На этот раз прорваться на нужную нам дорогу удалось с большим трудом, что-то изменилось, видимо шаманам удалось приобрести иммунитет против наших конструктов пугающих их духов, нашли они какое-то противоядие, пусть и не полностью решили свои вопросы, но нам как-то сразу стало неуютно. Придется снова озаботиться этой проблемой.
На планируемые оборонительные рубежи мы вышли спустя неделю «гонки преследования», на хвосте у нас висели штук пять отрядов, просто удивительно, как они смогли делить дорогу, видимо командир у них оказался неординарной личностью, сумел навести порядок в графике движения. Однако наши центурии, которые так и не попали в столицу, времени тоже зря не теряли, и хорошо укрепили свои позиции, те же защитные полосы смерти и стрелометы с баллистами. Степняки сходу сунулись на подготовленную оборону и ожидаемо огребли, обозначили телами своих лучших воинов, рубежи нашей обороны.
Естественно они на этом не успокоились и попытались обойти оборону пешим порядком через хребты, но там уже местное ополчение никого пропускать не захотело. Это снизу кажется, что горы в этом месте проходимы, а когда заберешься повыше, начинаешь понимать, что проходов на самый верх не так уж и много, и там вполне достаточно нескольких охотников, чтобы надежно закупорить их, да и камешки сверху летят совсем не приветливые. Так что, подергавшись, отряды кочевников были вынуждены остановиться перед нашими оборонительными рубежами. В общем-то мы этого и добивались, конечно же перед нами только часть сил, отправленных на нашу ликвидацию, скоро подтянутся еще вражеские отряды, но теперь ставка на превышение численности не оправдана. Они еще не знают, но это только передний край обороны, позади нас еще несколько подготовленных защитных полос, на всякий случай, так называемая эшелонированная оборона. Дорого им обойдутся атаки на нас. В этом и состоит наша задача, кочевники отвлекли от столицы значительные силы, и теперь вынуждены воевать на два фронта, а время идет, и лечебное голодание начинает затягиваться, поголовье сангаре, их гужевого транспорта, потихоньку сокращается. Пока это явление еще не приобрело массовый характер, но несчастных случаев с боевой животиной степняков становится все больше, и все больше кочевников вынуждены спешиваться. В таком виде они сразу теряют в мобильности и становятся потенциальной жертвой будущего отступления, а то, что оно скоро начнется, уже мало кто сомневался.
Ну а я снова занялся проблемой противостояния с шаманами, мне стало интересно, чего такого они могли придумать, чтобы обойти атакующие духов конструкты. На сей раз, разбираться долго не пришлось, это явление я назвал «пьяный дух», это как с человеком, который боится идти в атаку, налей ему перед боем грамм сто пятьдесят водовки, и мандраж волшебным образом отступает. Такое небольшое количество алкоголя не приводит к тому, что теряется контроль, но вот страх полностью уходит на задний план. С одной стороны плохо, снижается критичность мышления, а с другой хорошо, он прет на позиции как танк, иногда даже не обращая внимания на ранения. Вот и шаманы нашли способ «напоить» своих духов так, чтобы они не боялись применяемых против них конструктов. Пусть при этом часть духов прекратит свое хотел сказать существование, так они, вроде как, и не существуют в материальном мире, но главное, что большую часть возложенных на них задач они выполняют.
Решение в этом случае очевидно, увеличить количество конструкций предназначенных для борьбы с потусторонними проявлениями и снова вернуть им способность бояться. С первым справиться оказалось относительно легко, а вот со вторым пришлось помучиться. Но и это нашло решениевытрезвитель наше все, нашелся такой конструкт в арсенале наших магов, пусть он изначально предназначался для других целей, усмирения разбушевавшихся стихий в ментальной сфере, но в данном случае действовал очень эффективно.
