Давать власть в руки вздорным старикам я не боялся. Став охотниками на чудовищ, они полностью оказались в моей власти. По сути, этот совет ничего не решал, последнее слово всегда было за мной. Просто я дал возможность привыкшим к власти лидерам высказывать свои мнения по тому или иному вопросу.
На данный момент главной проблемой являлась надвигающаяся на город война.
Из-за атак исчадий некромантов лес вокруг города превратился в один сплошной палаточный лагерь беженцев. Помимо полуросликов, к нам прибывали и другие жители темного континента. Огры, тролли, эльфы, дриады, орки, гоблины. Если лесные жители уходили дальше, ведомые зовом сердца леса, то степняки оставались в окрестностях Лесограда.
Последние вели себя по-разному. Одиночки старались не отсвечивать, а небольшие кланы и племена первое время пытались качать права. С такими у Мрака разговор был короткий. Наглецам в жесткой форме объясняли на чьей земле они находятся и чьим законам они должны подчиняться. Не нравится? Валите обратно в степь. Ах, не хотите? Тогда получите жесткий отпор.
Мы понимали, что очень скоро ситуация выйдет из-под контроля. Сейчас все беженцы напуганы и обескровлены. Но со временем, когда они немного очухаются, начнется война всех против всех. Наш лес постепенно превращался в сосредоточение нескольких рас и племен, которые до появления летающих монстров воевали между собой.
Проще всего было с халфлингами. Особенно после того, как у ворот Лесограда появились мои старые знакомцы, которых мы с Обжорой спасли из плена драков.
Элун, возглавивший мятеж в змеином логове, и которого потом ранил ядозуб, несмотря на страшное ранение, все-таки выжил. Я искренне был рад его видеть. Он, кстати, меня тоже.
Потом, когда Элун и его братья сидели за столом у меня в кабинете и с жадностью поедали предложенный им обед, я узнал, что они меня считали погибшим, и что о моей героической жертве узнали все их соплеменники.
Сказать, что Лесоград поразил их, значит, ничего не сказать. Лисолюды для них всегда были какими-то полумифическими существами. А когда они узнали, кто всем этим сейчас управляет, на некоторое время лишились дара речи.
Затем последовал рассказ об их нелегкой доле. Некоторое время они скитались по степи, пытаясь найти подходящее место для нового поселения, и когда такое место было найдено, в небе появились летающие твари. Кое-как отразив атаку неведомых монстров, беднягам снова пришлось отправиться в путь. О том, что легендарные лисолюды дают приют беженцам, они узнали совсем недавно и, естественно, не поверили, пока сами не увидели все своими глазами.
После обеда и беседы я приказал впустить племя Элуна на территорию Лесограда и выделить им одну из секвой. Таким образом я помог друзьям и показал остальным халфлингам, оставшимся за стенами города, что быть моим другом очень выгодно.
Обратная реакция последовала незамедлительно. Уже на следующий день у ворот города стояла делегация, состоящая из дюжины старейшин нескольких кланов полуросликов.
Парламентеров мы встречали в зале совета, где присутствовали все магистры ордена, кроме Бурого. Он сейчас находился в нашем замке за Мертвым океаном.
После недолгих представлений и знакомства главы родов халфлингов, не особо церемонясь, спросили, каковы будут условия проживания в стенах города.
Условий было несколько. Клятва верности ордену и его Верховному магистру, то есть мне. Посильная военная и другая помощь, а также неукоснительное подчинение нашим внутренним законам.
На удивление, полурослики ерепениться не стали. Приняли все условия даже без обсуждения между собой. Видимо, чего-то такого они и ожидали. Когда договор был закреплен клятвой, некоторые старейшины даже облегченно выдохнули. Похоже, они были готовы и на менее выгодные для себя условия. Злоупотреблять своим положением я не стал, о чем и сообщил заранее всем моим магистрам. Нам нужны друзья и союзники, а не рабы. Парадокс. Именно так сказал когда-то стальной король насчет меня. Помнится, тогда я подумал, что правитель Фрадиинеплохой человек М-да, знал бы я тогда, с кем свела меня богиня судьба
Помимо полуросликов, довольно легко получилось договориться с троллями.
