А если честно - противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой, ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло - ему отравиться не дадут.
А если и отравится - некроманты им займутся.
А если уж совсем себе не врать - Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва - и Анне-Лизе не в чем упрекнуть Корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.
Анна-Лиза пошатнулась.
Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.
- Я... простите.
- Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют... куда?
- В АКМ, - попросила Линда. - Всех, там мы разберемся. И если можно - Селию тоже.
- Конечно, Лина, - кивнул Далларен.
Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но - нельзя.
Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.
Далларен поцеловал девушкам ручки - и отдал приказания явившимся магам.
***
Анна-Лиза ревела.
Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.
- Нэ понымаю я этих жэнщин, - признался орк. - Мать еэ прэдала, а она...
- Это сложно объяснить, - честно ответил Рон, нарезая яблоки. - Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери - кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей... а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят... даже после предательства - могла! Танна ведь могла и осознать... ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.
- Я еэ лублу...
- Но ты не ее мать.
- Сложно эта...
- Сложно. И гадко, - кивнул Рональд. - Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.
- Обэщаю.
Рон кивнул - и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек - всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.
Психология?
Не на трезвую же голову ей заниматься?
***
- Лина, я рад вас видеть.
Глаза у императора были усталые. И лицо усталое. И весь он был, словно пылью присыпанный, даже волосы казались не русыми, а пепельными...
- Взаимно, ваше...
- Лина!
- Хорошо, Рен! Что случилось?
- У нас сегодня прием. Приезжает его величество Жамон. Лина, мне нужно, чтобы вы были со мной рядом.
Линда подумала пару минут. В принципе - почему нет?
Вчера они легли поздно. Всей компанией утешали Анну-Лизу, потом пили, потом пели, потом поминали Танну Аркен (осиновый кол ей в...) и проснулись очень поздно. А тут и вызов от его величества. Только-только Линда успела умыться - и антипохмельное выпить.
- Во сколько мне надо быть готовой?
- Часа через... да, через два, - бросил взгляд на часы Далларен. - Простите, заработался. Я понимаю, надо бы раньше...
Линда с удивлением посмотрела на императора. Раньше? А зачем?
Далларен поймал ее взгляд - и пояснил чуточку более виновато:
- Я знаю, женщинам требуется от трех до пяти часов, чтобы собраться - на скорую руку...
Линда промолчала, не желая выдавать весь женский род. Но...
Мужчины - учтите! Вам нагло врут! Если женщине что-то нужно, она и за пять минут соберется.
- Я справлюсь, - коротко ответила она. И не выдержала. Поинтересовалась уже другим тоном, тихим и вкрадчивым.
- Рен... у фавориток есть права?
- И обязанности тоже. А что?
- А когда ты ел последний раз?
Далларен потер висок.
- Кажется, ужинал... я с утра есть не могу. Тошнит...
А вроде и не беременный?
- Тогда я сейчас заказываю завтрак, мы его съедаем, а потом я иду собираться на прием. Если платья готовы, конечно, хотя бы парочка.
- Должны. Или я уволю мистрес Валеран.
Линда подумала, что можно не волноваться. Терять такое выгодное место эта вобла не пожелает. Факт! И промаршировала к дверям.
- Завтрак на двоих. Быстро!
- А, - попытался вякнуть секретарь, но Линда и не таких строила.
- Бегом - марш!!!
Рявк получился таким убедительным, что секретарь вылетел за дверь пулей. И только на подлете к кухне вспомнил, что приказы ему отдает император, а не фаворитки... ничего, он еще отомстит! Вот перестанет наглая девица быть фавориткой, и попляшет у него! Еще как попляшет!
- У тебя получается, - заметил Далларен, пытаясь одновременно уделить внимание еще и важному документу. Линда только головой покачала.
Довели императора.
Так вот загнется мужик во цвете лет от переутомления - и с кем империя останется? У мага земли сердце каменным, увы, не было.
- Я все понимаю, - почти замурлыкала она, подходя к мужчине и забирая у него бумагу. - Рен, если говорить о правах и обязанностях... глаза закрой?
- Зачем?
- Убивать буду, - рискнула пошутить Линда, кладя ладони на виски мужчины.
Лоб у императора тоже был горячий. Далларен зарылся головой в ее прохладную ладонь и даже глаза прикрыл от удовольствия.
