Белое пятно на карте начиналось именно здесь, и пора было начинать двигаться на юго-запад тем маршрутом, который мне обозначил Михаил. Однако кое-что заставило меня пересмотреть первоначальный планнад горизонтом появился купол.
Он был огромен и прозрачен, практически невидим. Но в утренние часы, когда солнце занимало определенную позицию, его поверхность начинала светится радугой и это являлось прямо-таки отличным ориентиром. Поскольку кромка льда продолжала идти дальше, я принял решение продолжить двигаться по льду, несмотря на постоянно понижающуюся температуру. Да, будет сложно, но Сиала поможет справиться с холодом. Пусть придется пройти и проплыть почти в два раза большее расстояние, но зато опора под ногами всегда будет рядом. Это не поможет избежать опасного отрезка путешествия по воде, но так он станет значительно короче. И пусть в душе мне верилось, что питомец сможет нас протащить невредимыми через ареал обитания своих сородичей, все же я решил свести риски до минимума.
Через еще одни сутки мы встретили большой экспедиционный лагерь, усеянный замерзшими телами. Выходит, я не первый, кто попытался сюда попасть? Мы отпустили Хигира поужинать, а сами решили заночевать неподалеку. Какого же было мое удивление, когда я начал тщательно осматривать трупы. Я был готов увидеть хаттайцев, жителей Четырех королевств, да даже далийцев, но никак не в камень застывших эльфов. Их кожа вымерзла и сильно выветрилась, затрудняя опознание. Сложно было сказать, сколько лет они пролежали здесь. Тем не менее строение тела, да и несколько почти истлевших дневников на эльфийском подсказали, что это они.
Сиала, ты видишь тоже самое что и я?
Ага.
Но как же их древние знания, как же магия?
Я не могу ответить на этот вопрос. Быть может их уничтожило какое-то явление, а может быть в этой зоне нет эфира. Я не маг.
Мне стало интересно, и я попытался вытащить одно из тел, которое было завернуто в подобие толстого одеяла. Его хозяин не сильно подвергся изменениям, кое-где даже сохранились участки неповрежденной кожи. И первое, что бросилось мне в глазавыжженное клеймо в виде короны на его лодыжке. От неожиданности я вздрогнул.
Сиала, посмотри! Ты что-нибудь знаешь об этом?
Едва она взглянула на него, как на ее лице появилось выражение узнавания, и она грустно улыбнулась.
Ты ошибся, Кай. Они не шли туда,она указала рукой в сторону купола,Они пришли оттуда!
Пришли? Но как купол их пропустил?
На этот вопрос я тебе не отвечу. Эльфы действительно через одного маги. Но может быть у этих полностью отсутствовал дар? Либо они нашли другой способ. В одном я уверенаони точно из Аксании. Такое клеймо ставят люди на проживающих в резервациях. Это беглецы.
Ты хочешь сказать, что там нет свободных эльфов?
Почему же. Есть. Но люди постоянно расширяют свой ареал обитания и отодвигают их в глубь материка в сторону Темных земель. А еще поговаривают, что несколько племен спрятались под землей и ведут непривычный для себя образ жизни. Все ради того, чтобы сопротивляться давлению людей.
Интересная история. Очень похоже, что они готовят вторую часть портала сквозь планету. Получается, ушастым в Аксании живется намного хуже, чем людям Кастании? У тех хотя бы есть иллюзия своей независимости, а хаттайцев так вообще можно назвать свободным народом. В свете того, что я услышал, человечество той половины мира предстало для меня под иным углом. Неприятным.
Эта ночь была особенно холодной. Ветер пробирал до костей и грозился сорвать палатку, а ближе к рассвету наш лагерь завалило снегом, засыпав нас с головой. Зато под этим толстым заносом наконец-то стало теплей. Теперь я понимал, насколько же была безумной моя затея и в полной мере оценил помощь Сиалы. Выжил бы я без нее? Я хочу думать, что да, но скорее всего сильно ошибаюсь.
Утром добрая часть времени была потрачена на то, чтобы освободить из-под завала наши вещи и добраться до океана. Хигир беспокойно плавал у берега и встретил нас радостным ревом. Он больше не смотрел на Сиалу косо и постепенно сдружился с вампиршей, хотя слушаться продолжал только меня. Сегодня особенный деньсегодня мы должны преодолеть купол.