Во-первых, их было мало. Всего шесть семей, а во-вторых, их недоверие и подозрительность исчезли без следа, как только я продемонстрировал им свой амулет, подаренный мне шаманом троллей.
Жить внутри города они отказались. И неудивительно. Дом троллейлес. Они, как и все лесные жители, пришли на Зов сердца, но в последний момент решили немного осмотреться, прежде чем двигаться дальше, вглубь чащи.
После моего рассказа, что на самом деле происходит в новорожденном великом лесу, они, обрадовавшись, собрали свои пожитки и в тот же день переправились на другой берег Узкого озера. На всякий случай, если у них возникнут проблемы с хранителем, я посоветовал говорить, что онимои друзья.
Орки, гоблины и огры на контакт пока не шли. Но это всего лишь дело времени. Перед уходом я дал четкие инструкции Мраку, как поступать в случае, если ситуация с беженцами выйдет из-под контроля. Если быть честным, альбинос и сам знал, что нужно делать. Так что Лесоград я покидал со спокойной душой. Слегка беспокоился о Ми, даже хотел оставить с ним Обжору, но Мрак пообещал мне, что присмотрит за гремлином. Оставлять харна не было смысла, тем более, что его поддержка мне понадобится самому. О том, чтобы взять кого-нибудь с собой, не было и речи. Я не собирался рисковать жизнями моих близких. Судя по рассказам Галлии, граница с Безднойодно из самых опасных мест нашего мира.
* * *
Готов? спросил я слегка взволнованным голосом.
Хрн, ответил Обжора и припал к земле, при этом наклонив голову вправо.
Мы находились сейчас в горах, недалеко от нашего замка. Вокруг ни души. Хорошее место для первого знакомства. Оттягивать этот момент уже не было смысла. Умом я понимал, что эти два змеятоже мои питомцы, как и тот же Обжора. И что они, как говорилось в строке напротив их имен, абсолютно преданы мне. Но воспоминания о гигантской сфере, внутри которой они родились и выросли до невероятных размеров, все еще стояли перед моими глазами. Если мне страшно с моими нынешними показателями, даже не представляю, что бы я ощущал без своей «воли».
Не сомневаясь больше ни секунды, я активировал амулеты призыва. И спустя несколько мгновений в десяти шагах от нас прямо из воздуха появились две огромные змеи.
Увидев их размеры, я сглотнул пересохшим горлом. Вроде бы только десять уровней добавили, а стали, кажется, в два раза больше. Куда там Королеве драков Рядом с этими гигантами она бы казалась маленьким бледным ужиком.
Как и Обжора когда-то, после первой активации амулетов призыва, змеи казались слегка растерянными.
Вертя огромными головами, они нервно озирались по сторонам, при этом угрожающе шипя. От этого звука все волосы на моем теле встали дыбом. Думал, что я один такой пугливый. Взглянул на Обжору и понял, того тоже проняло.
Черно-золотое тело Уголька быстро нагрелось. Вон как пар из земли пошел. Еще немного, и его чешуя раскалится добела.
Искорка, свернувшись в тугой клубок, стала похожа на светящегося ежа. Только вместо иголок на ее коже вспыхивали сотни острых молний.
Пора действовать.
Подняв правую руку вверх и при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, я произнес:
Все, детки! Успокоились. Здесь все свои. Видите, вот он я. А вот Обжора. Мы семья. Вас никто не обидит.
Сказав последнюю фразу, я мысленно усмехнулся. Как же Обидишь их. Эти сами кого хочешь обидят.
Полозы одновременно повернули головы в мою сторону. Сейчас они больше всего напоминали мне двух любопытных гусей.
Как только до них дошел смысл моих слов, их телам вернулся их прежний вид. Отчего я облегченно выдохнул.
