Этот амулет заставил меня чуть отложить выход в путь после завтрака: он был почти пуст, так что я потратил немного времени на его "заправку", заодно с зарядкой разрядившегося амулета-фонарика.
Хотя Кэтти и назвалась оруженосцем, и несмотря на то, что она была сильнее и возможно выносливей меня, рюкзак продолжал тащить я. Причины всё те жеесли появится враг, боевая единица должна иметь возможность действовать максимально эффективно. Впрочем, хоть "внутренним усилением" я и не владел, но был вполне в состоянии снимать усталость и исцелять микротравмы; по идее, это даже должно существенно ускорять рост мышечной массы. Голод точно вызывало, так что я старался не злоупотреблять. Ну и сливать энергию понемногу в амулет на ходу.
Минута за минутой, час за часом Не то что дорога или населённые месталес, кажется, становился только гуще и более диким. И недружелюбным.
Кэтти определённо тоже это заметила; если раньше она шла довольно свободно, время от времени отлучаясь на минутку сорвать ягоды или попытаться поймать какую-нибудь зверушкумышь она, к слову, выпотрошила и поджарила на костре, но заверила, что вполне съедобно и такто сейчас держалась рядом и постоянно осматривалась и прислушивалась. Боюсь, за производимым мной шумом ей было сложно что-то услышать, но тут ничего не поделатья городской человек.
Солнце появилось из-за деревьев, погладило тёплыми лучами по макушке, и покатилось дальше по своим делам, больше не удостаивая нас вниманием за зелёными верхушками деревьевпусть не исполинов, но вполне внушающих уважение. По настоящему высокие деревья, впрочем, тоже имелисьвдалеке впереди и в стороне были видны возвышающиеся над лесом обычных деревьев их сородичи-гиганты. И это подтверждало мои предыдущие мысли о том, что с моей полосой "везения" мы можем забрести на территорию арако.
Впрочем, всё было не так плохо. Насколько мне известно, аракоребята недружелюбные, но всё же не дикари-людоеды, и тоже граждане Империи. А по нам с Кэтти видно, что мы не какие-нибудь браконьеры или что-то в этом роде, а явно заблудившиеся туристы В общем, вряд ли сходу будут стрелять, а если потребуют, чтобы мы уматывалия с удовольствием, пусть только направление укажут. Правда, ещё нужен будет способ его придерживаться.
Кэт вдруг замерла, и в следующее мгновение я обнаружил дрожащую у её ног стрелу, наполовину ушедшую в землю. Она глянула на меня, и я медленно поднял руки. Угу, пока что всё идёт как раз как и ожидалось
Или нет. Внезапно мы оказались окружены; не представляю, откуда возникли эльфы, но я вдруг обнаружил, что нас окружает полдюжины невысоких, стройных почти-людей в зелёной одежде и плащах, покрытых листьями и мхом. И скорее всего, не вижу я их ещё больше
В руках арако были направленные на нас копья; наконечники каменные и костяные, но судя по ощущению магии, оружие вполне опасное даже для кого-то куда более воинственного и боеспособного, чем я. Или моя спутница. На самом деле, удивляет, что на нас двоих их так много.
Один из эльфов, выглядевший более спокойно и уверенно, чем довольно напряжённое большинствоа ещё его светлые волосы были заплетены во множество косичек, в отличие от остальных, у которых оных было три-четыре штукиподнял копьё вертикально и слегка ударил древком оземь. У него наконечник, кстати, был металлическим. Возможно, глава отряда.
Вы пойдёте с намисообщил он. Не то, чтобы я мог возражать, так что кивнул.
Как скажете.
Кэтти это определённо успокоило.
Увы, но я в отличие от Кошки, наоборот, был обеспокоен. Куда и зачем нас ведут?.. Я-то хотел просто узнать, как добраться до ближайшего города, но эти ребята были настроены слишком серьёзно и их копья выглядели слишком острыми, чтобы спорить. Насколько я знаю, арако не практикуют жертвоприношений, но мои знания оставляют желать много лучшего
Есть, правда, вариант, почему всё это, и я очень надеялся, что моё предположение верно.
В отличие от многих прочитанных на Земле книг, лесные эльфы Империи жили не на деревьях. По крайней мере, большинство из них. Они выращивают огромные деревья, но делают это для того, чтобы отметить свою территорию, и вроде бы как своеобразные храмыверят, что в них живут духи. Тем не менее, в толстых стволах бывают помещения; хранилища, комнаты мистических практик, и тюрьмы.
