- Как описали местные из гарнизона - я не знаю. - Алексу пришлось обернуться, чтобы взглянуть на подпирающего дверь дона. Леди Мария предостерегающе тронула чужака за плечо. - А эксперты установили численность группы и передали приметы участников. Плюс общее описание. - Он кашлянул и другим тоном произнёс, явно кого-то цитируя: - Толстый арабский террорист, фотомодель-альбинос, рептилоид с Нибиру, девица-рыцарь из аниме, эльфийка в костюме Д'Артаньяна и ещё какой-то мужик, которого никто не запомнил.
- Почему-то мне кажется, что пойми я больше половины сейчас сказанного, то попросила бы шкипера протащить вас под килем, мессир Алекс, - слегка надтреснутым голосом произнесла Вэлрия. Эльфийке сделалось заметно хуже, она уже выглядела бледнее Марии, а ведь у той кожа была оттенка чистого снега.
- А что о других нападавших? - поинтересовался де Горацо, надеясь, что его голос не дрогнет. - О оставшихся в крепости?
- Нам сообщили только о тех, кто ушёл. О вашей группе. - Чужак качнул головой. - Но если б в крепости захватили кого-то пригодного к допросу, нам бы поставили задачу вас ликвидировать, а не пленить. И если бы оттуда сбежало две группы, нам бы тоже сообщили.
Армандо прикрыл глаза. Ответ пришельца был беспощадно логичен. Бывший пристав на самом деле иного и не ждал, но какая-то слабенькая надежда теплилась в глубине его души. До сего момента.
- Значит, вы преследовали наш отряд с целью захватить пленных для допроса, - продолжил мэтр Карлон. - Вам передали список вопросов для дознания?
- Нет. Для допроса вас должны были переправить на базу.
- Вы вели погоню долго и настигли нас здесь. Почему решили перебежать? - задал, наконец, самый важный вопрос маг. - Бой складывался не в нашу пользу, но даже если бы мы отбились - вы могли просто отступить.
- А вот тут мы подходим к самому интересному. - Алекс криво ухмыльнулся. - Крысы первыми бегут с тонущего корабля. Потому что крысы - очень умные твари. И любят жить.
- Объясните.
- Два дня назад с нами по радио связалась база. Передали новые инструкции и приказ не доверять местным союзникам.
- Людям короля Огюста?
- И им в том числе.
- Что произошло?
- На протяжении многих лет мы понемногу переправляли в этот мир ядерные взрывные устройства. Атомные бомбы, если проще. Это такое оружие... - Чужак замялся. - Страшное. Одна бомба может заровнять в землю самый крупный ваш город. Невидимые лучи радиации убьют всё живое даже за каменными стенами. Пыль и вода станут ядовиты на десятки лет, на огромной площади. Чтобы вы поняли - в нашем мире такое оружие использовалось всего один раз, и так всех напугало, что ни в одной войне его больше не применяли.
- Но наш-то мир - не ваш, - насмешливо сделал вывод шкипер Дорльт. Бородатый эльф, похоже, разобрался в ситуации налету.
- Да. Шишки наверху так и решили, видать. Атомные бомбы не только мощные. Они игнорируют магическую защиту ваших городов, а сами не засекаются магией. В общем, за десять лет мы при помощи местных союзников тайно переправили дюжину бомб в крупные города Коалиции. Чтобы иметь... рычаги давления.
- И в Дерт? - вскинул голову Армандо.
- И в Дерт. Также во все три столицы Иолии. В Империю не смогли, но там были какие-то резервные планы. Включая сброс бомб с драконов и доставку по морю. Не суть важно. Главное - как только до наших местных друзей дошло известие, что портала больше нет и экспедиция отрезана от родины... - Алекс вздохнул. - Они поступили рационально. Несколько дней назад наши посты у атомных бомб в городах перестали отвечать. Все разом. А к главной базе подошла группа королевских войск. Большая. На базе мало людей, зато хранится солидный арсенал, включая оставшиеся атомные бомбы. Глава экспедиции, полковник... впрочем, вы его должны знать как Фулканелли.... смог выйти на связь с Огюстом. Пригрозил ему всяким. Средств доставки для бомб у нас нет, но рвануть их прямо на базе мы вполне можем. Плюс нам пока подчиняются правители пяти великих герцогств, такие же ставленники экспедиции, как сам Огюст. По нашей просьбе они отказали ему в помощи против мятежников внутри королевства. А могут восставших и поддержать. Огюст призадумался. Но патовой ситуацию не назовёшь. Наша главная база в осаде, а внешние посты потеряны. Связи с домом нет, и не будет. Мы застряли. Союзникам нужны наши пушки, но не мы сами.
