Неудивительно, что ответная улыбка хозяйки получилась немного натянутой. Она-то не интересовалась никакими самцами, кроме меня.
Однако она подумала немного, глядя на кончик моего носа, а потом подняла глаза и сказала:
Даже овец нельзя баловать все время.
Женщина-волчица ухмыльнулась хозяйке.
Я был потрясен этими словами. Невольно мне вспомнился тот баран. Лежа головой на коленях хозяйки, я издал нечто среднее между смешком и вздохом.
***
Неудобства путешествия давали о себе знать, однако приготовленные Ив вещи и сама карета были роскошны, да и спать в карете было удобнее, чем в той старой церкви с ее сквозняками.
Хозяйка намного крепче, чем выглядит, и, похоже, Ив тоже отдала этому должное.
Хотя никаких разговоров, которые заслуживали бы так называться, не было, атмосфера царила вполне здоровая, и мне удалось хорошо поспать у хозяйки на коленях.
Так шло, пока мы не приехали в какой-то город. Похоже, здесь к нам должна была присоединиться еще одна женщина.
Однако сначала был горячий ужин и хорошая ночь на постоялом дворе. А потом мы встретили утро.
Как раз утром, гадая, что за человеком окажется наша новая попутчица, я поймал странный запах.
Чем это так пахнет?
Эликсирами.
Элик сирами?
В этом городе живет много алхимиков. По-видимому, их здесь собирает женщина, за которой мы приехали.
Слова «мукомол», «палач», «пастух» она произносила таким же тоном, как «ведьма» и «алхимик».
Она говорила шутливым голосом, точно пугая ребенка, но, когда хозяйка одобрительно хмыкнула, я был немного разочарован.
Запахи любопытные, однако в Ньоххире их будет столько, что тебе надоест.
Ээ, правда?
Ньоххира знаменита своими источниками. В тех горах купальни повсюду, куда ни кинешь взгляд. Просто представь себе ванну размером с озеро. И везде запахи, похожие на здешние.
Конечно, я счел это заявление довольно сомнительным, но хозяйка приняла его за чистую монету.
На этот раз, как и желала Ив, я придержал язык и ограничился мыслями.
Если ванны там размером с озеро, кто же захочет в них купаться?..
Естественно, я решил, что это преувеличение.
Едущая по улице карета повернула и мягко остановилась.
Возница сошел с козел и спросил чье-то имя, чтобы удостовериться.
Похоже, все прояснилось быстро: в деревянную дверь кареты деликатно постучали.
Да,коротко ответила Ив и вежливо открыла дверь.
Там стояла женщинадолжно быть, та самая легендарная ведьма.
Я Дин Рубенс. Можете звать меня Дианой,с улыбкой сказала она, и ее блестящие черные волосы легонько заколыхались.
***
От этой женщины ощущение было совсем не такое, как от Ив и хозяйки.
Она сидела на том же сиденье, что и хозяйка, и все с той же тонкой улыбкой смотрела наружу.
Я нехотя свернулся у ног хозяйки, но время от времени поглядывал на женщин, следя за тем, что происходило у меня над головой.
Хозяйка искоса посматривала на Диану, Ив тоже.
Я примерно понимал почему. Вопрос был очевиден: какие могли быть отношения между женщиной, от которой исходила такая атмосфера, и тем тупоумным бараном?
Кстатиначала разговор похожая на черного ворона Диана.Мне любопытно, вы подруги?
На первый взгляд, ее спокойное улыбчивое лицо и манеры намекали на мягкий характер.
Однако нос подсказывал мне, что эта птица ближе к Ив, чем к хозяйке.
Ив, сделав скучающее лицо, окинула Диану довольно бесцеремонным взглядом и, опершись подбородком на руку, ответила на вопрос вопросом:
А что, на это похоже?
Не очень,и Диана с ничуть не изменившимся выражением лица, по-прежнему улыбаясь, повернулась к хозяйке.Просто я с трудом могу поверить, что тот человек способен еще более чем на одну связь, и поэтому решила, что вы подруги.
От этих слов хозяйка почти улыбнулась. Кое-как ей удалось сдержать улыбку, но она могла прорваться в любой момент, когда хозяйка повернулась к Ив.
Здесь я не могу не согласиться.
Конечно.
