Знаете, Адам, у меня много раз опускались руки во время поисков. Но я повторял раз за разом: у Бёркхарда получилось, значит, и я смогу. Сто книг, двести, пятьсот Переписка со знатоками редкостей и странностей. Отсев вранья, непроверенных данных, беспочвенных легенд. Шесть месяцев я буквально выгрызал крохи знания.
Ответ, точнее, правильный вопрос, я нашёл, что символично, в книге Гримма. Одной из. Каждый их род ведёт такие книгинечто среднее между дневниками и инструкциями по истреблению существ. Берегут их пуще глаза, достать такуюбольшая удача, и мне таки повезло. Награда за терпение, не иначе. Тот Гримм описывал встречу с одним из вас. С Бессмертным, которого случайно занесло туда, где ему не место. Он подробно, даже дотошно поведал о твари с синим огнём в жилах, которую нельзя убить, не снеся голову с плеч. Будьте покойны, Адам, тот Гримм проверил много способов, прежде чем пришёл к удовлетворительному результату. И всё занёс в книгу. С картинками. У Гриммов, знаете ли, почему-то врождённый талант к рисованию. Потрясающая точность, особенно для тринадцатого века, когда о планировании эксперимента могли только догадываться. Статью почтенный Гримм завершил блистательным выводом: отрубание головы есть самый надёжный способ лишения жизни, а посему рекомендован к применению во всех без исключения случаях. По-видимому, рекомендации прижились, недаром же второе прозвище Гриммовдекапитаторы, обезглавливатели.
Но это лишь мои догадки, разумеется. Баловство ума. Главное, что у меня было верное направление. Дар бессмертия, полной регенерации из любой, так сказать, стадии смертито, что мне нужно.
И я справился. Нашёл лазейку в ваш мир. Научился определять Бессмертных, не владея Зовом. Всё же я колдун, и не из последних. Я исследовал природу витано, вашей жизненной силы. На это ушёл почти год. Я убедился, что передать его от Бессмертного к иному или существу невозможно. Зато появилась другая идея, более смелая и масштабная. Видите ли, Адам, я действительно понял, что такое витано Это время. Чистейшее сублимированное время, которое вы можете накапливать в сцепке со смертью. Невыразимое чудо. С влиянием так называемой святой земли я толком не разобрался, но мне и неинтересно. Может, когда-нибудь потом.
Вы, Адам, носите в себе почти десять тысяч лет, да, я знаю, что пятьсильно заниженная цифра. Мне нужно всего-то полтора года, но для очень многих людей, чьи судьбы изменились со смертью Конрада. Это не весь мир, к счастью, но много, много. Сперва думал собирать помалу, но это крайне неудобно. Средний возраст Бессмертногоот двухсот до восьмисот лет. И высвобождать надо одновременно. Где бы я держал эту ораву, скажите на милость? А потом наткнулся на феномен Митоса. Вашего времени должно хватить, вы уникум.
Я постараюсь, чтобы вы выжили, но обещать не могу.
6
Ник гонял эту проклятую запись из начала в конец, а потом из конца в начало. Не бывает же, чтобы человекдва человека, считая похитителябесследно исчез. Или всё-таки колдуны умеют телепортироваться? До сих пор такое их свойство Нику не встречалось. Голову они заморочить могут ой-ёй, так, что и сам не будешь знать, где находишься, но у камеры слежения головы нет, чтоб задурить.
Вот и занимался детектив Бёркхард созерцанием входа в бар «Старый Джо» с единственного ракурса. Сперва так смотрел, потом догадался отслеживать входящих-выходящих поштучно. Ладно, пусть не вышел, огнедемон с ним, но войти-то должен был?!
Бар, на его беду, был местом достаточно популярным, и часа через два в глазах уже рябило от скриншотов. Хиппи в жилетке на голое теловошёл и вышел, откладываем два снимка. Стайка сопляковпо счётупара кадров в сторону. И так до рези под веками. Через три часа Ник положил перед собой единственный непарный снимок. Только со спины: сутулый, невысокий и лысоватый джентльмен в тёмном костюме. Всё. Качество съёмки не позволяет рассмотреть детали.
Хороши приметы, ничего не скажешь. Но лучше, чем ничего.
Ву, проверь меня, устало попросил Ник. Мозги уже не варят. Только этого вот типа. Не пропустил ли я, как он выходит.
