Мария СакрытинаПрекрасней всех
«Если бы родился у меня ребенок,
белый, как этот снег, и румяный, как кровь,
и черноволосый, как дерево на оконной раме!»
Братья Гримм «Белоснежка»
Шаловливый луч просочился сквозь щель занавесок и вцепился в мои ресницы. Я сморщила нос, мотнула головой, но луч не отставал. Пришлось проснуться.
С минуту я таращилась на балдахин, пытаясь понять, кто додумался (и главноекак смог) за ночь вышить на нём пушистых котят. Мило, конечно, но в спальне наследницы (цитируя матушку) «пристало видеть только гербы». То есть обнимающую дерево змею. Моя б воля, я бы котят предпочла, они хотя бы милые. Особенно вон тот, усатый, с клубком. Кого-то он мне напоминает
Любимая промычали рядом.
Я медленно повернула голову. Ещё минута потребовалась, чтобы узнать в опухшем с похмелья лице герцога Разнотравья. Зато это объяснило котят. Не мой балдахин, не моя кровать
Я выдохнулаи тут же поморщилась от головной боли. Но это мелочь, честнопо сравнению с тем, что устроила бы мне мамочка, проснись мы с герцогом в моей постели.
Доброе утро, Эрик, хрипло пробормотала я, садясь на подушках и с некоторым удивлением осознавая, что я голая.
Вместо того чтобы ответить на приветствие (как положено вежливому лорду), герцог протянул руку и опрокинул меня обратно на постель, крепко прижимая к себе.
Я замерла, морщась от мигрени.
Эрик, вы сдурели? Пустите меня немедленно.
Ну что ты, милая Энни
«Какая я тебе Энни?! Ваше Высочество Анита!»медленно (потому что спросонья) закипала я. А герцог продолжал:
Я принимал тебя всю ночь И слуги видели нас вместе Теперь, как порядочный мужчина, я просто обязан на тебе жениться.
А я, как порядочная женщина, должна ответить тебе «да»? прошипела я.
Ну конечно, милая, одна его рука сжимала мою грудь, другая пробежалась по бедру, спустилась ниже
Пошёл в бездну! прорычала я и впилась зубами в его руку.
Эрик вскрикнул, отшатнулсяа я выскочила из-под одеяла в чём мать родила, машинально ища взглядом хотя бы сорочку. Ну не голышом же я к этому извращенцу приехала! Хотя могла
Отметили, чёрт возьми, сватовство очередного принца Кстати, где он?
Я вызванивала слуг, когда покрасневший и очень сердитый герцог восстал из кровати.
Милая принцесса, ты ещё не поняла: я не отпущу тебя, пока ты не согласишься стать моей женой.
Я отбросила колокольчиквсё равно никто не шёл.
Эрик, да ты спятил? Мама же тебя повесит.
Мужа своей единственной дочери? Вряд ли, и, окинув меня оценивающим взглядом, добавил:Ты прекрасна, Энни.
Да, да, да, я даже с похмелья вполне ничегоспасибо эльфийской наследственности. Но это не повод так на меня пялиться!
Принцесса Анита! рявкнула я. И учти, тронешь меня хоть пальцем, я буду сопротивляться. И вызвони, наконец, слуг, мне домой пора!
Раньше надо было думать, Энни, улыбаясь, откликнулся герцог, нежно, почти невесомо оглаживая моё бедро. Когда в мою карету, пьяная, запрыгивала.
Сомневаюсь, что я тогда могла думать
Зато сейчас могу! Интересно, матушка заметит, что у неё одним герцогом стало меньше?
Эрик потянулся ко мне, явно собираясь поцеловать (фу-у-у, со сна, после хмельной ночи хоть бы умылся да и мне бы в купальную заглянуть не мешало). А я закрыла глаза и мысленно отдала приказ.
Заморское апельсиновое дерево у кровати качнуло ветвями, тихонько выбралось из кадушки, раскидывая комья земли вперемешку с удобрениямии хорошенько врезало ничего неподозревающему герцогу. А потом со страстью куртизанки обняло
Герцог рычал, отбивался, ругал меняв неприличных выражениях, а в запертую дверь ломились слуги, пока я бегала по комнате и искала ключ, который конечно же обнаружился под кроватью В общем, дверь в итоге влетела в комнату, а следом за ней вбежали мои гвардейцы, Эриковы слуги и мамин советник. Я как раз нашла ключ и выглядывала из-под кровати. Всё это столпотворение мне совершенно не нравилось.
