В каком смысле «трижды»? Элька услышала последнюю фразу и на вздох оторвалась от Кнута, единственного из их компании, кому необходима была помощь, слишком сильно он ударился головой о лежащий на земле камень.
Так ведь топор я у него купил, Видлок тяжело поднялся и подошел к Тэю. Вот что, парень. Если мы отсюда выберемся, я тебя сам за шиворот оттащу в Аталер и не отойду ни на шаг, пока тебя маги Академии не заберут из моих рук на обучение. Как думаешь, наемник обратился к Эльке, его примут?
Думаю, да. Уже сейчас уровень дара примерно как у бакалавра, так что к окончанию Академии как минимум магистром первой ступени станет, Элька с тоской посмотрела на свои руки. Определять уровни дараэто было самым первым, что она научилась делать.
Да ну вас, Тэй, поморщившись, все же поднялся на ноги. Нужно сперва на свет Богини выбраться, а потом уже думать о том, как меня в столицу тащить и магам на растерзание отдавать.
Парень дело говорит, Кнут осторожно пощупал голову и поднялся. Даже Малого исцеления Элька не знала, но как могла, залечила рану. Только нужно сначала сообразить, куда мы вообще провалились, да речку какую найтикровь и грязь смыть, а то мало ли кто тут водится. Что нечисть, что хищники на запах крови быстро слетятся, а тут еще и мертвец рядышком. Так что и любители падали могут пожаловать.
Сиана, внимательно слушавшая слова Кнута, осторожно подобралась к мертвому магу и с усилием выдернула из его груди свой топорик. С определенными трудностями вытерев кровь с топорища об одежду мага, не стерев до конца, она пристроила топорик за поясом и почувствовала хоть какую-то уверенность.
Тэй еще раз осмотрелся вокруг: все та же серая хмарь, и странная дымка, не позволяющая видеть дальше, чем на десяток шагов. Не может же быть, что они по воле сбрендившего колдуна в Нижние миры прямо в обитель демонов угодили? Или может?
Похоже, подобная мысль пришла в голову не только ему одному. Все находящиеся рядом люди вздрогнули и начали нервно оглядываться по сторонам.
Кажется, я что-то слышу, вдруг произнесла Сиана. Речка, или ручей
Точно, недалеко журчит что-то, Видлок обнажил меч и двинулся в сторону звука.
Сиана переглянулась с Кнутом и они, повторив движение командира, извлекли свое оружие и осторожно двинулись за ним. Замыкали шествие держащиеся друг за друга Тэй и Элька.
Речка появилась перед людьми неожиданно. Вот ничего, кроме подобия тумана нет, и вдруг Видлок с трудом удержался на берегу, чтобы не свалиться прямо в воду. Вода в речке была на редкость чистая и прозрачная, а так же очень холодная, что определил Кнут, который немного обогнал командира и не удержался на маленьком обрыве, упав в воду.
Вот это видимость, недовольно проворчал Видлок, забрасывая меч в ножны. Никому не отходить друг от друга на расстояние больше десяти шагов, распорядился он. Не хватало только потеряться в этом проклятом месте, чем бы оно ни оказалось. В таком тумане мы будем друг вокруг друга долго бродить, пока не сдохнем.
Эх, жаль, сумки мы свои потеряли, пробурчал Кнут, вылезая из реки. Жрать охота. Вот будет хохма Богини, если, пройдя через все это, мы просто от голода сдохнем.
Как вы можете сейчас о еде думать? Элька осторожно спустилась к воде и теперь пыталась отмыть лицо и руки от присохших к ним крови и грязи, с остервенением чистя кожу набранным прямо здесь на берегу песком.
Эх, поживешь с мое, деточка, на многое будешь по-другому смотреть, Кнут покачал головой. Ребят все равно уже не вернешь. Этот гад тоже отмучился, даже мстить некому, а вот о хлебе насущном думать надо, без еды мы долго не протянем, парнишку вон как шатает, того и гляди свалится. И куда это мразь нас забросила?
Ну, хоть от жажды не помрем, Сиана умылась и посмотрела на мужа. Вид, надо двигаться. Нельзя на одном месте торчать.
Вдоль реки пойдем, может, куда и выйдем, подумав пару тактов, принял решение Видлок.
