Фаррес вздохнул. Устало и измученно... кажется, Рональд попал в точку.
- Понимаю, такое признавать никому не хочется. Но мне не лучше пришлось, меня вообще в шестнадцать лет из дома выставили. Ничего, и выжил, и живу неплохо.
- И обратно вас вернули.
- Я возвращаться не хотел, - не стал врать Рональд. - Обошелся бы.
- А я вот... все верно, Аргайл. Но и бросить свой дом я не могу. Там мои земли, там мои люди, они на меня рассчитывают. И могу вас заверить, я бы не стал издеваться над Айрин.
- Поэтому она и вылетела из номера с диким криком?
Фаррес поморщился.
- Ладно... устал. Надо было с ней помягче, но я так вымотался... да и не хотел, чтобы ее отец нас догнал, пока мы не женаты. Если бы у нас все случилось, он бы за меня дочь отдал обязательно.
- Теперь - не отдаст.
- Подозреваю, что теперь мне женитьба вообще не грозит.
- Зависит от того, согласитесь ли вы на мое предложение.
Фаррес вздохнул.
- А у меня есть выбор, Аргайл?
- Нет. Я слушаю вашу клятву.
Фаррес закатил глаза, но послушно поклялся. Рональд закрепил клятву магией, и принялся рассказывать.
- Фаррес, что вы знаете о серебряной стали?
- Что она действенна против нежити и нечисти. И цену, конечно. Один кинжал стоит, как несколько лошадей... не самых худших.
- Все верно. Так вот, у империи появился доступ к этому секрету.
Энтони охнул.
Дураком он не был, и понимал, сколько стоит такой секрет. Еще бы с него клятву не взяли! Да за эти слова, сказанные не там и не так, и убить могут! Легко и непринужденно!
- При чем тут я, Аргайл?
- Хотите процент от прибыли?
- Душу продавать надо? - деловито осведомился Фаррес.
- Нет. Только титул и самого себя.
- А подробнее?
- Фаррес, никого не удивит, если после неудачи с дочерью Солея, вы исчезнете из столицы. И если спустя какое-то время вернетесь с женой и ребенком - тоже.
- Ребенком?
Энтони понял правильно и нахмурился. Одно дело - жениться на ком прикажут. Другое - признать ребенка наследником своего титула. На это он готов не был.
Рональд пожал плечами.
- Это - обязательное условие. И если ребенок не доживет до совершеннолетия...
- Аргайл, не надо делать из меня монстра! Еще я с младенцами не воевал!
- Я бы не сделал вам это предложение, но вы подходите... по типу внешности. Зандарра родом из Лавадена, она черноволосая и темноглазая, вы тоже...
Фарес нахмурился, но кивнул.
- Ребенок родится магом.
- Магом?
- Вполне возможно, ему и не понадобится ваше поместье. А титул - его императорское величество это учтет. К примеру, подарит вам еще одно поместье. На самом деле вашей супруге, но...
- Допустим.
- Хочешь спрятать? Положи на виду. Вы заберете Зани в свое поместье, будете учить, воспитывать, сделаете из нее подданную империи Франд - и получите хорошее вознаграждение. Десять процентов от прибыли с продажи - мало?
- Я - или моя супруга?
- Разумеется, она. Но я же сказал - Зандарра из Лавадена.
- И?
- Вы не сталкивались с дамами из тех мест?
- Аргайл, как бы я мог это осуществить? К ним же не подойдешь! Рядом с ним всегда кто-то из мужчин... Творец!
- Поняли, Фаррес?
- Она...
- Зандарра не представляет свою жизнь без мужчины. Она привыкла прятаться за крепким мужским плечом, она не умеет иначе. Если ее бросить в одиночестве, оставить на произвол судьбы, она просто погибнет. А еще ее нельзя сейчас выдать за гражданку империи. Это нереально. Она даже разговаривать толком не умеет! Внешность, манеры, привычки, акцент - все! Менять придется все!
Фаррес задумался.
- Я правильно понял, именно она принесла рецепт серебряной стали?
- Ее семья, - ушел от прямого ответа Рональд.