Безотказный сержант, которого с нового года собирались переводить в детективы, согнал Ника с насиженного места и начал проверку. Делал он это долго и тщательно, так что Ник успел сходить за кофе, выпить его, потрепаться с Фрэнком, у которого закончилась смена, позвонить жене и раз пять промерить ногами коридор участка.
Не выходил, коротко резюмировал Ву, когда Ник уже совсем извёлся. И ещё, ты заметил, что после полуночи запись дважды повторяет один час?
Дежурный охранник из отделения банка, что напротив «Старого Джо», растяпой не выглядел. Обычно на такую службу попадают одышливые раздражительные толстяки с гамбургером в кобуре, но этот парень был подтянут и доброжелателен. Возможно, второе следовало отнести на счёт стройных Адалиндиных ножек, основательно и со вкусом обнажённых до пределов, терпимых дресс-кодом.
Ах, как неудачно вы попали с этим баром, прощебетала Адалинда, ткнув наманикюренным ноготком в окно.
Она была в репертуаре классической блондинки, которая ждёт управляющего за полчаса до закрытия, ибо банкомат выплюнул её карточку, а она не знает, как её обратно засунуть. И не верит, что управляющий просто смылся раньше, пользуясь служебным положением. Скучно ждать молча, а молодому человеку тоже делать нечего. Клиентов нет, девочка на кассе сбежала сразу за управляющим, потому что свидание, а больше здесь и нет никого.
Повезло: охранник тот же, что и позапрошлой ночью, не пришлось ждать другой смены.
Наверное, шумят невыносимо, да? И пьяные шатаются среди ночи.
Она очаровательно надула губки. Охранник непроизвольно облизнулся.
Что вы, мисс, сказал он вежливо. Заведение культурное. Пьяные, конечно, случаются, но у них свой вышибала есть, следит, чтобы никаких безобразий.
А я слышала, что позавчера ночью здесь шатался полуголый мужчина, орал песни и бил витрины.
Парень не выдержал, рассмеялся.
Сплетни, мисс. Я дежурил позавчера, ночь была тишайшая, бар закрылся в половине одиннадцатого, концерта не было. И уверяю вас, никаких дебоширов.
Адалинда метнулась к нему мгновенным, пугающе змеиным движением и схватила за руку. Он не успел отшатнуться.
Вы уверены? горячо прошептала в лицо, меняя облик. Глаза охранника подёрнулись матовой, дымчатой поволокой
Ник ждал в машине за углом. Келли возился на заднем сидении, собирая детские паззлы и кубики. Адалинда скользнула в салон и с наслаждением скинула туфли на шпильках. Натопталась за день.
Есть? Ник не выдержал первым.
А как же, ведьма взъерошила ему волосы и усадила сына в автомобильное детское креслице. Память подтёрта. Не очень тщательно, я бы сказала, в щадящем режиме, кое-что удалось восстановить. Пожилой мужчина, культурный, хорошо одетый. Вышел около полуночи вроде как из пустого бара, постучался и попросил вызвать 911, потому что мобильный разрядился. Дальше паренёк на час выпал из жизни, а потом всё было как обычно.
Приметы какие-нибудь запомнил?
Особенногоничего, но она замолчала, нервно теребя часики на запястье.
Но?
Бред, конечно, я понимаю, что полно лысоватых тщедушных и морщинистых но мне показалось, что я слушаю подробное описание Конрада Бонапарта. Скажи мне ещё раз, что он мёртв. Пожалуйста.
Он мёртв, милая. Его убил Шон. И Диана.
( Диана, я хочу с тобой поговорить о серьёзных вещах.
Ладно, Ник. О чём?
О том, что ты сделала со своим отцом. Конечно, я очень благодарен тебе, ты мне жизнь спасла, но ты опять заставила взрослого сделать то, чего он не хотел. Мама же говорила тебе
Я помню, что так нельзя делать, и не делала. Папа убил злого дядьку, потому что не хотел, чтобы умер ты. Тот злюка заставлял папу делать так, как он не хотел, а я решила, что если мне нельзя, то и ему нельзя. И разрешила папе делать самому. Перерезала ниточку, за которую его водил тот дядька.
Правда?
Я не врушка.
Извини, милая. Я знаю. Я тебя люблю.
Ты порисуешь со мной?
Обязательно, солнышко.
И с Келли?
