А были бы дети?
Императора иногда трясти начинало, от гнева и злости. И спустить такое?
Пока он жив, более последовательного врага у садореновцев не будет.
- Что мы будем делать, государь?
У Рональда тоже были личные счеты, а потому он был самым подходящим компаньоном в предприятии.
- Чистить эту плесень везде и всюду, - пожал плечами Далларен.
Рональд изобразил сосредоточенное внимание.
- Государь?
- Орки, друг мой. Наш ключ - орки...
***
- Орки!!!
Сказано это было с таким отвращением...
И повод у Танны Аркен был!
Эти сволочи ее без денег, считай, оставили. А что может быть чувствительнее, чем удар по кошельку?!
Ничего!
И вот, она вынуждена думать, какие перчатки выбрать! Она!
Раньше она приезжала, покупала пять-шесть пар, и не волновалась - всегда можно подарить их служанке, и съездить за новыми, если что-то не понравится.
А сейчас!?
Лиловые подойдут к амазонке.
Но у нее на шляпке - клубнички, значит, надо бы что-то с багряным оттенком... опять же!
Всего одна выходная шляпка!
Почти оскорбление!
Отвратительно!!!
И во всем виновата гадкая девчонка - и орки!
- Такая очаровательная дама не должна грустить.
Мягкий и вкрадчивый голос над ухом заставил Танну дернуться. И она увидела рядом с собой незнакомца.
Но - не опасного.
Почему?
Так ведь сразу видно - богатый и достойный человек! Танна таких за перестрел различала. Считайте сами - костюм арденского бархата, сапоги из кожи горных ящериц, золотые украшения тонкой работы, клинок серебряной стали...
Ее муж и пятую часть себе не позволит.
А бриллиант в перстне? В булавке для жабо?
А бриллиант в заколке для волос?
Они такого размера... представить себе страшно. Но это настоящие бриллианты, размером в девять линий. С ума сойти!
Парные! То есть - тройные!
Подобранные!
Танна кашлянула, придавая голосу необходимую хрустальность.
- Господин?!
- Для вас, очаровательная леди, просто Азевур.
- Господи Азевур, у леди могут быть свои причины для грусти.
- У такой очаровательной леди их не должно быть по определению.
Танна польщенно улыбнулась.
Когда мужчина, чуть моложе тебя, делает подобные комплименты... это приятно. Это безумно приятно.
Заметим - красивый мужчина. Высокий, темноволосый, стройный, с синими глазами и обаятельной улыбкой.
Стоит ли удивляться тому, что через полчаса Танна и Азевур сидели за столиком в маленькой кофейне, и женщина жаловалась собеседнику на жизнь. Ах, как не пожаловаться, когда тебя ТАК понимают?
Каждое движение предугадывают!
Каждое слово!
Сочувствуют, сострадают, держат твою руку в теплых ладонях и нежно так поглаживают, отчего плавятся последние мозги.
Танна рассказывала, Азевур слушал, давал советы... и когда пришла пора прощаться...
Да, они договорились о новой встрече.
А коробку с двумя десятками перчаток, которую доставили Танне тем же вечером, можно считать приятным бонусом. Это ведь не золото, не бриллианты... это такие приятные мелочи.
Настроение Танне не испортили ни муж, ни пасынок. Подумаешь! То есть - ей и без них было о чем подумать.
***
Линда двигалась по пещере.
Зандарра шла за ней, крепко держала девушку за руку, и кажется, плакала.
Тяжело.
Даже магу земли - тяжело. Давит, надвигается, затягивает, шепчет в ухо на самом пределе слышимости жутковатым таким голоском... уговаривает остаться.
Лечь - и уснуть.
А земля сомкнется над тобой, и все будет хорошо. Хорошо, спокойно, незыблемо...
Линда не поддавалась.
Умирать?
Она еще столько всего не сделала, у нее большие планы. Да и подруг она еще не видела...
Подруги...
И когда по темноте навстречу ей раскатилась золотистая дорожка знакомой магии...
- Анни!
Откуда и силы взялись!