- И всего десять процентов?
- Вам, Фаррес, и того много. А о чем мы договоримся с дамой - не ваше дело. И учтите, она маг воздуха. В перспективе - неслабый. И неглупый.
Энтони опустил плечи.
- Вы мне не оставляете выбора, Аргайл.
- Почему же? Вы и так хотели жениться ради денег. Женитесь!
- Хм... верно.
- Зандарра даже выгоднее Айрин. За ней стоит Корона, это верно. Но если вы собираетесь честно соблюдать условия сделки, бояться вам нечего.
- Собирался, - кивнул Энтони. - Ладно... я согласен. Не так уж много от меня требуется.
- А если у вас получится нормальная семья, император будет весьма доволен, - подбавил сахара Рональд.
- Хорошо. Когда знакомство с невестой?
- В ближайшие пару дней.
- Замечательно. Я их проведу здесь?
- Сегодняшний день - да. Надо же оформить все бумаги. А потом вы получите аванс, и займетесь собой, своим домом, ну а там и до поместья речь дойдет. И не переживайте из-за детей. Думаю, вам не составит труда построить нормальную семью с Зандаррой, а ее старшему сыну, возможно, даст поместье и титул император.
- Вы и мертвого уговорите, Аргайл.
- Надеюсь, с вами ничего подобного не случится. Поймите правильно, Фаррес, не хотелось бы в спешке искать вам замену.
Мужчина хохотнул.
- Не дождетесь.
Распрощались они уже вполне дружески.
Рональд пообещал прислать Фарресу нормальную пищу и воды для мытья. Фаррес пообещал подготовиться к встрече с будущей супругой, и ректор АКМ покинул камеру.
Чтобы тут же зайти в дверь напротив.
***
Фарл Аркен пребывал в самой горькой меланхолии. И когда в камеру зашел Рональд, ничего не изменилось.
Да Рон и не собирался ничего менять. Кого тут жалеть? Эту мелкую гадину?
А то Фарл не понимал, к чему дело идет?
Понимал, и еще как! Но согласился и на насилие, и на убийство ни в чем не повинной женщины... чего такого жалеть? С кем тут церемониться?
Свинья и есть, правильно его девочки приложили...
- Поздороваться не хотите, Аркен?
- Не хрю... очу.
Девушки хорошо постарались. Слова выговаривались с отчетливым свинячьим акцентом. Рональд не стал затягивать дело - к чему? Сейчас узнать вкратце, а потом палачи еще постараются, они - профессионалы, им нужно и можно!
- Порошок - откуда?
- Матушка дала.
Кто бы сомневался.
Этот в одиночку тонуть не будет, всех за собой утянет. Не человечишко - слякоть!
- Что собирались сделать с Анной-Лизой?
- Доехать до Лоходола. Там пожениться, вернуться назад.
- Все это время держать ее под заклинанием?
- Ну... да.
'Ну' вышло подозрительно похожим на 'Хрю'.
- Хватило бы?
- Должно было хватить. И матушка сказала, что еще попросит.
- А потом, когда порошок закончился бы?
Фарл пожал плечами.
- Не знаю. Как родители скажут....
Рональд только головой покачал. Это уже окончательная деградация. В таком возрасте... Хотя - даже не деградация.
Вот как было чадушку три года, так и осталось. Оно не деградировало - оно попросту не развивалось. А зачем?
Есть родители, есть деньги, нет проблем... Как тут прогрессировать?
Никак. Правильно.
И все же последний вопрос Рональд задал.
- Ты понимал, что ее потом убьют?
Ответ был неожиданным.
- Убьют!? Да ладно вам! Не убили бы, ничего б с ней не сделалось! Еще бы и понравилось! С бабами так всегда, сначала говорят нет, а потом не прогонишь!
Рональд плюнул, да и вышел вон.
***
- Девочки, у вас сегодня жутко таинственный вид, - Линда сказала это просто так, но попала в точку.
Первой покраснела Анна-Лиза.
Второй - Селия. Ярко и быстро, как помидорчик.