Тэй вздрогнул. Даже такую короткую дорогу, которую они прошли с места своего приземления до реки, он осилил только на одном упрямстве. Он был совершенно уверен, что сил на то, чтобы куда-то идти ему точно не хватит. Передергивание юноши не ускользнули от Видлока.
Что с тобой? он подошел к Тэю и внимательно начал осматривать парня на возможные повреждения.
У него магическое истощение, а отсюда и физическая усталость, сообщила Элька, поднявшаяся на берег.
Я справлюсь, наверное, прошептал Тэй.
Вот что, парень, Кнут поежился в мокрой куртке, но, встряхнув кожаный нагрудник, принялся надевать его. Оставаться в этом странном месте без привычной брони наемнику не хотелось. Идти-то все равно надо. Обопрешься на меня.
А я не буду мешать? Вдруг что-то на нас нападет?
Да какой из меня сейчас боец? Голова кружится, вон даже край обрыва не почувствовал. Так что мы потихоньку сзади пойдем, а если что, у меня будет время, чтобы сориентироваться. Уж сбросить тебя на землю, чтобы не мешалсяплевое дело, и такта не займет.
Ну, тогда пойдем, неуверенно согласился Тэй.
Видлок кивнул, снова обнажил оружие, и первым направился вдоль берега. Следом за ним шла Сиана, потом Элька, и замыкали их маленькую процессию Кунт с повисшим на нем Тэйлином.
Наемнику было неудобно: Тэй не отличался высоким ростом, в отличие от самого Кнута, поэтому воину приходилось сильно наклоняться, чтобы не уронить юношу, который все больше и больше наваливался на него.
Еще пару десятков шагов и устроим привал, устало произнес Видлок, и, услышав такие простые слова, все почувствовали облегчение.
Уже не только Тэй едва двигался. Элька начала запинаться пару сотен шагов назад, да и Сиана с трудом переставляла ноги.
Видимость все еще составляла не более десяти шагов, поэтому Видлок увидел первого лежащего на земле человека только тогда, когда практически наступил на него.
Реакция у наемника была отменной. Перехватив жену за талию, он отшвырнул ее на Эльку, другой рукой одновременно принимая боевую стойку, выставив перед собой меч и напряженно вглядываясь в окружающее их пространство.
Элька упала, Сиане удалось удержаться на ногах, и в следующий вздох она уже стояла рядом с мужем, держа в руках топорик и готовая метнуть его в любой момент, как только увидит цель.
Кнут одним движением сбросил висящего на нем Тэя к Эльке, и встал рядом с командиром, выхватив меч.
Сколько они так простояли, сложно было сказать. Врагов не было видно, а вокруг стояла оглушающая до звона в ушах тишина. Как-то незаметно для себя Видлок понял, что видимость улучшилась. Нет, светло как при солнечном дне не стало, но границы темного тумана словно сдвинулись, открыв видимость примерно на сотню шагов взамен тем десяти, к которым наемник все никак не мог приспособиться.
Богиня, что это? Сиана так растерялась, что сделала шаг назад, опустив топор.
Впереди путников раскинулось поле, заваленное телами. На границе видимости люди разглядели несколько шатров.
Такое чувство, что это армейское подразделение, готовящееся к штурму, на грани слышимости прошептал Видлок. Но что могло с ними случиться? Какой-то магический удар?
Мне больше интересно, каким образом эти тела сохранились? пробасил Кнут. Такое чувство, что их только пару часов назад того Но это невозможно, добавил он уверено.
Почему? Сиана осторожно приблизилась к ближайшему трупу, который действительно выглядел как человек, прилегший вздремнуть, если бы не мертвенная бледность, разлившаяся по его лицу.
Да ты на форму посмотри, на доспехи, Кнут не двинулся с места, стиснув меч и подозрительно косясь на лежащего воина. Такие были приняты к ношению в Императорской армии пару тысяч цикловт назад.
Не может быть, недоверчиво покачала головой Сиана и, протянув руку, дотронулась до тела.
Как только пальцы наемницы коснулись мертвеца, тело, которое всем своим видом напоминало живого человека, подернулось дымкой и рассыпалось невесомым прахом.
А-а-а, Сиана вскочила, не сдержав совершенно девчоночий визг, и спряталась за широкой спиной мужа.
Что это значит?! заорал Видлок, не сдержавшись и полоснув мечом по другому телу, которое также как и первое рассыпалось в прах при малейшем прикосновении. Где мы?
