- Хорошо, пап. А что у нас в Креси?
- я тебе писал. Ты не читала?
- Ну... я так поняла, что все в порядке?
- Да.
- Вот и отлично.
- Ты теперь богатая невеста. Никого мне не присмотрела в зятья? Там, в Лавадене?
- Пап, они жуткие! И женщин боятся!
- Боятся? - по мнению лэра Винона, в Лавадене женщин не боялись. Их даже за людей не считали.
- Да. Я ведь ничего не сделала, а они...
- а что именно ты не сделала?
Линда потупилась и даже ножкой шаркнула.
- Ну... я никого не убила. И землетрясение маленькое получилось, а фонтан у них старый был. И ноги они сами сломали, когда убегали неудачно... там мостовая все равно каменная... ее чинить пора было.
Лэр Винон покачал головой. В дочери он не сомневался.
- И много их было?
- Вшестером пристали.
- а остались?
- Я же говорю - все живы. Ну, полежат... с переломами всех конечностей.
- С властями проблем не было?
- Дядюшка Мар сказал, что женщины - существа нервные. Я понервничала, вот и случилось... и вообще, покушаться на женскую честь - не стоит. Женщины от этого еще больше нервничают.
Лэр Винон улыбнулся.
- Я в тебе и не сомневался.
Дочку он воспитал просто отлично. Главное для женщины - честь блюсти. А уж как...
Ну, бывает.
А вы фонтаны чините чаще! И мостовые перестилайте! А главное - уважайте женщин!
***
Селия не ждала свекровь в гости. Но раз уж та пришла...
- Здравствуйте, леди.
- Селия, детка, добрый день. Как ваши дела?
- Спасибо, все в порядке.
А что взгляд свекрови привычно шарит по ее талии - переживем.
- Сели, у меня к вам с Рональдом будет огромная просьба!
- Да?
- Вы сможете съездить в усадьбу?
- Да, леди. А зачем?
- В Аргайле появилась женщина...
- Женщина?
- Она утверждает, что была любовницей Эрвина - и у нее остался ребенок от моего сына.
Селия подняла брови.
- Это возможно?
- Кто знает?
- А почему нельзя с ней поговорить в столице?
- Она не сама появилась...
Селия вздохнула.
- Не сама - это как?
- Управляющему пришло письмо. Вот, смотри...
В руки Селии лег листок простой белой бумаги.
Лорд Аргайл.
Я мать вашего внука. Эрвин был моим мужем.
Я прошу вас о содержании, которое позволит нам вести достойную жизнь.
Если вы согласны со мной поговорить, приезжайте в Аргайл через два дня. Я сообщу о месте встречи.
Я не приеду, потому что боюсь потерять сына. Вы можете забрать его у меня, а я его люблю. Это моя жизнь и счастье.
Варна Аргайл
- Варна Аргайл?
- я не знаю никакой Варны. Но я и о жизни сына мало знала, как оказалось, - вздохнула леди Дороти.
- И вы хотите...
- Да. Вы можете съездить с Рональдом? Письмо чудом попало мне в руки, а мой муж уже не так молод....
Селия задумалась.
- Я поговорю с мужем. Если он согласится.
- Селия, умоляю!
- Это действительно может быть важно, - Селия в задумчивости покрутила кончик косы. Раньше она заплетала косу, вот и сейчас своей привычке не изменила. Только раньше рыжие волосы перетягивал обычный шнурок, а то и какая-нибудь непритязательная завязка к ужасу Анны-Лизы, а сейчас дорогая лента с жемчугом. Но теребила ее Селия безжалостно, как и раньше. - Я обязательно поговорю с Рональдом.
- Пожалуйста.
Леди Дороти оставила письмо и удалилась.
***
Анна-Лиза тоже в этот момент читала письмо.
Анна-Лиза.
Полагаю, что худой мир лучше доброй ссоры.
Ждем тебя в гости с твоим женихом. Если на выходных будет удобно, отправь ответ.
Танна и Шинор Аркен.
- Что это на них нашло? - удивился Грон.
- Самой бы знать хотелось. Может, отчим еще где накосячил и проверок боится? - задумчиво протянула Анни.
- ты ему то простишь?
- В мелочах - прощу. Мы с тобой об этом уже говорили, - кивнула блондинка.