- Я что-то упустила? - не удержалась Линда. И тоже покраснела - видимо, за компанию.
- Эммм...
Селия замялась. В кои-то веки у нее не нашлось слов. А как - КАК можно описать ЭТО?! Разве что про медвежью шкуру рассказать?
Селия поняла, что красной она останется надолго.
Анна-Лиза была смелее.
- Я сегодня опробовала учебные пособия.
- Какие?
- Розабелинду Отчаянную.
- Да? И... поняла. - Линда залилась румянцем еще сильнее.
Анна-Лиза улыбнулась.
- Лин, это было здорово! Знаешь, как полет!
Селия кивнула.
- Я без теории обошлась. Анни, дашь прочитать?
Анна-Лиза хитро улыбнулась, и достала из кармана потрепанный томик.
- Специально захватила.
Первой протянула руку Линда.
- Его смычок все сильнее и быстрее проходился по ее струнам, и музыка была близка к крещендо... ээээ... не поняла?!
- Это иносказание!
- Ага... - Линда честно перелистнула еще несколько страниц. - Желание сотрясало его от мозга до желудка... морская болезнь?
- А у меня с желудком проблем не было, - задумалась Селия. - Дай сюда?
Она тоже перелистнула несколько страниц.
- М-да... Анни, ты уверена? Когда его голова прикасалась к моей груди, мои ноги завидовали... колени дрожали и стукались друг об друга...
- Дай сюда! - Анна-Лиза не выдержала глумления ад святым и вырвала книжечку из рук Селии. - А! Это же не Розабелинда! Я перепутала впопыхах! Здесь просто тоже обложка розовенькая.
На розовенькой обложке мужчина, подозрительно похожий на Фарреса, сжимал в объятиях блондинку. Причем похоже, что у девушки были серьезные проблемы с позвоночником. Если бы она так изогнулась - это однозначно, рахит.
- Давайте не исправляться, - попросила Линда. - Мне как-то уже страшновато делается...
Селия и Анни переглянулись, и дружно подвели итог.
- Надо - делать, а не читать. Тогда и коленки стукаться не будут. Об желудок.
***
- О чем идет речь?
Рональд пораньше закончил свои дела, и решил навестить девушек в ИЛА.
- О теории и практике, - призналась багровая от смущения Селия.
- И что практикуем?
Девушки переглянулись, но смелых не нашлось. Анна-Лиза неловко попыталась засунуть книгу обратно, но ты выскользнула у девушки из рук - и упала к ногам ректора.
- Та-ак...
- Можно? - Селия протянула руку.
Рональд кивнул, раскрыл книгу и наугад прочитал.
- Он вошел, ударяясь о желудок и печень и восхищаясь красотой ее внутренних органов... исповедь каннибала?
- Верни имущество! - строго потребовала Селия, краснея еще сильнее (хотя куда бы уж?). - Анни, убери это, пока еще кто-нибудь не наткнулся.
- Анни? Хм... а Грон знает?
- О наличии в человеке печени?
Коварная книга была возвращена владелице и убрана куда подальше.
- Нет-нет, я просто так спросил, - сдал назад Рональд. - Все в порядке. Хотите - анатомический атлас подарю?
- Хочу! - не выдержала насмешек душа Линды. - Три. Изучать будем.
- Договорились, - согласился Рональд. - А теперь - к делу.
Девушки внимательно слушали, потом обсуждали возможные варианты, а потом...
Как сказал мудрый человек - нечего думать! Делать надо!
***
Танна и Шинор Аркены были дома. Шинор сидел в кабинете и визита не ожидал, когда...
- Добрый день.
Рональд был очарователен. И улыбался так, что казалось - у него все семьдесят зубов. А то и сотня.
- Здравствуйте, лорд Аргайл, - Шинор улыбался, хотя и несколько натянуто. - Чем обязаны? Может быть вина? Или останетесь у нас отобедать? Я прикажу подавать на стол...
- Я ненадолго и по делу, - решительно отказался от всех предложений Рональд. - Анна-Лиза Марион Эресаль - ваша падчерица, не так ли?
