Мастера связывались магической клятвой, и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.
Подслушать их тоже было невозможно - на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания... даже не на человеке - они же не маги! Они просто не вытянут столько!
Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым, хочешь, не хочешь, а обсуждать процесс надо.
Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана - столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть - в казну.
А из воздуха клинки не делаются.
Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще...
Это производственный процесс - печи, меха, кузницы..
Это - люди.
Которые не могут быть идеальны.
Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки... да и эршуду - худо ли? Ножик, другой...
Так, вне процесса?
Собственно, такие, неучтенные клинки Линде и достались. Нес пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.
Не такая уж она глупая и темная...
Не пропала бы!
Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и конечно, он зиял дырами. Но даже эта база...
В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет - Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное знать, куда идти, а уж потом...
- Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?
- А...
- Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом...
Зандарра кивнула.
Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.
- Я буду вам вьесьма признательна.
Акцент был жутким, но Рональд понял.
- А там я поговорю с императором. Если со сталью получится... вам и дворянство дадут, не поскупятся.
- Благодарью...
- Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно...
- Я... я не привыкла...
Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть - и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!
Неужели так ходить можно?
И грудь показывать?
Ох, бесстыдство-то какое!
- Есть моды, которые вам подойдут, - Рональд принялся рисовать на листе бумаги. - Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы - вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но - для начала?
Зандарра посмотрела на рисунок.
Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?
- В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете...
Зандарра поняла, поежилась и кивнула.
- Да. но мои волосы, льицо...
- Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны7
- Да.
***
Азевур себя ждать не заставил.
Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.
Караулил?
Ждал?
Очень приятно...
Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое...
Как приятно чувствовать себя женщиной!
Безумно приятно!
И как тут не рассказать про детей?
Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая... вот ведь - стерва! За орка замуж собирается!
А семья - страдай!
Азевур слушал, поддакивал, и наконец поинтересовался.
- А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели?
- Так ведь не пойдет...
- Так приневольте. Родительская воля - она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?
Танна польщенно улыбнулась.
- Знают... но с магом...
- Так и на магов, говорят, есть управа.
- Какая?
- Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино - и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!
Танна умоляюще сложила руки.
Азевур улыбнулся.
- Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?
- Разумеется.
- Только из-за моего совета?
- Нет... не только... Азевур.
- Я буду очень ждать... Танна...
***
- Рон, твои девочки - просто сокровище!
Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!
Он и не рассчитывал на такое!
Государственные секреты обычно узнаются - как?
Шпионами.
С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.
А тут!
Съездила девушка развеяться!
Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло...
- Если получится - дам твоим девушкам следующие титулы.
- Государь!
- Все понимаю, но это такое подспорье...
Не то, чтобы Далларен жаловался - после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.
Но ведь государство!
Задумок много, а дефицит бюджета...
Э-эх...
Как ни гоняй казначея... у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут...
Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях...
- Попробуем!
Рональд и не спорил.
- Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.
- Хорошо...
Далларен прищурился на старого друга.
- Ну-ка... Рон?
Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпррру, а...
- Ты не влюбился, часом?
- Я?
- Ты, конечно. Та-ак...
Рональд опустил голову еще раз. Мол, есть такое дело.
- Рассказывай. - Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду. - Крепче ничего не держу. Ну?
- Как-то так получается... вот год мы вместе!
- И?
- И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.
Император хмыкнул.
- Ты ее любишь?
Рональд честно задумался.
Любит ли он Селию?
Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.
Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.
Банально?
Да и плевать! Пусть фразу затаскали, но как точно она передает положение вещей? Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему - не как в салоне: 'да-да, конечно', 'вы уверенны?' и 'какой вы умный!', а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме. Или обязательно разберется.
Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.
Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле... так и поцеловал бы.
Которая...
Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все - кроме самого главного.
Любит ли она своего мужа?
Вот это и неизвестно.
- А признаваться ты ей не пробовал? - уточнил император.
- А если не любит?
- Тогда ты ничего не потеряешь.
- Страшно...
- А если любит? - поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.
Если...
Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь...
- Так бывает. Разберемся помаленьку.
Далларен кивнул. И сделал себе мысленно пометку.
Помочь разобраться.
Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.
- А подруга твоей жены? Линда...
- Государь...
Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел. Но - справился.