Мы, похоже, оказались как раз в последней.
Нас с Кэтти завели в небольшое круглое помещение внутри древесного ствола, совершенно пустое, и вход закрылсязарос.
Если подумать, такое можно использовать и как метод казни, если они могут заращивать пространство целиком.
Стены, однако, не спешили сжиматься, и через небольшие отверстия сверху проходили воздух и светбольше света, чем можно было ожидать.
Чего они от нас хотят, мой лорд?..осведомилась Кэтти. Да я сам хочу знать Впрочем, ответил я другое.
Подождёмувидим. Жаль, огонь здесь не развести, но можно пообедать и так.
И то вернонеожиданно по-простому ответила она.
Мы допивали остатки чая из термоса, когда вход снова открылся, и появился вроде бы давешний, судя по косичкам, эльф. Он с интересом поднял бровь, глянув на нас, а затем произнёс:
Целитель.
Угу.
Я поставил чашку на пол и встал. Эльф кивнул и махнул рукой, показывая мне проходить.
Подожди меняпроизнёс я, обращаясь к Кэтти, и вышел наружу, оставив рюкзак на полу. Дыра вновь закрылась за мной.
Эльф указал мне на одну из юрт, что ли. Довольно большая хижина из натянутых шкур, из которых и состояло поселение. Аракокочевники, так что подобные временные домаих основное обиталище. Довольно примитивная культура, и Империя, возможно, давно избавилась бы от них, но во время войны они становятся прекрасными партизанами и следопытами, так что в мирное время их оставляют как этакий буфер приграничья. Вроде как они ещё и контрабандой занимаются Том рассказывал.
В любом случае. Я направился к указанной юрте,или вигваму, не знаю местное названиеа эльф с косичками следовал за моей спиной.
В ну, пусть всё-таки будет "вигваме", на "матрасах" из шкур и травы лежали несколько перевязанных эльфов. Похоже, это у них что-то вроде госпиталя. В общем-то, как я и ожидал Или больные, или раненые. Раненые лучшепроще лечить.
Раз, два Пятеро. У одного сразу видно, что сквозная рана руки, остальных нужно смотреть.
Я могу приступать?осведомился я, повернувшись к своему Конвоиру? Пусть будет "сопровождающему". Он кивнул, и я присел рядом с ближайшим пациентом.
Большинство ранений сами по себе не представляли серьёзных проблем, но, во-первых, у арако обнаружилась ощутимая сопротивляемость магии, а во-вторых двое оказались ещё и отравлены. Судя по всему, через отравленное оружие; раны были от клинков, стрел и пуль. Разумеется, в этом мире есть огнестрелсложно представить, чтобы никто из попаданцев его не привнёсно он всё ещё примерно на уровне девятнадцатого века, и не слишком распространён: вроде как сложности с зачарованием. Магические луки и многозарядные арбалеты вроде того, что у Тома, намного эффективнее, хотя на флоте и в укреплениях используют пушки, наряду с баллистами.
Несмотря на сложности, процесс исцеления шёл. Неспешно, но явственно, и даже отравленные явно чувствовали себя лучше. Сопровождающий устроился поблизости и вроде бы не обращал на меня внимания, вырезая какую-то фиговину из куска дерева, но если бы он на самом деле не наблюдал за мной, то давно ушёл бы.
А вот местные "медсёстры" в виде пожилой эльфийки и пары подростков наблюдали за мной откровенно и очень внимательнохотя, похоже, не столько за тем, как бы я чего не сделал, а за тем, что я делаю.
Вы что, целителя за работой не видели, что ли?осведомился я, когда они начали записывать. Пожилая дама на секунду отвлеклась от записей, но ничего не сказала.
Они не знают языкасообщил наблюдатель с косичками.И наши целители работают иначе.
Я глянул на него, подняв бровь. Мне всё равно требовалась передышка; никто из раненых не был в критическом состоянии, хотя отравленные и были в довольно тяжёлом, а тратить резерв в амулете я не спешил.
Наши целители больше полагаются на травы и помощь духов, чем на магиюпояснил он.
Почему не сочетать всё?осведомился я; женщина что-то произнесла, судя по тонунедовольно.
