- Общий сбор объявлен? Отлично! Идем на выручку, держись, Эрхон. Постарайся их или связать, или оглушить - и прячься. Мы тебя не бросим.
- Государь, - почти всхлипом раздалось из кристалла. - Я...
Далларен посмотрел на Рональда.
- Я...
- А... там?! - сообразил Грон.
Мужчины опустили глаза.
Они подозревали, что там - все плохо. И может стать еще хуже.
Их женщины могут погибнуть сегодня?
Да.
Но если не остановить Садорена, может погибнуть весь мир. И это намного грустнее...
Девушки первые сказали бы им - действовать, не оглядываясь. А значит - вперед!
Грон это отлично понимал. Да, вперед... но...
- Я могу отправиться в горы?
- Куда?
Орк застонал. Но выбора у него не было. Как и у Грона, и у императора...
Нет, не было.
Горы, за что караете!!?
***
А вот девушкам было не до вопросов.
Анна-Лиза приглядывалась к лавине недолго. И так понятно, что надо останавливать. И, по счастью...
Лавина в горах - это не только камни. Это еще и снег.
Снег - это вода.
Вода - это стихия Анны-Лизы.
А что она может?
Когда вот ЭТО несется на нее, и страшно, и... ой, мама...
На минуту Анна-Лиза растерялась, не понимая, что она вообще может с этим сделать. Отвести в сторону?
Куда?
Что делать, ЧТО ДЕЛАТЬ!?
Анни так никогда и не узнала, дрогнула бы она, или нет. Никогда.
Потому что в следующую секунду на ее руки легли теплые пальцы.
- Анни!
- Мы здесь!
Селия.
Линда...
И куда-то исчезла трусость.
Анна-Лиза могла бояться за себя. Могла дрогнуть, грози опасность оркам. Все же... не настолько ей были близки Даххары. Грона она любила, но его племя...
Кому и чем она была здесь обязана?
А вот когда рядом оказались подруги....
Лин, Сели... никогда она не допустит их гибели.
Осталась буквально минута. Сейчас лавина врежется в хрупкий плетень, стопчет все, сомнет, пойдет дальше, оставляя за собой изломанные человеческие тела, искореженные дома...
Анна-Лиза почти видела это.
Селия - нет!
- Лин, стену!!!
Второй раз указывать не пришлось.
Одно движение - и на пути лавины встает стена. Не столь большая, но пару минут она им даст. Хотя бы минуту...
Но - как!?
Селия не тратила времени.
- Анни, лед!
- Лед!?
- Спрессуй его! Дави, как прессом!
Анна-Лиза охнула. И - сообразила.
Конечно же!
Снежная пыль, если ее спрессовать... она станет льдом. И дальше не пойдет... она удержит лавину!
- Я добавлю огня! Лин, на тебе защита! Девочки, давайте! Вместе!!!
Не было никаких внешних эффектов.
Ни молний, ни грома, ни...
Только вот Дорк Даххар охнул и сел прямо на землю. Ноги не держали старого орка.
От девушек шла такая волна силы, что и его зацепило. Была б шерсть - так дыбом встала б! Троица что-то колдовала, но что!?
Лавина замедляла свой ход.
Дорк Даххар глазам своим не поверил.
Лавина, приход которой казался неизбежным, уменьшала скорость, на глазах оседала, теряла мощность... она еще была смертельно опасной, она еще ползла вперед, но на пути воздвигались барьеры из земли и камня, и она опадала, она медленно, но верно приостанавливалась...
И орк понял - поселение спасено.
А... а другие!?
Но спросить об этом он не мог. Только не сейчас.
***
Девушки крепко сцепили руки.
Вместе им было проще.
Анна-Лиза давила грубой силой.
Селия аккуратно помогала ей оформить силу в наименее затратные заклинания.
Линда была на подпитке и защите.
Втроем они работали не первый раз. Но вот так никогда не выкладывались.
И - не справлялись. Не могли...
Слишком много всего устроили жрецы Садорена.
Слишком...
И они сделали это не в один день. А девушкам надо было ликвидировать все последствия за один день.
Нет, у них ничего не получится.
За их спинами лихорадочно собиралось поселение орков. Вещи?
Детей хватали, скот... да хоть бы ноги унести! Вещи - что? Отстроятся...
Только вот и уносить ноги было особо некуда.
Лавина стопчет селение, пройдется по нему, и направится ниже. На другие поселки орков.
Селия чувствовала в ней разум.