- Да?
- А ведь никак не я один такой...?
- Такой - что? - прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово - дурак?
- Невезучий, - вывернулся Рональд. - Влюбленный.
Далларен покачал головой.
- Я не влюблен. Да и был бы... ты в лучшем положении, Рон.
- Разве?
- Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я... если я попробую жениться на Линде.... Ты представляешь, какой поднимется вой?
Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно.
- Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси...
- А в любовницы она сама не пойдет.
Рональд снова кивнул.
Все верно, Линда - девушка гордая. Она за такие предложения может и того... чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и умные. А Рональд видел их и другими.
Шрамов там хватает.
Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора...
Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.
Далларен вздохнул.
Он думал о девушке в пурпурном платье... такой красивой. Гордой, статной, сильной - мечта, не женщина. И дети у нее будет такими же.
Кому-то повезет.
Не ему.
И это... больно.
Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно...
***
Линда шла по городу.
Танцующая походка гордо поднятая голова, мужская одежда, подчеркивающая сильную фигуру - мужчины шеи сворачивали. И было отчего.
Хороша!
Улыбка, поворот головы, движения рук...
Лида была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?
Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили - что еще?
Да ничего! Сейчас еще конфет купит...
- Линда! Девочка моя!!!
Девушка аж в сторону шарахнулась.
Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.
Для танца так удобнее.
Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно.
- Простите, не имею чести быть с вами знакомой.
- Имеешь, - усмехнулась ританка. - Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.
- Вы - повитуха?
- Нет, дочка. Я - твоя мать.
Неясно на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.
Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.
Точно!
***
- Дочка, постой!
Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы.
- Вам руку сломать?
- Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!
Перстень с гербом Винона Далг точно был настоящим.
Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.
А дворянские кольца - это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия...
Долгонько отец расплачивался.
Ударить бы.
Но показалось Линде, что рядом встала Селия, положила подруге руку на плечо, и словно часть ее рассудительности передалась Линде. Кулаки разжались.
- Отцу его верните, любезнейшая. Он вас отблагодарит.
Клинком в пузо.
Или еще как ... главное - это будет быстро и тела потом никто не найдет!
- Твой отец хотел меня убить. Еще тогда. Давно... Я потому и сбежала.
- Жаль, не убил. Я ему за это выскажу.
- Ты же моя дочь! Плоть от плоти! Кровь от крови!
Линда сверкнула глазами.
- Плоть? Кровь? Поздновато вспомнила, любезнейшая! Ты не мать - ты утроба! И близко ко мне не подходи, не сдержусь, так и закапывать не придется!
И зашагала подальше от женщины.
Гадко!
Как же гадко, кто бы знал!!!
Явилась!
Не раньше, когда они с отцом едва концы с концами сводили, и отец не знал, как ей сапожки справить. Нет!
Сейчас, когда у них все налаживаться началось!
На деньги налетает воронье...
Почему к ней?
Так это тоже понятно, не к отцу же? Отец - человек простой и конкретный, там и ушей не найдется. А Линда может поддаться, размякнуть, ну и денег дать, конечно.
Не дождетесь, сволочи!
Линда то ли злилась, то ли хотела расплакаться... она и сама не знала. Но и идти в кузнечные ряды уже настроения не было - пришлось вернуться к Рональду.
***
Чем боги не шутят...
Не успела Линда войти, как тут же столкнулась с отцом. И е был бы лэр Далг столько лет начальником гарнизона, если б не подмечал все, даже самые мельчайшие детали.
Вот и сейчас...
Глаза горят, волосы растрепались, лицо возмущенное... все тут понятно.
Что-то случилось.
Что именно?
Этот вопрос лэр Далг и задал дочери.
Линда подумала пару минут - и не стала скрывать.
- Я сейчас познакомилась со своей матерью.
Винон Даллг поднял брови.
- Да неужели?
- На улице ко мне подошла ританка, сказала, что она моя мать и показала перстень. Твой.
Лэр Далг молчал. Нехорошо так, играя желваками на скулах.
- Она говорила, что ты хотел ее убить, поэтому она и сбежала.
- И?
- Я ее выгнала. То есть прогнала... обозвала утробой и ушла.
Лэр Винон рассмеялся.
Нехорошо так, зло...
- Правильно обозвала. Но мало...
- Отец?
