И прежде, чем Рональд успел осознать, что именно говорит, с губ мужчины сорвалось:
- Селия, побереги себя! Я без тебя уже не смогу!
***
Селия хлопнула ресницами.
Такого она не ожидала.
Да, у них брак - соглашение. И она старалась об этом не забывать. Хотя Рональд умный. И собеседник замечательный, и с ним всегда интересно, и он симпатичный...
Даже если не учитывать его пристрастия к костюмам самых разных цветов.
И иногда она смотрела и задумывалась как это, когда...
А может, и правда - у них с Рональдом все получится?
Ну вдруг?!
Может ведь и она быть ему интересна... ну, как женщина, а не только, как человек? Он же с ней разговаривает! И они увлекаются, и спорят, и...
Но Селия видела, как смотрели на Анну-Лизу. А на нее Рональд так ни разу не смотрел.
Или - она не видела?
Селия хлопнула ресницами, вдохнула, подавилась воздухом и резко раскашлялась.
Рональд похлопал ее по спине.
- Прости. Если я тебя обидел...
- Нет! Не обидел!
- Я помню про два года. Я не хотел раньше заговаривать об этом, но... если ты решишь, что я тебе подхожу, то есть...
Рональд запутался в словах - и сильно разозлился. Хотя куда уж еще сильнее?!
Но когда женщина тебе нравится - всегда сложно. Вот, когда она тебе безразлична, можно и хвост распускать, и что угодно говорить - там язык только придерживать успевай. А когда понимаешь, что это - она?
Единственная?
Более того, та самая, которую ты видишь матерью своих детей? Которую не хочешь отпустить, без которой самый светлый день темен, а ночь - бездонна?
И стоишь, как дурак, и давишься словами, и не знаешь, как лучше выразить все, что у тебя на душе - не оттолкнуть, не навредить словами, не обидеть, не разрушить ту тоненькую ниточку взаимопонимания, которая протянулась между вами...
Страшно.
Теплая ладонь коснулась его щеки.
- Рон... я... ты замечательный!
- Но ты меня не любишь.
- Я не знаю, - Селия махнула рукой и пошла ва-банк, понимая, что иначе им обоим будет плохо. - Это - любовь?
И к губам Рональда неловко и неумело прижались нежные девичьи губы.
Робко-робко. Словно тополиный пух...
А вот ответа Селия не дождалась. Потому что Рональд притянул жену к себе поближе - и поцеловал. Так, как давно хотел.
По-настоящему...
***
А вот развить успех уже не получилось.
Не успел Рон как полагается, взяться за застежки платья супруги (а что?! До вечера еще времени - на все хватит!), как дверь домика хлопнула - и внутрь почти влетел растрепанный Грон.
- Сели, а где Анни? Рон, прости!
Рон тихо зарычал, но - что поделать? Друг все-таки...
Часто бывает и так - если две женщины ссорятся, то и своим мужчинам они тоже общаться не дадут. А здесь ровно наоборот.
Анна-Лиза, Линда и Селия жить друг без друга не могли. А потому Рональд и Грон решили, что надо найти общий язык. И дружить.
Все равно сводить их будут, проще смириться, чем бороться.
Получалось неплохо.
Грон хорошо владел оружием, намного хуже - магией. Рональд же наоборот, с оружием не дружил, а вот магией владел на приличном уровне. Так что мужчины заключили соглашение и помогали друг другу.
Оба любили жареное мясо, оба предпочитали красные вина - белым, обоим нравилось плавать...
Постепенно нашлись и другие точки соприкосновения, и мужчины общались уже вполне дружески. А на друга не стоит обижаться.
Тем более, с таким поводом...
- Что с Анни? - насторожилась Селия.
- Я ее нигде не могу найти. Она обещала быть в Академии, но в доме пусто, на территории Академии я посмотреть не могу, но вроде как ее нет...
Селия задумалась.
- Она сегодня хотела съездить к родным.
- Родным?
- Ну да... говорила, что пообедает с ними и вернется. Еще не вернулась?
- Нет. А она давно ушла?
Селия посмотрела на мужа.
- Рон?
И достала кошелек.
Вытащила листок, грифель, быстро нацарапала пару строчек. Сунула записку обратно.
- Нет ответа. Мне не отвечают, - поправился Грон. - А тебе?
Селия потерла кошелек пальцами.
- Сейчас Анни почувствует неудобство. И кошелек нагреется...
- И она ответит?
- Да.
- А если...
- Хватит - просто коснуться. И я буду знать, что у нее все в порядке, просто она сейчас занята.
Время шло.
А вот реакции не было.