- Хорошо...
- Не ел. Спал мало. И работал, работал, работал...
- Садореновцы...
- Уже на острове и никуда не денутся, - отрезала Линда, массируя мужчине виски. - Расслабься.
Далларен повиновался. Тонкие сильные пальцы медленно двигались, распространяя прохладу, снимали усталость - надолго не хватит, но хоть полчасика без головной боли! Уже счастье!
Линда пакостно усмехнулась - и активировала один из амулетов Селии. Да, император.
Да, своих амулетов на нем - тележка и прицеп. И что?
Не надо кого-то подпускать так близко, фактически, к себе в ауру...
Через десять минут девушка выглянула в приемную. Секретарь как раз вернулся и посмотрел на нее с негодованием.
- Вы...
- Цыть!
- Э...? - поперхнулся воздухом бедолага.
- Император спит. И будет спать еще минут двадцать. Если принесут завтрак - пусть подождут, хорошо? Я выгляну, как он проснется.
- СПИТ!?
Удивления в голосе секретаря и на десяток человек хватило бы. Линда только головой покачала.
- Что - если император, так и не человек уже?
Кажется - да. Именно так секретарь и думал. Линда погрозила ему пальцем - и отступила обратно, в кабинет.
Далларен спал. И даже чуть посапывал во сне. Тихо-тихо...
Линда посмотрела с умилением, как на пушистого котика, потом стянула с соседнего кресла плед - и укрыла ему ноги. И уселась ждать.
Ничего нового, ничего удивительного. Скромное чародейство для души. Когда наступает сессия, у адептов такое же состояние, как и у императора. Вот и придуман был амулетик, который позволяет быстро и качественно расслабиться.
Крепкий и полезный сон минут на пятнадцать. А в таком и силы восстанавливаются намного быстрее. По прикидкам Линды императору нужно было хотя бы полчасика. Пусть поспит.
А она покараулит, чтобы никто не помешал.
***
Далларен открыл глаза и потянулся.
Так хорошо он себя давно не чувствовал, наверное, уже месяца три... или четыре? То работа, то неприятные мысли... уснуть никак не удается, а под утро, когда пора вставать, забудешься сном на пару-тройку часов, и надо уже подниматься, излучать уверенность, изображать бодрость и веселье...
Корона - обязывает.
Рональд видел, что с ним творится, даже помощь предлагал, но тут уж нашла коса на камень! Вот еще не хватало!
А сейчас Далларен был спокойным и отдохнувшим.
- Завтрак, ваше императорское величество.
Линда?
Линда...
Девушка сидела, улыбалась императору, а на столе перед ней стоял здоровущий поднос. Желтел, словно маленькое солнышко, омлет, розовела ветчина, поблескивала капельками воды зелень, а запах ягодного взвара вообще с ума сводил...
Далларен почувствовал, как желудок свело спазмом.
- Присоединяйтесь, - только и успел сказать он.
И набросился на еду так, словно она была его личным врагом. И плевать на все императорское достоинство!
Линда сжевала бутерброд с ветчиной и погрызла сыр. Все остальное досталось императору.
Наевшись, Далларен откинулся на спинку кресла, и поглядел на девушку взглядом сытого удава.
- И что вы со мной сделали? Лина?
- То самое, Рен, - Линда похлопала глазами. - Усыпила.
- Зачем?
- Чтобы вам стало полегче. Вы выспались?
- Да. Это магия?
- Селия сделала для нас с Анни маленькие артефакты. Когда готовишься к экзаменам, очень помогает. Десять минут подремал - и бодр, как бобр.
Ругаться император не стал. Помогло же!
И сейчас он бы с удовольствием сожрал парочку деревьев. Омлета, определенно, было маловато!
- Надо мне тоже попросить вашу подругу. Пусть поможет.
- Селии потребуются ваши параметры ауры, ва... Рен.
- Артефакт рассчитывается индивидуально?
- Да,, Рен.
- Тогда почему на меня подействовал ваш?
- Потому что я была очень близко к вам, фактически - внутри вашей ауры.
- Ах, вот оно что...
Линда развела руками. Как есть - так и есть.
- Линда, тогда я вам очень благодарен. И прошу вас...
- Да, конечно.
Линда улыбнулась, поднялась - и вышла из кабинета.
***
- Бесстыдство, конечно, но как смотрится, - пробормотала девушка часом позже.