Линда рванулась так, что Зандарра, не ожидавшая напора, только ахнула, когда ее поволокли вперед, да так, что ноги от земли отрывались.
Магу воздуха действительно было плохо в пещерах. Знай она это слово - сказала бы: клаустрофобия. Линда на такие мелочи внимания не обращала.
Ее ждали на том конце дороги, ей протягивали руки, и когда она вывалилась под синее небо гор, вытягивая с собой Зандарру, первая рука, за которую она ухватилась, чтобы не упасть...
- Селия!!!
- Лин!!!
Рядом гасила контур Анна-Лиза. Избыток магии она стравливала горам. Не себе высасывала, а аккуратно сбрасывала направленную магию, рассеивала остатки.
Конечно, можно бы впитать и сил потратится меньше, но горы тоже заслужили благодарность.
Магических сил много не бывает.
Может, где-то арцит начнет расти, может, пещерный жемчуг - достаточно ценная для магов вещь. Неважно.
А вот Линда...
Анна-Лиза стравила избыток магии - и бросилась к подруге. Обнять, поддержать...
- Лин!!!
- Девочки...
Грон посмотрел на три женские головки, прижатые вплотную друг к другу - черную, рыжую и светленькую, вздохнул, и отправился помогать невысокой смуглой женщине, которую притащила с собой Линда.
- Добро пожаловать на земли Оркриста. Как вы себя чувствуете?
Зандарра вслушалась.
И ответила - медленно, чуть коверкая слова.
- Спьасибо. Хьорошьо...
Почти хорошо.
Ветер дунул в лицо, растрепал волосы... ох! Она без шаршуфа! А тут чужой мужчина!!!
Зандарра взвизгнула - и поспешно закрылась руками.
Грон растерялся.
- С вами все в порядке?
- Не приставай к девушке! - рявкнула Линда, которая отвлеклась от слез и объятий. - Она из Лавадена!
- А-а... - осенило Грона.
Не бывал. Но слышал более, чем достаточно. Жуткое место, надо сказать.
Зандарра икнула из-под прижатых к лицу ладоней.
- Это кто? - нехотя оптустила подругу Анна-Лиза.
- Девчушка - маг воздуха. Из Лавадена. Сели, ты сможешь ее забрать к себе?
- Что с ней не так?
- Ее учить надо. Она совсем дикая, что ты хочешь? Считает теперь, что совершила смертный грех, показавшись чужому мужчине.
- Тоже мне, грех нашелся! - Анна-Лиза фыркнула и направилась к Зандарре. Цыкнула на жениха - мол, скройся.
Грон понятливо скрылся. Привык к семейной жизни...
- Посмотри на меня, - попросила Анна-Лиза. Хорошо, им в Академии и языки преподавали, на лаваденском она объясняться могла, хоть и с грехом пополам. С жутким акцентом и коверкая половину слов. - Ты у друзей. В безопасности.
- Дьа?
Зандарра покосилась вокруг, Грона не обнаружила - и руки от лица отняла.
- Да. В империи мы лиц не закрываем.
- Богьи накажут...
- Ладно, с этим мы разберемся. Но лицо все равно придется открыть.
- Привлечешь внимание - слух и до супруга дойдет, - поддакнула Линда.
- Ой!
Зандарра вновь прижала руки к лицу - уже от ужаса.
До супруга! Страшно!!!
- С ребенком все в порядке, - Сели проводила первичную диагностику. - Но хорошему магу я бы ее показала. Магическая насыщенность вообще на нуле, на вот, держи, бедолага.
В ладони Зандарры улегся один из накопителей Селии.
- А...
- Она не знает, что это такое и как используется, - отмахнулась Линда. - Вот, смотри. Это чтобы чувствовать себя лучше.
Подхватила капельку аквамарина - и прижала ко лбу женщины, к энергетической точке.
Миг - камень потускнел, а энергия впиталась. Зандарра задышала спокойнее, расправила плечи.
- Я...
- Девочки, мы сможем сразу пройти в столицу? - Линда смотрела на Селию. - Я в Оркрист не хочу, я хочу...