Традиции и редкость дарапояснил эльф. Хм? У арако же достаточно много каких-никаких одарённых.Бальхи спрашивает, почему ты остановился.
У меня маленький резервпояснил я.Нужна передышка на восстановление. И, в каком смысле редкость дара? У вас же достаточно магов.
Магов, не целителей.Видимо, убедившись, что я прилежно исцеляю раненых, эльф стал более дружелюбным. Заметив моё недоумение, он пояснил:У нас нет того, что имперцы называют школой целительской магии, маги-целители полагаются в основном на врождённый дар. Мы могли бы отправить кого-то на обучение, но совет постановил свести контакты с официальными структурами Империи к минимуму.
Я кивнул. Сложно сказать, насколько этот подход правильный, но по крайней мере я его понимаю. Хотя они всё равно в лучшем случае оттягивают неизбежное
С местными целительницами в конце концов тоже удалось поговорить через переводчика. Судя по всему, нежелание отправляться учиться в Имперские школы ничуть не мешало при возможности подсматривать и изучать методы имперцеввернее, любых профессионалов. Сложно сказать, насколько им поможет наблюдение за мной, но во всяком случае они старались. С другой стороны, немагические методы первой помощи тоже полезны, хотя их лучше было бы подучить Кэтти, на тот случай, если со мной что-то случится; я в итоге кое-что записал себе в блокнот, срисовал изображения и применения нескольких целебных трав. Их, к слову, в запасах этого племени оказалось маловато.
В конце концов, уже ближе к ночи, меня отвели в пустой вигвам, принесли фруктов, а затем привели и Кэт. И, между прочим, я обратил внимание, что сопровождающий, всё тот же, смотрел на кошкоухую как-то странно. Кажется С опаской.
Кэт, ты что-то сделала?осведомился я.Или что-то произошло?
Ничего, мой лордответила она.Я сидела и ожидала вашего возвращения, затем открылся проход, и через какое-то время появился сей муж. Вот и всё.
"Через какое-то время"? Получается, кое-что странное всё-таки произошло.
От лица племени я приношу извинения и благодарностьпроизнёс эльф, поставив на пол небольшой мешок.Прошу понять, мы только недавно перенесли тяжёлую стычку с браконьерами, и в целом сейчас не лучшее время.
Я кивнул.
Я вас понимаю. Но вреда причинено не было, так что никаких обид. В итоге всё вышло к лучшему и для вас, и для насмы, на самом деле, заблудились, и хотим попросить помощи, указаний дороги к ближайшему городу. В идеалепроводника, но понимаю, что в ваших обстоятельствах это может быть сложно. Хотя
Я на секунду задумался.
Если один из ваших ходячих раненых сможет нас проводить, я смогу по пути долечить его. И, ещё, если хотите,я подчеркнул эти слова тономя могу передать имперским властям информацию о браконьерах.
Вождь подумает об этомкивнул эльф.Могу я спросить Вы двое женаты?
Я поднял бровь. Вопрос, в общем-то, логичный, но вот только к чему он был? Этот эльф не собирается приударить за Кэт?
К сожалению, Кошка восприняла небольшую паузу в разговоре как сигнал объяснитьтак, как она всё себе представляет.
Я всего лишь скромный сквайр и оруженосец сего достойнейшего из героевслово "скромный" не сочеталось с чрезвычайно самодовольным выражением её лица.
Она моя пациентка, вместе шли в город и заблудилисьпоспешил уточнить я, но Кэтти не смогла промолчать.
Мой лорд вновь проявляет присущую ему скромность. Лишь за последнюю пару недель его рукой были повержены лесной дракон, подосланная убийца, и лич. Не очень сильныйнеохотно признала онано со свитой нежити.
Я глянул на эльфа, и Блин. Такое впечатление, что он ей верит. Какого хрена?
Не слушайтевздохнул я.Она хорошая девушка, но склонна несколько искажать события.
Кэт обиженно надулась. Блин, всё-таки она милая, даже после утомительного похода по лесу с дракой
Мы приглашаем вас провести ночь в нашем шатрепроизнёс эльф.А завтра с утра, когда будут ответы вождя, продолжим беседу.
Он кивнул и вышел. Я хотел было отчитать Кэтти за то, что распускает язык, но остановился, наблюдая за её действием: она, нахмурившись, проводила пальцами по своему уху.
Что ты делаешь?..