- И вы решили поискать помощи у врагов? - прищурился Карлон.
- А выбор у меня небогатый, верно? - снова ухмыльнулся чужак. Получилось очень натянуто. - Кстати, при каждой бомбе был наш человек с кодами активации, чтоб запустить на её месте, если что. Радиосвязь нестабильна. Спорить готов, этих людей взяли живьём. Код активации нужен для подрыва бомбы, иначе - никак. У каждой бомбы свой код.
- То есть у короля Огюста теперь есть ваши эти бомбы, и он может их взорвать по своему желанию? - Маг бросил быстрый взгляд на Вэлрию. Та закусила губу.
- Теоретически.
- Сколько?
- Я знаю о двенадцати. Может, больше. Ещё двадцать хранится на базе. Коды их активации знает только высшее руководство экспедиции. Это человек пять. И тут снова интересно.
- Говорите.
- Последние инструкции. Всем оперативникам в поле приказано по возможности стягиваться на острова Эрдо. Весь прошлый год наше командование заводило там связи. Республика - последняя страна Коалиции, которую мы никак не контролировали. Стало быть, контакты там самые свежие. И все - наши. В смысле, напрямую связанные с экспедицией, а не с местными союзниками. Мессир Фулканелли и другие лидеры экспедиции хотят воздухом перебраться на острова, если уже не перебрались. Там их примет пара торговых кланов. Ну и мы, кто был в поле, должны присоединиться, своим ходом. На базе останется минимальный гарнизон.
- Какой интерес у эрдосских кланов?
- Оружие, знания, уникальные товары, поддержка наших оперативников при политических убийствах и прочем. В итоге - они приходят к власти в Республике.
- Понятно. - Вэлрия поёрзала в кресле. - Ваш Фулканелли решил сбежать, и создать новое гнёздышко для себя и соратников. Бомбы останутся на базе, но без его знаний не взорвутся. А достать его в Эрдо король Огюст не сможет. Особенно если пришельцы подомнут власть в стране под себя.
- Теоретически, - повторил чужак. - Лучшего плана не придумать. Только я в него не верю.
- Отчего же?
- Это судороги курицы с отрубленной головой. У нас больше нет тыла. И нас слишком мало, чтобы вести свою игру. Оставив бомбы на базе, мы лишимся последних козырей, а ручного оружия и всяких ценных мелочей вроде лекарств надолго не хватит. Эрдосцы нас в итоге тоже кинут. Или старые союзники как-то дотянутся. Когда экспедиции придёт крышка - вопрос времени. Думаю, все это уже поняли, но... - Пришелец перевёл взгляд с эльфийки на мага. - Большая часть участников экспедиции считает себя белыми людьми в стране папуасов. Не воспринимают аборигенов за равных. Особенно администраторы, техники, учёные, которые с базы не вылезали. Презирают вас и... боятся, как всяких дикарей. Вот и держатся вместе, пытаются ещё как-то... взять ситуацию под контроль, остаться в дамках.
- А вы решили пойти другим путём? - вновь покрывшаяся испариной Вэлрия молчала, и беседу взял в свои руки маг. - Отчего вы думаете, что мы тоже не избавимся от вас, забрав снаряжение и выжав все знания?
- А я допускаю, что избавитесь. - Алекс пошевелил локтями, разминая связанные руки. - Просто шансов чуть больше. Прежние союзники уже всё с нами решили. Они и без того годами получали от нашего мира ценности и знания. Сейчас у них есть захваченные в плен специалисты, из которых можно доить информацию. А вы, кто бы ни были - люди новые. Я первый и пока единственный пришелец, добровольно предложивший помощь. Я могу быть вам полезен. Если вы не хотите столкнуться с другими нашими оперативными группами - я помогу их обойти. Если вы хотите выйти на убежище Фулканелли в Эрдо - я помогу его отыскать. А там, глядишь, вы меня оцените и решите, что я вообще ценный тип.
- Второе. - Вэлрия произнесла это так тихо, что люди в комнате едва расслышали её голос.
- Что? - не понял мэтр Карлон.
- Нас интересует второе, - повторила остроухая девушка чуть громче. - Найти Фулканелли. Извините, друзья, но возвращение домой откладывается. Если где-то есть два десятка жутких немагических бомб, и где-то есть люди, которые единственные могут их взорвать, эти люди должны или умереть, или поплыть с нами в Эльварт.