- Да, - побледнел Шинор. - Что-то случилось!? Умоляю, скажите!!!
- Крепитесь, - развел руками Рональд.
Шинор побледнел. Танна выглядела не лучше...
- Я понимаю, вы очень привязаны к своей падчерице... мне тяжело вам сообщать нечто подобное...
- Что с моей дочерью!? - У Танны, как и ожидалось, нервы сдали раньше.
- Она пропала, - горестно (он бы и еще полчасика поиздевался) сознался Рональд.
- Пропала!?
- Да, - вздохнул мужчина. - Совсем пропала... ее нет ни в Академии, ни в столице. - Возможно, вы в курсе дела?
Танна мгновенно успокоилась. Рональду со стороны это было видно совершенно отчетливо.
И как Анни могла родиться у этой... самки гиены!?
- Лорд Аргайл... я не в курсе!
- Дело в том, что Анна-Лиза собиралась съездить домой, и я предположил...
Рональд благоразумно не стал заканчивать фразу, но Аркенам и того хватило.
- Нет-нет! У нас Анни была, но потом ушла и собиралась в Академию! - открестился Аркен.
- Вы совершенно в этом уверены?
- О, да!
Рональд еще недолго, примерно с полчасика, потрепал нервы Аркенам, допытываясь, о чем они разговаривали с дочерью, не появился ли у нее кто-то...
Поугрожал международным скандалом, постращал дикими орками - и откланялся, к большому облегчению хозяев.
А теперь посмотрим, куда и к кому они побегут...
***
Танна Аркен проводила гостя - и повернулась к мужу.
- Он знает.
Шинор покачал головой.
- Тани, да что он может знать?
- Все... он знает, я по глазам видела!
Шинор покачал головой, не веря в предчувствия супруги. Танна пристально посмотрела на мужа - и не стала тратить времени на уговоры. Вместо этого она отправилась одеваться.
- Дорогой, я пойду, прогуляюсь по лавкам.
Шинор отпустил супругу с чистым сердцем.
Танна отправилась в город.
Прогулялась по лавкам, купила пару перчаток, очаровательную шляпку с веточкой цветущей вишни, а потом дошла до маленькой таверны - и оставила записочку у хозяина.
Ей надо срочно поговорить с Азевуром.
Очень срочно.
***
- Ваше импе...
- Рон, не трать мое время.
- Как прикажете, государь.
Рональд отвесил придворный поклон - и принялся докладывать по ситуации в столице. Далларен внимательно слушал. Потом подтвердил решения Рональда.
- Согласен. Действуй.
- Государь, а с Аркенами...
- Пока пусть погуляют. Недолго.
Рональд был согласен. Действительно, к чему им долго гулять?
- Государь, вот почта.
Далларен кивнул и принялся проглядывать почту. И вдруг выругался так, что грузчику впору.
- Государь? - даже испугался Рональд.
- Смотри, - рявкнул Далларен, бросая в друга свиток.
Рональд развернул пергамент, вчитался...
И повторил вслед за императором. Разве что чуток повитиеватее.
Повод был.
К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!
Далларен только зубами заскрипел.
- Только этого мне сейчас не хватало!
- Думаешь, это связано?
Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?
Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать ТАКОЕ!?
Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того, что из 'собакоголовых' оказалась, так меня еще травила, привораживала и рога наставляла.
И я этого немножечко не заметил.
Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака в доме себе и последний нищий не позволит. А там и до народных бунтов недалеко...
С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.
Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.
Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется...
Война начнется!
Оно кому надо?
Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?
Императорство...
Будь он обычным человеком - набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он - увы. Император, и этим все сказано.
Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники... кому-то нравится на троне?
Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.
Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.
А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в зятю и вез с собой вторую дочь.
Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним... или подозревая?
- Может Жамон знать о наших делах? Или нет?
Вот главный вопрос, который терзал Далларена.
Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена - совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.
Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались...
Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное...
Как бы так сделать, чтобы и ежа по... любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
- Рональд, давай-ка мне поподробнее...
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно...
Да, интересы короны.
Да, государственная необходимость.
А он сам?
Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит...
Значит - по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.