Уголек перестал плавить камень вокруг себя, а Искорка расслабила тугие узлы на своем теле. А спустя секунду оба двинулись в нашу сторону.
У меня в горле снова пересохло. Краем глаза я взглянул на Обжору, но, на удивление, харн беспокойства не проявлял. Кажется, даже наоборот. Ему было очень интересно. И плевать, что на фоне этих монстров он выглядел маленьким котенком.
Достойно выдержав приближение своих новых питомцев и оказавшись в плотном кольце их тел, я бесстрашно подставил свое лицо под их здоровенные раздвоенные теплые языки. Нас с Обжорой тщательно обнюхали. А уже спустя несколько минут мы были удостоены чести услышать громкое шипение, от которого я чуть было не оглох. Это мои змейки так выражали свою радость от встречи.
Обжора от них не отставал. Он бесстрашно запрыгнул на спину Искорки и с интересом стал обнюхивать красные чешуйки. А я тем временем аккуратно гладил черный нос Уголька.
Наблюдая за тем, как три моих питомца мирно знакомятся друг с другом, я постепенно успокаивался. Любопытно, как остальные будут реагировать на моих новых зверушек?
Не сразу заметил, что перед моими глазами маячит системное оповещение.
Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы первый за много столетий, кто смог приручить и призвать сразу трех питомцев!
Поздравляем! Вы получаете:
Эссенция опыта (700 000 шт).
Алмазная скрижаль (50 шт).
Радужная скрижаль «Единение с питомцем II».
Даже так? Удивленно перечитав оповещение, я открыл описание «радуги». Там говорилось, что после использования данной скрижали, мое пассивное магическое умение «Единение с питомцем» подвергнется трансформации. Другими словами, у него появится еще один эффект. А именно: отныне за каждую победу любого из моих питомцев, я тоже буду получать награду. В полной мере. Как если бы сам одержал победу над тем же противником. Выходит, мне теперь не обязательно наносить урон по противникам моих питомцев. Награду я получу в любом случае.
Активировав скрижаль, я забросил десять единичек в «разум». Сейчас там уже шестьдесят девять. Снова перечитав описание нового эффекта, я довольно улыбнулся. Хорошо, что решил провести активацию сфер роста уже после похода к границе с Бездной. Там наверняка мы вчетвером соберем богатый урожай из скрижалей!
* * *
Все-таки решился, то ли вопросительно, то ли утвердительно произнесла Лу-Моа.
Я призвал мать рода Каменных сердец на следующий день после знакомства с полозами. Амулет, который она подарила мне, сработал как надо. Не прошло и часа, как у стен замка появилась знакомая сутулая фигура.
Выйдя за ворота, поздоровался со слепой старухой и объявил о своем намерении отправиться к телу стража Повелителя Недр.
Понимаю, ответила она. Скоро вам понадобится много кристаллов. Небось, хочешь оживить армию големов?
Ты знаешь о ней?
Кто же не знает о Бронзовом легионе? хмыкнула слепая старуха. В ее голосе я услышал боль и злость. Видимо, в свое время кобольдам досталось от смертоносных механизмов гномов.
А что, если я не захочу помогать тебе оживлять эту армию? Матриарх склонила голову набок.
Ты ведь помнишь о клятве? спросил я.
Лу-Моа ничего не забывает! рыкнула в ответ старуха.
Похоже, перспектива участия в воскрешении големов ее не особо радовала.
Нарушив клятву на крови, ты навлечешь беду на себя и на твоих детей, напомнил я.
Я же сказала! прошипела сквозь зубы матриарх. Я ничего не забываю!
Тогда к чему этот разговор? пожал плечами я.
Старуха громко выдохнула и обреченно опустила плечи.
Ты даже представить себе не можешь, сколько бед нам принесли эти машины
Насколько я знаю, кобольды в долгу тоже не остались, сказал я.