В каюте повисло недолгое молчание. Шкипер вдруг спрыгнул со стола, подошёл к пленнику. Спросил своим обычным легкомысленным тоном:
- Скажи-ка, парень, с какими торговыми кланами сотрудничают ваши в Эрдо?
- В первую очередь - Тагава. Один из самых сильных и богатых в стране. Но не самый влиятельный. Я так понимаю, в итоге их лидер должен будет занять пост президента, или как он там называется. Тайко, вроде. Ещё пара более мелких на подтанцовке.
- Я знаю, какие силы в Республике не захотят видеть Тагава у власти. - Бородатый эльф подмигнул Вэлрии. - В Республике у всех есть враги. Там невозможно найти союзника, не нажив общих с ним недругов. Могу устроить вам пару встреч с нужными людьми. А уж убедить их помочь и решить, что делать дальше - это сами, простите.
- Спасибо, капитан. - Девушка наградила Дорльта слабой, но тёплой улыбкой. Тот расхохотался:
- Ха-ха-ха, девочка, капитан тут ты, забыла? Я - шкипер.
- Договорились, - кивнула Вэлрия. - Ещё раз спасибо. Что ж, Алекс. Считайте, что ваш статус изменился с пленника на боевого раба. Вам полагается трёхразовое питание, но пока без денежного жалованья и доли трофеев. Покажете себя хорошо - получите место в моей роте. Подведёте - сами нафантазируйте, вы вроде сообразительны. А теперь прошу всех простить, мне надо в кроватку. Даллан, идёшь со мной. Доктор Мария прописала мне тепло. Остальные свободны...
Часть вторая. Пути, которые мы выбираем
Глава 8
Близкий выстрел больно ударил по ушам, но Армандо ждал его и потому даже не вздрогнул. Дон невольно подался вперёд, надеясь увидеть попадание, однако выброшенный в море пустой бочонок спокойно качался себе на волнах. Совершенно неясно было, пробила его пуля или нет - тонуть либо разваливаться бочонок не собирался. Каравелла шла под всеми парусами, и с каждой минутой импровизированная мишень оставалась всё дальше за кормой.
- Промазала, - с лёгкой досадой в голосе произнесла леди Мария, опуская громоздкое ружьё чужаков.
- Я бы удивился, если б вы попали с первой попытки, - хмыкнул Алекс, складывая руки на груди. - Пока мы занимались только теорией.
Урок стрельбы проходил на корме "Елены". Вместе с перебежчиком отряду достались богатые трофеи из иного мира - оружие, экипировка, радио, разные полезные мелочи вроде карманных компасов. Как понял Армандо, некоторые из этих вещей уже попадали в руки имперцев прежде, но их сразу забирала себя разведка, наёмникам возвращали жалкие крохи. Да и назначение тех или иных устройств приходилось определять путём опасных экспериментов. Теперь мэтр Карлон и леди Мария увлечённо копались в добыче, заваливая Алекса вопросами. Ожидаемо, чернобородый маг больше всего интересовался взрывчаткой и сложными машинами вроде радио, а девушка-гвардеец сосредоточилась на оружии. Особенно ей понравилось длинное ружьё, снабжённое чем-то вроде подзорной трубы поверх ствола. Алекс называл его "снайперской винтовкой".
- Я хорошо стреляю из аркебузы и простой ручницы. - Мария упёрла ствол винтовки в край фальшборта. - Однако здесь отдача ощущается по-другому. И самое сложное - прицел. Я смотрела в него недолго, но у меня уже болят глаза.
- Привыкнете, леди. Дело практики. Ко всему можно привыкнуть, было бы время. - Чужак с усмешкой потрогал пальцами ошейник, стягивающий его горло. Ошейник соорудил мэтр Карлон - из кожаного ремня и старого табачного кисета. Кисет был набит порохом вперемешку со шляпками медных гвоздей, а в самом его центре покоился маленький кусочек зачарованной бронзы. Поскольку амулет не касался тела пришельца, и прямо на него не воздействовал никак, фирменная "антимагия" чужаков не должна была сработать. Случись что, мэтр мог издали заставить амулет породить искру. Искра воспламеняла порох, и взрыв совершенно не магической природы разрывал носителю ошейника глотку. Алекс, похоже, оценил изобретение по достоинству, уважительно назвав бородатого мэтра "отцом Элайджей". Чем знаменит этот Элайджа он так и не объяснил, но попросил считать такое сравнение комплиментом.
- Вам стоило бы сперва попробовать стрелять в неподвижную мишень, стоя на твёрдой земле, - продолжил перебежчик. - А не с палубы плывущего корабля.