Диана с радостной улыбкой повернула голову и пригладила волосы, такие черные, что они как будто сияли; волосы зашелестели. И у Ив, и у хозяйки волосы были великолепного золотистого цвета, но они обе даже не попытались повторить движения Дианы. Хотя у меня самого шерсть черного цвета, но, увы, сравнивать я не умею.
Должна сказать, увидев тебя, я тоже подумала, что это довольно загадочно,произнесла Ив.
Хи-хи. Я, понимаешь ли старше них в смысле жизненного опыта.
?..
Ив, приподняв бровь, продолжала смотреть на Диану. Можно сказать, она тщательно обдумывала слова своей собеседницы, но, даже размышляя, она держалась совершенно закрыто.
Хозяйка наклонила головутак она делала, когда чувствовала, что ветер дует со странного направления.
Скажите, кто-нибудь из вас замужем?
На этот вопрос Дианы Ив слабо улыбнулась, села прямо и подняла руки на уровень плеч.
Я слишком занята денежными делами.
Хи-хи,издала смешокпохоже, типичный для нееДиана, не выказав признаков удивления, и повернулась к хозяйке. Та улыбнулась нервно.
Горожане время от времени делают мне предложение, но
Вот как?и Диана перевела взгляд на меня.Может, это ты им мешаешь, а?
Ах она!
Я коротко гавкнул и заглянул хозяйке в лицо.
Конечно, он всегда меня защищает,ответила хозяйка и погладила меня по голове, а потом обняла ее обеими руками.Да, Энек?
Гав,конечно же, ответил я, однако лицо хозяйки стало немного тоскливым.
Конечно, я понимал почему.
Хозяйка всегда полна сил и жизни, но я-то нет.
Мои лучшие годы пастушьего пса закончились пять лет назад. Хотел бы я сказать, что у меня еще много лет впереди, но, увы, на самом деле это не так.
А у тебя, значит, есть муж?
Диана перевела взгляд с меня на задавшую этот вопрос Ив.
Был.
Судя по этому короткому ответу, данному без малейших колебаний, она не собиралась оглядываться назад и копаться в старых воспоминаниях.
И все же, когда Диана, от которой по-прежнему исходило какое-то непонятное ощущение, положила белоснежную ладонь на грудь, у нее было лицо, как у юной девушки, вспоминающей секреты минувшей ночи. Она продолжила:
И когда они пришли в мой город, я была возбуждена так, как не была уже много лет. С вами было так же?
Ее взгляд обратился на Ив, потом на хозяйку. Те посмотрели друг на дружку и одновременно натянуто улыбнулись.
Раздражение считается как часть возбуждения?поинтересовалась Ив.
Если только в возбуждение входит и зависть, достаточно сильная, чтобы ослепить,сказала хозяйка.
После этих ответов на лице Дианы отразилось некоторое удивление, но тут же она мило улыбнулась. Это была не маска, как прежде, а нечто более естественное.
Хи-хи. И в конце концов вас обеих тоже позвали. Это просто, э
Раздражает.
Вызывает зависть.
Обе женщины закончили слова Дианы разом, а потом все три заулыбались.
Но, думаю, это невинное очарование может когда-нибудь завести их в сложное положение.
Уверяю тебя, только один из них окажется в сложном положении,и Ив улыбнулась всезнающей улыбкой. Хозяйка и Диана захихикали.
Несмотря на совершенно разные происхождение, возраст и воспитание, того глупого барана они оценивали одинаково. Будучи согласен с ними, я, конечно, на его защиту вставать не собирался.
Но именно поэтому для меня стало неожиданностью, что они решили устроить должную церемонию,заметила Диана и достала из сумочки запечатанное письмо.
Оно выглядело так же, как то, которое получила хозяйка. Открывая свой экземпляр, она походила на мотылька, чересчур близко подлетевшего к пламени.
Ха-ха. Я подумала точно так же! Мне казалось, что они будут слишком смущаться, чтобы так сделать.
Вот именно. Я их решимость поддерживаю, но чтобы пригласить и нас
И будет еще двое гостей?спросила хозяйка. Ив довольно вздохнула и ответила:
Да. Все-таки он совершенно немыслимый тип.
«Немыслимый тип», да, это прямо про него,кивнула Диана.
Хозяйка робко обратилась к ней:
Да, кстати, о чем ты с ними говорила? Как старшая в смысле жизненного опыта.