Маловат он для художника, но мы попробуем.
Ренард тогда взбесился. Чуть опять не подрались. Почему-то ему было стократ легче верить, что это Диана заставила его сделать что-то против воли, чем признать, что бегал на поводке у Бонапарта. Наверное, дело в крови. Шонсын короля и ведьмы. Он полукровка, а значит, априори слабее полноценного колдуна. Бастард, с какой стороны ни глянь. Но гонор воистину королевский. К счастью, помимо гонора есть у него пара-тройка качеств, которые сказки приписывают благородным принцам, и справедливость среди них. Переварил, принял. Буркнул через неделю походя, небрежно: «Пожалуй, правильно, что не прикончил тебя, Бёркхард. Раскрываемость по участку полетела бы к анубисам». И пожал протянутую руку.)
Ник улыбнулся воспоминанию. Чтобы следить за ним, Адалинде не было нужно зеркальце заднего вида.
Поехали за Дианой, сказала она, успокаиваясь. Занятия закончатся через полчаса, я бы хотела успеть чуть раньше.
Хорошо. Завезу тебя с малышнёй домой и съезжу в лавку. А вдруг ребята чего-нибудь нарыли.
Ещё появилась одна идейка Странно, что так поздно.
Ву? сказал Ник в телефон, когда жена и Келли пошли забирать Диану с танцевального кружка. Ты не мог бы проверить одну штуку?
И не одну, Ник, безмятежно отозвался невозмутимый сержант. Что именно тебя интересует?
Проверь, кто забирал тело Конрада Бонапарта. Его же кто-то забрал, я помню, хотя тогда нам не до того было. За счёт муниципалитета точно не хоронили.
Сделаю, Ник.
* * *
Окно разбито. Следы гари. Вонь горелого смешивается с резким запахом специй в невообразимый букет. Несколько разбитых банок. От красивой шторы остался прокопченный лоскут.
Залитый подсыхающей кровью, в полуобморочном состоянии, Монро сидел на лавке и блевал в заботливо подставленный таз. Дункан Маклаудтоже в кровище с ног до головысидел рядом и добродушно уговаривал, что уже всё кончилось, что он, Монро, классный шерстяной волчара и нечего раскисать из-за ерунды. Ренард и Хэнк стояли у стеночки и созерцали процесс. Лица у нихболее чем странные.
Что здесь было? спросил Ник с порога.
Ник, а он и вправду бессмертный, сказал Хэнк. Без дураков.
И ткнул в Маклауда.
Рано или поздно это всё равно пришлось бы проверить, вздохнул Мак. А так убили двух зайцев. Чёрт!..
Монро опять согнулся над тазом.
В кармане заорал телефон.
Ник? ещё громче заорал Ву, так, что никакой динамик не нужен. Брат, его забрал брат! Близнец, Гилберт, я фото в базе нашёл, чуть не обгадился от страха, до чего похож!
Ну хоть что-то прояснилось, хладнокровно заметил Ренард, пока Ник беззвучно шлёпал губами. А то как-то мне надоело сражаться с тенью и постоянно отставать на шаг.
Ву, всю информацию начал Ник, отдышавшись.
Уже высылаю, накричавшись, сержант вернулся к обычному своему деловому тону. Он в городе, ребята.
Голова шла кругом, но пенять ей за это было бы свинством. Ник крутил руль и пытался раскладывать по полочкам. Его спутник, кажется, был занят тем же, поэтому в салоне стояла тишина, нарушаемая только ровным гудением мотора.
Практически наверняка источником бед для Мака и его приятеля ив перспективедля нескольких жителей Портленда является Гилберт Бонапарт. Как брат-близнец колдуна, Гилберт почти наверняка обладает сходными способностями. Ему вполне по силам навести морок на Адама Пирсона, охранника отделения банка и кого там понадобится впредь. Он легко смог бы нанять или зачаровать нескольких ищеек Впрочем, узнав, что надо напакостить Гримму Бёркхарду, представители этого сучьего племени побегут выполнять приказы Бонапарта даже без оплаты. Гилберту должно быть несложно создать огненный шар, чуть не погубивший как минимум одного близкого Нику чело а, неважно, кого. Главное, если бы не Мак и его удивительный талантбыло бы скверно.