Злой, голодный, хищный... лавина шла вперед. От такой не спрячешься в пещерах, это лишь немного отдалит смерть, от такой не убежишь - она настигнет везде. Она хотела есть, она была так молода и так голодна... нет!
Не смей сейчас!
Селия резко тряхнула головой.
Не стоит смотреть в глаза чудовища, оно может тоже тебя увидеть!
- Лин, задержи!
Линда послушно кивнула, воздвигая еще одну стену. Лавина перейдет и через нее, но не сразу. У них есть буквально пара минут.
- Что делаем? Сил не хватит!
- Нет, не справимся, - кивнула Селия. - Анни, если я помогу?
- Сели, ты слабее...
- Я не сама, - в руке девушки качнулся кроваво-красный кулон. - Жертва, понимаешь!
- Жертва?
- Долго объяснять. Но сил там немеряно! Маг, воздушник, посвящен Садорену. Рискнем?
- Ты на ритуале, Лин - каналом, я работаю? - уловила Анни.
- Точно.
- Что сделать с лавиной?
Лавина напирала, первые струйки уже перевалили через стену, и неслись вниз, вниз... и это было безумно красиво, не отвести, не остановить...
- Дроби ее в пыль!
Анна-Лиза кивнула.
Она поняла, о чем говорит Селия. Здесь и сейчас - если направить навстречу лавине поток воды - такой же, как и она сама. Вода дробит в пыль даже горы. И не такие дробит!
Должно получиться. Остановить, отбросить, разнести...
Хватило бы сил.
- Сделаю.
Селия уже расцепила руки, обрушиваясь на землю. Лихорадочно прочертила несколько линий, положила в центр кристалл, резанула себя по запястью.
- Лин! Лови!
Линда прищурилась, подхватила энергетический канал. Тот пульсировал и вырывался, словно живой. Ничего, удержит! Хотя ощущение было такое, словно поймал за хвост бешеную гадюку!
- Есть!
- Запускаю. Анни?
Анна-Лиза кивнула, сцепилась руками с Линдой.
- Приняла!
Селия положила руку на кристалл, острые грани впились в рану.
- Да будет так!
Не было ни заклинаний, ни громких возгласов. Но орки замерли в ужасе.
На магов они поглядывали, собирая детей и стариков. Не пропустить секунду, когда надо будет бросать все и бежать. Когда магички рухнут, а лавина помчится с прежней скоростью, перехлестнет забор в считанные минуты...
Когда...
Не дождались.
Да, руки девушки расцепили, но явно по какому-то плану.
Сидящая на земле рыжая вдруг засветилась. Она словно вспыхнула ярким бездымным пламенем. Вся, начиная с волос и кончая подошвами дорогих туфелек.
Языки огня обвивали ее, ползли по ее телу, словно громадные змеи, закапывались в огненно-рыжие волосы... магичка не чувствовала никаких неудобств. Все было правильно.
Под ее пальцами пульсировало недобрым кровавым светом нечто небольшое... орки не могли разглядеть этот предмет. Простенький рисунок, треугольник, несколько символов - жизнь, смерть, связь, в центре - нечто, накрытое ладонью Селии...
Ничего сложного?
Это если не знать, сколько времени свою идею готовила виконтесса Аргайл.
Долго, очень долго. Считала, примерялась, прикидывала, загубила несколько десятков лабораторных лягушек, довела до невроза лаборантов в ИЛА, которые отвечали за подопытных зверюшек...
От рыженькой огонь перекинулся на черненькую, а от нее, по сплетенным рукам, и к светленькой.
И - видоизменился.
Анна-Лиза вытянула вперед свободную руку и тихо шепнула одно слово:
- Огонь!
И плевать, что ее главным оружием стала вода.
Лавина перевалила через стену Линды и снова помчала вниз по склону.
Уже сейчас, уже почти...
ГРОХНУЛО...
***
- Если магов перемкнуло, - Рональд посмотрел на Далларена, - от меня там пользы будет мало.
- Как и от остальных магов, - сообразил Далларен. - Тогда.... Отправляйся в горы.
- Рен?!
- А что еще можно здесь предпринять? Мы пойдем на остров, ты останешься здесь.
- Я - в горы, - почти умоляюще произнес Грон.
- Можешь захватить оттуда подкрепление, - сориентировался Далларен.
А что?
Одаренные среди орков встречаются нечасто, а бойцы они отличные.