Я непроизвольно поднял головумне показалось, что этот вопрос очень нетипичен для хозяйки.
Тем не менееи вопреки робкому тонуна лице хозяйки был написан живой интерес. Хотя в городке она никогда не влезала в женские беседы, она была в самом подходящем для этого возрасте.
Хочешь узнать?и Диана странно улыбнулась.
У нас много времени,с усмешкой заметила Ив и, как и хозяйка, подалась вперед.
Это история любви, известная людям моего города
Когда Диана начала свой рассказ с этих слов, атмосфера в карете стала для меня, рыцаря, довольно неуютной.
***
У этих шумных женщин было время. И вино. И сверх тогомножество прекрасных закусок.
Поглощенные рассказом Дианы, они смеялись, они ужасались, они иногда улыбались, иногда сердились, иногда просто слушали с интересом.
Хотя никто из них не был ребенком, а Ив и Диана не походили на любительниц веселых бесед, все они вели себя как юные девушки. Хозяйка тоже участвовала в разговоре, хоть и почти не перебивала, и время от времени пила вино, которое ей полюбилось. Увы, я не испытываю желания высказать свое мнение о том, кто из трех своим поведением напоминал самую глупую девушку.
Подобно собаке, которая гложет брошенную ей кость и пять, и десять дней напролет, они разговаривали без передышки с тех самых пор, как покинули город, и успокоились наконец, лишь когда остановились позавтракать.
Ив, смеявшаяся так звонко и громко, что у нее тряслись плечи, как у дикого зверя, сказала, что устала от смеха, и перешла из кареты в повозку с вещами. Солнце светило очень тепло, и царило полное безветриескорее всего, она просто решила подремать.
А может, у нее от этой истории живот разболелся.
Ясно, что к тому глупому мужчине у нее были некие чувства.
Быть может, слова «немыслимый тип» она использовала, чтобы самой подумать над этимпоглодать ту кость, в ее собственном смысле.
Хозяйка сидела на своем сиденье, обмахивая лицо. Возможно, разговор опьянил ее не меньше, чем вино. История Дианы была о том, что, хотя те двое на вид казались неразделимой парочкой, недостаток честности друг перед другом привел к тому, что некто третий, по сути, вызвал мужчину на поединок.
Когда те двое встретились с нами, нам показалось, что они уже давно вместе, но, по-видимому, та волчица оказалась глупее, чем я предполагал. Иначе стала бы она изображать нерешительную овечку, когда нападают волки?
Так или иначе, тот мужчина, вызванный на поединок, носился по городу, отчаянно стараясь победить, при этом он и она действовали вразнобой, что вызвало в городе совершенно ненужную суматоху.
В конце концов они сумели довериться друг другу и вместе победили в том поединке, или что-то вроде. Мне было жаль того, который проиграл, однако в первую очередь я о нем думал: что посеешь, то и пожнешь. Впрочем, радует то, что в мире есть еще глупцы, которые не могут пройти мимо женщины, попавшей в беду. Похоже, он уже залечил свое разбитое сердце и жил счастливо.
Несмотря на свой возрастэто относится и к прошлой беседе,обитательницы кареты проявляли неподдельный интерес к тем частям, которые казались слаще, чем даже девичьи мечты.
Я предпочитаю пищу поострее, поэтому у меня уши чесались просто от того, что я слушал их разговоры. Но если хозяйке это доставляет удовольствие, то и ладно.
Так размышляя, я свободно лежал на полу.
Хозяйка, пьяная от вина и беседы, обдувала грудь собственным одеянием.
Деревянный ставень окна был открыт, и в карету задувал свежий ветерок.
Стояла тишина, нарушаемая лишь стуком колес.
Да уж, воистину это что-то.
О?переспросила хозяйка, поспешно отведя руку от ворота. Должно быть, она приняла эти слова за упрек в неприличном поведении.
Те двое, я имею в виду,и Диана улыбнулась.
Ахозяйка тоже улыбнулась с явным облегчением и добавила:Это верно.
Но я действительно немного завидую
Правда?
Должно быть, вино серьезно подействовало на хозяйку: у нее заметно развязался язык.
Диана, сочтя это хорошей возможностью, продолжила:
Думаю, ты тоже можешь найти себе не одну хорошую партию. Уверена, там немало людей лезут в твои дела, пытаясь сводничать?
