- Ай!
- А когда полез в дракубыло не «ай»? скептически хмыкнула я и запустила руку в сумочку, машинально скользя пальцами по насечкам на крышечках. Разумеется, по закону подлости, нашелся только уксус. Соли не былоя как-то не рассчитывала попасть в дом, где кухонные шкафы девственно чисты, как голова студента после экзамена.
- Когда полез в драку, какой-то пьяный матрос как заведенный твердил, что ты пророчила пришествие этого их спасителя из воды и золота, непривычно серьезно признался Сирил, обернувшись через плечо.
- И ты серьезно решил избить его за это? непритворно удивилась я.
- Не за это, а за технические подробности, пробурчал Сирил, снова отвернувшись. Слишком уж они получились технические. Не читай мне лекции, сам знаю, что по инструкции нужно высмеивать, а не бить, иначе будет только хуже! Просто вспылил. Откуда он, кстати, мог знать про шрамы от когтей?
Я даже замерла с маленькойна пару столовых ложекбутылочкой уксуса в руке. Спину засаднило так, словно шрамам было не шестнадцать с лишним лет, а пара недель от силы.
- В Лонгтауне о них никто не знает, неуверенно сказала я, кроме тебя, конечно.
- Поверь, я ни с кем этой ценной информацией не делился, все еще возмущенно хмыкнул Сирил. Больше похоже, что кто-то целенаправленно копал именно под нас с тобой. Кто-то, кто знал, что ты бывала в порту, что у тебя шрамы на спине и что я, скорее всего, не выдержу, если начать со смаком расписывать, какие они на ощупь и до куда доходят.
Мне стало совсем неуютно.
А ведь скоро о шрамах узнает Джейден. И хорошо еще, если только он
- Думаешь, нас раскрыли?
- Вряд ли. Сирил спиной вверх вытянулся на выскобленной скамье, повернул голову набок и закрыл глаза. Скорее всего, дело во мне. Вчера я поучаствовал в дискуссии с ребятами с северной окраине и, возможно, был несколько резковат в своих суждениях о купленных пророчествах. Но слушатели были вдрабадан, я думал, они и не вспомнят ничего на следующий день!
- То есть ты и сам был вдрабадан, обреченно вздохнула я.
Сирил приоткрыл один глаз, но спорить не стал. Я потерла ладонями лицо и поставила бутылочку с уксусом на скамейку.
- В следующий раз смейся, мрачно посоветовала я, иначе посмеюсь я.
Дражайший кузен немедленно заверил меня, что уж в следующий-то раз точно будет звездой комедии и с первой же фразы пробьется в телевизионное шоу с программой «Марион и пророчества». Я угрюмо скрестила руки на груди:
- Папе об этом сам доложишь. Я за солью.
Должна же быть хоть какая-то польза от проживания прямо в мангровой роще!
Часть II. Руки из золота
Оставив Сирила отдыхать под соленой уксусной примочкой и переваривать новости, я отправилась обратно в Мангроув-парк. От старого домика на сваях к основной дороге вела одна-единственная тропка, петляющая по мангровой роще, как удирающий заяц. Прокладывали ее, по всей видимости, еще в те года, когда неосторожный гость рисковал потонуть в болоте, да так и не спрямили с тех пор: приливы в сезон дождей по-прежнему преподносили сюрпризыхоть жирный соленый ил и сменила нормальная почва, она была по-прежнему влажной и легко проминалась под ногами. Стремительный тропический закат отгорел, пока я пробиралась через заросли, и на асфальт я выбралась только полчаса спустя, взмокшая и уставшая, в зловещей темноте: в этакой глуши фонари никто не ставил.
Городские огни остались далеко в стороне. Цикады смолкли; дорогу освещала только растущая луна в компании обманчиво близких звезд. Я запрокинула голову, полной грудью вдохнув тяжелый влажный воздух, никак не пропитывающийся ночной прохладой. С болот тянуло прелой сыростью, с заливасолью и рыбой. Шумел далекий прибой, пронзительно перекликались ночные птицы; дорога стелилась под ноги, и обманчивое одиночество заботливо укутывало плечи морским бризомсловом, свет фар во всей этой идиллии был до того неуместен, что я с трудом подавила желание спрятаться в кустах.
