Закинув винтовку на плечо, девушка сорвалась с места. Шкипер же распорядился:
- Зарядить пушки. Курс держать прежний.
Под весом монстра атакованная галера осела носом, её корма приподнялась над водой. Видно было, как на юте матросы стреляют в щупальца из ручниц и вертлюжных пушек, рубят их топорами. Два других корабля обошли зверя с флангов, пока не открывая огня.
- Ну показывайте вашего китокракена. - Имперского мага долго ждать не пришлось. По обыкновению ворча под нос, он встал возле капитана, взял у Марии прицел, открученный от винтовки, осмотрел через него поле битвы.
- Бум-мх!... Бум-мх!... - заговорили, наконец, пушки республиканских галер. Ядра поразили монстра в спину, вырвав из неё куски серой плоти. Тварь безмолвно забилась, замахала щупальцами. Корабль, который она всё ещё удерживала, опасно закачался. Несколько едва различимых с такой дистанции человеческих фигурок упало за борт. Одна из свободных галер повторила залп, вторая же двинулась вперёд, метя в монстра тараном.
- Что это за дрянь, мэтр? - поинтересовался де Горацо, не в силах отвести взгляд от чудовища.
- Мария говорит, это был горбатый кит. Я ей верю, она больше книжек про животных прочла. С картинками, - сказал маг, тоже не отвлекаясь от наблюдения. В отличие от Марии, он закрыл левый глаз, пока глядел в прицел.
- Был кит. А сейчас это что?
- То, что видите. Морское чудовище, - хмыкнул имперец. - Подарочек с последней войны. Видать, какому-то киту не повезло оказаться возле дерущихся флотов Империи и Коалиции, попал под выброс сырой магии... И вот что получилось. Странно только, что он так долго продержался. Обычно подобных зверушек вылавливают за три-четыре года, больно они агрессивные. Сами на корабли бросаются. А этот не меньше десяти лет плавает уже...
Бывший кит отпустил потрёпанную галеру, но сделал это слишком поздно. Второй корабль, изрядно разогнавшись, врубился прямо в округлый бок твари. Таран прошил рёбра и шкуру, уйдя глубоко в плоть монстра. Длинное серое тело неестественно изогнулось. Казалось, позвоночник зверя от удара сломался пополам. Тем не менее, монстр сумел оттолкнуться от галеры щупальцами, снять себя с тарана. Судорожно извиваясь, он погрузился, но тут же снова вынырнул. Снова погрузился, снова вынырнул, удаляясь от республиканских кораблей. Вокруг заплясали белые фонтанчики - с галер стреляли из всего, чего только можно, от бомбард до арбалетов. Всё же морскому зверю удалось разорвать дистанцию, и он устремился на север, то исчезая среди волн, то снова показываясь у поверхности. Две галеры пустились в погоню, третья же, повреждённая, легла в дрейф, втянула вёсла. С её палубы в небо прянула стремительная крылатая тень, мгновенно обогнавшая уходящие корабли. Армандо не успел её рассмотреть, но чёрная точка, в которую превратилась тень, закружилась над серой спиной монстра.
- Не уйдёт, - констатировал мэтр Карлон. С благодарным кивком маг вернул прицел леди-гвардейцу. - Догонят и добьют ещё засветло.
- Хорошо, что мы не наткнулись на него одни, - заметил командир "Елены". - Такими щуплами тварь бы мне всю краску ободрала с бортов. А нам ещё дырки от пуль заделывать. Ха-ха!
- Позвольте-ка я уточню, - неожиданно подал голос Алекс. Наблюдая за сражением, чужак-перебежчик не проронил ни слова. - Такие вот штуки... Ну вот, как эта, в воде. Они после каждой большой войны у вас появляются?
- Ну, в общем, да, - кивнул имперский маг. - Когда как повезёт, от случайности зависит. На суше они мельче, оттого что получаются из людей или животных, а в море случаются здоровенные.
- Знаете... - Чужак хмуро потёр подбородок. - Мне теперь кажется, что угрожать жителям вашего мира атомной бомбой было... глупой идеей.
Глава 9
Сперва Армандо казалось, что дракон летит очень высоко, но, когда тот промчался над "Еленой", и палубу обдало ветром от кожистых крыльев, пристав понял свою ошибку. Дракон летел низко. Просто он был маленьким. Если погибший в горной крепости Уголёк размерами не уступал хорошей крестьянской хате, то обогнавший каравеллу зверь едва превосходил величиной коня-тяжеловеса.
- Беленькая, а ты читала что-нибудь про островных драконов? - спросила капитан Вэлрия, проводив ящера взглядом. Эльфийка стояла у фальшборта, опираясь о него здоровой рукой. Верная Даллан поддерживала командира за талию. Всё путешествие две девушки безвылазно провели в каюте, где сержант пичкала подругу едой и лекарствами по строгому расписанию. Эльфийка жалобно ныла и на показ капризничала, однако в итоге делала всё, что от неё требовалось для скорейшего выздоровления.
- Конечно читала, леди Вэлрия. - Мария, упражнявшаяся с незаряженной винтовкой на шканцах, спустилась к товарищам. Улыбнулась озорной детской улыбкой, немало удивив этим Армандо. - По правде, теперь я сожалею, что не уделила больше времени книгам о истории, политике и географии Эрдо. Но в книжке о драконах были такие красивые цветные картинки...
Леди-гвардеец прислонилась бедром к фальшборту, тоже посмотрела вслед крылатому зверю. Тот парил впереди, ведя корабль к маячащему у горизонта берегу. Уперев приклад винтовки в палубу, девушка сказала:
- Эрдосцы привезли драконов со своей родины, из-за океана. Их несколько видов, но все они очень мелкие. И очень, очень умные.
- Насколько? - Вэлрия прищурилась. - Умнее Карлона?
- Нет, конечно. - Мария ответила так, будто вопрос был задан всерьёз. - Но островные драконы умеют писать.
- Ну, я видел на ярмарке лошадь, которая тоже это умела... - хмыкнул дон де Горацо.
- Лошадь просто была хорошо выдрессирована, - возразила леди. - А островные драконы понимают человеческую речь. Они не способны говорить сами, зато могут слетать на разведку без всадника, а вернувшись нацарапать на земле или песке пару эрдосских иероглифов - "армия", "флот", "север", "юг"... Или, скажем, стрелку, указывающую направление к цели. Старые драконы могут знать до десятка иероглифов, молодые помнят три-четыре.
- Всё-таки они умнее Карлона. - Налетел порыв холодного ветра, и остроухая девушка с видимым удовольствием теснее прижалась к Даллан. - Тот и трёх иероглифов не знает, я уверена.
- Тогда они и тебя умнее. - Сержант щипнула подругу за бок, заставив ойкнуть.
- Я как-то раз говорил с эрдосцем, который утверждал, что в молодости был драконьим всадником, - заметил Армандо. - У себя на родине.
- Он не врал, скорее всего, - кивнула Мария. - Взрослого мужчину эрдосский дракон не поднимет, а вот с подростком на спине летать вполне способен. Ещё во всадники годятся самые миниатюрные женщины. Их ценят особо, ведь такая всадница способна служить дольше подростка. Оружия и доспехов они не носят. В битве сражается зверь, а наездник следит за полем боя. Эрдосскому всаднику не нужны особые навыки, только отвага, выносливость и умение ладить с драконом. Подросшие всадники остаются при стаях, давая команды с земли или обучая новичков. И людей, и драконов.
Девушка умолкла, и некоторое время они в тишине любовались полётом крылатого ящера. Тот играл над волнами, то возвращаясь к каравелле, то уносясь прочь, временами ныряя вниз и выхватывая из воды рыбу когтистыми задними лапами. Прямо по курсу из моря вырастали каменистые берега Этайдо, столичного острова Республики. В свете садящегося солнца прибрежные скалы казались розовато-красными.
- Как ваша рука, леди? - спросил, наконец, не выдержавший молчания Армандо.
- Да, как дела? - подхватила Вэлрия - тоже не большая любительница держать рот на замке. - А то все так обо мне хлопочут, что позабыли про твою рану.
- Неплохо. - Мария едва заметно улыбнулась. - Спасибо, что беспокоитесь. Фехтовать я ещё долго смогу только левой, но со стрельбой никаких проблем.
- Шрам останется, - сочувственно вздохнула капитан. - У меня лет через сорок и следа на коже не будет, а у тебя на всю жизнь теперь...
- Карлон считает меня красивой, - просто сказала леди-гвардеец. По её голосу ясно было, что других аргументов не требуется.
Дракон сопровождал "Елену" до самой гавани. Лишь когда на каравелле начали забирать паруса, ящер умчался ввысь, присоединившись к дюжине своих сородичей. Островные драконы рассекали небеса над портом вместе с морскими птицами. Они гонялись за чайками, пикировали к воде за рыбой, играли друг с другом, танцуя в воздухе парами.
