Наконец, выйдя на какую-то плотно заросшую по кругу опушку, Мастер Крог долго сверялся с пергаментом, а затем бросил свою сумку на землю и принялся расчищать место для проведения необходимого ему ритуала. Первым делом после того как он очистил необходимое пространство от веток и другого лесного мусора, маг разжег костер и приступил непосредственно к подготовке.
Элька переглянулась с Сианой и нахмурилась. Мастер Крог принялся вычерчивать прямо на земле десятиконечную звезду, все лучи которой сходились в центре.
Что он делает? шепот неслышно подошедшего к ней Видлока заставил девушку вздрогнуть.
Готовится к ритуалу, Элька сосредоточенно следила за Мастером. Но подобные ритуалы проводятся на крови, а звезда слишком большая для того, чтобы ей хватило крови заклинателя, да еще десять лучей Внезапно ученицу мага осенило, что все это могло значить. Целый вздох она переваривала так кстати посетившую ее мысль, после чего закричала, обращаясь к наемникам:Бегите!
Как оказалось, Мастер Крог предвидел что-то подобное. Не успели воины обнажить оружие, а Элька сформировать примитивный простейший огнешар, как сила, выпущенная из кольца-артефакта, связала всех находившихся на опушке людей, кроме самого Мастера, по рукам и ногам, не позволяя пошевелить и пальцем.
Надо же, а я недооценил тебя, герцогиня, маг мерзко хмыкнул и, подхватив девушку под мышки, потащил ее к центру звезды. Почему-то всегда считал, что ты очередная знатная пустышка, чья хорошенькая головка забита только нарядами, украшениями и парнями в мантиях магов, из-за которых ты так рвешься в ненужную тебе Академию. Странно, но иногда приятно вот так ошибиться. Видишь ли, чтобы заклинание сработало как надо, необходимо определенное количество крови простого быдла: я рассчитал, что десяти болванов вполне хватит; а также кого-то, обладающего даром, чем больше дар, тем лучше, и в чьих жилах течет кровь правящего дома.
Маг на вздох прервался, затем принялся растаскивать наемниковкаждого на свой луч звезды. При этом с помощью магии он поднимал их вертикально, так, чтобы воины стояли, а не валялись на земле как статуи, навечно застывшие в камне.
Это чушь, еле слышно пролепетала Элька. Это все суеверия. Вы же прекрасно знаете, что кровь есть кровь, и что неважно, кому она принадлежит. И если с кровью обладателя дара еще можно как-то смириться, то кровь правящей семьи ничем не отличается от крови любого другого человека.
Возможно, Крог с явным одобрением осмотрел получившуюся композицию, и потер руки. Но я решил на всякий случай перестраховаться. Знаешь, продолжал болтать Мастер, который все больше и больше напоминал сумасшедшего. А ведь на тебя у меня сначала были совершенно другие планы. Я ведь хотел на тебе жениться.
Вы с ума сошли!
Почему? Крог углубил лучи звезды, идущие от наемников, которые в отличие от Эльки, не могли не то что говорить, а даже моргнуть было для них очень проблематично. Пара капель приворотного зелья и ты сама побежала бы уговаривать папеньку на свадьбу. Но как видишь, легендарная Кранлуна, которая вот-вот распахнет передо мною свои врата, это гораздо лучше, чем заморыш вроде тебя, будь ты хоть трижды герцогской дочкой и племянницей Императора. Всегда ненавидел настолько худых девиц.
Элька отчаянно осматривала наемников, в надежде увидеть, что хоть кто-то из них может сопротивляться. Внезапно Элька увидела, что не все воины стоят как поставленные вертикально бревна. Сиана, за поясом которой висел подаренный мужем небольшой топорик, смогла пошевелить пальцами. По топорищу начали пробегать искорки неизвестного Эльке заклятья, но именно это заклятье давало возможность наемнице хотя бы попробовать дотянуться до артефакта.
Девушка внезапно поняла, что у них только что появился шанс, чтобы выжить. Нужно всего лишь как-то отвлечь обезумевшего мага, готового ради давней и малопонятной мечты пойти на кровавое преступление. Но как это было сделать?
Мастер Крог времени даром терять не стал. Начав произносить длинное заклинание, он подошел к одному из наемников. Молодой парень на пару циклов старше самой Эльки, светловолосый и голубоглазый смотрел на мага, приближающегося к нему с длинным ритуальным ножом, и в его глазах не было страха, в них читалась только ненависть к этому колдуну и желание свернуть ему шею.
