Бальтазар знал эту историю из Вольных земель, но закончилась она вовсе не так. Охотник не попал в яблоко, а попал в девушку. К счастью не убил, но та навсегда осталась калекой. Стрела пронзила её живот и задела позвоночник, лишь благодаря могучему придворному чародею она смогла выжить. А охотника казнили за это. Но девица, судя по лицу этого не знала.
Девушка слушала завораженно, внимая ласковому голосу короля. А затем он вручил ей яблоко. Она тут же побледнела, было видно, как её губы задрожали от страха.
- Если ты согласишься, моя милая, - игриво сказал король, мягко взяв юную деву за подбородок и приблизился так, что губы их разделяли какие-то сантиметры. - Я сделаю тебя своей королевой. Ты же доверяешь мне и моим навыкам?
Глаза фаворитки короля надо было видеть. На её милом лице одновременно сменяли друг-друга эмоции: решительность, страх, радость. Стоявшая рядом девица, закричала, что она пойдет вместо неё, и собиралась уже вырвать из рук Карлизы яблоко, но та огрызнулась и бросилась к мишени.
Бальтазар лишь раздраженно хмыкнул и пожалел девчонку. Неужели она думает, что правда станет королевой? Не доживет она до коронации, отравят или убьют. Быть одной из любовниц - пожалуйста, но партия короля должна быть хорошо подобрана. И подобные "игры" не помогут случайной вертихвостке попасть в королевскую семью.
Девушка неуклюже вытащила стрелу, которую ранее выпустил старик. Прижалась спиной к дереву и дрожащей рукой поставила на голову яблоко. Всем своим видом она пыталась сохранять самообладание, но глаза все равно выдавали страх.
- Может не стоит? - все-таки не выдержал жрец. - Ведь спор был другим. Как можно определять победителя, когда мы стреляли по разным мишеням?
- Все легко, дорогой дядя, - король улыбнулся. - Если я попаду в яблоко - победил я, если нет - победили вы. Все легко.
Целился Палрис пару минут, и за это время девушка вероятнее всего проговорила все молитвы которые только знала. Бальтазар же надеялся что Аторий не заявится, его ещё тут не хватало.
Ченьк.
Послышался звук спускаемой тетивы и стрела со свистом ушла к цели. А затем раздался крик позади, сменившийся всхлипами и рыданием. А вот Палрис лишь огорченно цокнул языком.
- Похоже, ты победил дядя, - сказал король и направился к девушке все так же стоящей у дерева. - Прости, не быть тебе королевой.
Карлиза была буквально пригвозжена к дереву стрелой, пробившей ей горло. Она была ещё жива, но это было ненадолго. Кровь заливала изысканное платье, а она безвольно пыталась что-то сделать руками, губы же беззвучно шептали "помогите".
Палрис подошел и вытащил стрелу рывком, из-за чего девушка тут же повалилась на землю.
Бальтазар взглянул на короля, но по лицу сразу было понятно, что судьба фаворитки его мало волнует. Скорее на его лице играло раздражение по поводу проигрыша. Затем он перевел взгляд на девушку истекающую кровью.
Присев на одно колено, он приложил пальцы к страшной ране.
-Оставь её дядя, - безразлично произнес король, но жрец его не слушал. Какая разница, что говорит этот самовлюбленный мальчишка возомнивший себя богом?
Сам Бальтазар стал формировать пару хитрых плетений по краям раны на шеи девушки и влил туда энергию. Те тут же откликнулись и стали сиять, излучая тепло. Уже через десяток ударов сердца остановилось кровотечение, а через минуту после раны остался только небольшой красный нарост.
Но было поздно, она уже не дышала.
-Она мертва, - вновь сказал король. Бальтазару хотелось послать его к скизубу в зад, но он сдержался.
Развязав веревки в области декольте, он приложил свою ладонь к месту, где было сердце и сформировал электрическую руну. От пущенного разряда тело Карлизы дернулось и на мгновение выгнулось дугой.
Не помогло.
-Хо! - воскликнул обрадованный государь. Похоже, его ждало неожиданное представление. Бальтазар же снова наполнил руну магией и сформировал более сильный заряд.
В этот раз сработало. Девушка открыла глаза, задергалась, таращась на всех пораженным от ужасом взглядом. Её изящные ручки хватались за шею, словно кровь все ещё хлестала, но с удивлением обнаружила, что кроме небольшого шрама там ничего нет.