Ваше Высочество, сорвав с себя плащ, советник, лорд Кэрий, выудил меня из-под кровати. Королева хочет вас видеть.
Я попыталась залезть обратно, но Кэрий держал крепко. Его моим видом и выходками давно уже было не смутить.
И отпустите, пожалуйста, герцога, тише добавил советник, пока я, хмурясь, закутывалась в плащ, а слуги вместе с гвардейцами пытались отодрать Эрика от апельсинового дерева.
Зачем? Он мне таким больше нравится, буркнула я. Слышишь, Эрик, ты меня так сильнее возбуждаешь! Может, я даже скажу тебе «да»!
Принцесса
Да знаю я, Кэрий, матушка будет недовольна, я со вздохом мысленно произнесла прикази Эрик упал на руки какой-то хорошенькой служанке, поддерживаемой красавчиком-гвардейцем. И так эти двое друг на друга смотрели, и так не замечали кряхтящего герцога, что мне аж завидно стало.
Вам действительно пора подумать о супруге, заметил Кэрий, выводя меня из спальни Эрика. Это положительно скажется на вашей репутации
Её уже даже щёлочью не отбелить, отмахнулась я. Что матушка? Сильно злится? А, и Кэрий, пить очень хочется
Рядом тут же, как по волшебству, материализовался кто-то из слуг с кувшином и бокалом.
Сильно, Ваше Высочество. Вам лучше поскорее привести себя в порядок и не заставлять королеву ждать.
Я горько вздохнула и, проигнорировав бокал, приложилась к кувшину.
* * *
Лес на дворцовой площади, берёзовая роща в трактире «Пять звёзд», перечисляла матушка мои достижения. Я стояла перед ней навытяжку, пытаясь незаметно почесать поясницу, пьяный дебош в поместье герцога Разнотравья, я вскинулась. Ха, это кто ещё дебоширил?! Молчи, Анита, продолжала матушка, бросая на меня усталый взгляд. Я всё понимаю: молодость. Да, я сама так себя вела до замужества. Но скажи, как тебе в голову пришло споить принца Кадуи?!
Маменька, он сам
Да, матушка опустила свиток и прищурилась. Конечно, он сам. И лес тоже сам. И голую тебя из поместья герцога тоже саму привезли. Ты мне международный скандал обеспечила, Анита. Король Кадуи, как только узнал, что его сыну плохо, первым делом обвинил меня, в том, что при моём дворе Его Высочеству подсыпали яд.
Но кто ж знал, что этот хлюпик пить не умеет
Вот и я то же ответила: не волнуйтесь, это моя дочь ему испытание устроила. По количеству выпитых чарок, сердито отозвалась мама.
И сама же выиграла, быстро вставила я.
Мама тяжело вздохнула. Это был плохой знак. Ужасный. То, что она на меня не кричит, не ругает, не требует, чтобы я спешила в покои принца с извинениями очень, очень плохой знак.
Милая Анита
Мамочка, испуганно всхлипнула я, может, не надо?
Мама припечатала меня сердитым взглядом.
Милая Анита тебе пора замуж. Я желаю, чтобы ты выбрала жениха.
Я осторожно выдохнула. Да ладно! Вот так просто? Это я ещё легко отделалась
Конечно, мамочка. Давай снова устроим турнир
Мама взглядом заставила меня замолчать. Мы обе отлично помнили, что на предыдущем турнире все три победителя резво бегали по арене от взбесившегося дуба А потом хором отказались на мне жениться.
Нет, Анита. Снова турнир мы устраивать не будем. Мы поступим иначе. Ты знаешь, что я еду в королевство Ивэр через три дня?
Я быстро кивнула.
Ты едешь со мной.
Но мамочка..!
Не ной! Ты же наследница. Ты едешь со мной, и ты будешь примером благовоспитанной девушки для всей ивэрской знати. И, я попыталась возразить, но матушка хлопнула в ладоши, я требую, чтобы ты нашла себе среди ивэрских вельмож супруга.
Мама!
Анита, мне надоело терпеть твои выходки! Мне страшно оставить тебе страну! Что будет, когда я умру?!
Матушка, тебе ещё даже пятидесяти нет, ну куда тебе умирать
Хватит, Анита, отрезала мама. Мы обе знаем, что тебе пора замуж.
Но почему ивэрец?
Потому что мне нужен выгодный договор с Ивэром, отозвалась мама. К тому же, если ты не нашла достойного юноши при нашем дворе и перебрала всех неженатых заморских принцев
Может, не всех?