Особеннокогда новенький автомобиль остановился прямо передо мной. Я уже догадывалась, кого увижу за рулем.
- Миз Марион, хвала всем святым, не разочаровал меня Джейден, выскочив из машины и с облегчением повиснув на распахнутой водительской двери. К услугам профессионального шофера он, похоже, не привык так же, как к помощи камердинера, и в салоне больше никого не было. Уже так поздно, леди Линдсей забеспокоилась
И не нашла во всем Мангроув-парке ну вот ни одного лакея, которого можно было бы послать на поиски, как же. Вот с кого нужно статуи ваятьтиран, интриганка и диктатор, а не нежная юная девушка!
- Прошу прощения, задержалась у кузена, призналась я, старательно скрывая досаду. Надо же, такую волшебную ночь испортил!.. Хотела удостовериться, что с ним все будет в порядке.
А теперь вот не отказалась бы удостовериться, что все в порядке будет со мной. Взгляд Джейдена становился все более задумчивым и расчетливым с каждой секундойсловно на этот раз перевоплощение неуклюжего мальчика в маниакального мясника происходило плавно, позволяя различить малейшие изменения настроения.
- Как он отнесся к тому, что вы согласились позировать для статуэток? опасливо уточнил Джейден.
- После того, как ввязался в драку, отстаивая мою девичью честь? я невольно хмыкнула. Ситуацию спасло только то, что автором статуэток будете именно вы.
Вероятно, сформулировать следовало как-то по-другому, потому что моя фраза сработала как спусковой крючок: Джейден смерил меня даже не раздевающим, а именно расчленяющим взглядом и мечтательно прищурился, словно мысленно уже подобрал мясницкий топорик и теперь примеривался к моей шее.
- Значит, никаких препятствий нет? В машину, что характерно, Джейден меня не приглашал: то ли опасался заляпать кровью дизайнерские чехлы для сидений, то ли в принципе предпочитал расправляться с жертвами в придорожных кустах.
Мне резко захотелось отговориться девичьей честью, и только накрепко вбитый профессиональный долг заставил вежливо улыбнуться в ответ:
- Никаких. Но я никогда не позировала и не знаю, чего именно вы от меня ждете.
Кусты, как назло, по дождливому сезону пушились густой темной зеленью. За ними никто не следил, и они потихоньку готовили наступление на дорожное полотно. А ведь вокруг ни души
От внезапного осознания меня продрало холодком, и влажная ньямарангская ночь растеряла все свое волшебное очарование. Что, если Джейден действительно?..
- Сначаланесколько фотографий в образе, с маниакальным предвкушением в резко осипшем голосе сказал Джейден. Затемсерия набросков с натуры, если не возражаете; перерисовка с фотокарточексовсем не то, да и может оказаться, что позу придется подкорректировать. На этом этапе вы меня проклянете, чистосердечно признался он, зато потом сможете без проблем заменить королевского гвардейца в почетном караулену, знаете, когда нужно по нескольку часов стоять неподвижно и моргать только по команде.
Джейден наклонил голову набок, не отрывая от меня взгляда, и вырвавшееся у меня хихиканье прозвучало исключительно нервно и по-идиотски. Куда только подевался вечно смущенный паренек с улыбкой мраморного херувима и грацией носорога?
- По наброскам я сделаю заготовки и мелкие образцы из пластилина, выберу самые удачныеи уже по ним начну работу над серийными статуэтками, размеренно продолжал он. На этом этапе ваша помощь потребуется только в том случае, если подобранную ранее композицию не смогут адаптировать для заводского изготовления, но это крайне маловероятно. Разумеется, время мы согласуем с леди Линдсей, и оплата будет почасовой.
- Денежными вопросами в семье занимается Сирил, автоматически отозвалась я, завороженная уверенным звучанием его голоса, и тут же встрепенулась, приготовившись в очередной раз воодушевленно врать, что воспитана в строгих консервативных традициях и деньги в руки не беру исключительно по этой причине.
Но Джейден только кивнул: