Вы принцесса Анита из Полесья, и добавил:Вас сложно не узнать.
Хмурясь, я смотрела на него. Сложноон прав, но где же мы виделись? Может, он был среди встречающих нас горожан? Я тогда из окна выглядывала, и без вуали А может, где-нибудь во дворце, где я сегодня ещё не проходила, висит мой портрет? Но что делать конюху во дворце?
Я не стала споритьи он вернулся к дровам, отвернувшись от меня.
Как тебя зовут? выдохнула я между глотками, разглядывая его затылок.
Он снова обернулся.
Нэж.
Я поймала его взгляд.
Нэжкак нежность?
Как снег, покачал головой он. Моя мать была из Фрэнсии.
Далековато, я грела руки о кружку и смотрела на него. Спасибо, Нэж, что позаботился обо мне. Я заблудилась, и в голос слёз бы ещё добавить, чтобы он меня пожалел.
Я отведу вас к парадному входу, пообещал он. Там вы точно не заблудитесь.
А может, я лучше тут останусь? игриво протянула я, глядя на него поверх кружки.
Нэж посмотрел в ответна этот раз удивлённо.
Сомневаюсь, госпожа, что это будет удобно.
О, будет, томно откликнулась я. А если мне станет холодно, ты же согреешь меня, Нэж?
И повисла тишина, пока он соображал, что ему предложили, а я Я предвкушала. Потому что он неминуемо согласится. Я красивая и я принцесса. Красавицам и принцессам не отказывают.
Я лучше отведу вас во дворец, Ваше Высочество. Там вам точно будет теплее.
Кружка дрогнула в моей руке. Это что же я ему не нравлюсь? Всем нравлюсьа ему нет?! Я что Он думает, что лучше меня? Что раз он красив, то ему всё можно?! Я же принцесса!
Медленно, чувственно, чтобы понял, от чего отказывается, я поставила кружку на пол, встала, поправила подол, накидку. И надменно произнесла:
Отведи.
Он проводил меня до парадного крыльца, ярко освещённого факелами и покрытого ковровой дорожкой с замёрзшими лепестками розещё не успели убрать с нашего приезда. Улыбнулся: «Не теряйтесь больше, Анита»и остался там, среди снега и метели в стремительно густеющем сумраке зимней ночи Ледяной, неприступный мальчик
Тами в моих снах тоже.
* * *
Вот так я и оказалась, не выспавшаяся, в местном лесу. Нет, этот лес был нормальным, он столицу окружал с незапамятных времён, а не как только я приехала. Так что невиноватая я. Вот.
Просто благодаря эльфийской родне, которая благополучно уже лет триста как закрылась в своих холмах и фугу там отплясывает, я могу приручать растения. Они ко мне тянутся, они растут по моему зову Из горшков, вон, выходят, обидчиков моих наказывают. Удобно. На самом деле, этот дар в моём роду испокон веку, но все говорят, что во мне он особенно силён. И оттого от меня ждут великих дел. Но пока дождались только лес на дворцовой площади. А чтоя молодая ещё, я потом делами займусь, к старости. А покане время ли веселиться?
Но настоящий, старый лес меня тянети однажды во сне я, аки сомнамбула, прошлёпала босая, в сорочке, пол-ивэрского дворца на конюшню, во сне же оседлала лошадь и проснулась потом в заснеженной чаще. Декорациинаш столичный театр обзавидуется: ночь, полная луна на чёрном небе, снег под её светом серебрится, деревья вокруг, как чёрные тени изломанные И волчий вой. Ну да, и я в сорочке. Босиком. На лошади. В этом месте приличествует сниженная городская лексика (как та, которую герцог Эрик в битве с апельсином использовал), но мне её знать не положено. Так что сделаем-ка лучше паузу
Деревья воспринимали волков как продолжение леса, поэтому, когда я мысленно попросила их защитить меня, они «не поняли». А когда, понукая коня, попыталась ускакать, заступили тропу. Я отлично знала, что никуда меня не отпустятя для этого леса, как выпрошенное у мамы мороженое. Пока не распробует, не насытитсяне успокоится.
Волки приближались. Три пары блестящих в лунном свете глаз уставились на меня из-за деревьев. Да чтоб вас всех Ускакать не смогу, уйти не смогутолько если кто-то из тех, кого лес считает своим, выведет.
Когда волки, окружив, бросились на меня с трёх сторон, я сделала единственно возможноесиганула с лошади на дерево. Да, кобылу было жалко. Но себя жальче. И, хоть я отлично знала, что долго так на заледеневшей ветке не просижу, что лес вытянет из меня силуили от холода закоченею и свалюсь прямо в пасть волкамно всё же не прямо сейчас. Главное, панике не поддаваться.
