* * *
Спустя больше получаса после смены маршрута карета поднялась в район Разума, где располагалась Академия Оруженосцев. В этом районе также находились главные офисы Смотрящих, где завтра Талия и Винсент должны будут оформить передачу главенства дома. Знал бы, что в итоге попадем сюда, то взял бы эту парочку с собой, чтобы у последнего не было времени передумать или сообразить, как выкрутиться.
Винсент мог попробовать сбежать, но найти его будет нетрудно. Эстель перед нашим с Чесити отъездом поставила на него магическую метку, и в случае побега я легко его выслежу.
Карета тем временем проехала мимо магической академии, в которой ещё в молодости, училась Эстелинда. Несмотря на название, ничего особо волшебного в ней я не заметил. Просто крупное учебное заведение в несколько корпусов. Красивоеда, без сомнения, ведь над фасадом работали лучшие ремесленники, но уж слишком обыденное. С таким же успехом это мог быть какой-нибудь дом правительства или школа дворян. Где гигантские башни? Где волшебство и маги в забавных костюмах?
У входа в академию стояла группа студентов в строгих серых одеждах с зелеными вставками, немного напоминающих военную форму. Никаких мантий и остроконечных шляп. На проехавшую мимо карету они не обратили никакого внимания.
Ску-у-у-укапротянул я.
Хотя чего ещё я мог ждать? Здешние маги это отдельная история. По какой-то причине местные колдуны довольно слабы, и о том, чтобы обрушивать на недругов огненные смерчи, не может быть и речи. Их силы были ограниченными, и лишь Система АрхиВладыки могла раскрыть истинный потенциал способностей.
Академия осталась позади, и мы стали проезжать мимо целой вереницы серых невзрачных построек без окон. Одни были крупными, другиене очень, но суть одна: просто каменные коробки.
У Смотрящих на редкость дерьмовый архитектурный вкус.
Ещё десять минут неторопливой езды, и карета остановилась. Возница стукнул по крыше, оповещая пассажиров, что мы прибыли на место.
Академия Оруженосцев больше всего походила на крепость. Да ей, по сути, и являлась. Гигантские каменные стены, окружающие периметр, целая куча охраны как снаружи, так и внутри.
И ты тут жила?хмыкнул я, окидывая взглядом огромное строение.
Да, Мастер.
Тяжело было?
По-разному,неопределенно ответила Чесити. Всем видом она показывала, что не очень хочет вспоминать о том времени. Да и идти внутрь девушка тоже не горела желанием.
Если хочешь, можешь подождать меня в карете.
Ну уж нет!возмутилась она.
Как хочешь,я пожал плечами и пошел вперед.
На входе стояло несколько охранников, но на меня они даже не взглянули, и я беспрепятственно вошел в закрытый внутренний двор. Там охраны оказалось гораздо больше, но они тут скорее выполняли роль декоративной мебели, чем были по-настоящему нужны. Но, скорее всего, на крестьян эта толпа здоровых мужиков в боевых облачениях производила впечатление.
Куда нам?спросил я Мелкую.
Туда,она указала на одну из дверей.Там находятся кабинеты старших наставников и ректора. Они и осуществляют продажи Оруженосцев.
Я кивнул, и мы пошли в нужном направлении. Примерно на полпути к двери к нам подошел один из местных обитателей. Он был облачен в серый костюм, напоминающий тот, что был у студентов, но с вставками красной ткани вместо зеленой.
Быстро поняв, что именно нам нужно, он повел нас прямиком к ректору. Именно он продавал Оруженосцам домам, что участвуют в Состязании.
Ректор оказался немолодым полноватым мужчиной, но одного лишь взгляда было достаточно, чтобы понятьон был крепким малым, и большая часть его полнотымускулы. Одет он был в точно такой же серо-алый костюм, только с украшенным воротником и манжетами. Взгляд доброжелательный, но холодный. При моем появлении ректор натянул фальшивую дружелюбную улыбку и поднялся из-за стола.
Защитник Элард, какой приятный сюрприз.
Вы меня знаете?слегка удивился я.