Невнятный речитатив на вздох замер, заклинание достигло одной из контрольных точек, на которые разбил его сам Мастер Крог, поляну осветил яркий всплеск пламени, отразившийся на лезвие ножа, и в следующее мгновение парень упал с перерезанным горлом прямо на луч звезды, а по углублению в сторону Эльки потекла его кровь.
Сиана начала отчаянно дергаться, стремясь освободить от магического захвата хотя бы одну руку, чтобы дотянуться до топорика, искры которого уже пробегали по топорищу без остановок, а Элька завизжала.
Именно этот визг и услышал Тэй, выскочивший на опушку.
Маг, не отвлекаясь на крики бывшей ученицы, успел за время, которое кузнец потратил на то, чтобы пробраться через сплошные заросли кустарника на опушку, хладнокровно перерезать горло еще пятерым наемникам из команды Видлока.
Сам командир в бессильной ярости смотрел на ухмыляющегося колдуна, приближающегося к нему, не прекращающего бормотать себе под нос заклинание.
И все же мага отвлек появившийся на поляне и не сдержавший вскрик Тэй.
Обернувшись на невольного зрителя, Крог протянул руку, из которой словно вырос длинный хлыст, и, ловким движением обхватив этим хлыстом ноги Тэя, повалил парня на землю.
Такое отношение юному кузнецу явно не пришлось по душе, и парень попытался сопротивляться, когда маг потянул его за ноги поближе к колдовской звезде. Цепляясь за все, что попадалось ему под руки, Тэй прополол целую дорогу, пытаясь задержать свое движение, хватаясь за траву, вырвать которую можно было, лишь приложив определенные усилия.
По рукам юноши бегали разноцветные искорки, которые увидел бы даже неодаренный, не говоря уже о маге, если бы кто-то удосужился присмотреться к рукам юного кузнеца. Когда же он понял, что скоро окажется в пределах досягаемости удара ритуального ножа, то паника охватила его настолько, что ему удалось развернуться и упасть уже на живот. При этом Тэй продолжал хвататься за все, что могло удержать его на месте.
Последним препятствием, стоящим на пути между Тэем и разъяренным магом, который уже закончил читать заклинание, и ему оставалось совсем немногонапоить его энергией крови, была высокая, крепкая, темноволосая женщина, за ногу которой Тэй вцепился хваткой голодного, только что проснувшегося от зимней спячки, клеща.
Сиана молча повалилась на парня, при этом топорик сместился и искорки по топорищу побежали еще быстрей.
Тэй интуитивно схватил знакомую ему вещь и из последних сил сунул в руку наемницы.
Когда теплая рукоять топорика коснулась ладони Сианы, женщина поняла, что может шевелиться. Совсем немного, но и этого хватило, чтобы поудобнее перехватить рукоять и метнуть топорик в отвлекшегося на случайно появившегося на опушке парня мага.
Мастер Крог даже не сразу понял, что произошло. Вот он пытается затащить в круг этого деревенщину, который каким-то образом может сопротивляться его чарам, и в другой момент в груди поселяется острая боль. Отпустив призрачный аркан, маг перевел взгляд на то место, которое обожгло болью. Из груди прямо из того места, где билось его сердце, торчал маленький метательный топорик.
Этого не может быть, пробормотал маг, и в то же мгновение его сердце, сделав последний удар, замерло, и Крог упал лицом вниз прямо на Эльку.
Практически сразу Видллок понял, что может двигаться. Подскочив к жене, он поднял ее на ноги, и протянул руку Тэю, помогая ему подняться.
Вот уж не ожидал, спасибо, парень, ты даже не представляешь, как нам помог, и тут его взгляд упал на шестерых хороших ребят, которые лежали на земле неподвижно в луже собственной крови.
Гад! Сволочь! из-под мертвого мага выбралась Элька: растрепанная, грязная, с кровавыми пятнами на платье и, потрясая маленькими кулачками, несколько раз пнула лежащее неподвижно тело Мастера Крога.
Потом девушка почувствовала себя куклой из театра, которой обрезали ниточки. Она опустилась на землю и зарыдала, размазывая грязь по щекам.
К Видлоку подошел Кнут, один из выживших наемников.
Вид, надо бы ребят похоронить, чтобы они без проблем в чертоги Богини попали.