Мы достигли его к полудню и приближение к нему заставило мое сердце забиться чаще. В мыслях я не раз представлял этот момент, как что-то грандиозное, но какого же было мое удивление, когда мы наконец-то добрались до его края.
Гигантский мыльный пузырь. Именно это сравнение пришло мне в голову, когда Хигир оказался рядом. Тонкая, еле различимая пленка слабо отражающая наши силуэты. Питомец ее даже не заметил и просто проплыл сквозь нее.
И это и есть то самое непреодолимое препятствие?разочарованно произнес я.
А ты ожидал чего-то другого? Я не владею способностями, свои ты потерял. Рики и Хигир вообще не являются объектами его воздействия.
У Рики есть Сила,возразил я.
Ты уверен?она удивленно подняла бровь,Я, например, после твоего визита к гитайя вообще больше ни в чем не уверена.
Демоны! А ведь и правда. Я вновь попытался вспомнить тот таинственный день, но ничего не получилось. И мне лишь оставалось признать тот факт, что я наконец-то попал в загадочную Аксанию.
Следующие несколько дней были похожи на предыдущий. Я как мог пытался сопоставить масштабы карты и мир вокруг себя, чтобы хоть примерно понимать наше месторасположение. Холод в этой части планеты, казалось, стал еще сильнее, и я уже постоянно подумывал о том, чтобы пораньше отправиться на юг. Что-то внутри меня подсказывало, что я заблудился. Но признать это у меня пока не хватало сил, да и с запасами провизии все было в порядке, а потому мы продолжали двигаться выбранным маршрутом.
Все изменилось в одночасье, когда нам пришлось пережить, пожалуй, самую холодную ночь.
Мне нужна кровь, Кай,заявила Сиала утром,Мои резервы подходят к концу, и подойдет только кровь разумных.
Я могу с тобой поделиться.
Она удивленно посмотрела на меня, а потом тихо рассмеялась. Я сморозил глупость?
Прости, ты ведь не знаешь ничего об этом, я как-то упустила этот момент,пояснила она грустно,Наше путешествие нам обошлось в жизни десятка человек, но эта энергия почти иссякла. Взяться ей больше не откуда. Увы, я не Рики и не могу довольствоваться той маленькой порцией, которую ты можешь предложить.
Но ее здесь негде достать!я пришел в растерянность от этой новости,Почему ты раньше не сказала?
Надеялась, что мы справимся Ты знаешь, что я не люблю касаться темы своих потребностей.
Я не понимал что ей ответить. Решения Сиалы мне обычно казались взвешенными, основанными на опыте сотен прожитых ей веков, а сейчас я, к своему разочарованию, понял, что даже такие мудрые существа не всегда способны предугадать исход.
Прости, Кай,она словно прочла мои мысли,Но я не ожидала, что холод отнимет столько энергии. Знаешь ли, вампиры не живут в безлюдных северных широтах и никогда не имеют дело с морозом.
Чем нам это грозит?я попытался успокоиться и взять себя в руки.
Пока что ничем. Какое-то время я еще смогу держаться и согревать нас. Но если мы сейчас же не повернем на юг, все может плохо закончиться.
Я остановил Хигира и сошел на лед. Похоже других вариантов нет и оставаться здесь больше нельзя. Значит нужно подготовиться к долгому заплыву и надежно закрепить вещи на спине исполина. Взгляд задержался на тугом рюкзаке из непромокаемой ткани, который я ни разу не удосужился открыть. Михаил говорил, что пользоваться им стоит в самой крайней ситуации. Кажется пришло его время.
Сиала, сбрось мне вон тот мешок.
Она кивнула и отцепила его от остальных, а затем с любопытством уставилась на меня. Мне пришлось провозиться с тугими завязками минут пятьмаг постарался на славу и упаковал его предельно надежно. Внутри оказались две коробки зажигательных палочек и деревянный ящичек с небольшими бутылочками, на этикетках которых мелким почерком были нанесены инструкции. Я взял пару из них в руки и прочел: "Средство для быстрой остановки крови", "Противоядие. Использовать при отравлении растительными ядами".
Один за одним я перебрал их. Он позаботился обо всем, собрав здесь микстуры, мази, лекарства на все случаи жизни. Но к сожалению ни одна из них сейчас не могла помочь. Я бы с удовольствием обменял их все на кровь для Сиалы.