Теперь можно было вздохнуть спокойней и заняться еще одной проблемой. Я уже как-то говорил, что магия здесь не столь эффективна, как мы себе можем представить, сама по себе она не обладает большой разрушительной силой, но это не значит, что с ее помощью нельзя сделать нечто неординарное. Что есть взрыв? Это мгновенная химическая реакция с выделением тепла, к примеру: большинство азотных соединений при достижении некоего предела скорости сжатия резко освобождают кислород, и этот кислород реагирует с другим веществом, высвобождая много тепловой энергии. Но это в технологическом мире, а здесь с помощью магии можно капсулировать молекулы кислорода отдельно от «горючего» вещества, а потом резко снять барьер запрета на реакцию. В этом случает «бабах» будет куда как сильнее, так как получившаяся взрывчатка будет взрываться не от последовательной детонации, а сразу во всем объеме, то есть будет иметь хорошие бризантные свойства.
Конечно, в этом случае возникают свои сложности, а ну как конструкты капсуляции разрядятся раньше времени, это же будет такой трах-бах-тарарах!!! Мало никому не покажется. Но это война, потому риск должен быть оправдан. Никаких особых проблем с конструктами разделения опасных сред не возникло, поэтому состряпать взрывчатку удалось буквально на коленке. В качестве основы в данном случае выступала традиционная в нашем деле целлюлоза, а кислород нетрудно было выделить из воздуха и превратить в жидкое состояние, здесь маги тоже уже успели приложить свою руку, так что выдумывать ничего такого заумного не пришлось, оказывается, все было «украдено до нас». Результат получилсялучше не надо, бахало и взрывалось ничуть не хуже чем в моем прежнем мире. Так что вскоре у нас появился цех, где проинструктированная и заинструктированная молодежь, в основном из состава местного населения, с помощью специализированных технологических артефактов принялась за изготовление метательных гранат снабженных временны́ми и ударными детонаторами, или как мы их еще называли инициаторами.
Нельзя сказать, что все это время у нас был курорт, кочевники постоянно искали в нашей обороне слабые места, даже один раз пытались устроить ночную атаку, но потеряв в этом наступлении около двух тысяч своих соотечественников притихли. Две тысячи это вам не пара сотен, за которые можно хоть как-то отчитаться. Так что вскоре командир объединенных отрядов степняков был вынужден успокоиться. Все правильно, раз взять сходу наши позиции не удалось, надо обратиться за помощью к командованию войсками, пусть там подумают, что можно сделать в данной ситуации. Нам создавшееся положение было выгодно, это степнякам такое противостояние, что нож острый. Однако долго так быть не могло, что-то должно произойти, поэтому пришлось напрячь разведку, нам неожиданности не нужны, а то, что их нам попытаются устроить, даже не обсуждалось.
Ваша светлость, наконец появился у меня в шатре барон Митахис, исполняющий на данный момент должность начальника разведки, нам стало достоверно известно, что от Менферо в нашем направлении было отправлено еще пятнадцать отрядов.
Сколько?! Ахнул я. Они что, решили в конечном итоге направить против нас половину войска?
У них не так много выбора, их сюда гонит голод и болезни. Степняки уже потеряли самое малое двадцать тысяч своих воинов, и это еще не конец, яды продолжают делать свое черное дело, поэтому, если не получается захватить город, то почему бы не попробовать прорваться в Сенспилис? Наверняка они знают, что немалая часть населения бежала сюда, а значит и продовольствия тоже здесь имеется.
Понятно, сдулся я, вряд ли мы сможем удержать позиции, такими силами нас все одно выдавят, выстелют проходы в защитных полосах своими телами.
Но мы еще можем уйти в гиблые земли?
Можем, киваю в ответ, более того, крепость на перевале может обороняться в обе стороны, так что там они нас не достанут. Но вывезти все население и продовольствие через перевал мы можем не успеть. А впрочем, у нас тоже нет выбора, поэтому надо попытаться это сделать. Даже представить себе не могу, где мы разместим столько людей, гиблые земли за это время безопасней не стали.
Затягивать с этим неприятным решением себе не позволили, в тот же день начался «великий исход» все население снова грузилось в повозки и отправлялось дальше к самому перевалу, чтобы в случае неблагоприятного развития событий уйти в сами гиблые земли. Зная, какой бардак всегда начинается при масштабных переселениях, даже не стал интересоваться как все организованноясно, что плохо. Единственная надежда, у нас была на то, что переселенцы уже успели соорудить первый подъемник на пути в зеленую долину и приступили к сооружению второго. Если сильно поторопиться, то через две недели «дорога жизни» начнет функционировать, за сутки подъемник сможет поднять на первую площадку около пятисот человек, это без повозок. С повозками можно будет разобраться позднее, когда доделают грузовые подъемники, главное обеспечить безопасность людей.
