Эльф так и не вернулся до поздней ночи, так что я решил, что ничего не изменится, если поговорим с утра, и лёг спатьс надеждой, что эти лесные ночёвки не продлятся долго.
Я проснулся от того, что меня встряхнули. Ночь, костёр погашен
Недруг поблизости!довольно громким шёпотом сообщила Кэтти, и её голос это звучит подозрительно похоже на довольство.
Ни слова о героизме и подвигахпрошептал я в ответ.Ло
Не успев закончить имя, я убедился, что ни одного, ни другого эльфа рядом нет, так что план убедить их отступать провалился, не успев начаться; я выругался про себя.
Сидим тихо, надеемся, что пройдут мимопрошептал я.Если найдут, постараемся избежать конфликта. Я целитель, может сработать.
Но мой лорд!..возмутилась Кошка, но я так зыркнул на неё, что она умолкла. Не согласилась, судя по лицу, но всё же затихла. Всё же <i>некоторое</i> представление о дисциплине она имеетстарается следовать взятой на себя роли сквайра.
Где-то за деревьями вспыхнул светжелтоватый, ровный, похоже на мощный осветительный амулет. А затем послышались выстрелы и ругань.
Свет начал приближаться к нам, и я скривился.
Отступаемшепнул я.И никаких возражений!
Может, они и не станут трогать целителя, но лучше этого не проверять. Похоже, здесь работает большая, хорошо снаряженная группа, и они явно не захотят, чтобы я рассказал о них властям Империи. Имперцы очень не любят неподконтрольные им вооружённые группировкиэльфов, как уже отмечал, терпят как военный резерв.
В ночном лесу, без источника света, я мог положиться только на кошачье ночное зрение моей спутницы; у членов клана Кошек оно, возможно, не так хорошо, как у настоящих кошек, но всё же присутствует. Рука об руку мы пробирались меж деревьев в противоположном от сражения направлении, и я надеялся, что за криками и выстрелами никто не заметит нас, особенно издаваемые мной звуки.
Стоять!
Бл*. Ну что за невезуха
Откуда-то из-за дерева перед нами возник, на секунду ослепив включенным световым амулетом, крупный, довольно пузатый детинавроде бы Волк, но очень человекоподобныйв кожаной одежде и с густой неряшливой бородой, из тех, про которые говорят "борода лопатой". В руке типовой армейскийблагодаря Тому кое-что о них знаюдвухзарядный арбалет, направленный на меня, на поясепистолет и сабля. На голове повязан платок-бандана, завершающий картину не столько браконьера, сколько некоего сухопутного пирата.
Я целительпроизнёс я, демонстрируя пустые руки и знак на одежде.Никакие здешние дела нас не интересуют, идём к ближайшему городу. Заблудились.
Мужик погладил свободной рукой бороду и покосился на появившегося рядом своего товарища, выбритого, более высокого и худого, но в примерно такой же одежде и с тем же оружием. Слишком хорошо они вооружены для браконьеров
Девку забираем, целителя в расходравнодушно сообщил высокий.
Ну, звиняйхмыкнул бородач, спуская тетиву.
Я бросился в сторону, как только бритый вынес вердикт, но резкая боль пронзила ногу, и она подвернулась подо мной, заставив болезненно упасть на рюкзак за спиной. Кэтти выхватила свою железку и бросилась на противников; бритый тоже достал саблю, одновременно выстрелив по ногам Кэтти. Я попытался прогнать энергию по своему телу, чтобы исцелить рану, но времени не было: арбалет со вторым болтом был направлен на меня.
Правду говорят, что в стрессовых ситуациях "мир замедляется". Я видел в свете амулета движение пальца на спуске, видел скользящую по жёлобу стрелу, и даже мог определить, где закончится её путьу меня в груди. Однако тело не успевало за разумом; несмотря на все усилия, в этом замедленном восприятии оно было практически неподвижным.
А вот движение Кэт было быстрым даже так. Она тоже заметила происходящее, и, изменив цель, бросилась наперерез стреле.
Идиотка. Храбрая, самоотверженная, но идиотка. Вдвоём же подохнем, убегала бы
Стрела пробила ей бок, оросив землю кровью, и застряла; девушка пыталась воспользоваться укреплением тела, но этого было недостаточно. Тем не менее, Кэтти устояла на ногах, и даже бросилась на бородачано вторая стрела немедленно вонзилась ей в ногу.