Думать о Маклауде приятно. Не будучи уверенным до конца, что дар бессмертия сработает, подставить горло под зубы потрошителяпоступок очень сильного человека. Тем более что Ник был уверен: Маку и его замечательной катане ничего не стоило сделать из одного большого волка двух поменьше.
Как Бонапарт Второй хочет использовать Адама Пирсонанеизвестно. Что он задумалтоже чёрт знает. Вряд ли что-то хорошее. Известно, что он прилетал из Европы, чтобы забрать тело брата, и снова вернулся на Американский континент почти год назад. Вернулся тихо, самолёт приземлился в Калифорнии, подальше от Портленда. Передвижения его по суше не смог отследить даже Ву, но это и не так важно. Гилберт околачивался где-то неподалёку, держал руку на пульсе, не выпускал из поля зрения, ждал удачного момента. Вот, дождался. Нашёл способ выманить жертву в невидимый, неосязаемый портал и сработал чётко, как на параде. Не учёл только того же Маклауда
Ренард остался у Монро на случай повторной попытки, так спокойнее за всю их семью. Хэнк вернулся в участок, взял ночную смену, чтобы помочь Ву в поисках. Конечно, оставлять напарникане в правилах, но бывают и исключения. Ребята обещали поставить в известность Беду и Евупроисходящее в их компетенции. Может, у них есть какая-нибудь нужная информация.
Мак, сегодня ты ночуешь у меня, сказал Ник, стараясь поймать в зеркальце тёмные омуты глаз гостя из соседнего мира. Во-первых, тебе нельзя в таком виде на люди, а во-вторых, ты засветился. За лавкой наблюдали, тут и к бабке не ходи.
Дункан кивнул.
Как ты думаешь, сколько времени у Адама? спросил невпопад.
Хрен его знает, честно ответил Ник. Но через два дня новолуние, все чары усиливаются в несколько раз. Думаю, стоит ориентироваться на этот день.
По привычке старых беспокойных времён он остановил авто за квартал до дома, причём со стороны задней калитки. Обострившееся чутьё тревожило сердце сотней когтистых лапок.
И если я прав, то скучать эти два дня нам не придётся.
7
А почему бы и нет?
Дети времени без отца и матери. Появляемся, как секунды, из ничего. И так же исчезаем, переходим, перетекаем в будущее, прошлое и иное настоящее. Ходячие аккумуляторы сублимированного хроно. У нас нет детей, не может быть детей, потому что мы не должны оставлять после себя следы.
Цель Игры Кто знает, может быть, последний выживший пробивает собой новое русло для течения времени. Становится Кормчим? Паромщиком? Или просто плывёт по течению, как и все. А может быть, Приз недостижим принципиально, вроде морковки на верёвочке перед носом осла. Круговорот смертей и появлений Бессмертных, это колесо Кармы, не должно останавливаться, откуда и Передачи. Тёмные или Светлыебез разницы, лишь бы крутилось, кипело, мололо муку. Это и есть настоящая Большая Игра, а не глупые скачки с мечами. Не хочу думать, что проклятые Отступники появились только потому, что где-то срочно понадобился внеочередной крупный транш времени. Дарий до сих пор ноет. Фантомная боль.
Возможно, прав многомудрый колдун, и без нас, без синего искристого вина нашей жизненной силы время исчезнет. Хаос станет единственной формой существования материи, или наоборот, Вселенная сложится в идеальный, без единого кванта тепла, кристалл.
Он уверен, что мне так долго удаётся обманывать смерть потому, что я предназначен именно для этого. Для какого-то глобального катаклизма апокалиптического размаха. Что-то вроде стоп-крана или кнопки самоуничтожения на случай, если придётся всё стереть и начать с чистого листа. Если бы я мог, то рассказал бы ему историю Всадников. Он бы оценил курьёз, потому что действительно считает меня Смертью.
Бонапарт боится. Боится ошибиться, потерять контроль и вместо временной петли получить тот самый катаклизм. Надеется, что новорождённая Луна поможет ему направить витано в нужный канал.
Я боюсь вместе с ним, потому что точно знаю: он не сумеет обуздать ту силу, что получит. Если бы я мог, то сказал бы ему об этом. Но не могу. И просто надеюсь, что Дункан успеет первым
Как всегда.
* * *
Ник выстрелил навскидку раньше, чем Дункан вытащил меч наполовину. Ник среагировал быстрее, чем может человек, и он попал. И не его вина, что комок свинца прошил призрак.