У меня было время изучить информацию о древнем конфликте этих двух рас.
Наверное, ты прав задумчиво произнесла матриарх.
От себя могу заверить, что пока вы находитесь на территории ордена охотников, вам ничего не грозит, пришлось немного смягчить тон беседы. Без этого легиона нам не победить врага, добавил я. Сейчас весь мир против нас. Скажу больше, если бы не тьма и некроманты, я бы никогда не участвовал в этом конфликте. Но в лабиринте страха я видел, на что способны эти уроды.
Старуха слушала меня внимательно, как будто пыталась распознать фальшь в словах. Затем, немного помолчав, она глухо произнесла:
Что же Уговор есть уговор Сам пойдешь или с отрядом? Хотя можешь не отвечать. С такими зверушками никакой отряд не нужен. Да-да, не удивляйся хе-хе Твоих змеек сложно не учуять. Готов?
Да, твердо ответил я, а затем обернулся и на прощание махнул рукой Бурому, который стоял не стене и внимательно следил за нами.
Тогда следуй за мной, произнесла старуха и сделала еле уловимый пасс рукой.
В то же мгновение перед нами открылась арка портала.
Глава 3
Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.
Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.
Ну как тебе? усмехнулась старуха. Пробрало?
Ага, не стал врать я.
Древний дворец Десяти тысяч колонн, с уважением в голосе сообщила матриарх. Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.
Сказав это, она брезгливо сплюнула.
Не понял, удивился я. Думал, мы отправимся на границу с Бездной.
Так спустишься на три уровня, там она и будеттвоя граница, ворчливо ответила она.
Ничего не понимаю замотал головой я. Граница находится прямо во дворце?
Все верно, кивнула старуха. Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.
Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?
Да, кивнула она. Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.
А твари расплодились продолжил я за нее. Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?
Тому много причин, охотно ответила старуха. Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.
Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.
Кроме того, продолжила матриарх. Мы очень глубоко под землей. Местные твари не любят выбираться на поверхность. Да им и незачем. Им и тут жратвы хватает.
И где именно находятся останки каменного змея? спросил я.
Последний раз я их видела аккурат на границе с Бездной. То есть тебе придется спуститься на три уровня ниже. Сам дворецэто огромная спираль. Своеобразная дорога, ведущая в самое сердце недр. Но тебе туда не надобно. Всего лишь спуститься на три уровня.
Ты сказала, мне? прищурился я.
Кому же еще? хмыкнула старуха. Я туда не пойду. Там мне и в лучшие мои годы делать было нечего. Еле ноги унесла в прошлый раз. А теперь уж и подавно. Старая я стала для этих игрищ.
А твоим порталом никак? с надеждой в голосе поинтересовался я.
Никак, коротко, без объяснений отрезала она. Придется тебе пробежаться на своих двоих. Если выживешь, возвращайся прямо сюда и активируй амулет. Все. Свою часть уговора я выполнила. Может, вернемся пока не поздно?
Я огляделся. Заманчивое предложение. Но нет. Мне нужны эти кристаллы.
Нет, уважаемая, вслух ответил я. Не для того я сюда спускался, чтобы сбежать, поджав хвост.
Ну, как знаешь, пожала старуха плечами. Мое дело предложить и предупредить.
Сказав это, она открыла портал и шагнула внутрь. А спустя мгновение я остался один. Что же, пора выпускать моих верных зверушек.
* * *
О приближении первой твари сообщила Искорка. Она грозно зашипела, и по ее телу прошли волны магических молний. А спустя несколько секунд я и сам ощутил приближение тьмы. Рот наполнился вязкой и горькой слюной.
Шестилапый монстр больше всего напоминал мне морского краба. Но не размерами. Несущееся в нашу сторону чудовище было размером с телегу. Закованные в толстый хитиновый панцирь конечности громко стучали о каменный пол. Массивные клешни то и дело угрожающе щелкали, нарушая вековую тишину залов.
Я уже было приготовился активировать аватар, но Уголек меня опередил.