- Я сосчитала оставшиеся заряды к винтовке, и боюсь, их слишком мало, чтобы практиковаться часто. Начинать с малого мы не можем. - Вздохнув, леди Мария снова вскинула ружьё. В оптический прицел она смотрела, не прищуривая второй глаз. - Продолжим.
Следующий выстрел тоже прошёл мимо цели, но теперь бледная девушка не опустила оружие. Она глубоко вдохнула и на выдохе плавно вжала спуск третий раз. Даже без подзорной трубы Армандо увидел, как из дрейфующего бочонка брызнули крупные щепки.
- Ого, - только и сказал он.
- Самым краем задела, - нахмурила леди, оборачиваясь к мужчинам. - Едва-едва царапнуло.
Чужак-перебежчик со странным выражением лица хлопнул её по плечу:
- Да нет. Вы молодец. Нет, правда. Молодец. Я удивлён.
- Спасибо. - Мария искренне улыбнулась Алексу, и тот улыбнулся в ответ.
"Капитан Вэлрия умеет очаровывать людей с первых минут знакомства, но чем дольше её знаешь, тем больше понимаешь, как сильно она способна раздражать, - подумал Армандо, опираясь локтем о фальшборт. - С леди Марией строго наоборот. Чем больше дней проводишь в её компании, тем сильнее ей доверяешь. С пришельцами из иных миров это тоже работает, похоже".
- Корабли прямо по курсу! - заорал вдруг наблюдатель в "вороньем гнезде". Шкипер Дорльт и его дочь-штурман очутились на палубе почти в тот же миг. Черноволосая эльфийка взбежала на ют, а командир "Елены" направился к носу.
- Как проходят ваши уроки, леди и господа? - со сдержанной вежливостью поинтересовалась штурман, становясь возле кормчего. Одну ладонь она положила на руль.
- Хорошо, - в тон ей отозвалась Мария. На этом разговор прекратился.
Замеченные вперёдсмотрящим корабли оказались большими военными галерами. Три корабля, убрав мачты, совершали непонятные маневры на вёслах. Их кормовые башенки украшали бело-золотые стяги Республики Эрдо, а носовые были заключены в нечто наподобие клетки из железных прутьев. Галеры будто не замечали каравеллу, но маневрировали точно поперёк её курса.
- Лево на борт! - проорал с носа шкипер Дорльт. Могучий голос бородатого эльфа заглушил все прочие шумы - и свист ветра в снастях, и плеск волн о борта каравеллы.
- Лево на борт, - спокойно повторила штурман. Кормчий кивнул, с силой налёг на руль, и "Елена" круто забрала в сторону. Минуту спустя шкипер взбежал на шканцы, придерживая шляпу.
- Ха-ха-ха! Чуть не влетели в кучу-малу! - сказал он собравшимся там пассажирам. - Сделаем крюк, пожалуй.
- А что там происходит? - спросил Армандо. - Это республиканский флот?
- Да, корабли сената и тайко. Канцлера, если иначе, - кивнул Дорльт. - А что они делают... догадываюсь, и мне это не нравится. Видите железные решётки на носовых надстройках?
- Ага.
- Это защита... не от ядер, не от магии и не от тарана.
- А от чего тогда? - нахмурился Алекс.
- Ха! Посмотрим сейчас.
Поймав ветер косыми парусами, "Елена" закладывала солидную дугу. Тройка галер осталась справа по борту. В их маневрах Армандо наконец уловил смысл. Корабли Республики словно пытались окружить кого-то невидимого и постоянно движущегося.
- А вот и оно! - Шкипер поставил торчком дырявые уши, ткнул пальцем. - Вон, смотрите!
Среди бирюзовых волн мелькнула огромная серая спина. Леди Мария прильнула к оптическому прицелу винтовки, используя его вместо подзорной трубы:
- Кит?
Морской зверь тем временем описал полукруг и устремился к одной из галер. Та спешно принялась разворачиваться к нему носом, нацеливая на зверя мощный таран, окованный бронзой. Пушки на передней башенке выстрелили залпом, но ядра лишь взметнули фонтаны по сторонам от серой спины. Зверь приблизился к кораблю вплотную... И из воды показались длинные щупальца, увенчанные изогнутыми шипами. Щупальца опутали нос галеры, сминая железные решётки, шипы впились в обшивку. Зверь рывком подтянул себя к судну, и из воды показалась его продолговатая морда. Щупальца росли вокруг неё венцом, как кошмарная пародия на львиную гриву.
- Кракен?! - охнул потрясённый Армандо.
- Нет, кит, - выдавила не менее ошарашенная леди Мария. - Был... кит. Я за Карлоном!