Итак, что имеем на данный момент? У кочевников сейчас начинает бушевать эпидемия, духи шаманов оказались бессильны остановить ее, а значит, скоро вся эта заразная армия покатится назад. Теперь возникает вопросбудем ждать дальше, отсиживаясь за перевалом, или подстегнем исход? С одной стороны было бы желательно заставить степняков отступить, тогда эта зараза покатится обратно в степь, что дальше будет объяснять не надо. Но с другой, сначала надо бы и о своих жителях подумать, которые попытаются вернуться в свои дома, здесь увещевания не помогут. А значит, сидим на попе ровно и не дергаемся, ждем, когда степняки сами перемрут, либо отправятся восвояси, подгонять их в этом случае не нужно, так они своих умерших будут сами собирать и кремировать, как у них заведено. И они поступят по традициям и нам хорошо, не придется с мертвяками возиться и лишний раз подвергать себя риску.
Ну а пока среди завоевателей раскручивалась эпидемия, мы продолжали вооружатьсяблагодаря мастерским обеспечили новыми амулетами защиты всех. Это не простые амулеты, функции защиты были значительно расширены. Теперь духи при всем желании не могли пробраться к телу защищаемого даже если их хорошо «опоить», а если будут все же пытаться, то сработают ловушки, которые начинают высасывать «лишнее» из энергетической субстанции. Даже охотников снабдили, так что теперь наша небольшая армия могла пройти через отряды степняков как нож сквозь масло. А если учесть, что «кнут онкула» освоило уже около двухсот легионеров, то противостоять нам никто не сможет. Ну и стрелометы с баллистами тоже забыты небыли, но снабжали их не только обычными стрелами и дротиками, осколочные гранаты тоже сегодня входили в их боекомплект, хоть летели эти гранаты недалеко, всего на сто пятьдесят шагов, но эффективность их должна быть потрясающей. Гранитная шрапнель поражала почти сто процентов целей в радиусе двадцати шагов, пусть в реальных боевых действиях она не настолько эффективна, но все же, по нынешним временам шаманам придется сильно напрягать духов, чтобы защитить своих воинов. А главное, всю нашу «артиллерию» сумели снабдить подрессоренными колесами, что позволяло ей двигаться в составе отрядов, то есть мы сумели обеспечить достаточную мобильность, что давало огромные преимущества перед отрядами кочевников.
Надо сказать, что ждать нам пришлось недолго, всего две недели мы просидели под защитой крепости, а потом разведчики донесли до нас, что начался исход захватчиков. Заслон, выставленный степняками у перевала, даже не обозначил сопротивление, как только наши отряды начали движение, степняки попрыгали на своих сангаре и рванули прочь. Удивили, что здесь можно сказать. Ну а дальше началось наше «победное наступление», только в одном месте кочевники решили нам дать бой, это как раз в бутылочном горлышке, где сами умылись кровью. Видимо это была инициатива одного из родо́в, мало им показалось славы, решили повторить наш успех и таким образом прославиться, но ничего у них не получилось, наш передовой отряд прикрылся защитой, и неспешно прошел все защитные полосы, которые степняки пытались восстановить, но уже против нас. Тех смельчаков, которые рискнули воевать в полный контакт, просто покрошили кнутами онкула, шаманы никак не могли обеспечить достойной защиты своему воинству. И на этом все, больше столкнуться в битве со степняками нам не довелось, они просто, бежали на Восток, в сторону своей родной степи, и тут надо отдать им должное, бежали организованно.
Чуть позднее пришел приказ от консула. Мудрый дядька, нужно сказать, он тоже не стал особо форсировать события, его центурии бодро маршировали по дорогам, в сторону границы в соответствии с разработанным графиком. Он и нам определил схему движения, которую я охарактеризовал как «не бей лежачего»прогулка, а не военные действия. Понятно, что такая война, кое-кому нравится, особенно наемникамриска никакого, а денежки капают, но тут надо все же принять во внимание, что прежде чем достичь такого, нам пришлось здорово повоевать, так что здесь я даже не морщился, заслужили.
Не интересно, заскучала благоверная, и кивнула в сторону степняков, так и уйдут они в свои степи, а потом снова к нам полезут.
