Пыточная?
Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу, и раздет догола. А над ним склонился палач.
- Государь? Этот пришел в себя...
- Отлично. Потом расспросите, как следует. А пока - оставьте нас на минуту.
Палач поклонился и вышел.
Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что - жаль.
Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых... ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться... что!?
Почему не получается?
Далларен хмыкнул.
- Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос. Будущая аватара - на острове?
Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.
Откуда он...?
Откуда они это знают!?
ОТКУДА!?
Кто сказал!? Кто проговорился!?
Далларен кивнул - и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.
- Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.
И вышел. Только дверь хлопнула.
Палач кивнул каким-то своим мыслям - и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.
Мейшер застонал - и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.
***
- Селия, вы были правы, - коротко сообщил император. - Аватара на острове. Точнее узнаем.
- И что теперь делать? - растерялась Селия.
Вычислить - одно. А дальше как быть?
Это - аватара. То есть будущее воплощение бога. Но... делать-то с ним что?
Убить?
Селия поежилась.
Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.
- Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения...
Девушки позволяли.
И переглянулись.
Думали они об одном и том же.
Как там Анни?
***
Жить в заточении тяжело.
Но... если ты к этому привыкла?
Если ничего другого не знаешь?
Если...
Сарина жила в неволе, сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери - и так девять поколений.
Да, вот так.
Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка - и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.
Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли - не то, чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.
Жрецы подстраховались не просто так.
Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.
Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то...
Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности - это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.
С этого момента девушка жила, словно в раю.
Любая еда, любой каприз... нельзя выходить из дома?
Нельзя куда-то уехать?
Но Сарина всегда жила на острове. Всегда под присмотром... куда бы она поехала? И зачем?
Любовь? Которая толкает на преодоление препятствий?
Это в романах рядом с девушкой обязательно окажется совершенно неподходящий парень, в которого она влюбится. А в жизни за жертвенным материалом присматривают - и тщательно. И романов ему читать не дают. Сарину растили так, что мужчин рядом с ней практически не было. Несколько охранников - и верховный жрец. Который приглядывал, объяснял, приносил разные лакомства, учил...
Стоит ли удивляться, что девочка влюбилась в наставника?
И с охотой легла на алтарь? Если уж любимый так сказал... если так надо?
Как правильно или принято у людей, Сарина и представления не имела. Да, наверное, как-то надо... так? Значит - так. Ее растили, фактически, на убой. А кто будет растить умную корову?
Или сообразительную курицу? Дрессированную?
Вот и сейчас...
- Как мы себя чувствуем?
Любимый вошел без стука, как и всегда. Сарина радостно встала ему навстречу, пошатнулась - тяжело ходить на последнем месяце беременности.
Ребенок радостно стукнул ножкой.
- Чудесно.
- Рина, я хотел дождаться естественных родов, но ты знаешь, на нас напали... Сейчас многое зависит от тебя.
Сарина знала.
И боялась.
Имперцы... они чудовища! Это же известно! Они насилуют женщин, убивают детей, поедают их живьем... ей рассказывали! Она точно знает!
А если она попадется им в руки? Ой... жуть какая!
Думать - и то страшно!
- Я знаю, любимый. Что я должна сделать?
На жреца она смотрела с искренним восхищением - и было отчего. Мужчина следил за собой, на вид ему больше сорока лет было и не дать. Высокий, стройный, подтянутый, сильное красивое тело, густые черные волосы с ниточками седины, аккуратная бородка, черные брови, эффектные бледно-голубые глаза... неприятные?
Любимые!
Остальное - мелочи жизни!
Сама Сарина тоже была вполне симпатичной. Каштановые волосы, зеленые глаза, некогда стройная фигурка - мужчине несложно было изображать бурную страсть.
- Рина, дорогая, сегодня начнется ритуал. И ты должна присутствовать.
- А... участвовать?
- Этот ритуал стимулирует твои роды. Но ты ничего не должна бояться. Мы говорили с тобой, ты знаешь, что наш ребенок родится удивительно сильным магом. Магом, который сможет призвать Господина.
- Да, любимый.