Да, сейчас, Видлок судорожно сжал кулаки и направился вместе с Кнутом и вторым выжившим Генром к телам своих товарищей.
Сиана несколько вздохов переводила взгляд с Эльки на мужа, затем приняла решение и подошла к остатку их команды.
Тэй же прошел пару шагов к центру и сел рядом с Элькой. Пару тактов он молчал, затем кивнул на мага.
Это кто?
Мой учитель, сквозь рыдания ответила Элька.
Что же он хотел тебя жизни-то порешить? Или ты так плохо училась?
Я хорошо училась, и учил он меня хорошо, оказывается, чтобы сильнее стала, чтобы меня потом Элька снова закрыла лицо руками и зарыдала.
Тэй совершенно не представлял, что нужно делать с плачущими девушками. Он и с неплачущими девушками дел пока не имел, так, пару раз поцеловался, а тут. Беспомощно посмотрев на наемников, которые уже оттащили тела убитых за пределы звезды и принялись копать большую общую могилу, Тэй снова обратился к Эльке.
А я корову ищу, ты корову здесь не видала?
Элька недоуменно посмотрела на сидящего рядом с ней парня и фыркнула.
Ты вообще откуда выполз?
Так говорю же, корову ищу, Тэй видя, что истерика постепенно проходит, облегченно вздохнул. ЯТэйлин.
Элька, бывшая ученица мага в последний раз всхлипнула и злобно зыркнула в сторону бывшего же учителя. Но хоть натаскал он меня неплохо. Можно будет в Академию через три луны пробоваться.
А как там в этой Академии? Тэй неотрывно смотрел на линии, вырезанной на земле звезды, которые внезапно стали слабо светиться.
Говорят хорошо, Элька улыбнулась. А что, тоже хочешь попробовать?
Не знаю, я еще не принял решение, серьезно ответил Тэй. Скажи, а это так и должно быть? Он указал на линии, заполненные кровью, которые начинали светиться все ярче и ярче, а кровь, которая вытекала из-под тела мага, вообще превратилась в большую лужу живого белого огня.
Нет, Элька вскочила на ноги. Этот гад, похоже, дочитал заклинание и активировал его собственной кровью. Бежим!
Сбежать они не успели, хоть до края звезды было совсем недалеко. Тэй сделал всего два шага, когда почувствовал, как дрогнула земля, а следующий толчок опрокинул его и бегущую рядом с ним Эльку прямо на светящиеся линии.
Сиана обернулась и увидела парня, который их спас, упрямо ползущего за пределы колдовского круга и вцепившуюся в него девушку.
Окликнув мужа, она поспешила на помощь, бросаясь на землю и, стараясь не пересекать светящейся границы, протянула руку.
Держись! Тэй кивнул и принялся подтягиваться, чтобы уцепиться за руку наемницы.
Внезапно Сиана почувствовала, как какая-то невидимая сила тянет ее в уже не просто светящуюся, а сияющую звезду. Закричав, она попыталась отползти назад, но у нее ничего не получилось. Один вздох и она очутилась прямо в центре проклятой звезды. Бросившиеся ей на помощь Видлок и Кнут практически сразу оказались рядом с Сианой, а когда не удержавшиеся на границе круга Тэй и Элька подкатились к ним, светящаяся звезда словно перевернулась, отправив находящихся в ее границах людей прямо в провал, образовавшийся в земле и повторяющий форму самой звезды.
Вылезший из приготовленной могилы Генр с удивлением обнаружил, что кроме него самого и мертвых парней, на опушке никого не было.
Наскоро закопав погибших, постоянно осеняя себя оберегом Богини, Генр бросился бежать с проклятого места.
Лошади нашлись там же, где они их оставили, и Генр, быстро расстреножив их, помчался к таверне.
Когда он уже выбрался из леса, стало светать. Немного успокоившись, наемник определил лошадей на постой, снял комнату и приготовился ждать своего командира, Кнута и Сиану так долго, как только можно. Денег у него, благодаря этой мразиколдуну, было достаточно, а в то, что его друзья были мертвы, наемник не верил.
