Ты можешь быть хоть кем! Но я - умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!
Я не буду законной женой?
А ты не будешь любимой.
Никогда.
Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.
- Линда... леди де Креси не просто очаровательна. Она - все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.
Сказано было четко. И принцесса сникла.
Одно дело - мериться силами с соперницей. Другое - получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось - чего?
Счастья?
Власти?
Или это одно и то же? Не для всех, но...
- Полагаю, леди де Креси в курс ближайшей даты? - прищурился Жамон.
Линда подняла брови.
- Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?
- Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, - почти благодушно согласился Жамон.
- Наши судьбы начертаны богами, - ритуальной фразой согласился Далларен. - Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра - день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.
Линда и не сомневалась - будут.
Ах, если бы от них можно было так легко отделаться?
***
- Стерва!
Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови - есть женщины, которым ярость только к лицу.
- Дочь? - собеседнику многое объяснять не требовалось.
Собеседнику? Или сообщнику?
- Дочь, - Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови...
- ты подлила ей зелье?
- Конечно!
- Тогда никуда она не денется.
Дарита топнула изящной ножкой.
- Никуда!? Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка, ... ее!
- Это прекрасно впишется в наши планы, - кивнул собеседник. - Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах...
- Но ведь она не отвечает!
- Никуда она не денется! Разберемся!
Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи.
- Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.
Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.
Что бы делала?
Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты...
Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово - бабы!
***
- Спасибо, Лина.
Линда молча кивнула, не пытаясь разводить церемонии.
- Рен?
- Я думал, все закончено, - император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго...
- Их бы устроил ваш... твой второй брак. С этой мышью.
- Аделой.
- Именно.
Далларен решительно покачал головой.
- Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.
- И я, и мои подруги, и мы все...
- Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.
- Буду.
А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.
Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет...
Какая кому разница?
Правитель?
Значит, должен...
***
- Лина, ты просто очаровательна сегодня.
- Только сегодня?
- В любой день, в любое время суток. Но сегодня - особенно.
Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением - первый танец его величество должен был танцевать с равной.
Но - плевать на все!
Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.
Жамон был недоволен?
Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы... что толку?
Коалиция: Линда, Селия, Анна-Лиза работала четко.
Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.
Конечно, они примчались вместе с мужьями.
И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.
- Лин, ты не умеешь одеваться.
- И краситься тоже.
- Но мы сделаем из тебя человека.
- Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот... Жамон! - фыркнула Селия.
И они с двух сторон вцепились в подругу.
Линда взвыла, но куда там!
Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей - и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева,, будет на балу в белом платье. А коли так...
Мы пойдем другим путем!
Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос - и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.
Беленую.
А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.
Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.
А вдруг полезным окажется?
Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.
- Твои подруги не рассердятся?
- Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы - мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.
- Женская дружба - редкость.
- Редкость, - не стала спорить Линда. - Но мы не подруги. Мы скорее сестры.
- Большая семья - это хорошо, если в ней все любят друг друга.
Линда кивнула.
Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.
Юрий бы вписался.
И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие - безусловно.
Но - не боль.
Она пережила эту любовь и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас - это было просто замечательно.
Линда мечтательно улыбнулся - и Далларен не выдержал.
- О чем вы сейчас думаете, Лина?
- О том, что жизнь прекрасна, - озвучила вывод девушка.
Далларен рассмеялся.
- Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди...
- И это - замечательно!
Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!
***
Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.
- Почему мне все это не нравится? - Селия только что губы не кусала - дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.
- Почему?
Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!
Это - ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!
- Как-то все один к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать...
- Моя мать пытается меня убить.
- В семье Рональда непорядки...
- Это - не просто непорядки, - педантично поправила Анна-Лиза. - Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?
- Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там... можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня - и получить и титул и состояние, - спрогнозировала Селия. - Это несложно.
- Правда? - усомнилась Анна-Лиза.
- Если бы я была одна? Безусловно. Но нас же трое...
- И меня это спасло. Грон сказал, что мою... Танну Аркен подучили. Сама она не додумалась бы.
- А ты - это орки. Равно как я - Аргайлы. Если бы с тобой что-то случилось, Грон бы... начал войну?
- Войну - вряд ли. Но Даххары бы не стерпели ущемления. Начались бы проблемы. В горах горячей молодежи хватает.
- У Линды нашлась мать...
- А Линда тут при чем? Она просто де Креси.
- Просто?
Анна-Лиза смущенно замолчала.
Действительно, Винон Далг времени даром не терял. И Креси - графство богатое, и он старался...