Волки загрызли кобылу и с хлюпаньем и чавканьем принялись её пожирать. Я, скорчившись на ветке, давилась от тошноты и дрожала от холода. Вот попала, а! И ведь прозевали меня мамины гвардейцыа должны охранять, должны. В смену караула я, что ли, «удачно» прошла?
Помогите! прохрипела я от отчаяния. Кому, бездна их забери, быть ночью в лесу? Только чокнутой принцессе из рода эльфов, которую убивает собственный же дар. Вот соседи-то посмеются, когда узнают Пом-м-мо-г-г-гите! Ау!
Один из волков оторвался от кобылы, поднял окровавленную морду и ощерился. Вот, всё, больше меня никто не услышит. Может, молитвы прочитать? Зря, что ли, матушка их в меня с детства вдалбливала. Она, правда, приговаривала, что это чтобы святоши заткнулись, но я же выучила. А вдруг тот свет и правда есть. Надо готовитьсяскоро туда отбуду А-а-а, я не хочу умира-а-а-ать!
Волки вдруг один за другим оторвались от кобылы. Принюхались, ощерились И один, тот, кто первым шагнул к деревьям, упал со стрелой в горле.
Я оторопела. Неужели лес мне внял и научился делать стрелы?
Из темноты за деревьями вынырнула ещё одна тень, которую я тоже приняла за волчьюи сцепилась с одним из волков. Второго подбила вторая же стрела.
Пока внизу барахтались, рычали и катались, я завороженно наблюдала, а из-за деревьев вышел человек с луком наизготовку, прицелилсяи меховой рычащий клубок, взвизгнув, разлепился.
Нет, это была собака. С такой умильной мордойточно собака. И хвост очень пушистый. Вон, как своему хозяину радуется. А тот опустил лук, погладил пса и огляделся.
Уф, меня спасли
Эй! Ув-в-важаемый, прохрипела я. Я т-т-тут!
Он наконец-то поднял голову. Лунный свет красиво оттенял его светлую кожу и сверкал в тёмных глазах, совершенных, ну точно звёзды. Я на мгновение решила даже, что он мне снова снится.
Принцесса? Что вы тут делаете?
Ха, ну я же не спрашиваю, что делает конюх ночью в лесу!
С-с-сижу. Сн-н-ним-м-ми м-меня, п-п-пожалуйста!
Он распахнул объятья.
Прыгайте.
И я прыгнула. И не посмотрела на то, что высоко, даже не задумаласьзнала же, что поймает. Он и поймал.
Т-т-ты м-м-мой г-г-герой.
Он усмехнулся, снял полушубок, укутал меня.
Перебирайтесь мне на спину, принцесса. Я провожу вас во дворец. Снова, тихо добавил он.
Т-т-ты с ума сошёл, з-замёрзнешь же, в одной рубашке-то! Но полушубок я всё равно отдавать не спешила. И в-в-вообще, я т-т-тяжёлая.
Тут недалеко.
В-в-сё равно
Он перекинул меня себе за спинуи мне ничего не оставалось, как обнять его шею. Что там мама говорила про принятие решений? Этот точно за меня примет, если надо. Только мне почему-то не кажется, что это плохо
Шёл он, кстати, легко. Значит, не только красивый, но и сильный. Это хорошее качество для консорта Стоп, он же конюх Хм, а что, пусть мама позабавится. Сказала же найти супругая и нашла
Нэж, я согрелась, зубы стучать перестали. Приходи на бал, а? Я приглашаю.
Собака бежала с нами рядоммглистой тенью. И деревья расступалисьзначит, Нэж частый гость в лесу. Забавно, зачем это конюху?
Я не могу, принцесса, просто сказал он, и я грустно вздохнула. И стоило бы промолчать, но любопытство пересилило:
А что ты делал ночью в лесу?
Он не стал спрашивать: «А вы?». Он просто ответил:
Искал гномьи тропы. Друг-охотник попросил. Сам не смог, а ему перед королевой завтра отчитываться
Ага, лежит, поди, пьяный в зюзю в трактире, охотник твой.
У вас водятся гномы?
С некоторых пор. Королева недовольна и наверняка прикажет их прогнать.
Да, да, все прогоняют гномов. У этого племени есть нездоровая черта махать кирками почём зря и добывать алмазы. На чужой земле, что суверенами этой земли (логично) почитается воровством. Но гномам это не объяснишь. Так что легче их прогнать, пока какую-нибудь алмазную жилу не «выпили» досуха. В Ивэре, окружённом горами, гномам раздолье
И часто с вами так?