Рональд покачал головой - и отправился в кабинет. Оттуда, как ректор, он мог осмотреть Академию. И узнать, во сколько Анна-Лиза покинула ее территорию.
***
Селия нервничала все сильнее, а глядя на нее, нервничал и Грон.
- Сели?
- Анни не отвечает. Даже не прикасается к кошельку... такое ощущение, что она его сняла.
- Она могла?
- Нет.
Все верно, Анна-Лиза не сняла бы кошелек, но его снял Фарл Аркен. Снял, увидел, что внутри ничего нет, кроме пары листков бумаги и грифеля, и небрежно отбросил кошелек в угол кареты. Там артефакт и валялся.
И конечно, Анни не могла ответить.
Чувствовала, что ее вызывают, но... что она могла сделать - беспомощная?!
Да ничего! Только молиться всем богам сразу, чтобы Селия поняла! Или Линда... кто бы ей не писал - пусть девочки сообразят, что у нее проблемы, пусть начнут ее искать!
Она еще надеялась порвать обо что-нибудь нитку - или пусть ее порвет Фарл... может ведь Селия что-то предусмотреть на такой случай?
Оставалось лишь надеяться.
***
- На территории Академии ее нет.
- Столица? - задумалась Селия. - Может, наведаться к ее родным?
- Я могу...
Грон дернулся, но Рональд вовремя перехватил его.
- Нет.
- Почему? - удивилась Селия.
- Если с Анни все в порядке...
- А почему она не отвечает?
- Вот. Если с ней все в порядке - у нее есть веские причины не отвечать.
- А если нет?
- А если у нее проблемы... она собиралась к родным.
- Думаешь, - поймала мысль супруга Селия, - ее родственники что-то с ней сделали?:
- Да.
- Зачэм она туда пошла!? - взвыл Грон.
Селия вздохнула. Словно с километровой глубины вынырнула.
- Анни считала, что плохой мир лучше доброй ссоры. И вообще, это же ее родные! Ее мать... какая-никакая, но мать!
Грон скрипнул зубами.
- Мать еэ!
- При моей жене - не выражаться, - одернул Рон.
- Или выражаться помедленнее. Я записываю.
- Цыц. Сели, ты можешь примерно определить, где сейчас Анна-Лиза?
- Могу. Зачем?
- Отправимся к ней, вот и все.
- Но не проще - в дом ее родных?
Рональд качнул головой.
- Если они причастны... или ничего не скажут, или соврут...
- Пусть попробуют!
- Сели, а как насчет нарушения закона?
Селия понурилась.
Да будь Танна и Шинор хоть кем. Закон есть закон, у них есть власть над строптивой дочерью. А вот у Селии нет права применять магию против обычных людей. Разве что для спасения своей жизни...
- Я тебя, конечно в обиду не дам. Но Далларен сейчас на острове, а решать будет он. Когда вернется. И время потеряем, и подруге не поможем...
Селия скрипнула зубами еще раз.
- Тогда действительно проще установить, где сейчас Анни. Если в столице - переместимся туда и посмотрим, все ли в порядке. Если не в столице - все равно перемещаемся к ней.
- Я тебе сейчас накопители принесу. Ты как себя чувствуешь?
- Хорошо.
- А племянник?
- Так мы же его не сегодня искали - раньше.
- Сели, а как ты нашла мальчишку? - не удержался Рональд. - Это точно он?
Селия даже обиделась.
- Рон!
- Ну... мало ли?
- Я взяла у тебя прядь волос, у твоей матери и у Варны.
- Но Варна же не родственница мальчика?
- Селия пожала плечами.
- Возможно. Но она была с мальчиком, она тоже из собакоголовых, и.... я подозреваю, если мы ее расспросим, какая-то связь между женщиной и мальчиком есть. Я бы не отпустила никуда ценного заложника без страховки.
- Ты рассуждаешь, как опытный шантажист.
Селия подарила супругу улыбку.
- Это же логично. Аргайлы - одна из знатнейших и богатейших семей в королевстве. Ребенок - рычаг воздействия. Значит, необходим и рычаг воздействия на ребенка. Тот, кто с ним связан. Кровью, плотью, магией... это - естественно! Я предположила, что это Варна, и не ошиблась.
Рональд пожал плечами.
Вот об этом Варну не допрашивали. А может, и зря.
Ладно, потом палачи все вытряхнут.
- Так что с Анни? - напомнил о себе Грон.
Селия пожала плечами.
- Предлагаю вызвать сюда Линду. А дальше будет видно.
И решительно сжала свой браслет.
***
Анна-Лиза чувствовала вибрацию на запястье.