- А еще Креси - на границе с Вигором, - добавила Селия. - И Жамон...
- Жамон?
- Ты же помнишь, Эвержанна была из садореновцев... хоть и не докажешь ничего, но если император женится второй раз, да на дочери Жамона...
- Ребенок - и гибель?
- Запросто, - кивнула Селия. - И он прижал этих собакоголовых. В империи им неуютно - на плахе, и это продолжается... а сейчас еще и на остров пришли...
- Тебе не кажется, что складывается плохая картина?
- Не кажется. Я в этом уверена.
Девушки переглянулись.
Им требовалось найти Линду и срочно поделиться с ней выводами. Но - куда делась подруга?
В какой момент и с кем она исчезла? Вот этого они и не заметили...
***
- Вы позволите, брат мой?
Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.
Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы...
Селия прищурилась.
Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?
Если она захочет, его никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть даже не рассчитывает!
Ладно, подождем - недолго!
А Жамон с явным удовольствием кружил Линду в танце. Дураком он не был, а потом и не стал предлагать деньги или титулы. Но и пускать ситуацию на самотек не собирался.
Линда ничего не подозревала, а вот от придворных интерес императора было не скрыть. И от Жамона тоже. К чему его дочери такая сильная соперница?
Далларен на Аделу и не смотрит, в такой ситуации новый союз предлагать - только позориться. Сначала надо убрать фаворитку. А уж потом, когда мужчина будет размышлять головой, и поймет все выгоды предстоящего союза - тогда можно и торговаться.
- Леди, вы понимаете, что из-за вашего вольного поведения могут пострадать наши добрососедские отношения? Вряд ли император вам такое простит.
- Простит, - не моргнула и глазом Линда.
- Вы так уверены в себе?
- Самоуверенность здесь не при чем. Я оказала императору достаточно вескую услугу, и могу рассчитывать на его милости.
Что за услуга?
Лично Линда имела в виду рецепт стали. А вы?
Жамон точно решил что-то неприличное.
Но что сказал бы его величество, Линда так и не узнала. Ее перехватил принц Жален, закружил в танце... и ладонь его сразу оказалась ниже, чем позволяют приличия.
- Отец простит мне эту вольность.
- А я - не прощу.
- Простите, леди, куда вы денетесь?
Линда подняла брови.
- А мне надо куда-то деваться? Зачем?
- О, за самыми разными вещами. Неужели вам интересно с этим скучным сухарем? Никогда не поверю! Наверняка Далларен и в постели отчеты читает, Жанни жаловалась...
- А вам так интересно свечку подержать?
- Предпочитаю играть в свечку, а не держать ее.
- Ну так ищите себе партнеров для игры, - разрешила Линда. Мало ли здесь продажных шкур? Наверняка найдется пара придворных дам, готовых на все за побрякушку. Да и просто - принца в коллекцию добавить.
Но его высочество понял это как-то неправильно, потому что расплылся в улыбке и толкнул Линду за занавеску. Ловко так...
- Не стоит кричать, леди. На кону ваша репутация...
- Моя - что? - нагло рассмеялась Линда.
Репутация?
У незаконнорожденной, да еще и ведьмы? Смешно!
- И ваше место фаворитки!
- Пффф! - ответила Линда.
- Зачем Далларену женщина, которая не блюдет ему верность?
- Это вы о своей сестричке? - парировала Линда. - Младшая будет, как и старшая, гулять по любовникам?
- О вас, дорогуша, - не поддался на провокацию Жален.
- Вот как?
- Конечно! - сильные руки задрали Линде подол и сжали бедра. - Сейчас мы...
Вот что там хотел Жален - Линда так и не узнала. А вот не надо хватать девушек за попу и оставлять без прикрытия корпус и голову. Ибо девушка - девушке рознь. И опыт Линды был приобретен в пограничной крепости, а не на балах.
Бить в пах? От этого легко уклониться. Да и размах не тот. И бить в голень - только ногу уродовать. Бальные шелковые туфельки для этого не подходят.
А вот в горло - или в глаза!
Хотя бы - по ушам. Ладошками-лодочками, с двух сторон, резко и четко, как на занятиях.
Его высочество взвыл, согнулся... Линда тут же отпихнула его подальше и одним движением оправила платье.
И - вовремя.
В альков ввалились несколько человек под предводительством ее высочества Аделы. Идея тут же стала понятна и прозрачна.