Глава 3
Тэй лежал на чем-то твердом, спиной ощущая каждую самую незначительную неровность. Было страшно. Он никогда не мечтал ни о каких приключениях, и даже в Академию поступать не собирался, про свои якобы раздумья на тему поступления говорил, чтобы успокоить эту девушку Эльку, которую ее же собственный учитель как ту свинью едва не зарезал. Поэтому Тэю было страшно и жутко хотелось, чтобы все происходящее оказалось обычным ночным кошмаром. Но кошмар проходить не собирался, прогоняемый пением петухов, и нужно было что-то делать, поэтому парень приоткрыл глаза и осмотрелся по сторонам. Вокруг было темно, но не так темно, как в безлунную ночь, а как в сумерках в пасмурную погоду. Задрав голову, Тэй посмотрел вверх. Привычного неба над ним не было, как не было ни луны, хоть ее краешка, ни солнца, которое должно вот-вот начать свой путь по небосводу. Возникало ощущение, что Тэй провалился в комнату с огромным, теряющимся в какой-то туманной дымке потолком. У юноши сразу возник вопрос: а где в таком случае расположен источник хоть неяркого, но позволяющего разглядеть пространство вокруг себя, света. Вопрос остался без ответа, к тому же невдалеке кто-то зашевелился и тихонько, еле слышно застонал.
Тэй сразу же вспомнил, что попал он в это странное место не один, и вполне может оказаться, что его невольным спутникам сейчас необходима хоть какая-то помощь.
Встать парень не смогочень уж сильно дрожали ноги, поэтому он кое-как поднялся на четвереньки и пополз в сторону раздающихся звуков.
Стонала Элька, пытающаяся уже в который раз выбраться из-под тела мертвого мага, как оказалось, упавшего вместе с ними в эту преисподнюю, который в полете как-то передвинулся снова упал на нее. Тэй помог девушке выбраться, столкнув с нее тяжелое тело.
А где остальные? спросил он у Эльки, садясь рядом с ней.
Вон там, она с трудом села и махнула рукой в сторону. Я Сиану видела. Остальные тоже недалеко должны были упасть.
А почему мы пришли в себя, а такие сильные воины как онинет? Тэй поежился и, вздохнув, попытался ползти в ту сторону, куда указала бывшая ученица безвременно почившего мага.
Ты лучше скажи, как так получилось, что мы не разбились, когда с такой высоты падали? проворчала Элька. Хотя, можешь и не говорить, я видела, как от тебя во время нашего полета магическая сеть разлетелась и накрыла нас всех, даже этого, она презрительно посмотрела в сторону тела своего бывшего учителя.
От меня? Тэй удивленно взглянул на девушку.
От тебя, от тебя, Элька завистливо вздохнула. Потенциал у тебя будь здоров, только ты им распоряжаться не умеешь. А сеть из-за страха возникла, так бывает, я учила о неосознанном проявлении дара в стрессовых ситуациях.
Чего? Тэй нахмурился, пытаясь понять, о чем ему говорит девушка.
Испугался ты сильно и магичить начал, даже не думая об этом, вот «чего». Только силы не рассчитал, вместо себя одного всех нас накрыл. Вот тебе и не хватило энергииона ведь у магов небезгранична. Сеть пропала почти у самой земли, и ты отключился. Все остальные тоже, и я на пару вздохов, а потом на меня этот упал.
М-да, Тэй посмотрел на свою дрожащую руку. Сил, говоришь, не хватило? То-то я так погано себя чувствую, даже встать на ноги не могу.
А если честно, спасибо тебе, ты ведь снова нам жизнь спас. Хоть и неосознанно, но спас, Элька поднялась и заковыляла к пошевелившимся наемникам. Посиди, отдохни, а я остальным помочь постараюсь, мой резерв-то полон, хоть с твоим не сравнится. Да и пару лечебных заклинаний я знаю.
Элька кое-как добралась до зашевелившейся Сианы, которая уже открыла глаза.
Все живы? тихо прошептала наемница.
Не знаю. Мастер Крог так точно мертвее мертвого, Элька села на землю. Тэйлин жив, а остальных я еще не видела.
Сейчас проверим, Сиана перевернулась на бок, затем, так же как Тэй до этого, встала на четвереньки и поползла к подающим признаки жизни Видлоку и Кнуту. Вид, ты в порядке? в голосе Сианы звучала тревога.
Не уверен, ответил ей муж. Богиня сегодня весь день смотрит на нас, иначе как можно объяснить, почему она послала нам этого парня.
Какого парня? Сиана нахмурилась.
Да кузнеца этого, помнишь, я тебе о нем рассказать пытался. Тэйлина. Он ведь трижды нам жизнь спас за неполный круг, невесело усмехнулся Видлок.