Даже это не заставило её остановить атаку, и я отчаянно попытался воспользоваться этими секундами, чтобы встать и помочь ей; я поднялся на ноги, одна из которых продолжала кровоточить, и в этот момент раздался звук выстрела из пистолета. Кэт осела.
Аккуратней надо былонедовольно произнёс бритый.Где ещё посреди леса бабу найдёшь?
Извини, боссбольно дикаяотозвался бородач.Привычка.
Он сунул разряженный пистолет обратно за пояс и достал саблю, а затем шагнул ко мне.
Неудачный у вас денёк, целительхмыкнул он, а затем очень быстро произошло сразу несколько вещей. Странная магия в теле Кэтти вдруг усилилась в несколько развозможно, даже на порядоки свет амулетов вдруг угас. Темнота там, где лежала девушка, стала ещё темней, а затем в бородача врезался здоровенный, размером с лошадь, стремительно движущийся клок тьмы? Хруст, крик, и со звуком выстрела тьма на миг рассеялась, открыв взгляду зверя. Огромная чёрная Кошка?
Новый крик, новый хруст, и отвратительный звук чего-то влажно-рвущегося. Запах крови. Темнота.
Кэт?..тихо произнёс я, и в следующую секунду меня осветили два тусклых жёлто-зелёных фонаря.
Это действительно была кошка, и её глаза размером с кулак каждый действительно светились.
Я замер на месте; тело отказывалось слушаться. Страх, или некая форма магии? Возможно, то и другое вместе.
Морда кошки была окровавлена, а её клыкибольшие и очень острые. Она плавно и почти лениво приблизилась, так что её нос почти прикасался к моему; когда я раньше читал, что крупные хищники вызывают у людей неконтролируемый страх и "первобытные эмоции", всегда относился к этому скептически. Сейчас, однако, в голове пульсировала лишь одна мысль.
<i>жуткожуткожутко</i>
Магия, однако, слушалась, хоть и как-то неохотно. И, прогоняя её по себе, я ощутил, что снова могу двигаться.
Кошка с каким-то интересом чуть наклонила голову и принюхалась.
Хорошая кисасумел выдавить я крайнюю банальность.Ты меня понимаешь?..
Она слегка ткнулась головой мне в грудь, и потёрлась о бок. Я осторожно поднял руку и погладил её по шее.
Где-то неподалёку вновь вспыхнул свет и кошка встрепенулась. Челюсти раскрылись и ринулись ко мне.
К счастью, они сомкнулись не на моём теле, а на одежде. Голова кошки по совиному провернулась, и я оказался на её спине, а в следующее мгновение пришлось охватить её руками и ногами, чтобы не упасть: она развернулась и помчалась в сторону света.
Ответственно заявляю: кошка без седлаотстойное транспортное средство. Держаться толком не за что, если не пытаешься её придушить; движение под шкурой костей и верёвок мышц ощущается неприятно, и наверняка неудобно ей. Шкура-то мягкая, но сама она жилистая и костлявая
Впрочем, терпеть пока можно было, да и она сама бежала легко и не пытаясь меня скинуть, так что, видимо, с её стороны тоже было приемлемо.
Зверюга подо мной практически не замедляясь взмахнула лапой с выпущенными когтями, и зверолюд перед нами, брызнув кровью из распоротой шеи, упал. Следующий, однако, успел среагировать; грохот выстрела, и кошка вздрогнулано не остановилась. Стрелок выронил пистолет и потянулся к арбалету, но не успел ничего сделать, тоже пав жертвой когтей.
Я плотнее вжался в шерсть, и направил магию к ране на передней лапе. Работаем вместе, раз такие дела
Рана была неглубокойпохоже, её шкура прочнее, чем кажетсяно с разных направлений прозвучало ещё несколько выстрелов. Кошка, однако, за миг до того резко изменила направление движения; прыгнула вверх и в сторону, в направлении толстого дерева. Оттолкнулась лапами от его ствола, и прыгнула к другому дереву, заскочив на ветку на высоте в полтора моих роста. Не знаю, как я удержался на её спине во время этих кульбитов, и как выдержала ветка, но по крайней мере пули прошли мимо, а следующим движением кошка обрушилась на одного из стрелков, которого я даже не смог рассмотретьтолько услышал снизу вопль и хруст. Короткая стремительная пробежка по земле, почти прижимаясь к нейи ещё один зверолюд с криком отлетает в сторону; свет в его руке, отлетевшей в другую сторону, гаснет.