Конечно, Жален начал бы или насиловать Линду, или рвать на ней платье, приставать, а тут вся эта компания - и Линда опозорена. Ей остается только уехать в поместье от сплетен и насмешек.
Вместо этого Линда отлично выглядит, а вот Жален...
- Ваше высочество! - Линда почти кинулась к Аделе. - Вы так вовремя!
- Я?!
- ДА!!! Вашему брату плохо! У него падучей нет? Или еще какой болезни? Горе-то какое, наследник престола - и гнилой... ой, беда!
А Жалену и правда было плохо. После такого удара у человека появляется ощущение, что в мозг гвоздь вколотили. Или даже два - с обеих сторон.
Какое там протестовать - Жален и слова выговорить не мог.
Адела растерялась - и в этот момент появился Далларен. Оценил ситуацию - и принял вид вдохновенного сострадания.
- Моему царствующему брату плохо? Слуги! Врача!
***
- Что случилось с Жаленом Вигорским?
Врать императору Линда не стала.
- Получил по ушам.
- Что?!
- В буквальном смысле - Линда продемонстрировала жест, которым достала наглеца. Будь он хоть трижды принц - навязываться магичке - наглость, глупость, а иногда и самоубийство. Далларен даже поежился.
- Хорошо, что вы его не убили.
- Что вы, Ва...
- Лина!
- Что ты, Рен, - исправилась Линда. - Это вызвало бы дипломатические осложнения.
Далларен фыркнул.
- Лина, у меня к тебе просьба.
- Да, Рен?
- Ты сможешь, пока Жален не уедет, ночевать в моих покоях?
- Опасаешься штурма?
- Опасаюсь, - согласился Даларен. - У меня есть на то основания.
- Хорошо.
- А сейчас предлагаю вернуться к придворным. Бал продолжается...
Бал продолжался.
Линда чувствовала себя королевой. И испортить настроение ей не могли ни гневные взгляды Жамона, который уже понял, что затея не удалась. Ни надутое лицо Аделы.
Ни шепот придворных...
Линда и не думала, что так удачно запустит сплетню.
Но...
Эвержанна во времена оны нажила достаточно врагов. А ведь она так и не родила ребенка... гнилая? И брат ее припадочный. А младшая сестра - что?
Вдруг там вся порода с изъяном?
Вслух такое, конечно, не говорят, так что - тссссс! Только вам и только по большому секрету! Так что через десять минут перешептывался весь бальный зал
А Линду отловили подруги.
***
- Лин, не оставляй сегодня императора.
Селия была весьма и весьма серьезна.
- Он меня просил о том же.
- И вот, возьми.
Селия протянула подруге браслет из пластинок нефрита.
- Что это?
- Считай, на последний шанс. Положит всех, кто рядом окажется...
- И императора?
- Чтобы не подействовало - надо прикасаться к человеку. Кожа к коже, хоть кончиком пальца. Поняла?
- Поняла. Ты чего-то опасаешься?
Селия кивнула. Но объяснять не стала.
- Лин, ты сделай, как я сказала. А завтра поговорим... мне кое-что проверить надо.
- Хорошо. Сегодня ночью я от императора не отойду.
***
Сказать-то легко. А сделать?
Покои императора - это не крестьянская хижина из одной комнатушки. Это целая анфилада комнат, в которой можно роту солдат потерять.
И как тут быть рядом?
Линде пришло в голову только одно.
Когда камердинер проводил ее к императору, Далларен даже не готовился еще ко сну. Так и сидел за столом, в кабинете, в бальном наряде. Разве что камзол снял, оставшись в одной рубашке.
Линда только головой покачала.
Трудоголик.
С одной стороны - хорошо, куда ж без хозяйского взгляда?
С другой - что делать, когда император угробит себя бесконтрольным трудом? Сколько она Далларена видит - и ни разу не было, чтобы он отдыхал.
Как так жить?
- Лина? Располагайся. Мне надо еще поработать, так что выбери комнату поудобнее - и устраивайся. Я тебя не побеспокою.
Линда только головой покачала.
И на важные государственные бумаги опустилась бутыль с самогоном, ловко извлеченная из пространственного кармана.
- Выпьем? По маленькой?
- Эммм?
Если бы перед ним поставили сладкое вино, или ликер, Далларен бы устоял. Но самогон тройной очистки, на березовых почках, да еще свежайший хлеб, появившийся словно из воздуха, кусок сала, который Линда принялась сноровисто пластовать острым ножом, и зеленый лучок, и даже огурчики, которые пахли так...