Похоже, Мастеру Крогу все же удалось обнаружить легендарную, но от этого не становящуюся менее мифической, Кранлуну, прошептала Элька, глядя на мертвое поле широко раскрытыми глазами.
Ты что-то знаешь? резко обернулся к девушке Видлок.
Только общие сведения, девушка поднялась, продолжая с ужасом перемешанным напополам с отвращением смотреть на поле усеянное давно мертвыми телами. Почти две тысячи циклов назад, когда Империя только-только образовалась и еще не достигла современных границ, на территории сегодняшнего герцогства Армиел, где мы и находимся, располагался город Кранлуна. В нем собрались в основном маги, которых не устраивало обучение в Академии, а также политика Ордена магов.
Какого Ордена? непонимающе переспросила немного успокоившаяся, но все еще пытающаяся утихомирить бьющееся слишком часто сердце, Сиана.
Раньше все выпускники Академии вступали в Орден магов, но почти семь сотен циклов назад Орден распустили по приказу Императора Нилиана третьего, который не без оснований полагал, что Орден стал слишком могущественным и представляет серьезную угрозу трону, тоном прилежной ученицы пояснила Элька, но в конце предложения ее голос сорвался, и всем стало ясно, как сильно девушка напугана. Сиана подошла к ней и ободряюще пожала руку. Выдохнув, Элька продолжала рассказ. Так вот, город основали маги, и создали Школув противовес Академии. Естественно, население состояло не только из магов. Торговцы, кузнецы, булочники, портные Да все те, кто должен был обеспечивать потребности всех остальных горожан.
И крестьяне? Тэй даже забыл о своей усталости, и, стараясь не смотреть по сторонам, внимательно слушал Эльку.
Нет, Кранлуна была вынуждена практически все продукты закупать у соседей, покачала головой Элька. Как дочь герцога ее натаскивали по истории Империи, причем давали информацию как она есть, без прикрас. Этот город был как бельмо на глазу у зарождающейся Империи. Несколько раз император посылал армии, но противопоставить вольным магам им было нечего. И вот однажды Академия объявила, что нашла выход После долгой подготовки, когда, казалось бы, учли абсолютно все, очередная армия, отправилась к городу и не вернулась. А город исчез, как будто провалился сквозь землю, Элька снова посмотрела на поле и вздрогнула. Теперь вот я абсолютно точно знаю, что провалился и именно под землю. Но что здесь конкретно произошлоникому до сих пор не известно.
Я боюсь здесь находиться, серьезно заявила Сиана.
Мы все боимся. Одни демоны знают, что здесь за магия применялась, Видлок наконец опустил меч. Но как нам выбраться?
У нас нет выхода, Элька всхлипнула. Нам нужно найти город и войти в него.
Зачем?
Согласно легендам на Центральной площади был установлен большой стационарный телепорт. Но даже, если с ним что-то случилось, нужно будет обыскать дома, а лучше Школу. Где-нибудь, может, найдутся персональные телепортыуж маги-то должны были о таких мелочах позаботиться, на всякий случай. Сил у Тэйлина хватит, чтобы их зарядить, я покажу как. Нам же не столицу нужно переместиться, а всего лишь из-под земли наверх выбраться.
Как ты себе это представляешь? вздохнул Видлок. Это может быть очень опасно. Тем более что никто ничего про этот город, как там его, не знает. Я так вообще про эту Кранлуну впервые слышу. И только Богине ведомо, каких ловушек в самом городе понаоставляли маги. А что произошло здесь? Что если та магия, которая целую армию сгубила, все еще действует?
Я знаю, только у нас действительно нет другого выбора: или так, и остаться здесь навсегда, Элька уже не могла остановить слезы, текущие по лицу.
Мы все просто смертельно устали, Сиана почувствовала, как по щеке проползла непрошеная слеза. Наемница сердито смахнула ее и посмотрела почему-то на Тэя.
Можно попробовать дойти до шатров, неуверенно произнес парень.
За столько времени они в пыль обратятся, как тела, мы даже дойти не успеем, с сомнением произнес Видлок. Хотя, они вон какие высокие, уже давно бы разлетелись под собственным весом, даже без ветра.
По ним искорки пробегают, почти как мои, пробормотал Тэй. Может, это они не дают шатрам пылью разлететься?