Под воздействием моей применяемой на ходу магии "пойманная" в какой-то момент стрела выскочила из её бока; яда вроде бы не было. Новый крик боли, и синяя вспышка поодаль; похоже на применение атакующей магии.
Кошка, не задумываясь, бросилась в эту сторону.
Мы вылетели на почти поляну как раз вовремя, чтобы увидеть, как наш знакомый эльфстаршийотлетает от прикрытого прозрачным куполом даймона-"сатира", поймав синюю вспышку, похожую на выстрел бластера из Звёздных Войн. Впрочем, он ухитрился поймать импульс древком копья, так что ещё был жив, но наличие рядом даймона и нескольких его товарищей подразумевало, что продлится это недолго.
Ну, так оно было до нашего появления.
Кошка вдруг встала на дыбы, повернула поднятые передние лапы с выпущенными когтями, и с двух сторон сомкнула их на защитном пузыре даймона. Барьер её практически не задержал и немедленно лопнул, и голова мага последовала примеру защиты.
Остальные "браконьеры", и я всё больше убеждался, что тут необходимы кавычки, видимо, разрядили своё оружие в эльфа, поскольку немедленного залпа не последовало; не то, чтобы они перезаряжались медленно, но кошка была быстрее. Ещё один даймон швырнул в неё с расстояния что-то, похожее на зелёную звезду с извивающимися лучами-протуберанцами, но кошка отмахнулась от неё лапой, отбив в одного из зверолюдов. Мне, впрочем, пришлось залечивать лёгкий ожог на лапе Хм?
А ведь я чувствую, где и как её ранят, даже не глядя. Не "как свои", ничего такого, просто Словно моя магия рассеялась по её телу, и я как-то получаю информацию от неё. В принципе, довольно обыденная целительская техника, но я её не использовал. Как-то само вышло ну, это мой талант, да. Обычно я этим не пользуюсь из-за высокого расхода магии, но сейчас его не чувствовалось. Будь обстановка поспокойнее, это меня весьма заинтересовало бы, но сейчас было не до того, так что лишь отметил себе.
Сразу двое ближних зверолюдов бросились на кошку с саблями; вероятно, перезаряжать стрелковку было слишком долго. Или просто с клинками справляются лучше. Одно лезвие полоснуло по лапе, но шерсть и шкура, как я и подозревал, оказались достаточно прочными; другой попытался проткнуть брюхо, и несмотря на изгиб его оружия, эта атака оказалась более успешной.
Ну, относительно. Кошка дёрнулась, и сабля со звоном сломалась, оставив кусок торчать в её шкуре; впрочем, ненадолго, поскольку у меня ещё оставались силы. Нужно экономить, не тратиться на мелкие травмы
Удар задними ногами, рывок в сторонуи позади остаётся хрип тяжелораненого, а слева проходит мимо очередной сгусток магии. В голове даймона, лысого циклопа с бычьими рогами, появляется стрела; видимо, эльфы. Ещё несколько стрел стучат по деревьям, за которыми ловко прячется кошка, а затем повторяет трюк с атакой сверху. Прыжок, рывоки она замерла на месте, поворачивая ушами и принюхиваясь.
Из живых существ поблизости, кроме нас с ней, был только эльф с копьём. И не меньше десятка мёртвых и умирающих, которых эльф спокойно добивал. А расспросить, кто такие и откуда?
Я расслабил хватку вокруг кошачьей шеи, чтобы спуститься на землю, но тут зверюга мявкнула и снова сорвалась с места; я снова сомкнул руки, не желая сорваться и свернуть себе шею.
Постой, ты куда
Однако она меня проигнорировала.
Безусловно, кошка спасла меня от "браконьеров", однако завезла в такие, прошу прощения, глухие *беня, что у меня просто руки опускались. Она около часа мчалась со всех ног так, что только деревья по сторонам мелькали; я смог удержаться на её спине только потому, что истратил остатки магии, включая порядочную часть запасов в амулете, на укрепление своих конечностей.
В конце концов она остановилась посреди чащи и принялась съёживаться; я скатился с её спины, уселся на землю, и наблюдал за трансформацией. Ничего отвратительного; это было больше похоже на компьютерную анимацию, чем на биологический процесс. Она почти что сдувалась. Съёживалась, изменяла формупока на земле не оказалась бессознательная Кэтти. В одежде и с сумкой.