Простое платье цвета шафрана превратило ее в язык ожившего пламени. Оно струилось вокруг фигуры, подчеркивая все необходимое и скрывая недостатки.
Хотя какие у нее недостатки? Их нет! Разве что недостаток хрупкости и изящества. Вот Анни - воздушная и легкая, Селия тоже, а она...
Воин, и этим все сказано.
Сильные руки, крепкие плечи, мускулистые ноги - но в этом платье она выглядит очень даже утонченной.
А белье под ним!
Полоски такого же шафранового кружева... местрес Валеран хоть и ворчала, шила весьма недурно. И для Анни был готов комплект цвета фуксии. Для Селии обещали завтра.
В дверь постучали.
- Войдите!
- Леди де Креси, его императорское величество просил узнать, скоро ли вы будете готовы?
- Уже готова.
- И проводить вас в Мраморный зал, когда...
- Провожайте, - решила Линда, еще раз поправила волосы - и вышла из комнаты вслед за служанкой.
Предусмотрительно.
Сама бы она отродясь тут дорогу не нашла. Скорее уж, ее бы нашли месяца через два, уставшую и оголодавшую.
Далларен ждал Линду не в самом зале - зал пока заполнялся придворными. А император пока отдыхал в небольшой комнате, примыкающей к залу. Заодно развлекался подглядыванием и подслушиванием.
То есть - осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме.
- Линда... вы очаровательны.
Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения проститут.... То есть фаворитка так и должна выглядеть. Ярко и броско.
А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.
Далларен поцеловал девушке руку, и Линда, неожиданно для себя, смутилась.
- Я... старалась.
- Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.
Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще - оно ей надо? Весь этот змеюшник?
Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать...
- Мне положено, Рен.
Горячие губы коснулись запястья еще раз.
- Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.
- Спасибо, Рен. Я правда, не привыкла...
- Все будет хорошо, Лина. Обещаю.
И Линда поверила.
***
Как начинается прием?
Его императорское величество входит в зал. Раньше - под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.
Придворные сверкали глазами, и, кажется, завидовали.
Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.
Улыбаются все.
А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.
А вот и герольд.
- Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!
Двери распахнулись - и его величество вошел в зал со свитой.
Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.
Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза... забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой - Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным...
Породистое умное лицо, обаятельная улыбка - Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.
- Далларен! Брат мой!
- Жамон! Мой венценосный брат!
Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись - и обменялись рукопожатием.
- Я счастлив приветствовать вас на земле Империи Франд.
- А я рад был бы видеть вас на земле Вигора...
Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных... скучно.
Линда молча сидела и слушала.
И только потом...
- Мой сын. Жален.
Подросткус вульгарисус.
Иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное...
Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди - лежать! А вот мозги еще не отросли.
Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!
Но - нет. Только что не в декольте слюнями капает.
Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один - сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.
- Моя дочь. Адела, - Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.
Линда с иронией подумала, что дочери - это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была... снова - никакой!
Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.
Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!
Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.
Она понимала, что несправедлива, что крысы - существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но... но внешнее сходство было неоспоримым!
- Надеюсь, вам понравится в Империи Франд, - вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.
Обозначил поцелуй губами - и только. И снова вежливые фразы.
Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.
Наконец ритуальные танцы были закончены, и придворные потянулись из зала.
Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.
Не отослал.
Наоборот, повернулся - и протянул Линде руку.
- Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.
***
А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого... оценивающего.
И что ты можешь? - словно бы вопрошал Жамон.
Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.
Все, что угодно.
Понадобится - я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету...
А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.
- Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, - двусмысленно протянул его величество.
Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться.
- Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.
- Безусловно, - согласился Жамон. Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?
- Иначе и быть не может, - Линда мило улыбалась.
Эх, вот бы его сейчас...
Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря...
- Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? - вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному....
Интересно, он дурак - или как?
И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой - ну как тут не увериться мальчику, что он - дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя, как балбес.
- Леди де Креси очаровательна, - улыбнулась принцесса. Так мило.
Так... по-хозяйски.
Только вот Линда знала этот взгляд.
В Академии такое встречалось часто.
Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но - ты ублюдок. А она - нет!
Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж - и не опозорить его семью.
Она может, а ты - нет. Потому что ты незаконнорожденная...
Это могло бы подействовать десять лет назад.
А сейчас - Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.