Я обратила внимание на уши нашего присмотрщиказадумчиво произнесла она. Даже "мой лорд" пропустила.Они же мёрзнут, наверное
Кажется, мне никогда не понять, что творится в её голове.
Ночь была Неуютной, пожалуй. Я не опасался эльфов,хотели бы что-то сделать, не стали бы оставлять нас в этом вигвамепроблема была в другом.
Вигвам был маленьким.
Чтобы было понятнее: сидеть втроём было ещё нормально, но когда мы легли, то оказались почти вплотную. Я, и рядом лежит привлекательная девушка, даже чувствуется тепло её тела А ещё она во сне помахивает хвостом, временами задевая меня.
А потом и вовсе перевернулась на другой бок и принялась жарко дышать мне в ухо. Блин, я же тоже не железный Удерживало только то, что если её родители действительно аристократы, а это почти наверняка, они меня убьют, в самом прямом смысле. Так чтодержать себя в руках, сдерживать гормоны
Уснуть удалось, кажется, только под утро.
И это было моим большим провалом.
Глава 3
Учитывая ночные обстоятельства, проснулся я поздно.
Мой лорд, пока вы спали, приходил эльфсообщила Кэтти.Мы не стали вас будить, но мы договорились. Они дали согласие на проводника. А так же дали шкуры и еду в дорогу.
Я кивнул.
Не помешает.
Мне следовало заподозрить, что что-то не так, сразу, как выяснилось, что нас сопровождает не один эльф, а двое: помимо ожидаемого раненого ещё и всё тот же копейщик с множеством косичек. Увы, я радовался тому, что всё прошло без инцидентов, и пребывал в блаженном неведении, которое продлилось несколько часов.
Наличие проводника на самом деле не делало путь по лесу проще; растительность всё так же била по лицу и цеплялась за ноги, земля оставалась такой же неровной, а насекомыевсё такими же надоедливыми, но уверенность, что мы идём к цели, а не бредём наугад, всё же была существенной разницей. Пару раз мы делали остановки, и я долечивал раненого; то, что выбрали именно его, казалось страннымего ранения были незначительными, можно было отправить, например, парня с покалеченной рукойно я счёл, что у эльфов могут быть какие-то свои соображения.
Они и были, к сожалению.
Из-за меня двигались мы медленнодаже раненый шёл куда быстреек тому же остановки на подлечивание замедляли, но когда даже к вечеру так и не стало видно признаков цивилизации, у меня вновь проснулись подозрения.
Заночуем здесьсообщил косичконосец, которого звали Лоэн, когда мы вышли на поляну.Устраивайтесь, а я схожу на разведку. Что-нибудь да принесу.
Раненый, насколько мне было известно, языка не знал, так что я обратился к Кэтти.
Мы идём весь день, но такое впечатление, что только глубже уходим в Великий лес.
Вы правы, мой лордкивнула девушка.Так и есть. Мы углубляемся в территорию племени.
Я нахмурился, напрягая память.
Насколько я помню карту Империи, это в противоположном направлении от Таршильда. Да и в целом не думаю, чтобы это было ближайшим путём к какому-либо имперскому городу.
Она снова кивнула.
Всё верно, мой лорд. Се племя арако страдает от покусившихся на их владения браконьеров, и попросили помощи. Разумеется, я согласиласьот вашего имени.
Я изо всех сил попытался взять себя в руки, но получалось плохо. Руки дрожали.
"Ты вообще понимаешь, что творишь?"нет, не понимает. "Какого хрена?"будет что-нибудь о рыцарстве, героизме, и о том, что "для вас это будет несложно".
Не. Решай. За. Менямне как-то удалось сдержаться и сохранить голос ровным, хотя очень хотелось даже не ремня по заднице ей отвесить, а хорошую затрещину. Это уже не просто причуды и бзики, а серьёзная опасность Но ведь не поймёт же эта ненормальная всё равно. Вообще всё, что я могу сделатьэто дождаться возвращения эльфа и попытаться объясниться с ним. Блин, я даже не возражаю немного задержаться в их стойбище и подлечить новую порцию раненых, если они снова схлестнутся с браконьерамихотя надеюсь на дополнительную оплатуно отправлять целителя сражатьсяидиотизм. Ну, технически, все целители маги, и некоторые способны за себя постоять, но ко мне-то это не относится. Это как забивать гвозди даже не микроскопом, а лупой