Ну и мы тоже не стали терять времени, продолжали дополнительно укреплять наши рубежи обороны. Тут-то я и взялся за амулеты, которые мы с Кристис изучали в подвалах университета Кифалакиса. И так, прежде всего, основу нашего арсенала должна составлять магия разума, уж слишком эффективно эти боевые артефакты воздействовали на противника, ну и собственный опыт создания «осязаемых» иллюзий тоже не забываем. Вторая линия обороны, это средства воздействия на органы зрения и слуха, то есть ярко сверкающее и сильно бьющее по ушам, у нас это называется свето-шумовые средства воздействия. Третий вид смертельно опасных поделок, это конструкты воздействия на живые организмы, в том числе и мой любимый амулет остановки крови, ведь никто не мешает доработать его таким образом, что они сможет останавливать движение крови в определенных не предназначенных для этого местах. Короче говоря, изгалялся как мог.
* * *
Что известно о герцоге? Повернулся Порфирайос к центуриону, отвечающему за разведку.
Его дерзкий рейд в тылу противника, продолжает отвлекать от нас значительные силы. По грубым подсчетам, степняки на охрану дорог были вынуждены отправить около десяти отрядов, общей численностью до пятнадцати тысяч всадников. И все равно достичь значимого успеха у них не получилось, отряды герцога ловко выскользнули из окружения, и сейчас держат оборону на входе в долину где расположен город Сенспилис.
Каковы шансы, что они выдержат натиск?
Невелики, ваша светлость, скривился центурион, скорее всего, исчерпав возможности обороны, Герцог Антонадо продолжит отступление в гиблые земли. У него еще есть возможность зацепиться за перевал, там очень неплохие возможности для обороны, но это тоже ненадолго.
Почему ненадолго? Удивился консул. Если герцог сумел столько времени держать оборону, то на перевале у него будет куда больше возможностей.
Последнее время шаманы сумели адаптироваться в непривычных для себя условиях, поскучнел командир разведчиков, защитные амулеты герцога пока еще действуют, но все отмечают, что атаки шаманов становятся все опасней. Уже отмечены случаи атак мужских центурий, которые удалось отбить с большим трудом.
Ничего страшного, отмахнулся Порфирайос, сейчас легионы заняли хорошо подготовленные позиции, да и резервы мы сумели сформировать. Пусть там новички, но в случае чего их сил должно хватить, чтобы заткнуть бреши в обороне. Если степняки раньше не смогли нас опрокинуть, то сейчас их численное преимущество не столь явное.
Кстати, вы заметили, время движется к полдню, а степняки сегодня еще не атаковали.
Да? Вскинулся консул. Мне срочно нужно узнать почему?
Вот и хорошо, что не атаковали, выдохнула одна из наблюдателей совета, недавно приехавшая из столицы, вчера я прошлась по центуриям, легионеры еле держатся на ногах.
Да, противник нам достался не простой, согласился с ней командующий, но знать, почему произошли изменения в расписании врага, нам необходимо. Возможно, в это время войска степняков совершают маневр, которого нам стоит опасаться.
Все-таки начальник разведки знал свое дело, через некоторое время он сумел ответить на главный вопрос, который перед ним поставил консул.
Что? Не поверил Пофирайос своим ушам, прямо вот так, сняли с нашего направления основные силы и отправили в неизвестном направлении?
Точно известно, что выдвинулись они по южной дороге. Видимо герцог Антонадо им достаточно сильно отдавил им ноги, и они решили сначала покончить с ним, а уже потом разбираться с нами.
Хм. Раз так, завтра будем атаковать степняков, решительно рубанул консул.
Ваша светлость, тут же встряла наблюдатель совета, центурии пока не готовы к атаке.
Пока степняки имели перевес в силах, мы были вынуждены пятиться, теперь этот перевес имеем мы, нельзя не воспользоваться сложившейся ситуацией.
Но легионы не имеют опыта наступления.