Подумав немного, хозяйка натянуто улыбнулась.
И?
Диана спрашивала не потому, что ей было интересно. Сама она в это время наливала в свой бокал вино из оставленного Ив бочонка.
Но, быть может, это как раз придало вопросу нужный вкус.
Хозяйка откинулась на спинку сиденья, запрокинув голову и прищурившись, словно ей было немного жарко, и немного подумала.
Все они были немного не такие.
Конечно, хозяйка сейчас была слишком расслаблена.
Однако все равно ее ответ меня удивил.
Я был уверен, что она просто отмахнется от этой темы.
Тогда можем мы поговорить о нем?
При этом вопросе хозяйка опустила голову. Мой взгляд встретился с ее, и я увидел, что уголки ее губ изогнулись в слабой улыбке.
Не о господине Лоуренсе?
И она снова откинулась на спинку. Хотя хозяйка была в очень хороших отношениях с горожанами, все же она оставалась «неместной». Более того, она всегда была в церквивсегда в стороне от общества. Чтобы она пила вино и утрачивала бдительностьтакого просто не случалось. Обычно она всегда оставалась настороже и не позволяла никому с собой сближаться.
Я был единственным, кто вслух высказывал свое неудовольствие, когда она вела себя глупо; а когда с ней случалось что-то радостное, я был первым, кому она рассказывала.
Поэтому моя уверенность небезосновательна.
Значит, это в самом деле он?
Диана попала точно в цель.
Но хозяйка рассеянно глядела в потолок, точно вовсе не услышав вопроса. Не то чтобы я засомневался, но все равно то, что она не дала ответа, заставило меня нервничать.
Я уже поднял голову, дивясь, не заснула ли хозяйка, когда
Не скажу, что я желала бы, чтобы Энек был человеком.
Мое тело застыло от потрясения.
Я понятия не имел, как мне следует относиться к этим словам.
Я уже говорила, что была пастушкой?
Да, когда представлялась.
А, верно. Эээ понимаешь, Энек был со мной все это время и именно благодаря ему мы смогли преодолеть столько всего Но все равно я не хотела бы, чтобы он стал человеком.
Пастухов горожане считают совершенно чужеродными существами, отродьем людей и зверей. Нормально ли говорить такое перед кем-то, кого ты плохо знаешь?
Я волновался за хозяйку, но она, снова откинувшись на спинку сиденья, медленно повернула голову к Диане.
Госпожа Диана ты ведь такая же, как госпожа Хоро, да?
Вот теперь я поразился по-настоящему.
«Не может быть»,потрясенно подумал я, однако Диана как ни в чем не бывало погладила край своей чашки с вином.
Однако я не волчица,тут она вздохнула.Но, похоже, мою тайну раскрыли.
Хозяйка улыбнулась немножко гордо, и Диана добавила:
Быть может, это из-за того, что ты долгое время была с этим достойным рыцарем?
Ее слова явно были полны намеков. Две женщины словно обменивались словесными уколами. Хозяйка рассмеялась, потом посерьезнела и мягко закрыла глаза.
Ты считаешь, что я решила взять с собой Энека, потому что думала в этом смысле.
Так, значит, в этом смысле.
В интонации Дианы не было ни намека на вопрос.
Хозяйка, все еще не открывая глаз, улыбнулась немного смущенно.
В этом смысле, да.
И? Ты думала, что если спросишь Мудрую волчицу, то она даст тебе ответ?
То, что я сейчас слышал, мне было слушать очень трудно. Я утратил хладнокровие, а вот хозяйка смущалась меньше, чем когда выслушивала исповеди горожан. Она спокойно ответила:
Такого я не сделаю.
Потом на ее лице появилась довольно язвительная улыбка, редкая для нее, и она добавила:
Думаю, если бы я спросила, у нее было бы очень озадаченное лицо.
Я вспомнил то, что было сразу после той истории с провозом золота.
С моей точки зрения, они выказали детскость, неподобающую для возрастов их обеих.
Тогда почему?спросила Диана.
На этот раз хозяйка чуть поколебалась, прежде чем ответить:
Я хотела снова увидеться с ними.
Просто чтобы увидеться?переспросила Диана. Хозяйка медленно открыла глаза, села прямо и взглянула на меня.
Я знал, что так она говорит мне «иди ко мне», поэтому тут же встал и положил передние лапы ей на колени.