Если будет кому, хмыкнул я, ты же видела, боевых действий не ведем, а по пути погребальные костры находим. Они сейчас такую заразу к себе в степи тащат, что потом от родов одни ошметки останутся.
А мы?
А мы постараемся не допустить эпидемии, вздохнул я, уже написал консулу, чтобы в войсках соблюдали осторожность, и отправил письмо твоей матери. Надеюсь, она найдет хороших целителей, которые разберутся с этой заразой.
Как мы и ожидали, острый дефицит продуктов питания заставлял кочевников все больше внимания уделять своему средству передвижения, сангаре, но не в смысле ухода за ними, а в смысле гастрономических пристрастий. Но говорить о том, что армия захватчиков потеряла в мобильности, это погрешить против истины, все же в битвах пало немало достойных сыновей степей, оставшиеся были обеспечены мясом с избытком. Вот только тут в дело вступили некоторые нюансы. В основном нуждались в еде те отряды, которые не слишком сильно пострадали от военных действий. Другие же обеспечены были мясом степных животных в избытке, но делиться задарма они ни с кем не хотели, и тут никакой приказ их командующего не мог их заставить проявлять «благотворительность». Так что, потихоньку помаленьку, отряды, принадлежавшие разным рода́м, перешли к боевым действиям между собой. И воевали они друг с дружкой ничуть не хуже чем с нами, ведь тут надо учесть, что и старых противоречий между ними было достаточно.
Все это привело к тому, что если раньше болезнь хоть как-то была замкнута в отдельной группе, которая подверглась заражению благодаря клодам, то после этого она стала распространяться на всю оставшуюся армию вторжения. Через три недели погребальные костры запылали с новой силой, но нас это уже не сильно волновало, свою задачу мы полностью выполнили, дошли до границы королевства. Преследовать врага не собирались, для этого нужно готовиться заранее, да и углубляться в степи больше чем на десяток переходов смерти подобно, наши войска там будут очень уязвимы. Постояв для приличия некоторое время на границе, я передал командование отрядами недавно выздоровевшему барону Пократосу, а сам с Оливией и ее охраной спешно рванул к перевалу в гиблые земли. Вот-вот должен был повалить снег, если не успею пройти перевал, придется ждать около месяца, а нам такое счастье не нужно.
* * *
В столице вздохнули свободней, все-таки неожиданное вторжение степняков большими силами заставило всех здорово напрячься, но относительно удачные действия войск были восприняты более чем благожелательно. Теперь осталось дождаться победителей и устроить всеобщий праздник. Конечно же, герцогиня Тимонда не могла упустить такой шанс упрочить свои позиции, ведь в этом была и ее немалая заслуга. Вернее заслуга была не ее, а дочери и зятя, но тут главное вовремя указать всем на родственные связи. Однако вскоре она поняла, что ее триумф может быть омрачен, ни дочь, ни ее муж вовсе не горели желанием посетить столицу, им вся эта высокая политика была без надобности. А жаль, король Партус был очень плох, со дня на день ожидали его смерти, поэтому голоса героев войны были бы серьезным довеском в предстоящих выборах нового монарха.
Бездна! Хмурилась герцогиня. Этот Антонадо совсем лишен тщеславия, еще и дочь заразил своим инфантильным отношением к жизни. Ну, за что мне такое?
Но тут надо сделать одну небольшую поправку, после произошедших событий Тимонда стала побаиваться своего зятя, это раньше можно было благодаря своему опыту заставить его плясать под свою дудку, а теперь не получится. Антонадо за последнее время многому научился и сам при желании мог манипулировать кем угодно, одно только то, что ему далось укротить нрав ее дочери, говорил о многом. И, тем не менее, прятаться от политики долго не получится, все одно найдут и используют в соответствии со своими планами.
На днях стало известно еще одно неприятное обстоятельство, в выборы нового короля намерен вмешаться император. Некоторые выборщики, которые слабо разбираются в тонкостях политики, не видят в этом никакой опасности, мол, посмотри, кому император отдает предпочтение и выбери другого. Но так может думать только дилетант, в советниках у императора достаточно искушенные в вопросах манипулирования выборщиками люди, они могут поставить дело так, что человек сам, не понимая как, проголосует за нужного им кандидата. Вот для того, чтобы этого не произошло, придется вести серьезную политическую игру, тут каждый голос на вес золота, и очень плохо, что герцог гиблых земель этого не понимает.