Не может быть, чтобы магия все еще здесь действовала, Кнут приложил руку к глазам и осмотрелся. За столько циклов любое чародейство уже закончилось бы.
Может, вдруг уверенно заявила Элька, перед этим что-то бормотавшая себе под нос. Все зависит от того, как шло распределение энергии из Школы к артефактам города. Обычно накопители ставят родственные какой-нибудь стихии, чаще всего к воздуху. Воздух здесь есть, так что вполне может быть, что стационарные чары все еще работают, да и те, что улавливают отдачу энергии Школы, тоже могут функционировать.
Обрадовала, вздохнул Видлок. Если что-то действительно еще работает, то опасность может быть нешуточная, и риск попасть в магическую ловушку возрастает прямо на глазах. Хотя, у нас действительно нет выбора. Пошли до шатров, нам всем нужно отдохнуть. Тем же строем, вперед.
Глава 4
До шатров нужно было идти дальше, чем это показалось на первый взгляд. К этому выводу пришли все члены маленькой команды, как только начали движение. Уже через сотню шагов строй, выбранный Видлоком изначально, поменялся. Никто не был уверен даже в относительной безопасности, поэтому Кнут, хоть и шел замыкающим, но уже не убирал меч в ножны, настороженно посматривая по сторонам и часто оборачиваясь, а Тэя запихали в середину, когда убедились, что он может хоть и не слишком твердо, но стоять на ногах и даже передвигаться, не падая через десяток шагов.
Может в городе кто-то остался в живых? Тэй брел в середине строя, цепляясь за Эльку, которая сама едва держалась на ногах, так что оставалось непонятным, кто же из них за кого держится.
Сомневаюсь, ответил идущий сзади Кнут. Ни один живой человек не стал бы терпеть столько мертвяков рядом с домом, он кивнул на поле, где располагались останки имперской армии. Даже некроманты не стали бы, к делу бы пристроили, а потом упокоили в какой-нибудь одной огромной могиле. Сколько лет прошло. Давно бы похоронили, согласно заветам Богини, или сожгли без заветов к такой-то матери, смотря как злы были.
Да и в любом случае кто-то давно выбрался бы наверх, вряд ли здесь можно хлеб выращивать, а есть что-то живым всегда надо, добавила Сиана. Неужели никто не спасся?
Скорее всего, спасся, Элька в очередной раз споткнулась. Мастер Крог же знал, что делает, а если бы никаких указаний не осталось, то вряд ли бы мы здесь оказались. Но указание эти мог оставить только тот, кто присутствовал при этом, и она обвела рукой вокруг себя, показывая, что под «этим» она подразумевает.
И что, за столько лет никто не рискнул найти целый город, полный богатств? Даже, несмотря на все ловушки. Людей и не такие страшилки, стоящие между ними и возможной добычей, обычно не останавливают, Тэй недоверчиво посмотрел на спутников.
Ты видишь, что здесь произошло? Видлок кивнул головой на тела, которые никто из путников не решался трогать. Лично я ни за какие сокровища не захотел бы оказаться на их месте. Где одна армия полегла, может и вторая к Богине раньше срока отправиться. Что бы здесь не произошлоэто очень яркий пример того, что мертвый город не нужно тревожить. И представлен он весьма наглядно, прямо на подступах.
Как же мы будем искать эти, телепорты? Тэй на вздох остановился, чтобы перевести дух, и побрел дальше, продолжая цепляться за Эльку. До ближайшего шатра оставалась примерно пара десятков шагов, но какими же долгими казались эти шаги падающим от усталости и страха людям.
Очень осторожно будем искать. Лучше всего, конечно, попытаться пробраться к Школе, там мы точно, что-нибудь полезное найдем, что нам позволит домой вернуться, ответила Элька. Лучше уж попытаться выбраться и возможно погибнуть, чем сидеть на одном месте и все равно погибнуть, девушка всхлипнула и сглотнула слезы. Так, во всяком случае, мы сможем сказать Богине, что пытались.
Оставшееся расстояние прошли молча. Каждый думал о своем, но абсолютно все склонялись к мысли, что Элька права. Лучше уже погибнуть, пытаясь что-то сделать, чем сесть и безропотно ждать смертьитог-то все равно один, так лучше уж потрепыхаться.