Я знаю всех Защитников и их оруженосцев,при этих словах он бросил слегка брезгливый взгляд на Чесити, стоящую чуть позади меня.И признаться, мне очень стыдно, что вам попался такой экземпляр. Госпожа Талия Сорас представила мне весьма специфический список требований к кандидатам, и к сожалению, Чесити подходила по ним лучше всех. Но вы не представляете, как обливается кровью мое сердце, когда я вижу, что на Арене от неё больше вреда, чем пользы.
Мелкая, услышав такое в свой адрес, побледнела и потупила взор.
И я очень рад, что вы пришли к нам снова. Если вы решите разорвать с ней контракт, то мы выкупим её за Семьдесят процентов изначальной цены.
Если она такая бездарность, то зачем её выкупать?поинтересовался я, скрестив руки на груди.
Состязаниеэто возможность показать лучших из лучших. Это «лицо» Академии Оруженосцев. Мы не можем запрещать Защитникам выходить на Арену со второсортными оруженосцами, но едва ли нам это нравится.
«Мастер Вы же не продадите меня назад?»
Пришло сообщение от Мелкой, и я едва сдержал раздраженный вздох. Отвечать на него не стал и продолжил разговор.
Я не собираюсь её продавать, но меня интересует покупка нового.
Ох! Это хорошо! Очень хорошо! Я бы даже сказал замечательно!оживился ректор.Самых лучших уже разобрали, но у нас ещё хватает достойных кандидатов на самые разные финансовые возможности. Как насчет
Гарпия. Меня интересует Гарпия.
Рейна?на ректора словно ведро с холодной водой вылили.Не уверен, что это хорошая идея Керрас!он опустился на стул, прикрывая лицо рукой, после чего вытащил из ящика стола нечто, напоминающее телефонную трубку.Пришли Тарвита сюда.
Уже через минуту в помещение вошел крупный темный эльф, на голову выше меня, облаченный в легкий боевой доспех.
Тарвит, это Защитник Элард из дома Сорас. Он хочет купить Гарпию.
Гарпию?округлил глаза эльф.Но мы же сняли её с торгов.
Мы не имеем право отказать Защитнику в желании купить Оруженосца, если тот ещё не продан,сказал ему ректор, после чего уже обратился ко мне.Гарпию официально не рекомендовали никому, и раз вы о ней осведомлены, значит знаете и о том, что она не получит доступа к Системе, даже став оруженосцем?
Осведомлен,подтвердил я.
Надеюсь, вы понимаете, что делаете. Её цена составляет десять тысяч рольдов, и это очень дешево. Имей она доступ к Системе, цена бы составила порядка двухсот тысяч.
Пять,и бровью не повел я.
Это не смешно, Защитник. В её обучение и тренировки вложены огромные средства, пять тысяч не покроют их. Даже десяти будет мало, но больше мы вряд ли сможем выручить.
Пять,стоял я на своем.
Максимум можем сбросить до девяти.
Бросьте, ректор. Мы с вами прекрасно знаем, что пять тысяч за раба-оруженосца вне Состязанийэто запредельная сумма. Ни один вменяемый знатный дом не выложит таких денег за раба без доступа к Системе, пусть и очень хорошего.
Её можно использовать как личного телохранителя,не согласился он со мной.На таких всегда есть спрос.
Но не за десять тысяч рольдов. К тому же, как я понял, у неё проблемы с дисциплиной. Вы правда думаете, что кому-то нужен такой ненадежный телохранитель?
А вы умеете торговаться, Защитник. Шесть тысяч и по рукам. За пять, увы, не смогу продать, как бы вы меня не уговаривали.
Шесть много
Хорошо,в итоге согласился я.
Раньше я не мог бы этого позволить, но поход в игорный дом принес свои плоды. После того, как мы вернулись в реальный мир из Пролома, Гриша наткнулся на остатки денежного хранилища и прихватил с собой чуть больше пятнадцати тысяч рольдов в пространственном кармане. Больше половины этих денег ушло на подготовку взрывчатки и прочих вещей, но другая половина была при мне.
Тарвит, где сейчас Гарпия?
Кхм в карцере.
Керрас! Что на этот раз?!
Она попыталась поджечь казарму.
Судя по всему, этих двоих не смущало, что я стою рядом и все это слышу.
Вы уверены, что хотите её?
После всех этих попыток меня отговоритьна все сто.
Как вам будет угодно. Тарвит, приведи Рейну сюда, и мы заключим контракт.
Темный эльф кивнул, но я поспешил его остановить.