Я почти задремала у него на спине. Хм, а он даже шаг не сбавил и с дыхания не сбился. Силён
Как? В лесу в одной сорочке?
Он тихо рассмеялся.
Бывает. С моим-то лесом я давно договорилась. И потом, я живу с ним рядом, он от меня, наверное, уже устал. А ваш я для него, как конфета.
Нэж усмехнулся, но промолчал. А я украдкой зарылась носом в его волосы. Божественно! Я хочу всю жизнь так делать. Нэж, стань моим мужем!
Можно спросить?
Конечно, Ваше Высочество.
Чем я тебе не нравлюсь?
Не нравитесь?
Ну ты же не захотел, что я осталась у тебя на ночь.
Он снова засмеялся, такой ласковый, такой нежный
И все, кому вы это предлагали, соглашались?
Ну да.
Он снова рассмеялсяна этот раз сконфуженно.
Мне жаль вас, Анита. Вы, наверное, никогда не любили.
Ну почему же
Иначе бы знали разницу между развлечением и наслаждением от присутствия любимого, от его улыбки, глаз Понимаете?
С минуту я обдумывала его слова. А потом радостно выдала:
То есть ты в меня влюбился, да?
Как он смеялсяи пёс, довольный, носился вокруг с лаем. А из-за деревьев показался дворецчёрная громада, освещённая луной и редкими факелами.
Зачем вам это, принцесса?
Ты красивый, отозвалась я мечтательно. Мы могли бы приятно провести время. Правда, ты удивишься, насколько приятно.
Впереди уже виднелись воротаа дальше рукой подать до парадного входа. И Нэж снова останется среди снега и лунной ночи. И в моих снах. Ледяной, смеющийся мальчик с чудесными тёмными волосами и кожей белой, как снег.
Нет, принцесса, он сказал это твёрдо, и я грустно вздохнула. Но на этот раз почему-то не обиделась. Как я могла обижаться на человека, который без слов отдал мне свой полушубок и нёс меня по лесу на спине?
А когда он отпустил меня на парадной лестницефактически передал на руки маминому гвардейцу (тому самому, которому надлежалось меня охранять), я извернулась, снова обняла Нэжа за шею и поцеловала. Его губы были холодныеконечно, он же замёрз из-за меня, но они мне отвечали. И это я пылала, я грела его, я благодарила за эту ночь в лесу, такую необычнуюсамую необычную и романтичную, что со мной случались (а у меня большой опыт в таких делах).
Спасибо.
Больше не теряйтесь, принцесса, с усмешкой повторил он, и отступил, уходя в чёрную зимнюю ночь, метель и мороз. Оставляя меня грезить о нёмснова.
* * *
Бал был ужасенкак я и представляла. Мне оттоптали ноги, отдавили руки и раз, наверное, сто, пытались заглянуть под вуаль и поцеловать. И эти обещающие взгляды «Ваше Высочество меня, меня выберете!» Ну кто ж не хочет стать супругом будущей королевы Полесья. Эх, видел бы их сейчас Нэж, он бы не удивлялся тому, что мне до него никто не отказывал
Я выдержала все десять танцев первого туранаверное, со всеми фаворитами, бывшими и настоящими, королевы. Все красавцы, как на подбор, и «милые мальчики» (по словам мамы). К началу второго тура я, судорожно хватаясь за шпачечкунанизанное на деревянную палочку пирожноеразмышляла, а не устроить ли представление поярче. Вроде как принцессе плохо сделалось. Потому что если сейчас не устрою, через пару танцев плохо мне будет по-настоящему.
Но матушка с королевой решили, что хватит с меня, и только-только церемониймейстер объявил заморскую кадриль, один матушкин гвардеец вежливо отвёл от меня очередного кавалера, а второй, сообщив, что меня ждут в Малой Золотой гостиной, вызвался показать дорогу.
Матушка с королевой пили подогретое вино со специями, ели шпачечки (особенно мама, она у меня сладкоежка; это королева только делала вид, что ест, наверное, фигуру блюла) и весело болтали. Ко мне обернулись со смехом и, отправив гвардейцев сторожить наш покой за дверьми, пригласили сесть в свободное кресло. Матушка пододвинула мне блюдо со шпачечками, шепнула: «Спаси меня!», а королева налила в пустой кубок вина.
Что же, принцесса Анита, приглянулся ли тебе кто-нибудь из моего двора? обратилась ко мне ласково, предвкушающе. И матушка тоже смотрела ласково и предвкушающе. В глазах у неё просто читалось: «Я хочу стать тёщей, давай, порадуй меня. Ну!»