Тимонда тяжело вздохнула, не слишком ли тяжкую ношу она на себя взвалила? Но тут же откинула эту мысль, надо честно себе признать, именно такие игры, с последствиям, и дают ей почувствовать вкус к жизни.
Кстати, на последнем заседании совета, недруги вдруг подняли вопрос о денежной компенсации Антонадо, полученной из казны, для вступление в управление гиблыми землями. Мол, если герцог получил компенсацию, то он не должен устанавливать цены на ингредиенты от тварей, теперь этими вопросами должен заниматься совет. Так как Тимонда была лицом заинтересованным, то вступаться за своего зятя она не стала, видимо этого и хотели те, кто затеял очередную склоку, но никто не мешал ей запросить выписку из расчетной ведомости в казначействе. И тут выяснилась интересная деталь, несмотря на грамотно составленное обоснование, часть денег так и не была выплачена герцогу, более того, вопросы торговли ингредиентами вообще никак не рассматривались. Герцогиня на это только усмехнулась, так-то понятно, почему это произошло, никто даже подумать не мог, что у опального графа получится добраться до замка Дзенайде, а уж об остальном не могло быть и речи. Еще в истории с мороженым она заподозрила, что молодой человек не так прост, как может показаться. Ей оставалось только покачать головой, зря кого-то обуяла зависть, теперь Антонадо будет иметь формальный повод получить из казны все, что ему изначально предназначалось. А если вдруг и решит пойти на поводу у завистников, то надо быть уверенным, что сделает он это не по глупости, казне дорого обойдется желание совета самому заняться вопросами торговли.
Но это только начало, ведь еще придется учитывать защитные амулеты, которые ее зять поставил в армию, по отзывам центурионов подобной защиты ни у кого нет, и будет нескоро. Не думает же кто-нибудь, что молодого человека поразил недуг необъяснимой благотворительности? Даже если каждый такой амулет оплатить по стандартным расценкам, то зависть некоторых многократно возрастет, и тут появляется возможность обменять деньги на влияние. Дело осталось за малым, уговорить Антонадо, а это. Тимонда снова тяжело вздохнулаплохо, что молодые не думают о будущем. Хотя это утверждение достаточно спорно, газета, которую основал герцог, последнее время сильно подросла в размерах, теперь почти все причисляющие себя к знати выписывают ее, ибо узнавать все новости традиционным способом, через городские сплетни, считается неприличным. Это привело к тому, что теперь владелец газеты не только мог формировать в обществе мнение о себе и своих недругах, но и вообще управлять общественной жизнью королевства.
Однако молодой человек, казалось бы, совершенно забыл об этом и все, что касалось его лично, на газетные полосы попадало только вскользь. Сначала герцогиня не понимала, почему он не пользуется такой возможностью прославить себя, но в конечном итоге догадалась, какую тонкую игру вел ее зять. Ведь газеты покупают достаточно искушенные в политике люди, и они четко реагируют на все нюансы распространяемой информации, поэтому любая попытка использовать информационный ресурс в определенных целях вызовет резкий протест. А тут владелец ведет себя предельно честно, репортеры любое значимое событие рассматривают с разных сторон, так что достаются на орехи спорщикам как с той, так и с другой стороны. Даже один раз сам Антонадо подвергся критике, когда проявлял, излишнюю осторожность в первой фазе войны, не кидаясь в атаку на отряды степняков. Именно этот случай убедил многих об объективном освещении событий в газете. Вот только позднее оказалось, что не все так просто, именно молодой герцог одерживал одну победу за другой, чем не могли похвастать другие. Да и вторая фаза военных действий тоже показала, что командир наемных отрядов действует очень эффективно, а героическая оборона прохода в долину города Сенспилис вообще у многих не укладывалась в головах. Как можно держать оборону при двадцатикратном перевесе в силах противника? Да, в конечном итоге отряды герцога были вынуждены отступить, но их отступление было проделано в соответствии с планом, и только тогда, когда все население оказалось в безопасности. И опять в репортажах чаще всего мелькало имя консула Пофирайтоса, превозносился его гений стратега, а об Антонадо только несколько строк. Скромность? Тимонда ухмыльнулась, она уже давно поняла, раз молодой человек хочет остаться в тени, значит зачем-то ему это нужно, но какую цель он преследует в данном случае, непонятно.