Могу я пойти с ним? Заодно осмотрюсь. Интересно, как вы тут живете.
Обычно мы не позволяем чужакам бывать на территории Академии,довольно жестко сообщил нам ректор.
Но? Если я попрошу, вы позволите?
Да. У Защитников есть определенные привилегии.
Замечательно! Тарвит, веди!
Эльф бросил на ректора осуждающий взгляд, после чего жестом показал, чтобы мы следовали за ним.
По пути эльф не проронил ни слова, да и Чесити после слов ректора словно воды в рот набрала. Она что, и впрямь в какой-то момент решила, что я продам её обратно?
Академия Оруженосцев внутри была именно такой, какой я её и представлял. Все очень сурово, бедно и не ново. И я говорю не о каких-то декоративных элементах, а о бытовых вещах. Даже деревянный переход на высоте второго этажа, на который нас вывел эльф, и с которого открывался отличный вид на одну из тренировочных площадок под открытым небом, выглядел старым и явно нуждался в ремонте.
На площадке несколько десятков оруженосцев сейчас тренировались, отрабатывая удары по манекенам. Между ними ходило несколько наставников, следивших за правильностью движений. Тем, кто плохо старался или делал неправильно, доставалось палками.
Жестоко, но тут тренировали воинов, и побои должны были учить их терпеть боль.
Мы миновали эту зону и вышли к следующей аналогичного размера, только тут располагалась довольно мудреная и сложная полоса препятствий, требующая больших физических сил и ловкости. Особенно меня удивили деревянные колеса с торчащими бревнами. Они довольно быстро вращались и должны были сбивать не слишком ловких бойцов с тонкого помоста, расположенного на высоте в два метра.
И думаете там были маты? Ща-а-а-ас.
Даже на бревнах не было никакой обивки. Оруженосец, сбитый этой штукой, падал на землю, рискуя сломать себе что-нибудь.
Вон на той штуке можно шею сломать,озвучил я свои мысли.
Эльф безразлично взглянул на то, о чем я говорю.
И ломают. Примерно один из пятидесяти умирает после неудачного падения, трое из десяти упавших получают переломы. Но раз они умирают из-за такой ерунды, то не достойны зваться Оруженосцами.
Жестоко.
Это полоса препятствий второго уровня. Сюда не допускают совсем слабых. Но травмы все-равно случаются.
А есть полоса сложнее?
Да. Там используются реальные боевые ловушки. Одно неверное движение, и смерть. Но на неё пускают только самых подготовленных. За все двадцать лет моей службы умерли там только трое, но раны получают почти все.
Ты сам её проходил?
Разумеется. Все наставники раньше были Оруженосцами и участвовали в битве на Арене.
Ого. А Гарпия её проходила?
Да. И она единственная за последние пять лет, кто не пострадал там.
Я однозначно её хочу!
Мы спустились по лестнице к полосе препятствий, но прошли мимо. В данный момент её подготавливали к работе. Чуть в стороне я уже видел наставников и десяток молодых парней и девчонок, которым предстояло пройти её. Мне было бы интересно посмотреть, что у них получится, но время играло против меня.
Сюда,наставник провел нас к какой-то странной штуке, больше всего походившей на подвешенный на деревянных опорах металлический ящик.
Чесити при виде его вжала голову в плечи и смотрела на эту штуку с нескрываемым ужасом.
Что это?спросил я.
Карцер. Туда помещают провинившегося, после чего наполняют ящик водой, оставляя лишь небольшое пространство для дыхания.
И долго там держат?
День-два, редко три. Для особо провинившихсячетыре. В этой штуке невозможно спать, а ещё провинившихся не кормят. Зато, побывав там однажды, уже не хочешь бывать вновь.
С этими словами темный эльф повернул рычаг, заставляя металлический ящик наклонится под углом. А затем повернул вентиль, расположенный снизу. Там было что-то вроде герметичного люка. Стоило люку распахнуться, как оттуда тут же полилась вода не первой свежести, и я только в этот момент понял, что пленники гроба вынуждены справлять нужду прямо туда.
Жуткое местечко
А вместе с водой на землю выбросило и человеческое тело. А, нет я ошибся девушка оказалась вовсе не человеком.