Не перебивай. Так вот, если ты не нашла подходящего кандидата, уверена, уж в Ивэре тебе кто-нибудь приглянется. Её Величество устроит для тебя бал
Ба-а-ал! Мама! Я не хочу!
Надо, Анита. И пеняй на себя, если ты не выберешь себе мужа в ближайший месяц!
Я промолчала, ковыряя носком туфли щель между мраморными плитами.
Не понимаю, уже тише добавила мама, чем тебе принц Кадуи не приглянулся? Красивый, послушный юноша
Вот именно, мам, послушный. Зачем мне муж-тюфяк?
В этом споре мы давно уже копья сломали, и сейчас мама только тяжело вздохнула.
Когда выйдешь замуж, ты поймёшь, что покорный мужблагословенье небес. Он не ездит по любовницам, он не пытается склонить тебя принять выгодный ему приказ, он не принимает за тебя решения
Он только убить тебя пытается, тихо отозвалась я.
Мама отвернулась.
Это было досадное недоразумение. Твоего супруга капитан гвардейцев и начальник тайной стражи проверят тщательнее, чем это было при моей матери.
Я молча кивнула. Конечнои живи потом с этим «проверенным». Не муж, а кукла какая-то! Хоть в постель с собой клади по ночам и умиляйся. Я, может, любви хочу. И чтобы защитник был, и поддержать мог. А не как мамуножом в сердце. Хорошо хоть промахнулся папочка мой. А я-то помню, как его казнилимне пять лет было. И у меня, между прочим, детская травма на всю жизнь Вот!
* * *
Королева Ивэра была ослепительно красивасветловолосая, белокожая, глаза голубые огромные, черты лица точёные, фигурка, утянутая в платье, стройная На неё смотрели даже больше, чем на маму, когда она шла мимо придворных, медовым голоском представляя герцога такого-то, графа другого, а вот там ещё барончик очень перспективный. Идея предоставить мне жениха Её Величество очень обрадовала, прямо-таки увлекла. Я смотрела сквозь сеть ритуальной вуали на всех этих графов-баронов, и у меня на языке вертелся вопрос: она их лично в постели проверяла? Так уж расхваливалане каждый торговец сможет.
И матушка многозначительно на меня посматривала: ну как? Кто? Вон тот, рыжий голубоглазый? И королева Ивэра, словно мысли читая, добавляла, что вот этот рыжий-голубоглазый недавно турнир почти выигралподумаешь, пятое место. А охотник какой! У вас же в Полесье лесов много, да?
«Да, говорила матушка, глядя на меня. Очень. Аж в самой столице недавно роща выросла, никак срубить не можем. Вы кстати, не хотите ли первоклассной древесины?» И королева Ивэра тоже смотрела на меня (прекрасно знала о моём даре, стерва) и кивала: «Хотим, очень хотим». Забесплатно-то все хотятесли она мне своего любимца пристроит, тот ведь легко меня убедит лес вырастить, где ивэрской королеве удобно. Первоклассная древесина
Так что за наш первый день в Ивэре я сыта была по горло и дворцом, и королевой, и местными лордами. Хвала богам, я перед ними в вуали вышагивала, а то бы прохода не дали! Так-то можно платье сменить, вуаль снять и сделать вид, что я так, мамина фрейлина, погулять по дворцу вышла.
Дворец, кстати, поражалкак размерами, так и атмосферой. У нас в Полесье солнце и постоянный запах древесины. И да, всё из дерева, коль скоро его как грязи. Здеськамень, сырость, холод и снова камень. И редкое солнце проглядывает сквозь тучи в зарешёченные окошка, узенькие, как иглы, и высокие. Я бродила по коридорам, по большей части пустынным (почему-то местная знать предпочитала во дворце не жить, а приезжать, видимо, раз в день, как на работу). Неплохой обычай, мне понравилсяа то у нас вечно толкутся какие-то странные юноши, косяками за мной ходят, руку и сердце предлагают Хоть тут от них отдохну.
Зато с непривычки я быстро заблудилась. Сумрак, тяжёлый, вечерний, холодочень скоро дворец стал напоминать мне паутину. Ледянуюхолодно потому что. И да, в подземелье, куда я ненароком спустилась, лёд на стенахужас, как они тут узников-то держат? Замёрзнут же.
Очередная лестница вывела меня во внутренний дворк конюшням. Кутаясь в подбитую мехом накидку и утопая по щиколотку в снегу (всё, я отдохнула от ухажёров, верните меня домой, там вечная весна, а тут снег ледяной и кусается!) я подёргала дверцу ближайшего загонано она и не подумала открыться. Зато солнце, мигнув последним лучиком, скрылось за горизонтом, осветив на прощание тяжёлые тучи розовым цветом.