- Я прикажу, чтобы тебе завязали глаза и уши. Ничего не бойся. Ты просто полежишь на алтаре, потом родишь... я буду рядом и не допущу, чтобы с тобой или ребенком что-то случилось.
Рина смотрела на жреца с обожанием.
Какой он замечательный!
Чудесный, заботливый, самый умный...
И все же...?
- Может быть, мы уйдем, а потом я буду рожать сама?
Жрец покачал головой и ласково поцеловал женщину в макушку.
- А если что-то случится? Если начнутся преждевременные роды? Если вы с ребенком пострадаете? Я этого просто не переживу! Здесь я смогу вам помочь, а что будет - там? Мы ведь уходим в неизвестность, все оставляем...
И даже не врал.
Несколько поколений подготовки, выращивание подходящей матери... и угробить всю работу?
Не переживет.
Его свои и прикончат.
Нет, рисковать нельзя. Когда начнется ритуал, маги здесь будут бессильны. Переправить на остров войска?
Имперцы их столько не переправили, пара десятков человек, и это логично - маги могут заменить полк солдат. Когда начнется ритуал, их несложно будет нейтрализовать.
А потом...
Когда ОН снизойдет!
Все, жрецу можно будет успокоиться и расслабиться. Ну... не так радикально, конечно, но самая важная часть предстоящей работы, обретение младенца, будет сделана. С остальным справиться будет легче.
Аватара растет быстрее обычных детей, убить его намного сложнее...
Жрец отставил в сторону ненужные сейчас мысли, и еще раз поцеловал идиотку. Она не знает, но именно Сарита станет последней жертвой в ритуале. И поделом... как же она надоела за это время!
Скинуть эту ношу с плеч и порадоваться!
Мужчина думал о грядущей власти и славе.
***
- Грон?
При виде встрепанного и запыхавшегося орка (как ему это еще удалось при перемещении телепортом?) Рональд не стал размениваться на вопросы.
И на ответы тоже.
Одного слова ему хватило.
- Да...
Больше Рональд не тянул. Молча пихнул орка в свое кресло, махнул рукой в сторону стола, на котором призывно поблескивали боками стеклянные бутылки с винами, а в вазе круглились бочками фрукты, рядом изумительно пахли арденские конфеты...
- Занимайся пока. Я объявлю общий сбор...
Грон кивнул - и потянулся за первой же бутылкой.
Бокал?
Да ну его!
Орк решительно сбил горлышко - и винтом отправил содержимое бутылки в рот. Выдохнул.
Он так спешил, он всю дорогу от телепорта пробежал, практически пролетел, да и до телепорта бегом бежал...
Анна-Лиза - там.
Его народ там.
А он - здесь...
Общий сбор?
Да разве это поможет!?
Но Рональду он верил. Друг поможет, правда?!
Правда же!?
Рональд вызывал магов, Грон жевал яблоко и надеялся только, что они успеют... Вот просто - успеют. Не обязательно же, чтобы сегодня все началось?
Не обязательно, правда!?
***
Эрхон Шаэль, граф Шельский, ничего не почувствовал.
Даже не ощутил.
И ничего не предвещало беды. Но...
Когда внезапно - да, для мужчины совершенно внезапно рядом с ним упал и забился в конвульсиях маг?
Когда один за одним попадали остальные маги?
А воинов-то не так много, десятка два!
Курам на смех!
Эрхон даже растерялся на минуту. По счастью, ненадолго. Бывалого дипломата эпидемией припадков не пронять. Если его не накрыло - вывернется!
- Гвардейцы! Слушать мою команду! Магов перенести в одну палатку, следить, чтобы они себе не навредили, охранять!
Второй раз приказывать не потребовалось.
Гвардейцы, получив конкретный и ясный приказ, засуетились. А Эрхон посмотрел на кристалл связи.
Хорошо хоть, тот был удачно настроен. Так, чтобы пользоваться им могли и маги, и обычные люди. Но будет ли он работать?
Здесь, сейчас?
Дураком Эрхон не был, и догадывался, что беда с магами не просто так.
Садореновцы, конечно!