Рейна была представительницей до сели не виданной мною расы. На голове у неё были длинные рога, выходящие из верха лба и тянувшиеся прямо к затылку. На плечах и позвоночнике была полоска синей чешуи, переходящая в крупный хвост, напоминающий хвост ящера. В остальном она выглядела как человек, и её лицо было довольно милым. Бледная, почти белая кожа, узкий разрез глаз, напоминающий азиатский, небольшие пухленькие губки. Это как-то не вязалось с образом, который мне описывали. Я почему-то представлял себе двухметровую бой-бабу с мускулами больше, чем у меня, а эта дамочка была примерно моего роста, со стройным телом и не очень большой грудью. Последнюю я мог легко рассмотреть по причине того, что на девушке не было никакой одежды, но прикрыться она даже не пыталась.
В данный момент девушка кашляла и морщилась от солнца, пытаясь прикрыть глаза руками.
А это точно она?я с сомнением посмотрел на Гарпию.Как-то она не выглядит воином, стоящим двести тысяч рольдов.
Никакой ошибки,безэмоционально ответил эльф, даже не смотря на обнаженную девицу, сидящую в дурно пахнущей луже.
Хмыкнув, я присел на корточки, стараясь быть с девушкой на одном уровне.
Ну привет, бледна дева, ты значит, Гарпия.
Но уже в следующую секунду я повалился на землю, схватившись за разбитый нос.
Мастер!спохватилась Мелкая.
Ах ты дрянь,воскликнул наставник и ударил Гарпию палкой. Та огрызнулась, но ничем не ответила, стойко принимая удар палкой по спине.Да как ты смеешь
Хватит! Керрасвыругался я, зажимая разбитый нос.
Мастер, ваше
Я в порядке!кровотечение уже остановилось.Какого хрена ты меня ударила?
Гарпия. Никто меня так не называет. Никто,в её взгляде блеснула сталь. Да эта девица поехавшая!
Но мой «стояк» на неё от этого лишь стал тверже. Я такое поведение с её стороны воспринимал как вызов. А ещё мне очень нравились её рожки.
Я твой новый хозяин.
Девушка подняла на меня удивленный взгляд.
Ты Защитник?раздражение с её лица сошло на нет. Она смотрела на меня со смесью призрения и интереса. Любопытное сочетание эмоций.
Да. Ия отправил ей приглашение в группу.
«Вы пытаетесь пригласить в группу нового участника»
«Внимание! Вы не можете взять в группу выбранного субъекта!»
«Причина: Протокол блокировки 722-Б80»
«Версия Системы субъекта 5.7.2»
«Желаете попробовать обойти устаревшие протоколы блокировки?
Разумеется хочу!
«Протокол блокировки успешно снят»
Гарпия тут же уставилась перед собой, видя окошко с приглашением в группу. Она протянула руку, словно собираясь нажать на кнопку, но я тут же отозвал окно.
Я попробовал пригласить её в отряд сейчас лишь по одной причине: мне нужно было убедиться, что новая версия Системы может игнорировать приказы и протоколы старой.
И это было так.
Последний гвоздь в крышку «гроба» старой Системы. Мне не нужно бояться Смотрящих, они не смогут повлиять на мою Систему.
Что это?начала спрашивать она, да и наставник, судя по всему, заметил её странное поведение, но не понял, что именно случилось.
Мне она нравится. Мы её берем, но можно её помыть и дать какую-нибудь одежду?
Тарвит смерил подозрительным взглядом вначале Гарпию, затем меня, после чего распорядился одному из Оруженосцев, что крутился неподалеку. Уже через пару минут им принесли несколько ведер холодной воды. Мытье происходило прямо посреди внутреннего двора с полосой препятствий, под взгляды десятков пар глаз.
Ну и порядки тут
Если бы она меня не ударила, то я бы вступился. Убедил бы наставника дать ей помыться уединенно, но она разбила мой нос. Так что хренушки! До сих пор побаливает.
Закончила?спросил Тарвит. Девушка а ответила ему холодным, убийственным взглядом.Я так и думал. Держи.
Это была не одежда. Просто кусок ткани с дырками для рук и головы, словно взяли мешок и проделали в нем отверстия.
Где моя одежда?
Она НЕ твоя. Она принадлежит Академии Оруженосцев. Если твой новый хозяин захочет, то купит тебе другую.