- Пока мы все отправляемся ко мне, - припечатала Селия. - А дальше - посмотрим. Я еще твоему отцу весточку дам.
- И дядюшке Мару. Вряд ли у меня хватит сил вернуться, - честно призналась Линда. - Пусть моего коня заберет...
- Хорошо. Сначала к нам, потом напишем, - согласилась Селия. - Анни, ты с нами?
- Спрашиваешь!
- Грон?
- Думаю, я останусь тут, - покачал головой орк. - Если девушка так реагирует...
- Да, ей и Рональда за глаза хватит, - кивнула Селия. - Спасибо.
- Спасибо, - согласилась Линда.
Грон кивнул.
Да понятно все с девчонками! И... он там сейчас будет лишним. Сейчас там любой четвертый будет лишним. Проще побыть дома, а уж завтра прийти... кстати, а бальзам от похмелья у него в запасе есть?
Надо бы написать Рональду.
Так что Грон отправился в селение, а девушки - к ближайшим вратам Гор.
Зандарра не протестовала.
Пьяная от дармовой энергии, она пошатывалась, но зато не пыталась закрыть лицо руками или спрятаться. Линда следила за ней, но переход прошел спокойно.
А вот столица...
Зани дернулась, заметалась, и была крепко взята под руки с двух сторон - Линдой и Селией.
Анна-Лиза пошла впереди, расчищая дорогу.
Выглядела блондинка, как всегда, очаровательно. Пышное розовое платье, золотые локоны, громадные голубые глаза, бюст... на других девушек, считай, и не смотрели. Так что Зани без особых проблем упихали в карету, а потом и в особняк доставили.
Селия определила ее в отдельные гостевые покои, распорядилась, чтобы мужчины не заходили, приставила к гостье двух служанок - и сочла свой хозяйский долг выполненным.
Линда и Анна-Лиза тем временем расположились в гостиной.
Линда плюхнулась в кресло, избавилась от оружия и закинула ноги на пуф. Получила из рук блондинки бокал арденского вина и поднос с конфетами, отпила глоток - и закатила глаза.
- Девочки, как мне этого не хватало!
- Вина?
- На работе я не пью. А вообще... Я так скучала! Мне так плохо было без вас, если б вы знали!
Девушки переглянулись.
- Нам без тебя тоже, - Селия подошла к брюнетке, убрала подальше оружие - и уселась в соседнее кресло. - Ты не уедешь?
- Нет.
- Точно?
Линда покачала головой.
- Не уеду. Все, нагулялась. Надо академию заканчивать, надо диплом получать, надо определяться с работой... кстати, Сели! Девчонка - подарок для твоего супруга.
- Думаешь, ему меня не хватит? Да и не принято у нас многоженство, тут не Лаваден.
- Пффффф! Девчонка маг воздуха и знает рецепт серебряной стали.
- Оп-па! - тут же подобралась Селия. - Рассказывай?
История Зандарры вызвала всеобщее негодование. Под это дело хорошо пошла вторая бутылка.
Лаваденские обычаи осудили дружно и хором - под третью бутылку.
Когда пришел Рональд, девушки распивали уже девятую - и хором распевали песни. Непонятные, но душевные.
Злобный ректор посмотрел на это дело, покачал головой - и усыпил всю компанию, справедливо полагая, что спьяну ему сопротивляться не будут, а оставлять девчонок в таком состоянии...
На ковре зловещие пропалины, в камине плещется вода, нагло игнорируя все законы тяготения, а в углу гостиной выросло что-то хищное и плотоядное, с бутонами.
М-да.
Встретились, п-подруги.
Ладно, завтра он поговорит с супругой. А пока надо отправить весточку Далгу - пусть знает о возвращении дочери. Пока до телепорта доберется, пока то да се...
В самый раз выйдет.
***
Наутро девушки действительно маялись головной болью. Но держались бодро.
А прозелень...
Это - бывает.
Зато посидели хорошо, с утра росянка уже двоих слуг покусала. Очень душевно.
Итак, в кабинете собрались пятеро.
Рональд, Грон, три девушки. Первым взял слово Рональд.