- Я построю порталы и буду здесь, координировать происходящее, - кивнул Рон.
Далларен подумал минуту.
- Приемлемо. Девчонкам уши надерешь... если что.
- Обещаю, - кивнул Рональд.
Трое мужчин переглянулись.
Как, как себя должен чувствовать мужчина, жена которого бросила все - и умчалась воевать в горы. И не удержишь! А попробуешь запереть, так еще и обидится!
А это - не придворные дамы. Это магички.
Потом или рога у себя обнаружишь, или хвост, а то и все разом. И не в переносном смысле, эти паршивки и в козла превратят - не задумаются.
За что?
А вот за то!
За ограничение своей свободы!
За недоверие!
За шкирку, козу их мать!
Что остается мужчинам? Только быть сильными. Рядом с такими женщинами, это необходимо.
***
Гвардия была готова в считанные минуты. Благо, примерно половина гвардии состояла из неодаренных.
Маги тоже были. Только не сильные, а такие - едва-едва. Огонек зажечь, может, кружку водой наполнить - и только. Но таких Далларен с собой не брал.
На остров отправлялись обычные люди.
Маги собирались в горы.
Рональд инструктировал Грона.
- Прибываете. Идете в селение. Если наши девочки там, передай им...
- Пэрэдам! Наподдам!
Рональд хмыкнул.
Не поставил бы он в этой борьбе на Грона. Нет, не справится один несчастный орк. А вот если вдвоем, один обездвиживает, второй шлепает - шансы есть. И попрошу без пошлостей!
Ваша бы жена так ускакала - вы бы не захотели ей уши оборвать?
- Берешь орков и выдвигаешься сюда. Из дворца я вас отправлю на остров.
- Хорошо.
Далларен отдавал указания гвардейцам.
Хотя чего там указывать? Высадились на остров?
Руби все, что шевелится, потом разложим в две кучки.
Только вот...
Давно ли начался ритуал?
И много ли шансов у Далларена уцелеть?
Император понимал, что рискует. Но отговаривать его никто не решился, даже Рональд. Хотя одно слово все же обронил.
- Линда...
Далларен покосился без всякого одобрения. И ответил тоже одним словом.
- Помолчи.
А когда император говорит таким тоном... ну его! Лучше и правда помолчать. Целее будешь!
***
Орки замерли.
Навстречу лавине поднималось нечто...
- Водяной столб? - сообразил кто-то.
Не столб.
Анна-Лиза вызвала всю доступную воду, которая была в окрестностях. И встретила одну лавину - второй! Еще более сильной!
Две голодные громады ударились друг в друга. Сшиблись грудью, навалились...
Анна-Лиза закричала, не понимая, что кричит. Тонко, жалобно, на пределе сил... это не массу воды сейчас давило и плющило. Это она сама неслась на гребне волны.
Неслась, билась об острые камни, давила силой и мощью...
Она была на переднем краю атаки. Пусть ментально, не физически - кого это волновало?
Уж точно не Линду, которая и сама орала в голос. Почему-то так было легче удержать тот канал силы, который бился в ее руках.
- Врешь, с...!!! Не уйдешь!!!
Селия молчала. Но губу она прокусила насквозь, и по подбородку стекала струйка крови. Не капала, нет. Тут же слизывалась языками пламени.
Выдержать, только выдержать...
Дух и магия столкнулись с мощью и магией. Вечный спор - что сильнее? Человек или природа? Вечная беда...
Спустить лавину несложно, а справиться с ней?
Но девушки отступать не собирались. Или надо было уходить сразу, или не вмешиваться, или - последнего выбора, удрать, у них как раз и не было. Поздно. Они приняли вызов, они не бросят тех, кто спрятался за их спинами. Или...
Или - можно сразу умереть.
Анна-Лиза держалась, что есть сил.
За ней был Дорк Даххар. Серьезный, важный... и седобородые старейшины, которые так подставили их с Гроном, и орки, которые здоровались с ней, и даже двое мальчишек, которые с таким испугом бежали в селение...
Сдаться?
Предать?
Умереть.
Анна-Лиза стояла насмерть, вкладывая все, что получала. Свою силу, свою магию, потом и жизненную силу, и ощущая, как девочки отдают ей все, до крошки, а потом... потом в нее хлынул целый поток силы.
И она бросила его в атаку.
Кто-то другой даже выдержать бы его не смог. А она не просто выдержала. Она - управляла.
И первой сдалась - лавина.