Было неприятно.
Очень.
Казалось, кто-то сверлит ей кости тупым сверлом. Но боль была радостью, боль была счастьем, боль позволяла не думать ни о чем.
Девочки ее ищут!
Ищут!!!
А значит, уже очень скоро...
Фарл похабно улыбался, лапая девушку уже и под юбками.
- Ах, как жаль, что нельзя остановиться. Но если мы найдем таверну, я все же сделаю перерыв на часок. Хоть родители и просили. Но ты такая сладкая, я просто не вытерплю...
Анна скрипнула зубами.
Дайте ей выбраться!
И на месте родительского дома будет воронка глубиной в километр!
Рука свербела невыносимо.
Увы, сделать девушка ничего не могла, оставалось только ждать. Чувствовать на себе липкие гадкие пальцы, испытывать омерзение - и ждать.
Ненавижу!!!
***
Вызов пришел, когда Линда беседовала с тетушкой Мори.
Вот что бы ей сразу согласиться? И обеспечить Линду доброй и заботливой мачехой? Да-да, и такие тоже бывают, почему нет? Проверено годами. Тетушка Мори обожала всю малышню в крепости. Вытирала им носы, пекла пирожки, зашивала штаны и юбки...
- ... почему бы вам не пожениться?
- Да глупо это уже, в нашем-то возрасте.
- В любом возрасте не глупо.
- И дети, опять же...
- А что? Я от пары братиков не откажусь.
- Опомнись! Какие братики?
- А что? Хоть Том, хоть Ник - замечательные ребята! И я рада буду с ними породниться. И от племянников не откажусь.
Тетушка Мори покачала головой.
- Нет, детка. В моем возрасте оно и смешно даже...
Линда не сдалась бы, и продолжала уговоры, но тут засвербело запястье. Девушка подняла руку, почесала, потом поняла, в чем дело.
- Сели!
И схватилась за кошелек.
- Что случилось?
- Анни пропала.
Линда схватилась за голову.
Анни?!
Да что могло случиться с магичкой, которая сильнее их обеих, вместе взятых?
Может, и ничего. Но...
Линда медленно прикрыла глаза. Вдох. Выдох.
Она - маг земли. А земля всегда предупреждает своих детей. Звери и птицы чувствуют грядущее землетрясение - и стараются удрать.
Что с Анной-Лизой?
Что с ней?
И отзвуком боли по натянутым нервам.
Плохо!
Что там, как там... нет, этого Линда не знала. Но точно знала, что подруге сейчас плохо. Сели не почувствует, огонь слишком самовлюблен, а и сил у подруги маловато. А вот она...
Беда, идет беда...
Линда решительно открыла глаза.
- Тетушка Мори, простите.
- Да, конечно...
- С моей подругой беда. И я должна идти. Но я прошу вас серьезно подумать о свадьбе. Я хочу отдать отца в добрые руки.
Женщина только головой покачала, глядя, как мелькнула в двери черная коса.
Вот ведь... и выросла девочка, а что поменялось? Как была, так и осталась она доброй и заботливой, хорошей и правильной малышкой. А как Вин боялся, что из дочери копия матери выйдет?
Ан нет!
Малышка вся в отца. И это чудесно.
- Ри? - подкрался сзади Винон.
Мори откинулась на широкую мужскую грудь, позволила себе расслабиться.
Любовь?
Сначала это не было любовью. Она одинока, он одинок... почему бы не погреться у чужого огня?
А потом прошли годы, и вдруг оказалось, что другого-то огня ей и не нужно.
Даже самого красивого, самого богатого и сильного... никакого не нужно. Она просто полюбила - и сама не поняла, как и когда это произошло.
А потом, когда Линда приезжала к отцу, и когда малышка стала де Креси, Мори ощутила холод расставания.
Страшно.
Так страшно лишиться любимого человека. Но Винон позвал ее с собой.
Она поехала.
Она бы куда угодно за ним поехала.
Но замуж?
Да что вы! Она уже старая!
- Ты у меня самая лучшая, - защекотал шею тихий шепот. - Самая любимая и замечательная.
- Ты можешь и моложе себе найти.
- Дурочка.
- Я и не спорю.
- Вот и выходи за меня замуж, пока не споришь.
- Нет...
- Опять обманула. Ветреные вы, женщины...
Кто сказал, что любить можно только в молодости? Двое людей смеялись, шутили и дурачились. И были счастливы.
А возраст?
Какой возраст? Возраст для любви неважен, ведь она - самое древнее чувство на земле.
***
Селия ругалась.
Чертила векторы, опять ругалась, думала...