* * *
Успели! Правда, в последний день пришлось торопиться, начался снегопад, да такой, что последнюю сотню метров на спуске в гиблые земли пробивали в глубоком снегу. Зато когда вырвались в долину, настроение резко улучшилось, все-таки эти места уже считались нашим домом, пусть и не особо приветливым, но именно здесь мы чувствовали себя под защитой.
Несколько дней в замке посвятил отдыху, решил наплевать на все дела. Да и дел, честно сказать, особых не было, управляющий уже достаточно хорошо освоился здесь, вон, даже расширение замка затеял, хотя сам не мог сказать зачем? Ведь мы с Оливией в будущем желаем переехать в зеленую долину и там будем строить свой дворец, дражайшая уже вовсю коллекционирует проекты, желает на их основе создать что-то свое, да такое, чтобы и жить было удобно и гостей принять не стыдно. Так-то все правильно, но я уже ей не раз говорил, что вряд ли кто захочет отправиться в такую даль, чтобы навестить нас, тем более для того чтобы добраться до долины надо еще подвергнуть себя неслабому риску. Очередной замок решили не строить, там это не нужно, сама долина уже неприступна, так что воздвигать еще и стены высотой с десяток метров, да еще со сторожевыми башнями, глупость. Нужно лучше укрепить проход в зеленую долину и тогда никакой сосед будет не страшен.
Хотя скоро у Оливии появятся другие заботы, она пока слишком занята своими мыслями и не замечает, что скоро ее жизнь круто изменится и то, что сейчас ей кажется важным отойдет на второй план. Все же, как маг, я уже достаточно крут, чтобы заметить изменения в ней, но деликатно жду, когда она заметит это сама, а то, что заметит сомнения не вызывает. Так-то она что-то чувствует, но пока не может понять что именно.
Да, в начале лета тут появилась ее сестра, Джинис, та еще штучка. Видимо ее хорошо подготовили для жизни в походных условиях, так как появилась она здесь верхом на гроне под защитой двух десятков охранниц. Герцогиня Тимонда не стала что-то особо выдумывать, просто продублировала ситуацию как с Оливией, и я сразу понял, зачем ее сюда прислали. Замуж Джинис выдавали из соображений интересов рода, поэтому и достался ей герцог далеко не первой свежести, то есть уже неспособный к «совместному проживанию», а дети это статус, без них нечего и думать занять высокое социальное положение. Вот и приехала она сюда погостить и найти себе будущего отца своих детей. А что? От столицы далеко, и при соответствующих предосторожностях никто не сможет упрекнуть ее в супружеской неверности. Думаю, этот вопрос Тимонда уже обсудила со всеми.
Оливия тоже догадалась, откуда ветер дует, но помочь своей сестре ничем не могла, официально война еще не закончена, и мужчины из баронских родов считаются на службе, хорошо, если только к середине зимы здесь появятся надеюсь появятся. Делать-то им здесь нечего, только из любопытства проехаться Ладно меня пока это дело не касается, зато коснулось другое дело, помните я давал деньги на поиск никому не нужных детишек? Так вот, этих детишек мне и привезли, семьдесят две души от пяти до двенадцати лет. Не то чтобы детский сад, но носы вытирать кое-кому еще нужно, сейчас обживаются, летом младших тоже в зеленую долину перевезем, хоть здесь для дела воспитывать и полезней, но все же безопасность превыше всего, взялся их воспитыватьнеси всю полноту ответственности. Тут нужно сказать, что я прекрасно осознаюпотом благодарности от воспитанников вряд ли добьешься, даже вполне может оказаться наоборот, вся эта взваленная на себя забота оценена будет немногими, но это жизнь, она редко бывает справедливой. В конце концов, здесь мои меркантильные интересы в этом деле тоже присутствуют.
У меня для тебя есть одна интересная новость. Сообщила мне Оливия по прошествии двух недель нашего пребывания в замке.