Немножечко недоволен был только Рональд - ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но - служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
***
- Меня зачем-то вызывают к императору, - Линда с интересом осмотрела приглашение.
Передала Анни.
- Зачем? - удивилась подруга.
- Вот и я тоже хотела бы это знать.
- А когда? Так... мать пока не прорезалась?
- Нет.
- И то хорошо... что ты собираешься надеть?
- Не знаю, - Линда пожала плечами. - Есть разница?
- Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное... тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась.
- Ага, вот приду я к нему, а он мне... что там в твоих книжках?
- Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза, и так проникновенно: 'Дорогая Линда, только вы можете меня спасти...'.
- Ага-ага...
- А вдруг?
- Анни, я понимаю, что романы - это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
- Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
- Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру....
- О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
- Проверим, - пообещала Анна-Лиза. - Так что за платье ты выбрала?
- Не знаю... зеленое?
- Линда! - взвыла Селия. - Ладно еще - я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
- Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
- А если император на тебе женится....
- Грррррр, - выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе - и рванулась к шкафу.
- Гррррр! Линда! У тебя что - ни одного приличного платья нет!?
- Сейчас разберемся! - Селия пожала плечами. - Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы...
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
***
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
- Анни?
- Конечно, девочки!
- Специально для тебя варила, - сообщила подруге Селия. - ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье - и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы - и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
- Шикарно! - высказалась Селия. - Лин, если император не падет к твоим ногам....
- И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
- А вдруг?
- Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
- Надо же ему что-то читать на досуге?
- Гррррр, - привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
***
- Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
- Танна? Я рад вас видеть...
- Азевур, это... я не знаю как быть... я...
- Танна, объясните пожалуйста.
Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину, и повел ее к столику в таверне.
- Азевур, скажите,, вы можете мне помочь?
- В чем, Танна?
- Хотя бы узнать...
- Что узнать? Дорогая моя,, что случилось? Расскажите же?
- Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.
- Что?!
- От сына нет известий, а эта мерзавка... о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?
- Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.
- Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся...
- Увлекающийся - чем? Он хоть брак успел заключить?
- О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет... мне так страшно, ТАК страшно...
Танна картинно рыдала.
Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели...
А что - хотели?
Мужчина тут же подал ей салфетки, так что... просто неудачный жест.
- Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь...
Танна послушно глотнула из чашки.
Еще раз...
А потом на стол упала чья-то тень.
И - темнота.
***
Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.
Командир будет доволен.
Был приказ - подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится - тоже.
Не следить за ним, не пытаться допрашивать - брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут, и с собой покончить не дадут.
Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности...
Вот так!
Теперь грузим - и в допросную.
Кстати говоря, она располагалась неподалеку от Ила и даже была соединена с ИЛА подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.
Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники - самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?
Вот еще не хватало!
***
Линда шла по дворцу.
Не в первый раз, но...
Раздражает!
Знаете, как раздражает, когда вот это - все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные... последние - вообще бесят!
На ней что - татуировки, как на орках?
Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?
Фу!
И снова - ФУ!
Надоели!
Так что кабинет императора Линда восприняла, как дар небесный.
- Ваше императорское величество, - Линда присела в реверансе, отмечая на грани слуха, как закрылась за секретарем дверь.
Далларен встал из-за стола.
Сделал шаг.
И - рухнул к ногам Линды.
***
В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.
Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не вернул обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.
И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.
Шагнула вперед - и на автомате поймала его императорское величество в объятия.
Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.
Проклятая скамейка!!! Вот так и рождаются слухи и сплетни, а там и до заговоров недалеко!
Погрустил, потому что декольтированных платье Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.
И встал на ноги.
- Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.
- Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.
- Тем лучше. Можете обращаться ко мне - государь, - взял себя в руки Далларен.
- Благодарю, государь.
- Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?
Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.
Положила руки на колени и изобразила внимание.
Император прошелся по кабинету.... Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал.
- Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.
- Получилось? Государь? - забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.
- Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать - дело времени и ученых.
Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?
Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: 'Ах, я так счастлива...'.
Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.
- Поэтому вы можете просить меня о любой награде.
Линда задумалась. И ответ тут же нашелся.
- Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас...
- Какой даме?
Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, а вот если они будут равными... ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись...
Да, отцу все равно.
А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся... глупости, конечно! Но...
- А для себя? Что вы хотите для себя, Линда?
Линда пожала плечами.
- У меня все есть, государь. Я ведь для себя и прошу. Будет счастлив мой отец - и я за него порадуюсь, он мой родной человек.
- Вы чудесная девушка, Линда.
- Благодарю, государь.
- Я дам титул и разрешение на брак этой достойной даме. Сообщите секретарю имя, он подготовит указ.
- Ура! - шепнула Линда.
Далларен прошелся по комнате еще раз.
И - решился.
Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза.
- Линда, только вы можете меня спасти...
***
В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.
Вот как положено приличной девушке реагировать на такое!?
Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?
Согласиться на все?
Отказаться?
Или есть какие-то прописанные правила?
Линда поняла, что уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.
М-да, проблема...
А император тем временем продолжал.
- Я должен просить вас о службе Короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.
- Государь? - с намеком поинтересовалась Линда.
Что там за служба такая? Страшновато даже...
- Линда, мне нужна невеста.
Линда открыла рот второй раз.
И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину...
Неужели император их действительно читает?
И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.