- Позор пьяным магам!
Девушки потупились и усиленно захлопали ресницами, изображая раскаяние.
- Стыд и позор! Отвратительное поведение, недостойное аристократок! И выглядите вы теперь ужасно! Не девушки, а страшилища!
- Неправда! - возмутилась Анна-Лиза. - Мы с утра столько косметики извели!
- А совести не приобрели!
Девушки безразлично пожали плечами. О совести им никто не говорил.
Рональд фыркнул.
- Ладно. Рассказывайте, что надумали?
Линда взяла слово первой.
- Доучиться. Получить диплом. Дальше будет видно.
- Мы тоже возвращаемся в Академию, - поддержала Селия.
Рональд закатил глаза.
- А дистанционно - не договоримся? Заочное обучение, контрольные работы...
- Вы не хотите нас видеть в Академии? - догадалась Анна-Лиза.
- Хочу. Но Академию жалко.
Селия фыркнула.
- Лин, ты все учила, что я присылала?
- Да.
- Тогда Рон, мы можем сдать экзамены экстерном и получить дипломы.
Рональд перевел дух.
- Это хорошо.
- Разве что практику досдать придется. - Это академия переживет. Наверное.
- А в качестве бонуса тебе достанется Зандарра.
- Спасибо, я уже женат.
- А с ней - рецепт серебряной стали.
- А я еще не женат, - задумчиво протянул Грон.
Анна-Лиза, не говоря бранного слова, активировала под его креслом небольшой такой гейзер.
- И еще жив.
- Я уже раскаялся! - вякнул прижатый к потолку орк.
- Точно?
- Абсолютно. И штаны снизу мокрые.
- Могу высушить, - зажгла огонек Селия.
- Перебьюсь, - выбрался из мокрого кресла орк. - Рональд?
- Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь - розовые?
- Кругом одни враги. Это геноцид меня!
- Мы этот вопрос обдумаем, - согласилась Анна-Лиза. - Как тебя надо отгеноцидить?
Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.
- Понял, был неправ. Исправлюсь.
- И не шути так впредь. Жизнь - хорошая штука, правда?
- Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.
Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.
- Уже нет.
- А мне?
- Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, - вздохнула Линда.
***
- Дорогой, я хочу внуков!
Кларенс Аргайл развел руками.
- Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела - другой вопрос. А с внуками - к сыну.
- Рональд не торопится!
- А мне что с ним сделать?
- Это твой сын!
- Но и твой тоже, - отбил подачу лорд и герцог.
Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.
- Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты - и не спят вместе!
- Дотти!
Леди поджала губки.
- Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!
Лорд мученически вздохнул.
- И что ты предлагаешь, дорогая?
- Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!
За год Дороти не раз общалась с Селией, и решила, что лучшей невестки ей не найти.
Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная...
А самое главное - занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке!
- И как ты хочешь это сделать?
За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни - не перечить супруге.
- Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик... он свободен?
- Дотти?
- Кларенс, я хочу внуков!
- Может, в этот раз мне заболеть?
- Кларенс!!!
- Да, дорогая. Домик свободен.
***
- ПАПА!!!
Линда повисла на шее у отца.
Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос.
- Дочка...
Одно слово, а сколько сказано. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему... вот повезло же подруге! Есть у нее отец - и это здорово.
Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.
И это - здорово!
- Все? Больше никуда не едешь?
- Закончу Академию, там посмотрим, - кивнула Линда.
- Отлично. Как поездила? Проблемы были?
Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.
Девушки тоже слушали.
Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего... может, еще раз послушать? Так, для надежности?
***
- Добрый день.
Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?
Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней, и отвечала крайне неохотно. Но...
Потихоньку, полегоньку...
Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.
И уверения, что вы в безопасности.
И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.
И осторожные расспросы о ее жизни...
Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!
Рецепт стали!
Не то, чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег... людей не стоит сажать к себе а шею, все равно они этого не оценят.
А сталь - дело государственное.
Тут и благодарности будут на уровне государства.
Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше, с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.
Серебряная сталь.
Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение, в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать...
После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно это смерть пакостная...