем горячая ванна.
Ночевки под открытым небом в такую погоду - это ужас. За декаду пути она всего лишь три раза ночевала в трактирах, остальные ночи приходилось проводить, где придется. Кри оставалось лишь раздосадовано цокать языком и мечтать о юге, куда она хотела отправиться первоначально.
-Будь проклят, Реймонд! - рыкнула она, вспоминая его наглую рожу. Ещё и подкатывать пытался, выкидышь скизуба, да сожрет его мерзкую харю Проклятый! Она не забудет этого, и как только представится возможность припомнит это мужчине.
Да и дорога прошла не без приключений. Пару дней назад, после того как она покинула трактир за ней последовали двое мужчин. Пытались ли они её только ограбить, или просто местные бабы не давали, Кри выяснять не стала, отправив их на тот свет. Как не странно, данная ситуация воспринималась сестрой Темной Гильдии вовсе не как проблема, а скорее как некое развлечение. Те бедняги, по крайней мере, помогли ей выпустить пар, а дальше было легче.
Трудности начались сразу по прибытии. Найти местного связного оказалось не так просто, а от холода уже начало скручивать руки и ноги. Но все таки Кри удалось отыскать небольшой магазинчик портного, который тайно помогал Темной Гильдии. Неприятно было то, что он находился в черте города. И таинственная темнокожая женщина, появившаяся почти к самому закрытию ворот в город, насторожила стражников. Её чуть было не повели на дознание, но небольшая взятка решила все проблемы.
Вот чем она терпеть не могла так сильно удаленные от столицы городки, здесь был высокий уровень коррупции. В Грайванде бы её не стали останавливать только ради того что бы выманить деньги, впрочем вспоминая взгляд стражника тот рассчитывал что девушка заплатит ему вовсе не звонкой монетой. Не дождется! Она бы скорее отрезала тому яйца и запихнула ему же в рот!
Магазинчик оказался уже закрыт. Кри постучала и прислушалась к тому, к тому что происходило по ту сторону двери. Послышалась недовольная ругань, и приближающиеся шаги.
- Кто!? - раздраженно спросил неизвестный. - Мы закрыты, приходите завтра!
- Это вы владелец лавки?
- Да! Но я говорю, мы закрыты!
- Ночь тиха, лишь блеск кинжала и поступь наша.... - тихо произнесла она.
Дверь тут же отворилась, оттуда высунулась недовольный усатый мужчина средних лет. Быстро оглянулся по сторонам после чего закончил за неё фразу.
- ...потревожат воды двух лун.
Кри всегда считала этот пароль странным. Ладно ещё "поступь" и "кинжал", но почему "воды двух лун"? Это был секретный пароль для связи с членами Гильдии или людьми, которые снабжают убийц всем необходимым.
- Проходите, - сказал он, впуская девушку в дом.
Кри не стала мешкать и чуть ли не бегом зашла в дом, стоять под дождем, пусть и в накидке ей надоело. Стоило двери закрыться за спиной, как она сбросила с себя насквозь промокший кусок плотной ткани вместе с наплечной сумкой.
Как же хорошо когда на тебя ничего не льется...
- Давненько ко мне никто не приходил из Гильдии, - хмыкнул мужичек поднимая с пола мокрую одежду и вещи девушки.
- Подготовь мне ванну, - сходу ответила она. - И принеси вина, только хорошего.
Портной кивнул, хотя по лицу было видно, что подобное хамство, со стороны неожиданной гостьи, ему неприятно. Впрочем, Кри было глубоко плевать на чувства этого человека. Настроение было отвратное, хотелось отдохнуть. Что же касается его - то всем людям, так или иначе работающим на Темную Гильдию, платили более чем достойно. В год они могли заработать сотню, а то и больше золотых. При этом риски с их стороны были минимальны: собрать информацию, обеспечить ресурсами и все. При необходимости обеспечить отход, но самому не подставляться.
Владелец перевалочного пункта для убийц Темной Гильдии достаточно быстро все организовал. И уже минут через пятнадцать Кри не без удовольствия опустилась в горячую воду, зажмурившись от удовольствия. Да, это именно то чего она так жаждала все эти дни.
- Как же хорошо.... - промурлыкала она. - Эй, хозяин, где там вино!?
Уже через минуту мужчина стоял в дверях, держа в руках чистую одежду для гостьи и бутылку со стаканом. Вид принимающей ванну убийцы его явно смутил и он отводил взгляд, но Кри все равно замечала как он нет-нет да взглянет. Но ей было совершенно все равно.
Стыд - это чувство присущее только молоденьким дурочкам из богатых семей. Кри же забыла, что это такое в тот самый момент, когда впервые оказалась на площади Харнара, одного из крупнейших городов Тринстолла. Ей было тринадцать тогда, и она отчетливо помнила, как голая стаяла в ошейнике раба вместе с другими девушками, и любой желающий мог подойти и потрогать товар. С тех самые пор, на подобные вещи она уже не обращала внимание. Хочет пялится - да пожалуйста.
От неприятных воспоминаний девушка с головой погрузилась под воду и прислушалась к ощущениям. Сразу накатила волна спокойствия, словно она оказалась в утробе матери. Вынырнув она ощутила что раздражение постепенно уходит.
Вода... На её родине Гринстолле вода величайшее сокровище. И оказавшись сначала в Тринстолле, а затем и в Ногдо она всегда поражалась, насколько эти люди не ценят воду. Как можно быть настолько расточительными!? Но со временем она и сама стала такой, и все же купание всегда было для неё своеобразным ритуалом.