Таким злым Линда его еще никогда не видела.
- Не хотел я. Но раз уж эта дрянь появилась... и да, детка. Она тебе не мать.
- Почему?
- Я провел тебя через ритуал разрыва родства еще в детстве. Ты полностью моя дочь, до кончиков волос.
- А внешность?
- Я тебе говорил и повторю - ты копия бабушки, моей матери. Только портретов у меня не сохранилось.
- А я думала, ты врешь.
- Линда. Арана. Далг. Вас давно пороли?
- Пап, так что ты мне хочешь рассказать? - мудро перевела тему Линда.
- Не хочу. Но надо... знаешь, в юности мы все идеалисты и максималисты. Мечтаем подвиг совершить, дракона побороть, короля спасти... а потом жизнь быстренько обламывает крылья.
Линда молча слушала. Отца никогда на философию не тянуло, так что долго приступ не продлится. И верно...
- мне было двадцать лет. Недавно в столице, перспективный гвардеец...
- А...
- Она танцевала на площади, - голос отца стал глухим, глаза затуманились. - Она танцевала, и юбка развевалась, и браслеты звенели, и волосы... у нее волосы были - копна кудрей. И я, как мальчишка... да и был я тогда мальчишкой!
- У вас все началось?
- Да. я ей даже замужество предложил. Готов был жениться в любую секунду. Она смеялась, принимала подарки, но встречаться старалась втайне, говорила, что поломает мне карьеру... я не слушал. Не хотел слышать. А потом она пришла однажды ночью.
- И?
- Сама обняла меня, первая, сама согласилась на замужество...
- она куда-то влезла? Да?
- Мать нашего короля была не слишком высоких моральных устоев. И Дарита была посредницей...
- Если не хочешь говорить, - Линда видела, как тяжело это дается отцу. - Не надо. Я переживу, мне хватит твоего слова.
- Не хватит. Так вот, Дарита приводила к ней парней. Мужчин, с улицы, молодых... на день, максимум на месяц. Они жили королями в потайных покоях, они ублажали госпожу.
- А потом? - Линда поняла, к чему идет дело, и ей стало страшно. За такое...
- А потом они исчезали. Яд, кинжал, колодец...
- Колодец?
- Ну да. Как я понял - да.
Линда поежилась.
- А это...
- Император знает.
Линда поежилась еще раз. Словно по позвоночнику холодной тряпкой провели.
- Пап...
- Все в порядке. Дарита никого не убивала. Но знала. И ей потребовалось срочно исчезнуть из столицы.
- Я думала, в таких делах не исчезнешь.
- Пока ловили крупных рыб, мелочь и просочилась. Дарита вышла за меня замуж, меня, естественно, отправили на границу, о карьере можно было забыть, потом ты появилась...
- А потом она ушла?
- Ей было слишком скучно в провинции. Скучно, неинтересно, да и... Она ведь ританка. Она не умела ничего другого и не хотела. Не занималась ничем, не старалась стать мне супругой... по-настоящему. Танцевать, соблазнять, плести интриги...
- Она ушла.
- Я очень боялся. Но понимал, что необходимо разорвать все связи. И когда меня спросили - ответил честно.
- Спросили?
- Спустя два года, ты еще в колыбели лежала...
- Может быть, она узнала - и потому ушла?
Лэр Винон покачал головой.
- Нет, детка. Вряд ли... она ушла на несколько месяцев раньше. И записку оставила, какая я сволочь. Скучная, тупая...
- Она сама дура!
- Спасибо, конечно, - хмыкнул лэр Далг. - Вот так и срослось... а теперь, значит, она тебя нашла?
- Да.
- А откуда она узнала, что ты - это ты?
Линда так и замерла с открытым ртом.
- А... э...
- Таблички на тебе нет, на мою мать ты похожа, ну так Дарита мою мать отродясь не видела, даже на портрете.
Линда медленно сжала кулаки.
Потом так же медленно их разжала.
- я проясню этот вопрос. При встрече.
- Думаешь, она еще придет?
- Даже не сомневаюсь.
- Можешь меня пригласить, я буду рад встрече. Посидим, старые времена вспомним...
Хищная улыбка отца не оставляла сомнений в его намерениях. Встреча будет проходить громко и весело, с привлечением подручных предметов.