***
Палач по имени Келн даже не сразу понял, что именно происходит.
Все шло, как обычно.
Да, пытки. Да, неприятная процедура, но ведь не всех же к ней приговаривают? А ты не злоумышляй против государства и императора - и будет тебе счастье.
То есть - не будет больно.
А если уж попался, так держи ответ.
Умереть или использовать магию жрецу не позволяли антимагические кандалы, так что Келн не ждал особых проблем. Но...
Когда вдруг на лбу жреца вспыхнуло нечто алое... какой-то символ?
Нет, не понять...
Когда тот выгнулся и заорал так, словно из него заживо все жилы вытягивают... да и такое может быть, но Келн же только разминался!
Когда глаза жреца стали мутными и обессмыслились, а потом вовсе побелели и закатились...
Когда с кончиков его пальцев посыпалась невесомая пыль, и Келн понял, что клиент попросту рассыпается в прах у него на столе...
Много чего он за свою жизнь повидал. Но такое?!
Палач невольно шарахнулся от стола, крикнул людям, но никто ничего сделать уже не успел. Вбежавшие стражники только и смогли, что засвидетельствовать, как тело узника рассыпается мелкой пылью.
Но - как!?
***
Рональд пробивал дорогу на остров.
Именно пробивал.
Казалось бы - чего уж проще?
Есть ориентиры, есть силы, есть помощь...
И ничего не получается!
Если обычно пробивать дорогу, как вскрывать устрицу, то в этот раз вскрыть надо было тридакну. Гигантскую.
Рональд ворочал эту тушу, чувствуя, как на пределе сил ноют все мышцы, как печет все тело невидимым огнем...
Да что ж такое!?
Ответ он знал.
Он сейчас пробивался не через пространство.
Он пробивал силу Садорена.
Жрецы начали ритуал, и на остров снизошла Его воля. Магия там действовать просто не будет, хоть ты что твори! Нет, не будет...
Хорошо еще, магия пока действует вовне,, на остров пока еще можно телепортироваться - потом пришлось бы попросту приплывать.
Но пока еще Садорен не призван. Пока еще только начат ритуал его призыва, пока еще есть возможность обойти какие-то условия, повернуть обстоятельства в свою пользу.
Но магия все равно бессильна.
Только мечи и остаются...
Пока еще можно пройти. Когда ритуал пойдет всерьез, все на острове окажутся в громадной мышеловке.
А Далларен туда идет.
И никому другому это не доверишь...
Далларен, девочки...
Что бы Рональд не отдал, чтобы рвануться сейчас в горы! Оказаться там, узнать, что с женой...
Нельзя.
Он - единственный, кому может доверять Далларен. Доверять, и знать, что Рональд никогда не ударит в спину.
Что победив, император не вернется к разоренному гнезду.
Рональд удержит империю даже ценой собственной жизни.
Виконт на миг прикрыл глаза - рванулся вперед так, что даже сила бога не стала ему помехой. Прорвался, открыл проход!
- Вперед!
Гвардейцы шли двойками, поддерживая и страхуя друг друга. Далларен прошел после первого десятка. Рональд проводил его взглядом.
Держать, держаться...
Чем дольше он выдержит, тем больше людей окажется у друга. А орки?
Похоже, он уже не сможет их прислать. Разве что потом? Когда Далларен победит?
Или... не победит?
О таком Рональд даже думать не собирался!
Только вперед! Только победа!
И держался.
Пока в глазах не поплыли синие круги.
Пока не закружилась голова.
Пока во рту не появился привкус крови, а тело, ставшее внезапно чужим и безвольным, не отказалось повиноваться.
- Почти триста человек... замечательный результат!
- О, да!
Кто обсуждал его достижения, Рональд так и не понял. На миг он просто отключился. Сил не осталось даже глаза скосить.
***
Селия упала первой.
Девочки были сильнее. Да и ритуал по ней ударил наотмашь.
Это - высшая некромантия. Селия обдумывала этот вопрос уже давно, а решилась попробовать только после тщательных подсчетов.
Садореновцы...
Эти гады убивают себя на допросах. А если поступить иначе?
Вы проводите ритуалы над людьми, вы приносите их в жертву... и вообще, побывав в плену, Селия не склонна была думать о последователях Садорена, как о людях!
Нечисть они!
Нежить!
И нечего им жить! Вот!
Она собиралась просто затянуть душу садореновца в кристалл, не дать ему уйти туда, куда уходят все души. Обычно - к своим богам.