Я уселась на пороге конюшни и зябко поёжилась. Всё, с меня хватит! Я уже три часа по этому неприветливому дворцу брожу! Почему никто не идёт меня выручать? Где все-то?
Вот замёрзну тут и умру. И пусть все плачут. Вот.
Я шмыгнула, укуталась в накидку и закрыла глаза. Неожиданно захотелось спатьа ног в заледеневших туфельках я уже не чувствовала. Холод, холод, холод Бр!
И тут в тишину, звонкую, ледяную, вплелась песнятихая, но такая красивая, что сердце защемило. Слов я не могла разобрать, но голос Любая девушка влюбилась бы в один только голос этого странного менестреля. Почему я не слышала его на пиру в честь нашего с мамой прибытия? Я бы запомнила, точно бы запомнила, а потом обязательно пригласила бы в свои покоичтобы сыграл только для меня. И если бы он не был совсем уж уродлив, я бы расплатилась не только золотом
Забыв про холодда про всё на свете забывя пошла на звук, увязая в сугробах, путаясь в заледеневшем подоле, цепляясь за бревенчатую стену конюшни
Он что-то там делал с деревянными колышками, куда-то их прилаживал и напевал, тихонько, явно не для публики (которой всё равно не было), а чтобы работа шла веселее. И я замерла у стены конюшни, глядя на негото ли из-за голоса, то ли это какая-то магия, но он был прекрасен. Наверное, самое красивое, что я когда-либо видела. Наш сердцеед герцог Роз, право слово, в подмётки ему не годился.
Я бы сама в его честь песню сложила, если бы боги одарили меня хоть каким-то даром складывать слова и выражать ими чувства. Но меня одарили другим, и сейчас я, вся такая одарённая, могла только стоять, открыв рот, как деревенская дурочка перед лордом А ведь лордом он не был, вдруг поняла я. Конюх, наверняка. Куцый полушубок, простенькая рубашка под ним, подбитые мехом стёганые штаныи прекрасная, снежно-белая кожа, и волосы, точно чёрное дерево, и лицо такое, что мои предки-эльфы бы обзавидовались
Снег скрипнул у меня под ногами, совсем тихоньконо волшебство музыки исчезло. Юноша поднял голову, посмотрел на меня удивлённои я пропала, навсегда, в его тёмных глазах, в его губах, розовых, словно кровь на снегу Пропала окончательно и бесповоротно. Остатки разума ещё кричали: «Конюх! Анита, матушка тебя убьёт!», но мне уже было всё равно. Он зачаровал меня, снежный мальчик, безо всякого заклинания.
Принцесса? оглядев меня любопытным взглядом, сказал они голос его был для меня сладчайшей музыкой. Что вы здесь делаете?
Повисла тишина, потому что я смотрела на него, завороженная. А он смотрел на меня и ждал ответа.
Я з-з-заза-за-за выдавила я, краснея от смущения. Да что же, что же он со мной такое сделал? Я же с детства не краснела!
Вы замёрзли, Ваше Высочество, сказал он с сочувствующей улыбкой. И быстро огляделся. Позвольте, я отведу вас к очагу.
Отведи меня хоть на край света Я за тобой, тобой однимкуда скажешь
Но очаг оказался очень даже кстати, пусть и в комнатушке конюха. Огоньединственное, что давало свет, и густые тени скакали по стенам, а тишину разрушал только треск поленьев, фырканье коней и шелест оттаивающей ткани моего подола Потому что я сидела тут одна! Этот невоспитанный, нахальный прекрасный конюх натурально отвёл меня к очагу, развёл огонь и, заявив, что у него ещё осталась работа, ушёл возиться с колышками! Меня променял на колышки!! Я осталась, как как брошенная! Ну хоть в тепле
Вот и оттаиваю потихоньку. И засыпаю тоже, потому что тепло, и я так устала
Наверное, я и правда заснула, потому что он вдруг возник передо мной, словно из-под землис исходящей паром деревянной кружкой.
Выпейте, Ваше Высочество. Согрейтесь.
Я взяла у него кружку и попробоваламолоко с мёдом и пряностями. Божественно!
Спасибо, он кивнул и принялся складывать поленья в углу аккуратной стопкой. Почему ты решил, что я принцесса? Я всего лишь фрейлина Её Величества
Он обернулся и сверкнул улыбкой.