То-то они на все соглашались и были такие спокойные. Торговались, конечно, но бывалый дипломат подвох чуял.
И Далларен его чуял, вот и не спешил на все соглашаться...
Дождались, идиоты!
Надо было сравнять их, сволочей, с землей, сразу же! Нет, тянули! Размышляли, прикидывали, выгадывали, как два крестьянина на общинном поле. Как бы и свой кусок не упустить, и чужой откромсать в свою пользу...
Тьфу!
Придурки!
Эрхон решительно подошел к кристаллу, положил на него руку.
Бесполезно.
Магии у него отродясь не было. Даже самой крохотной.
Но...
Эрхон достал нож и решительно ткнул в палец.
Вот так...
Капля крови размазалась по большому зеленому кристаллу на подставке. И принялась медленно, неохотно впитываться в него...
Получится?
Не получится?
Кажется, Эрхон так свою первую женщину на сеновале не ждал, как этот кристалл!
Ну!!!
И словно в ответ на его мысленный злой приказ, зелень, прежде ясная, начала мутнеть, пошла клубами... работает!
Пусть с той стороны кто-нибудь да отзовется! Пожалуйста!
Хоть писарь какой распоследний... лишь бы дать знать о происходящем!
На телепорт Эрхон и не надеялся, куда там! Но даже дать знать о происходящем! Даже это - уже бесценно!
С-садореновцы! Чтоб вас на том свете кошки драли! И на этом тоже!
***
Линда как раз рассказывала Селии о своих приключениях, когда...
- Общий сбор?
- Анни?
Девушки переглянулись - и помчались к кабинету Рональда. Да так лихо, что едва императора на подходе не сшибли.
Впрочем, Далларен был не в претензии. Он ловко перехватил Линду и даже подтолкнул девушку.
За какое место?
Ну... за какое получилось. Очень даже симпатичное, упругое такое.
Линда в горячке и внимания не обратила. Лишь бы успеть...
- Рон!?
- Грон!?
И уже вместе.
- ГДЕ АННИ!?
Рявк вышел такой грозный, что Грон подскочил в кресле и уронил бутылку. Девушки надвигались на него, сверкая глазами.
- В горах. И там плохо, - выдохнул орк. - Меня послали за помощью...
Упрекать орка девушкам и в голову не пришло. К чему?
Все и так понятно. Анна-Лиза сильнее его на порядок, а то и больше. Она справится там, где Грон погибнет бестолку.
Но...
Это - их подруга.
А телепорт у них уже был.
Девушки переглянулись. Слова?
Какие нужны слова, когда где-то там опасность может угрожать их сестре? Единственное, что сделали Селия и Линда - это сомкнули руки.
И все потонуло в тумане телепорта.
И лицо Грона, и крик Рона: 'Селия, нет!!!'.
И даже...
Показалось Линде - или император пытался остановить ее?
Смешной мужчина. Ее бы сейчас и Садорен не остановил, хоть он сюда лично спустись и представься.
Девушки шли на помощь своей сестре.
***
Анна-Лиза стояла на окраине селения.
Два сопливых идиота!
Данных конкретных детей она бы с удовольствием убила! Попинала трупы ногами и спихнула в пропасть!
Сказано ж было - сидеть за оградой!
Надежной, зачарованной, заговоренной... так нет! Понесло соплячье...
Вот что, что им там понадобилось!?
Но этот вопрос был вторичен. А сейчас требовалось перехватить мальчишек прежде, чем до них докатится лавина.
Именно лавина.
'Подземельный гром' вызывает взрыв. И, заложенный в определенных точках... действительно, чего мелочиться?
Лавины сотрут селения орков с лица земли, а остатки будут добиты 'безумием'. А может, и спасатели, которые примчатся в горы.
Кто в пылу спасательных работ будет проверять - что там в воде? Хлебнут, а потом не расхлебают. М-да...
Заложенные в нескольких точках боевые снаряды, вызвали лавину. И тут вмешались сами горы.
Кто сказал, что они неразумны?
Горы почуяли неладное. Горы поступили по-своему.