Получалось так, что Анна-Лиза не в столице. И она сейчас движется.
Вот ведь проблема...
- Куда движется?
- Знать бы!
Телепортироваться можно только в то место, которое ты знаешь.
Можно и к Анне-Лизе. Но...
Она - двигается. Точно координаты не рассчитаешь и сетку не построишь. Селия подумала, что недоработала. Надо будет исправиться.
Объяснила проблему и предложила подождать какое-то время. Если Анни остановится хоть на полчаса - им хватит!
Грон метался по комнате, пока Линда не подставила ему подножку. Орк едва не улетел носом в стену, но чуточку все же успокоился.
- Чито дэлат!? Дэлат-то чито?
Линда скрипнула зубами и собралась ответить вовсе уж некорректно. Помешала Селия.
- Ждать.
- Ждат!?
- Рано или поздно, так или иначе, они где-то остановятся. И я смогу построить телепорт... хотя бы рассчитать векторы, строить придется Линде.
- И мне, - кивнул Рональд.
- Вот. Перейдем - и посмотрим, что и как.
Грон зашипел, но что он мог сказать? Что он мог сделать? Только ждать. И хуже ожидания в его жизни еще не было.
***
- А вот и наше любовное гнездышко! - обрадовался Фарл, глядя на небольшую таверну с романтический названием 'Дорога счастья'. - Дорога... о, как ты мне дорога... Дорогуша, ты так дорого нам всем обошлась, что должна возместить мне мои моральные страдания.
Анна-Лиза скрипнула зубами. На это хотя бы запрета не было.
Последние несколько часов она надеялась лишь на подруг. Она понимала, что ее ищут. С ней явно пытались связаться, и нитка на запястье зудела так, словно ее жгучим перцем намазали...
Но - как дать о себе знать?
Она только надеялась, что Селия сможет построить к ней телепорт... Сели!
Подруга, я в тебя верю!
Фарл плотоядно облизнулся, глядя на верхние прелести девушки. Нижние, по счастью, были качественно упакованы в корсет, панталоны и платье - прилично оделась для визита к родителям.
Магички могут себе позволить многое, хоть в одном белье по городу ходить, но Анна-Лиза решила не провоцировать конфликт. Вот и оделась, как положено. Так, что потискать и полапать ее Фарл смог, а вот раздеть, да в карете...
Это было сложно.
А хотелось!
Хотелось уже настолько - беззащитная жертва раззадоривает. Особенно если ты точно знаешь, что всласть наиграться тебе не дадут. С игрушкой скоро придется расстаться, а потому...
Дайте, дайте же!!!
Избалованный и эгоистичный, Фарл не видел причины отказывать себе в удовольствии. Он бы и в карете не отказал, но уж больно неудобно. Дернешься на ухабе - и перелом обеспечен. Да, именно там... лучше не рисковать.
- Что ж. Анна-Лиза, ты сейчас идешь со мной. Молча. Можешь кивать и улыбаться, поняла?
Анна-Лиза кивнула и улыбнулась.
Шаг, другой... вот и таверна.
Улыбающийся хозяин с приветствиями, служанки... конечно же! В этой таверне останавливаются те, кто едет в Лоходол, вот все и привыкли к влюбленным. Никто и приглядываться не будет, она же сама едет, и улыбается... что еще надо!
Анна-Лиза взвыла в очередной раз. Жаль, что только про себя. Но все же... что-то трактирщик понял, глаза у него блеснули... поможет?!
Промолчал, скотина!!!
А жизнь двигалась своим чередом.
Фарл получил ключи от комнаты, тут же отвел в нее Анну-Лизу, оглядел большую кровать - и приказал:
- Сиди здесь и не смей вставать, уходить, разговаривать... я скоро вернусь. Только перекушу, чтобы у меня было побольше сил, дорогуша.
О том, что Анну-Лизу весь день не кормили, он и не задумался.
Зачем?
Ей уже счастье привалило - он сам! Разве мало?!
МАЛО!?
Ах вы неблагодарные личности!
Дверь закрылась.
Анна-Лиза так и осталась сидеть, словно статуя. И только яростный блеск голубых глаз говорил о ее состоянии.
***
Селия к чему-то прислушалась.
- Анна-Лиза неподвижна.
- Чито?
Это Грон.
- Можешь нащупать? - Линда.
- Я накопители достал, - Рональд.
Селия кивнула - и схватила мелок.
- Лин, руку! Буду вектор устанавливать!
Движение, второе - и вот уже на полу нарисовано несколько формул, а Селия подставляет коэффициенты. Потом еще раз сверяется с картой...