- Удивительно... - пробормотал поднявшийся к товарищам мэтр Карлон. Драконы, роящиеся над головой, явно впечатлили его больше, чем каменные причалы эрдосского порта. - Они так просто летают... У них что, нет хозяев?
- Ха! Если бы, - ухмыльнулся шкипер Дорльт. - Треть этих драконов точно принадлежит таможенной службе, треть - гарнизону форта. Остальных отпустили размять крылья с военных кораблей, пока те на стоянке.
- А вообще, кому принадлежит этот порт? - спросил маг, переводя взгляд на ряды кораблей, выстроившихся у берега. - Какому клану?
- Никакому, - ответил Армандо. - Инното - столица Республики. Городом и прилегающими землями управляет непосредственно сенат. Отсюда набирают солдат республиканской армии и матросов военного флота. Ни один клан не имеет права размещать здесь частные войска, а местные жители очень гордятся своим статусом хранителей равновесия. Здесь стоит резиденция канцлера-тайко и дворец сената. В общем, сами понимаете. Нейтральная гавань для мирного решения внутренних споров. Девять десятых политических убийств на островах Эрдо случается здесь.
Вскоре к "Елене" подошёл лоцманский ботик. Он провёл каравеллу к свободному пирсу, где её уже ждал портовый чиновник. Толстый эрдосец, чью макушку украшала крохотная квадратная шапочка, поднялся на борт судна в сопровождении пары солдат и писца. Его встретила штурман. Черноволосая эльфийка церемонно поклонилась гостю, сказала какие-то вежливые слова, и повела его в надстройку.
- Ладно, доны и донны, Елена возьмёт на себя формальности, а я пойду выполнять обещание, - сообщил пассажирам шкипер, зачем-то засучивая рукава своей белой рубахи. - Луна взойти не успеет, как вас пригласят на разговор. Будьте готовы.
- Благодарю, капитан. Но мне нужно на берег, отправить письмо, - сказал мэтр. - Чем быстрее, тем лучше.
- Так пойдёмте, - пожал плечами Армандо. - Я сам тут не бывал, но примерно представляю, где должна быть станция "Связующей звезды". Сходим вместе.
- Так просто? - приподнял брови имперец. - Досмотр же ещё идёт.
- Вы нечасто путешествуете морем, да? - остроухий шкипер гулко хохотнул. - Таможню интересует только наш груз. Раз вы сходите на сушу без ящика за плечами, им на вас плевать. Идите, куда хотите, только побыстрее. Уложитесь в час-два.
- Что за письмо? - спросил у мага де Горацо, когда они вдвоём ступили на камни пирса. - Или это частное дело?
- Нет, вовсе не частное. - Маг быстро огляделся, убеждаясь, что их не подслушает какой-нибудь случайный грузчик. - Вэлрия решила, что раз мы сами пока не отправляемся домой, стоит передать хотя бы собранную информацию, самую важную. Мария составила зашифрованное сообщение, выглядит как обычное деловое письмо. Надо отправить его на северный архипелаг. Там письмо получит агент герцогской разведки и перешлёт уже куда следует.
- Умно, - признал Армандо. - А в Республике нет шпионов Империи? Они могли бы нам помочь.
- У Империи, может, шпионы и есть. - Мэтр вздохнул. - Только нам про них никто не сказал. У герцогства Эльварт нет точно.
Разыскать здание "Связующей звезды" не составило труда, Армандо всего пару раз пришлось спросить дорогу. Почта сама по себе была невероятным реликтом ушедших эпох. Когда-то сеть почтовых станций опутывала весь континент, скрепляя единство Древнего Дерта. Развал империи порвал эту сеть в клочья, но её фрагменты раз за разом возрождались, то силами новых государств, то трудами предприимчивых частных лиц. В Восточной Империи сохранилась государственная почта, в Коалиции ближе всего к её славе приблизилась компания "Связующая звезда", основанная совместно иолийскими банкирами и эрдосскими торговцам. Вверив "Звезде" посылку можно было надеяться, что та найдёт адресата в кратчайшие сроки. И что вложенные в посылку сухари по дороге никто не съест.