Я глотнула вина, съела шпачечеку, выдерживая паузу и только потом, вытерев губки салфеткой (я образец для подражания ивэрским леди), кивнула.
Да, Ваше Величество. Ваши кавалеры так галантны, прекрасны и умны. Я даже испугалась сперва: трудно же мне будет выбрать.
Королева улыбалась, а матушка прищурилась. Ничего, не бойся, я на этот раз увиливать не стану, маменька, честь по чести всё будет
Но после долгих раздумий сердце моё выбрало, я томно вздохнула. Сердцу же не прикажешь, Ваше Величество.
Она кивнула. Да, не прикажешь.
Доченька, назови нам имя, ласково попросила матушка, взглядом предупреждая, что если я сейчас фортель выкину, она меня накажет, в общем.
Конечно, маменька, слушаю и повинуюсь, я хочу, чтобы мужем моим стал юноша по имени Нэж.
За этим должна была последовать удивлённая пауза и вопрос королевы: «А кто это?». Но Её Величество совсем не так отреагировала: кубок у неё в руках дрогнул, чуть не расплескав вино на расшитый золотом подол, а сама она натурально позеленела. Аки жаба. Честное слово.
Мама перевела взгляд с неё на меня и нахмурилась.
Принцесса, выдавила после паузы королева. Я советую вам поменять решение. Этот юноша Он несколько не в себе Вы не будете с ним счастливы.
Буду, перебила я. И прошу прощения, Ваше Величество, но он куда более в себе, чем я сама. Вот, мама не даст соврать.
Королева кинула на меня злой взгляд, и мне очень интересно стало, неужели Нэж один из её любовников? Делиться не хочет, а?
Тьюлипа, может быть, вы представите нам этого юношу? осторожно вставила мама, когда атмосфера в комнате накалилась жарче некуда.
Королева, бросив на меня ещё один сердитый взгляд, потянулась к колокольчику. А мама мне шепнула: «Анита, в чём подвох?» «Ни в чём, мамочка, весело откликнулась я. Уверена, Нэж тебе понравится. Он такой», и я мечтательно закатила глаза. Мама хмыкнула, но промолчала.
Впрочем, когда гвардейцы ввели растерянного Нэжа в гостиную, мама ахнулаи вряд ли она сразу рассмотрела его потрёпанную одежду. А может, и рассмотрела. Кто её знает?
Но больше всех королева отличилась. Она поманила Нэжа к нашему столу и, глядя на него совсем не любовно (скорее, как волк на ягнёнка), выдала:
Ваше Величество, Ваше Высочество, я рада представить вам наследного принца Ивэра Нэжа, дальше шли ещё пять родовых имён, но я их не слышала. Я пыталась в голове уложить: принц? Серьёзно? Это что, розыгрыш?
У вас интересные традиции, после паузы сказала матушка, рассматривая Нэжа. Пожалуй, нам стоит их перенять. Лучше держать детей в строгости, может, тогда они будут меньше нас расстраивать.
А королева зачем-то вставила:
Нэжсын предыдущей королевы. Увы, бедняжка скончалась при родах.
Я вспомнила комнатушку конюха, где Нэжу, похоже, приходилось жить Вспомнила, что право наследования в Ивэре идёт по мужской линии, и Нэж вообще-то давно должен быть королём В общем, сложила два и два. И так мне захотелось королеву в дуб превратить, что мочи терпеть не стало!
Но матушка перебила мои мысли. Она повернулась к Нэжуон в ответ изящно поклонился. И произнесла:
Принц Нэж, моя дочь предлагает вам свою руку.
И сердце, вставила я. Корону тоже, и тише добавила:и вообще я вся твоя.
Ваше Величество, подала голос королева Ивэра, Нэж мой единственный наследник. Ивэр не может
Мама вскинула брови и прибавила:
Конечно, в качестве свадебного подарка, Полесье обеспечит Ивэру беспошлинную торговлю на своей территории
Я поняла, что сейчас они будут торговатьсяи так ясно, чем всё кончится, встала, подала Нэжу руку, и мы вдвоём вернулись в бальную залу. Ко мне тут же, как мотыльки на свет, кинулась парочка «перспективных баронов».
Ваше Высочество
Удостоите ли честью
Увы, поправляя ритуальную вуаль, отозвалась я, меня уже пригласили, и потянула Нэжа к танцующим. Хвала богам, он не упирался.
Ох и смотрели на нас причём, если бы на меня. Тайна какая-то при этом дворе, ох, чувствую, посильнее моего дара.