Может, тут её и бросить?..
Разумеется, бросать я её не стал, и не только потому, что польза от неё посреди леса, безусловно, есть; я даже подстелил ей выданную эльфами скатку и прикрыл сверху. Хотя после встречи с этой кошкой моя жизнь и покатилась чёрти куда, она пока не довела до черты. Так что я убедился, что она не ранена и не отравлена, чуть перекусил, и принялся ждать, пока она придёт в себя. Солнце, похоже, уже встало, но среди деревьев ночь ещё чувствовала себя вполне вольготно, и отступать не планировала, так что я постарался развести костёр в надежде, что это отпугнёт диких зверейпо сути, единственная защита.
Но всё-таки, что это было? Никогда не слышал о том, чтобы зверолюды могли так вот менять облик. При том, что прямо спрашивал. Максимум, некоторые адепты внутреннего усиления способны частично трансформировать отдельные части тела, вроде увеличения мускулатуры на руках-ногах, или временного обрастания чешуёй. Самое близкоеэльфийские байки про одержимых, превращающихся в монстров. Во всяком случае все, с кем я говорил, относились к ним как к байкам. Могли и обманывать, конечно, но непохоже на тов конце концов, получилось бы, что слишком много народа устраивают спектакль ради меня. Нереалистично. И всё же, хм Одержимая?..
Я попытался снова "просканировать" девушку, однако в отличие от того времени, когда она была в кошачьем облике, ничего не вышло, и я не стал особо стараться ввиду того, что силы ещё не восстановились. Однако странная магия в ней безусловно присутствует, да и поведение её ну, совсем не похоже на что-то, чего можно бы ожидать от одержимой, но безусловно странное. Не нормальное. Ну, для известных мне зверолюдов и людей, во всяком случае.
Блин, слишком мало данных. И, сказать, по чести, слишком много других проблем. Пока что достаточно того, что она не опасна.
Я вспомнил десяток трупов вооружённых "браконьеров" и мысленно поправился: того, что агрессии ко мне пока не проявляет.
Странно, но все эти трупы беспокоили меня намного меньше, чем следовало бы ожидать. Потому что это не люди? Или из-за непроизвольной стабилизации психического состояния магией? Хрен его знает. Но это, пожалуй, единственный плюс в ситуации: только впадать в депрессию или что-то подобное и не хватало.
Постепенно становилось светлее, но я не спешил гасить костерок, и скармливал ему сухие ветки и листьяпо крайней мере, их здесь было в достатке. Хм, если подумать, то слишком много Ещё только начало лета, и засухи не было, как и сильных ветров хотя, я достаточно далеко от деревни, чтобы погода была другой. Но всё равно, странноватодеревья вокруг, если обратить внимание, какие-то безжизненные. Многиепочти без листьев, или вовсе засохшие Как-то мне это не нравится.
Ухх
Я немедленно повернулся от деревьев к Кэтти. Она сидела на своей постели, держась руками за голову.
Нядо же было такпробормотала она, морщась и не открывая глаз.
Напиться?поинтересовался я.
Угупробормотала девушка и едва не подпрыгнула, распахнув глазаи тут же их снова захлопнув.М-мой лорд?
Я вздохнул.
Что-то вроде того. Есть хочешь?
Вместо ответа её живот громко проурчал. Угу.
Держия протянул ей хлеб и мясо. По крайней мере, запасы продуктов пополнены, благодаря эльфам но насколько их придётся растягивать? Да и эльфы снабдили в основном сушёными фруктами-овощами и чем-то вроде печенья. Плюс шкуры На удивление, всё это осталось при нас. Даже мой спальный мешок каким-то чудом оказался висящим на рюкзаке, где и продержался всю поездку на кошке к слову, я вытащил из рюкзака две застрявших в нём стрелы.
Девушка сгрызла еду просто молниеносно и грустно посмотрела на свои пустые руки. Я снова вздохнул и выдал ей ещё одну порцию. Как уже отмечалось, при всех с ней проблемах онаосновная боевая сила, что недавно очень показательно подтвердила.
Третья порция последовала за второй, но я предупредил:
Еды у нас пока ещё прилично, но я не представляю, как будем выбираться из этих дебрей, куда ты нас затащила.
Я затащила?удивилась она.О чём вы, мой лорд?.
Угу. Она ещё и ничего не помнит. Разумеется, чего ещё ожидать