Почтовая станция размещалась в солидном каменном здании, чей фасад был стилизован под дертский портик с колоннами. Фронтон украшала беломраморная статуя, изображающая юную красивую девушку в мужском дорожном платье. Одной рукой девушка откидывала с головы капюшон короткого плаща, а другой придерживала ремень почтовой сумки, перекинутый через плечо. Проходя под аркой, дон де Горацо склонил голову. Королевские приставы, даже бывшие, всегда выказывали почтение святой Виолетте - покровительнице почтальонов, гонцов, и просто спешащих по важным делам честных путников. Внутри оказалось на удивление многолюдно для столь позднего часа - Армандо и Карлону пришлось занять место в очереди. Впрочем, дело было скорее в том, что письма вечером принимал единственный сонный служащий. От скуки оглядевшись, дон не сдержал улыбки. Потолок приёмного зала сиял золочёными оберегами, в углах высились эрдосские "домики духов", призванные служить ловушкой для нечисти. Со статуей святой на фронтоне это гармонировало просто чудесно. Что поделать, жители островов приняли учение Единого без труда, но ухитрились сплавить его с родными языческими обрядами. Пучины морские не спешили поглощать Республику, так что Единый, видимо, не имел ничего против.
- Мэтр, вы чувствуете здесь магию? - поинтересовался Армандо.
- Конечно. - Имперец кивком указал на дальний конец зала. - За той стенкой, видимо, хранилище. Сразу несколько оберегов - от сырости, от грызунов...
- А эти штуки на потолке и в углах?
- Просто украшения. - Мэтр поскрёб бороду и вдруг сказал: - Армандо, как вы себя ощущаете... в отряде?
- Лучше, чем пару месяцев назад, - после недолгого колебания ответил дон. - А что?
- Сможете взять на себя инициативу при необходимости?
- Это вы к чему? - насторожился де Горацо.
- Видите ли... Наша компания - не герцогское войско, и не имперский легион. - Маг искоса глянул на Армандо, легонько усмехнулся. - Вэлрия, конечно, капитан, но это потому, что у неё самое большое шило в заднице. У нас такая традиция - отряд ведёт тот, кто лучше понимает текущую ситуацию. Когда надо разобраться с магическими проблемами, все слушают меня, когда надо пробираться по вражеской территории - Вэлрию. Понимаете?
- Кажется, да.
- У меня такое ощущение, дон, что в нынешней ситуации поводья стоит передать вам. Вы хорошо разбираетесь в здешних реалиях, и вы более... дипломатичны. Навыки следопыта или полевого командира нам до поры не пригодятся. Настало время судейского чиновника.
- Мэтр, вы хотите, чтобы я... возглавил роту? - не поверил Армандо.
- Ну, нет конечно. Просто не стесняйтесь говорить первым, предлагать планы, высказывать идеи. Все остальные к вам прислушаются, обещаю.
- Даже капитан Вэлрия? - дон не сдержал улыбки.
- Ну, кроме Вэлрии. - Карлон усмехнулся в ответ. - Шучу, она умеет ценить чужие навыки. Иначе я бы с ней не работал. Так как?
- Я... должен подумать.
- Думайте, но быстро. - Очередь продвинулась далеко вперёд, и мэтр достал из кармана куртки письмо, похлопал им о ладонь. - Передышка уже кончилась, дон.
Бородатый имперец оказался прав. К причалам они вернулись при свете первых звёзд, и возле причала мужчин встретила сержант Даллан. Она коротко сказала: "У нас гости", жестом предложила пройти в надстройку. Имперский маг и бывший пристав направились прямиком в каюту капитана, где застали шкипера в компании остальных пассажиров, а также двух прилично одетых эрдосцев.
- Вот и последние, - сказал хозяин каравеллы. - Дон, мэтр, познакомьтесь - это господа из клана Ирутава. Прямо сейчас они проводят вас в резиденцию клана для встречи с официальным лицом.
- Это честь для нас. - Армандо быстро поклонился - не слишком, впрочем, глубоко. Незнакомые эрдосцы, скорее всего, были мелкими сошками. Мэтр Карлон последовал его примеру. - И вы, шкипер, примите нашу благодарность. Лучшего и просить было нельзя.
- Ирутава - это ведь... - начал маг, выпрямляясь.
- Да. Это фамилия нынешнего тайко Республики, - кивнул Армандо. - Человека, которому мы можем рассказать много, много интересного...
Глава 10
"Я ужинал за одним столом с королевой, - твердил себе Армандо, шагая по извилистым улочкам ночного Инното. - Я надул целого барона. Я спал в доме у некроманта. Ночью. С чего бы мне сейчас нервничать?". И тут же вспоминал, с чего - королева была не самой обычной, а авантюра с бароном в итоге привела его сюда. Порой оставаться честным с собой не слишком-то полезно. Бывшего королевского пристава бросало то в жар, то в холод, он раз за разом украдкой вытирал с лица испарину.