-А я и не знал дядя, что ты можешь возвращать людей с того света! - все так же весело сказал Палрис и взял бокал вина.
- Жрецы многое могут, - ответил он сквозь зубы и вытер рукавом пот со лба. Подобные меры реанимации он последний раз проводил слишком давно, что забыл, сколько сил это отнимает.
- Ну раз она жива и невредима, я прошу шанс попытаться ещё раз, - сказал король, словно говоря о какой-то малости, а не о страшной игре в которой могут гибнуть люди. Девушка же услышав это завозилась на земле, а из глаз хлынули слезы. Умирать ещё раз ей не хотелось.
-Нет! - голос жреца был тверд.
- Ты прав дядя... я проиграл. А король должен проигрывать с честью, - слегка огорченно вздохнул Палрис. - Как я и обещал, ты можешь выбрать любую из этих женщин. Поверь, они очень многое умеют.
Взор Бальтазара упал на испуганную девушку, сидящую у дерева в залитом собственной кровью платье.
- Пойдем? - он протянул ей руку. - Не думаю, что тебе захочется тут оставаться после случившегося.
Она пару мгновений смотрела на его руку, потом перевела взгляд на короля который как ни в чем не бывало пил вино, после чего кивнула и протянула свою тонкую ручку.
- Странный выбор, - хмыкнул король. - Я её выбрал для спора, как раз потому что было меньше всего жалко. Ты уверен дядя?
- Да, - как то чересчур резко ответил жрец и направился к выходу из резиденции.
-Спасибо, - дрожащим голосом шепнула ему Карлиза когда садилась в экипаж. - Вы спасли мне жизнь...
-Не стоит, - как то слишком хрипло ответил Бальтазар. Сделал он это буквально на автомате, потому что мысли жреца были сейчас далеко. Сейчас он размышлял, что возможно Зонарт тогда был прав и Ногдо нужен король получше.
Глава 6. Айлина
Айлина крутилась у зеркала выбирая платье которое надеть. Но пока что, ни одно не создавало нужного эффекта. Необходимо было что-то не броское, но элегантное. Наряд которые подчеркнет её прелестные голубые глаза. Но, к сожалению все что действительно ей шло, и подчеркивало достоинства девушки, было для выхода на торжественные мероприятия и балы. Господин Шенар же, в своем письме, говорил, что бы она оделась как можно более скромно и не броско.
Ей впервые поручали задание особой важности, да ещё секретное! И пусть там говорилось про обычную одежду, дворянинка должна блистать в любой ситуации, по крайней мере так говорила её матушка. Но, к сожалению, ничего подходящего в её гардеробе не нашлось. Точнее подходящая одежда у неё была. В которой она проходила практику после окончания стихийного факультета Академии, а было это не год и не два назад. Но одевать эти лохмотья ей не хотелось.
Тяжело вздохнув Айлина уселась перед зеркалом и начала причесывать слегка растрепавшиеся волосы, вновь в аккуратное каррэ. Попутно прикидывая, какого было бы ей с длинными волосами.
Когда она только поступила в Академию, у неё были роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла, но где-то на втором году обучения произошел несчастный случай. Однокурсница, тренируясь в формировании огненного пульсара, потеряла над ним контроль, в итоге опалив стоящую рядом Айлину. Тогда она прорыдала всю ночь. К счастью Каталина Ва'Сати, обратила внимание на бедную девушку. Не смотря на то, что известная волшебница была правой рукой Архимага, она не редко сама вела занятия на факультете стихий, в частности уроки по магии огня.
От этих воспоминаний магичка заулыбалась, чувствуя в душе тепло. Каталина лично сделала ей стрижку как у себя - приятное глазу каррэ которое подчеркивало миловидное личико Айлины. И сказала что длинные волосы для огненной колдуньи - это слишком большая роскошь. Всегда есть шанс подпалить их. С тех пор девушке пришлось забыть о длинных локонах.
Но затем мысли переключились на судьбу Каталины. О том, как эта храбрая колдунья решила изменить устои Академии, но проиграла. Айлина тогда хотела пойти на казнь, но передумала. Ей не хватило решимости, что бы увидеть смерть человека, которым она восхищалась.
- Ты чего это, прихорашиваешься? - раздался ехидный голос в дверях, от которого Айлина буквально подпрыгнула на месте. - На свидание собираешься?