- Эммм...
- Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?
- Нет!
Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей завела, и дома сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более - за императора!?
НЕТ!!!
Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день - они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся, и будут злобно отпихиваться и ругаться, на попытку их вытащить. Точно.
Это ж не только платья и корона, это обязанности... жуть!
А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах может быть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?
Надо посмотреть. А вдруг?
Далларен широко улыбнулся.
- Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.
Линда расслабилась.
Ну, если Рональд...мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.
Рональд хорошо маскируется. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ними тоже, все равно Селия рассказала бы. Так чего силы тратить.
Своего рода жест доверия.
- Я вас слушаю, государь.
- Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.
Линда предпочла промолчать.
- Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.
- Ага.... Я поняла, государь.
Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать - тоже.
А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.
Разве плохо?
Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца...
К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия... И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.
- Вы не возражаете, Линда?
- Ваше императорское величество, располагайте мной.
Далларен опустился в соседнее кресло.
Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды.
Красивые, прозрачно-серые.
Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.
- Линда, как вас называют друзья?
- Лин, ваше... государь.
- Лин... у вас красивое имя, но это слишком жестко звучит для влюбленных. Для подруг в самый раз, но у нас-то по легенде более близкие отношения. И второе ваше имя красивое, Арана...
- Да, государь.
- Вы не против, если я буду называть вас Линой?
- Линой?
- ЛИНда Арана, - выделил император.
Линда подумала пару минут.
- Почему бы нет, государь.
- Рен. Близкие люди называют меня - Рен.
- Эммм...
- Привыкайте, Лина. Итак?
- Как скажете, Рен, - сообразила Линда.
- Отлично, - Далларен выглядел удивительно довольным. А теперь обговорим детали.
***
Линда краснела.
Бледнела.
Мечтала заползти под стул и спрятаться.
Бесполезно. От императора и прожженные политики не уходили. Это с Эвержанной он попал, и то - молодой был, горячий. И рудники хотелось.
Далларен обговаривал все подробно.
Линда переезжает во дворец. Ей отводят отдельные покои и она получает звание фаворитки.
Официальное. Колечко - есть, осталось начать носить.
Подруги?
Подруги тоже переезжают, с мужьями. Аргайл все равно свой, а Грон... ладно! С орками тоже нужны хорошие отношения. И девушки...
Каждый, кто знаком с девушками, точно знает - они умеют хранить секреты. Вот только подруге скажут - тоже, по секрету, и все! Каким образом в курсе дела оказывается вся империя? Это кто-то другой проболтался, точно! А девушки молчали!
Наверняка Линда поделится с подругами, те поделятся с мужьями... мужья?
Эти - промолчат. Или Далларен сильно обидится. Очень сильно, а это и для орков аргумент.
На всех вечерах, приемах, встречах Линде присутствовать не обязательно, список мероприятий, которые нельзя игнорировать, ей предоставит лично Далларен. И даже объяснит, из-за кого именно нельзя и почему.
Наряды, украшения - тоже его забота. Его затея - его реквизит.
Потом все это останется Линде.... Не надо?
Лина, не стоит отказываться. Для казны это невеликие траты. А если захотите, к примеру, меч из серебряной стали, или куртку из кожи питона, обработанную особым образом... заинтересовались?
Договоримся!
Линда и не сомневалась. Если уж она принимает участие в этом балагане, пусть ей будет какая-то компенсация. Все же... ее имя будут трепать на всех углах. А может, и покушаться на нее будут.
Все возможно.
На людях Далларен позволяет себе проявления симпатии и всячески показывает, что они близки. Два-три раза в неделю ночует у нее в покоях - не волнуйтесь, Лина, места там достаточно. Разместимся.
Наедине - никаких поползновений в ее сторону Далларен обязался не делать. Вот еще не хватало!
Линда даже обиделась, но император объяснил так, что ему хотелось верить.
- Лина, вы очаровательная девушка. И я был бы не против. Более того, если вы сделаете первый шаг, я отказаться не смогу, вы слишком хороши. Но решать будете именно вы. Я не хочу вас принуждать, я не хочу, чтобы мой статус стоял между нами или как-то воздействовал на вас. Я император, но я мужчина! И для меня даже оскорбительно пользоваться своим титулом, чтобы получить небезразличную мне женщину.
- А как же ваша невеста, Рен? - с долей ехидства напомнила Линда.
Далларен улыбнулся - совсем по-мальчишески.
- А она мне пока еще не невеста. И мы не имеем друг на друга никаких прав. И никаких обязательств. Вот, когда она решит...
- Вы же будете с другой? Как она может такое решить? - удивилась Линда.
- А вдруг она приревнует?
Линда посмотрела с сомнением, но спорить не стала. Мало ли какие женщины встречаются на свете? Может и приревновать...
Она в жизни никого не ревновала... а Юру? Могла бы?
Нет.
Ревность - это недоверие. А разве можно не доверять любимому человеку? Вот нахалке которая вешается на любимого, Линда могла бы макияж подправить, и прическу проредить. А любимому человеку за что?
За то, что другие видят, какой он замечательный?
Странно как-то... будь он плохим, так она б его и не выбрала, верно? Вот и получается, или бери то, что никому не нужно, и не будешь мучиться от ревности. Или выбирай мужчину умного, яркого, броского (это не о внешности), сильного и да - привлекающего и других женщин! Но тогда не сетуй на судьбу.