Вот и будем этот опыт приобретать, хмыкнул командующий, а заодно посмотрим, как степняки умеют обороняться.
Наступление решили начинать в предрассветных сумерках. В защитных полосах были сделаны проходы, и легионеры под пологом конструктов тишины стали выстраиваться в боевые порядки. Как только забрезжил рассвет, центурии двинулись в атаку. Надо сказать, что сильного сопротивления со стороны неприятеля они не встретили, хотя да, степняки, надо отдать им должное, пытались быстро создать кулак из нескольких отрядов и остановить панику, но Пофирайос зорко следил, чтобы этого не произошло. Как только где-то намечалось восстановление порядка в рядах неприятеля, он сразу посылал туда дополнительные силы с приказом о немедленном разгроме очага сопротивления. Вот тут-то и сказалось преимущество новых защитных амулетов герцога, кочевники нигде не смогли прорубиться через строй легионеров, а те в свою очередь как каток раскатывали любой отряд степняков, который оказывался на их пути.
Артиллерия тоже не подвела, хоть в данном случае риск и был запредельный, но баллисты и стрелометы покинули свои позиции и передвинулись на места, откуда могли оказывать действенную поддержку. Пусть эта поддержка была больше моральной, чем действенной, но все же придавала солидности неожиданному наступлению. Бестолковое рубилово и мочилово продолжалось до того момента, как главнокомандующий степняков разобрался в том хаосе информации, который до него доносили командиры отрядов. Он не стал бороться за каждый клочок земли, а скомандовал общее отступление, и, разорвав контакт с легионерами, взялся выстраивать войска для атаки. Пофирайос ждал этого момента, и как только степняки, наведя относительный порядок, попытались вернуться на свои позиции, снова двинул центурии в атаку. Такая тактика для степняков оказалась неожиданной и они не знали что можно предпринять, ведь легионеры не хотели теперь пассивно обороняться, они выталкивали их отряды с удобных позиций, вынуждая все больше увеличивать дистанцию. В общем, когда Асон готов был нырнуть за горизонт, кочевники потеряли все, чего добивались столько времени непрерывными атаками.
Однако было бы наивно предполагать, что неудача окончательно сломит степняков, ничего подобного, на следующий день, битва была продолжена, только теперь кочевники старались держаться на расстоянии, они постоянно пытались маневрировать и нащупывать слабости в порядках легионов. Впрочем, скоро до них дошло, что все эти маневры добром не кончится, их оставшиеся немногочисленные подвижные отряды постоянно в движении, сангари вымотались, а кавалерии противника пока не видно. Так или иначе, но с наступлением сумерек, отряды степняков были вынуждены снова отступить.
Ваша Светлость, появился перед Пофирайосом начальник разведки, пойдемте со мной, тут не далеко, это надо видеть своими глазами.
Хоть и не очень хотелось консулу куда-то идти, но надо, просто так его никто звать не будет, а значит, произошло действительно, что-то из ряда вон выходящее.
Что это? Удивился он, разглядывая в свете факелов длинные штабеля дров вперемешку с белеющими телами.
Это умершие от болезней. Пояснили ему. Вообще-то, их должны были сжигать, но решили, не раскрывать истинные масштабы потерь. Тела тайно складывали сюда и все это закрывали ветвями деревьев, что бы сжечь когда-нибудь потом.
Ерунда какая-то, пожал плечами консул, мы и так знали, что от яда и болезней у них большие потери.
Нет, Ваша Светлость, вздохнул начальник разведки, они скрывали это не от нас, а от своих.
И сколько их здесь? Поинтересовался Пофирайос, пытаясь оценить масштабы трагедии.
Трудно сказать, поморщился разведчик, тысяч десятьпятнадцать. Но это далеко не все, больше умерло по дороге. Но есть и еще одна странность, Ваша Светлость, шаманские знаки.
Что за знаки? Для чего они? Встрепенулся конусул.
Наши маги уже изучали их, но сказать, для какого ритуала они нужны, не могут.
Когда-то магическая наука наверняка смогла бы ответить на этот вопрос, покачал головой Пофирайтос, но многие знания теперь утрачены. Ладно, пусть пытаются разобраться, и посмотрите, если все это можно сжечь, то не стоит затягивать с этим делом.