В проходе стояла дородная женщина лет пятидесяти. Темные волосы были собраны в пучок на голове, а на лице играла довольная ухмылку.
- Мама! - воскликнула колдунья и выронила расческу из рук. Попыталась поймать её в полете, но в итоге лишь сама рухнула со стула.
- Ты все такая же неуклюжая , Айлюнька, - вздохнула мать и по хозяйски зашла в комнату. - Не расшиблась хоть?
- Просила же не называть меня так... - даже как-то жалобно сказала девушка. А вот попу действительно больно ушибла, но матери она это сообщать не собиралась.
- Да-да, - завздыхала мать. - Ты же у нас важная магичка. Смотри, когда-нибудь станешь первой женщиной Архимагом.
На заявление матери Айлина ничего не ответила. Стать первой женщиной Архимагом? Ха! Не смешно! Никогда такого не было и вероятно не будет, да даже достичь уровня Каталины она не мечтала, что уж говорить про титул главы Академии.
- Ну у тебя и бардак... - покачала головой её мать и стала собирать разбросанные по комнате платья. - Вот как мне замуж тебя выдать, такую неряху?
Айлина тут же покраснела, не то от стеснения, не то от злости. Мама очень любила давить ей на самую больную мозоль - личную жизнь. В свои двадцать восемь лет она так и не смогла создать семью и завистницы за глаза уже называют её старой девой. Попытки найти свою половинку она предпринимала, но после пары свиданий все как-то само собой разваливалось. Все её кавалеры говорили, что она не видит ничего вокруг со своей учебой, да и говорить ни о чем другом не может.
Все было действительно так, из тех молодых людей, что действительно интересовались, ей не смотря на ненормальную тягу к учебе, были в основном представители бедных дворянских родов. И им была нужна не сама девушка, а богатство семьи Ва'Торх. Впрочем, это все в прошлом, ведь сейчас семья впала в немилость у короля, потому что её дядя Дрейгус Ва'Торх дезертировал из Первого Легиона и ныне скрывается где-то на юге. После такого позора, желающих связываться с домом Ва'Торхов стало куда меньше, что Айлину устраивало.
- Не собираюсь пока я замуж, - задрала носик девушка и повернулась к зеркалу.
- И плохо, - мать и не думала прекращать уборку в комнате. - Не скажу, что хочу становиться бабушкой, но и совсем остаться без внуков мне не хочется.
На эти слова Айлина только фыркнула.
- Куда это ты так собираешься? Сегодня вроде бы у тебя выходной, а торжественных приемов сегодня не устраивают, я бы об этом точно знала. Неужели идешь на свидание?
- Нет, - вздохнула девушка. - Наставник Шенар собирается поручить мне одну важную миссию.
- Шенар... - мама как-то недовольно произнесла его имя. После чего подошла к ней и положила руки на плечи дочери. - Не стоит тебе слишком сближаться с этим человеком. Он не из дворянского рода, и многие считают его выскочкой. Сейчас, когда Архимаг умер, его положение весьма шаткое.
- Перестань мам... Он же мой наставник, вот уже как почти шесть лет!
- Вот именно! - голос матери, правда был взволнован. - Понимаю, что он хороший человек и я не раз с ним разговаривала. Но пойми, таков уж этот мир. Не исключено что скоро его сместят со своего поста, а что будет дальше - предугадать сложно. Девочка моя, пойми, я забочусь только о тебе и не хочу, что бы из-за Шенара, рухнула твоя жизнь. Наша семья и так пострадала из-за поступка моего брата.
-Я понимаю, мама, - девушка обняла мать, но про себя все равно решила что не собирается отстраняться от наставника Шенара. Он слишком многое ей дал, и искренне считала его другом, что бы обрывать с ним все связи. Даже более того... Он ей нравился как мужчина, и не будь тот женат, то непременно попробовала бы сблизится. По крайней мере, так она думала, когда он взял над ней шефство. За шесть лет многое изменилось, и былые чувства притупились. Сейчас она просто была рада, что он её наставник, и этого было более чем достаточно. - И тем не менее он сказал что задание очень важное, и я не имею права отказаться.
-Я понимаю, дорогая. Но не забывай мои слова.
- Не забуду, - коротко ответила она.
-Так что за задание?
-Понятия не имею, - пожала плечами Айлина и направилась к простецкой одежке, что лежала в углу. Это были куртка и штанишки из потертой кожи, удобные, но невзрачные. - Но Шенар написал что нужно одеть что-то неброское.