И Анна-Лиза, своим чутьем мага, точно знала - после взрыва сошла не одна лавина, а три. Еще несколько удалось удержать, две лавины миновали селения, задев их лишь краешком. А вот третья...
Слишком уж она получилась громадной. Слишком сильным был взрыв. Даже горы не справились, только и того, что чуточку ее задержали. Дали девушке крохотный выигрыш во времени.
А вот что дальше делать?
Драться.
Анна-Лиза летать не умела. Но ведь можно и на водяном столбе постоять?
Под ее ногами такой и вырос, вытянулся на несколько десятков метров в высоту, и с этой высоты Анна-Лиза отлично увидела и мальчишек, и несущуюся лавину... она еще далеко, но сколько ей надо времени? Сколько - чтобы оказаться здесь?
Сопляки даже добежать не успеют. А орки - убежать.
Другие селения?
Да, и они тоже...
А она потянет такое масштабное колдовство?
Неясно. Но пробовать надо...
Ну-ка...
Водяной хлыст подхватил Веську и Решека, с размаху зашвырнул за ограду деревни, прямо в руки подбежавших матерей - те поймали чадушек, кажется, сразу за уши, но Анне-Лизе было уже не до того.
Лавина накатывала. Тяжелая, страшная, она шла на приступ, гремела камнями, вставала дикой, грозной силой... и не было силы, способной ее задержать.
Или - была?
Дорк Даххар, прибежавший в числе первых, бросил быстрый взгляд на невестку - и заорал так, что перекрыл даже грохот лавины.
- ХВАТАЙТЕ ДЕТЕЙ!!! БЕЖИМ!!!
***
- ... и ...!
Матерился Рон виртуозно. Но... упрекать было некого.
Далларен?
Император просто не знал, чего ждать от этих ведьмочек.
Грон не успел чисто физически, его рука сомкнулась на пустоте ровно через мгновение.
Рон и сам не успел.
Кастовать на супругу заклинания он не рискнул, мало ли что и как перекроется, а схватить - не через здоровущий стол и половину кабинета.
- Где они? - рявкнул Далларен.
- Рядом с Анной-Лизой, не сомневаюсь, - прошипел Грон.
Трезвый, словно и глотка вина не сделал. Да и какой тут алкоголь, тут хоть бочку выпей - все как в песок уйдет.
- И что там?
- Опасность, - сознался Грон. - Подземельный гром и боевое безумие.
- ЧТО!?
Рональд выругался еще витиеватее. Благо, в кабинет начали собираться маги.
- Мы проверили точку. Одну из намеченных, - пояснил Грон, пока было время. - В ней заложены 'подземельный гром' и 'боевое безумие'.
- Чтобы вызвать землетрясение - и окончательно добить уцелевших? - процедил Далларен.
- Или чтобы принести обильную жертву, - Рон схватился за голову. - Рен что сейчас на острове!?
Далларен и не заметил фамильярности.
- Связывайся! НУ!
Рональд схватился за кристалл.
Несколько секунд ему никто не отзывался, а потом...
- Лорд Аргайл! Вы!!!
И столько радости в голосе...
- Эрхон? - опознал одного из своих дипломатов Рен. - Что случилось? Что у вас происходит?!
- Знать бы, ваше им...
- Короче!
- Государь, примерно полчаса назад тут началось что-то странное. Я не маг, вы знаете...
Император знал.
Эрхон Шаэль, граф Шельский, был не просто лишен магических способностей. На него часть магии попросту не действовала. Ментальная, к примеру.
Гипнотизировать его можно было до выпадения глаз у гипнотизера. Не помогало.
Да и другие штучки влияния не оказывали. Кем можно стать с такими задатками?
Граф стал блестящим дипломатом на службе императора. И неудивительно, что он оказался на острове.
- Что с магами? - уловил главное император.
- Они как ума лишились. Все никакие, стоят, словно в одну точку смотрят, бормочут чего-то...
- Садорен, - скрипнул зубами император.
Рональд опустил глаза.
- Они начали ритуал.
Далларен схватился за голову.
Секунда.
Ровно одна секунда у него была на размышления. А потом...