Кроме спичек и набора первой помощи, внутри оказались некоторые предметы первой необходимости, вроде ножа и бинтов, два комплекта чего-то, похожего на бусы из всевозможных амулетов от магии, а также мешок с десятком круглых деревянных баночек цилиндрической формы, непонятного назначения. Поверх них лежал свернутый листок бумаги, который я сразу развернул и прочел:
"Это на случай, если Хигир устанет. Внутри них то, что поможет тебе не утонуть. Используй экономно, перед тем как спуститься на воду. Поворот крышки создаст магический пузырь в форме плота, который сможет продержаться на воде чуть больше часа, затем заклинание рассеется."
Мое сердце запрыгало от радости и наполнилось благодарностью к этому человеку. У нас были противоречивые отношения, я частенько шел наперекор его советам, но в данный момент сложно было представить что-то более полезное, чем эти деревяшки.
Сколько ты еще сможешь обходиться без крови?я вновь повернулся к девушке.
Если мне больше не придется тратить тепло на тебянеделю,ответила Сиала.Но я бы ставила дней на пять. Даже если мы будем плыть строго на юг, и нам не будут мешать льды, так или иначе в первое время будет сложно согреться только за счет шуб.
Скидывай вещи вниз, мы отпускаем Хигира поохотиться. Сразу, как он вернетсяотплываем.
Похоже мой водоплавающий друг очень позитивно воспринял смену маршрута, поскольку на юг он устремился с удвоенной энергией. Первый день нового направления оказался самым неприятным, так как попадались сложные участки и крупные льдины, которые приходилось подолгу обходить кругом, теряя время. Мы как могли укрепили палатку на спине зверя, но из-за ее наклона спать теперь было не очень удобно, да и делали мы это строго по очереди. Телу Сиалы, которое раньше могло подолгу обходиться без сна, теперь постоянно требовался отдых. Я мерз, и мерз сильно, но старался держаться, чтобы не расходовать силы спутницы. Лишь в самые невыносимые моменты я присоединялся к ней и забирал чуточку ее тепла, ощущая себя нахлебником.
Хигир уставал теперь меньше, однако потребность в еде никуда не девалась, и через сутки после отплытия мы использовали первый пузырь. На ощупь наш "плот" напоминал резину, однако был полностью прозрачен. Его объема вполне хватало, чтобы держать меня, Сиалу и весь наш груз на поверхности в течении часа. Неудобство создавало лишь постоянная разгрузка-погрузка вещей, но избавляться от запасных шуб и одежды мы пока не стремились.
Хоть и с большими неудобствами, но наш путь продолжался. Мы следовали точно на юг, и я уже не пытался вычислить точное местоположение островов, надеясь, что рано или поздно появятся либо они, либо какое-то судно. Вода все еще была невероятно холодной, но вот температура воздуха постоянно росла. Теперь главной проблемой стала сырость, создаваемая ветрами и брызгами волн.
Через четыре дня после смены направления Сиале стало плохо. С ее щек пропал румянец, а кожа тела стала бледной, даже прозрачной. Она ничего не говорила о своем состоянии и отказывалась общаться со мной на эту тему, постоянно вглядываясь вдаль, словно ища цель. Ее руки и лицо преобразились, став худыми и костлявыми, а при редких улыбках я все чаще стал замечать растущие против ее воли клыки.
Кай, привяжи меня к Хигиру так сильно, как только сможешь,сообщила она мне утром пятого дня.
Зачем?
Потому что однажды я высосу всю твою кровь,на ее лице появилось выражение стыда,Это сильнее меня. Дальше я постараюсь только спать, это замедлит процессы в моем теле.
Ты потеряешь рассудок?
Полностью нет, но возможны моменты, полного отсутствия контроля. Ты поймешь, когда ко мне лучше не приближаться.
Ты выживешь?я почувствовал комок у горла, понимая, что дальше буду плыть фактически один.
Выживу,натянуто улыбнулась она,Истинному вампиру трудно умереть.
Вампирша улеглась внутрь спального мешка, заставив меня застегнуть его полностью. Она настояла, чтобы я туго перемотал его веревками. Закончив с этим, я закрепил его промеж рогов Хигира, полностью лишив ее возможности двигаться.
А к полудню следующего дня на горизонте появилось судно. Сначала я не поверил в это и думал, что ошибаюсь, однако спустя час убедился что глаза меня не обманывают. Оно шло под углом к нам, и я, обрадовавшись этому событию, запустил в небо сразу две ракетницы, которые ярким красным пламенем озарили небосвод, а затем упали в море, но продолжили гореть, не взирая на воду вокруг них.
Меня заметили. Корабль медленно развернулся и устремился в нашу сторону. Я взобрался на самую макушку изрядно уставшего Хигира и начал махать руками. Это было совсем небольшое судно, с острым носом и всего парой мачт, однако шло оно очень резво, и вскоре я смог различить с десяток людей на его борту.
Мне показалось, что они о чем-то спорят, указывая рукой в мою сторону.
Этот зверь не опасен!громко крикнул я, в надежде, что они понимают мою речь.
Но либо они не говорили на языке Четырех королевств, как это делали люди в моем видении, либо просто проигнорировали меня. Раздался громкий хлопок и от носа корабля отделился огромный гарпун, который быстро набирал скорость, а в следующую секунду тело Хигира вздрогнуло и его яростный рев заглушил все вокруг.
Глава 10
Демоны! Не такого я ожидал от этой встречи
Хигир яростно мотнул головой и устремился к своим обидчикам, а я перескочил на самую его макушку и опустил глаза вниз. Из груди монстра торчал длинный стальной стержень, от которого в сторону корабля отходила тонкая металлическая цепь.
Зачем!?взревел я в отчаянии,Что мы вам сделали?
Парень!от команды отделился человек, выделявшийся странной синей одеждой,Уж не знаю, каким образом это чудовище позволило тебе его оседлать, но к тебе у нас претензий нет.
Хигир приблизился к судну почти вплотную и широко раскрыл пасть. Конечно, корабль ему не перекусить, но повредит он его здорово. К моему удивлению ни матросы, ни говоривший, даже не испытывали страха.
Прыгай в воду! Быстро, если хочешь жить! Мы тебя вытащим.синий развел руки, а затем на его ладонях заискрились молнии, и он протянул руки к стальной нити, соединяющей корабль и моего питомца.
Я моментально сообразил, что сейчас произойдет и резко выпрыгнул вверх. Усилие было настолько сильным, что я почувствовал сильную боль в мышцах голени. Только бы не разрыв! Нет!
А в следующую секунду сполохи электрического разряда пробежали по звеньям связывающей нас цепи. Хигир внезапно обмяк и оцепенел, а затем начал медленно уходить под воду. Лишь могучая голова и часть шеи, с закрепленными на ней вещами, остались на поверхности, удерживаемые натянутой ловушкой. Я неуклюже приземлился на него и завалился на бок из-за невыносимой боли в ноге.
Эримей, отличная работа!к синему подошел высокий бородатый человек и похлопал его по плечу, после чего устремил взор в мою сторону,Эй! Меня зовут капитан Симерс, а как тебя звать? Прости, парень, но теперь это наша добыча. Куда ты плыл и как ты смог его подчинить? Мы тебя доставим, на берег, если нужно. Ты умеешь говорить с животными? Мы бы нашли тебе работенку.
Я лежал, стиснув зубы, и не обращал внимания на этот бессвязный поток вопросов. Впервые за много лет, по моим щекам безудержно катились слезы. Ладонь легла на шершавую кожу меж пластин Хигира, в том месте, где не было никакой защиты.
Прости меня, малыш,я медленно провел по нему рукой.
Он жив! Сквозь покров животного чувствовался слабый, но равномерный пульс чудовища.
Только давай без глупостей! А то нам придется тебя закрыть в трюме. Перелазь сюда по цепи,не унимался капитан.
Я пополз к мешкам с вещами, морщась от боли, и извлек оттуда оружие. Блестящее острие серпа уставилось точно на корабль, а в следующую секунду я нажал кнопку на рукоятке.
Ничего! Оружие гитайя больше не работало.
Ну, не хочешь разговариватьможешь сидеть там,опять произнес высокий,Мы отбуксируем тебя до Календийской гряды, а дальше иди на все четыре стороны!
Что я могу сделать? Что?
Взгляд остановился на мешке, внутри которого спала Сиала. Я расстегнул верх и уставился на ее полупрозрачное лицо, сквозь тонкую кожу которого были видны темно-серые, почти черные прожилки. Она все еще была похожа на человека, хотя им не являлась.