- Это то тряпье, в котором ты проходила практику? - на одежду она смотрела не очень одобрительно.
- Да, - кивнула девушка.
Её практика длилась порядка трех месяцев, сразу после окончания факультета стихий. Это уже позднее Шенар, решив что нечего такой талантливой волшебнице делать в поле. Для этого есть куда менее талантливые маги, а дарованиям вроде неё нужно заниматься магическими изысканиями.
Эти месяцы девушка вспоминала не то что бы тепло, но и без какого-то негатива. Проклятых она видела всего один раз. Какой-то некромант терроризировал деревню Веерштальс. Убийство темного колдуна прошло без неё, зато она столкнулась лицом к лицу с порождением Бездны. Тогда она ужасно перепугалась, и от испуга вместе с мертвецом чуть не сожгла один из домов.
Относились к ней в отряде тоже странно. Девушка искренне боялась, что бывалые воины будут приставать к юной деве, только что закончившей Академию. Но нет, никто не хотел связываться с магом. Друзей она там так же не нашла. Все отношения были довольно таки деловыми, по крайней мере с ней. Остальные же гуляли и веселились когда выпадал шанс. Ей же приходилось либо со стороны наблюдать как другие развлекаются, либо читать какой-нибудь магический трактат, захваченный из дома.
В остальном же, это был интересный опыт. Девушка впервые в жизни выбралась за пределы столицы и повидала мир. Поняла, какого это сидеть у костра и слушать солдатские байки. Было в этом что-то притягательное. В отличие от придворных балов и званых вечеров, где царило только лицемерие и подковерные игры. Эта жизнь казалось простой, но в то же время такой интересной. Знай себе кочуй из города в город, сражайся с порождениями Бездны и лови магов-отступников. Но чистой и приятной на ощупь одежды ей правда порой не хватало.
- И во сколько тебе надо уходить?
- К закату, - ответила девушка.
- Так солнце уже почти зашло, - словно невзначай бросила мама.
- Что!? - вскрикнула она и подбежала к окну. Отдернув плотные шторы, она высунулась из окна и посмотрела на серое небо. И действительно заметила, что день уже клонится к закату, и через час уже окончательно стемнеет. - ААА!
От её неожиданного вскрика госпожа Ва'Торх выронила охапку платьев.
-Чего орать-то так!?
-Я опаздываю! - завопила Айлина и схватилась за дорожный костюм. Мысль об опоздании напрочь выбила из головы девушки планы о поисках другой одежды. Плевать, что не очень красиво выглядит, главное удобно и под рукой.
- Эх... вот бы так на свидания бегала, вздохнула девушка.
***
Найти нужную таверну Айлине оказалось довольно сложно. Она находилась за пределами городских стен, да и дождливая погода мешала девушке ориентироваться. Когда колдунья нашла нужную вывеску солнце уже совсем зашло, и девушка стала нервничать. Ещё не хватало натолкнуться на каких-нибудь бандитов, которые частенько орудовали за пределами городских стен после заката, потому как стража не очень любила покидать город с наступлением темноты.
Как и было сказано в письме, она спросила у владельца про какого-то Вигля, не имея ни малейшего представления кто это. Хозяин понял её с полуслова, и сказал что её уже заждались, после чего проводил в одну из комнат на втором этаже.
Что сразу бросилось в глаза девушке - тусклый свет. Всю комнату освещала всего пара небольших свечей. Это было странно, потому что в каждом номере обычно было по 2-3 масляных светильника. Айлина даже вначале растерялась, от мыслей вдруг она ошиблась таверной, но затем показавшееся лицо наставника тут еж её успокоило.
- А вот и маг, которого мы ждем. Айлина Ва'Торх, моя ученица. - сказал Шенар обращаясь к мужчинам находившимся в комнате.
Колдунья зашла в комнату и рассмотрела присутствующих. Помимо её наставника в комнате находилось ещё четверо. Хотя... Она не сразу заметила, но в самом темном углу находился ещё кто-то. Похоже, это был человек, он сидел, вжавшись в угол, укрытый уличным плащом.
- Да ты издеваешься Шенар!? - как-то очень резко сказал один из мужчин. Он был молод, но старше Айлины. Кажется, она его даже знала, но никак не могла вспомнить откуда. Но чем больше всматривалась в его лицо, тем более знакомым оно ей казалось. - Ты что нам ребенка подсунуть решил!?