Сильного скандала с родителями она не хотела.
Попугать, понизводить, покурощать, как говорил Юри - дело другое. Но серьезный скандал?
Ну уж - нет!
Это и ее семья, и ее репутация, как не отмежевывайся, а до конца потом никогда не отмоешься. И тебе помянут, и внукам твоим припомнят. Обойдемся!
- Пойдешь?
- Да. Составишь мне компанию?
- Конечно.
И Грон очаровательно улыбнулся, показывая немаленькие клыки.
Глава 3.
Хорошо, когда у тебя - блат!
Связи в лице ректора весьма и весьма пригодились трем адепткам. Выйти из академического отпуска - это вам не баран чихнул. Вы знаете, сколько там надо бумаг оформить?
Даже со скрупулезностью и дотошностью Селии, это дело могло затянуться на месяц.
А тут...
Рональд грохнул кулаком по столу и сказал решительное: надо!
Мистрес Варейн закатила глаза, равно как и весь дамский аппарат Академии, но спорить не решились.
Одно дело - адептов гонять, другое - жену ректора. Тут и огрести можно - потом не выплывешь!
Так что все документы оформлялись без задержек и проволочек.
Девушки восстанавливались, экстернатом сдавали экзамены - и получали дипломы. Практику им и так засчитали.
Линде - сталь, Анне-Лизе - горы, Селии лабораторию и ее разработки. Там и на несколько дипломов тянуло.
Жили девушки на территории Академии, правда, уже не в общежитии. Им предоставили один из коттеджей для гостей. Селия официально жила с мужем, но третью койку у подруг попросила поставить. И сейчас валялась на ней, простонародно задрав ноги на спинку.
- Хорошо... девочки, как же я соскучилась!
Линда швырнула в мишень очередной клинок. Он привыкала к ножам из серебряной стали.
- Еще как! Вы когда уезжаете?
От девочек Селия скрывать ничего не стала.
- Сегодня.
- Может, с вами поехать?
- У Анны-Лизы встреча с родственниками.
- А у меня?
- У тебя неучтенная мать бегает.
Линда тоже ничего скрывать не стала. И сейчас скрипнула зубами.
- Интересно, откуда она выбежала? Считай, пятнадцать лет ее не видно, не слышно...
- Больше.
- Девочки, а это не могут быть собакоголовые? - поинтересовалась Анна-Лиза.
- Собакоголовые?
Линда и Селия сделали стойку.
При всей своей романтичности, Анна-Лиза могла высказать такую мысль, до которой не додумывался никто из подруг.
- Императрица... ну старая, не Эвержанна.
- Что с ней не так?
- она не могла качнуться в ту ересь?
- тогда бы и Далларен давно уже... - задумалась Селия.
- Не обязательно, - Анна-Лиза говорила медленно, размышляя. - Вот считайте. Допустим, собакоголовые подействовали на императрицу. Это было давно, но сколько лет уже было Далларену?
- Лет десять точно, - кивнула Линда. - Может, даже пятнадцать.
- Подросток.
- Тогда почему на него не...
- Потому что он рос в Ривердене, - отмахнулась Селия. - Это летняя резиденция монархов, и там к детям подобраться очень сложно.
Подруги не стали уточнять, откуда Селия это знает. Она просто так говорить не будет.
- А к его матери - могли. Старый император был плох, после его смерти регентом стала бы королева-мать, ну и... ее подсадили на крючок, - Анна-Лиза размышляла вслух. - Никто ведь не знает, куда исчезали мужчины? Колодец... что значит - колодец?
- В одной из башен дворца есть колодец, который выходит в подземную речку. Туда можно что угодно сбросить - унесет течением, - разъяснила Селия.
- Вот. Проверить-то нельзя, а их могли и в жертву приносить.
- Тогда эта зараза сюда уж лет двадцать лезет?
- Почему нет? Насаждение своей веры - это не так быстро, - Анна-Лиза крутила на пальце локон, который и так завивался в тугую колбаску. - Никто не проверял, а она... вот могла ведь? Алтарь - штука компактная, да и не искали его.
Девушки переглянулись - и согласно кивнули.
- Тогда получается, что моя... мать - из этих? - озадачилась Линда.
- а ты расспроси?
Расспросить Линда хотела. Но мамаша, словно чувствуя намерения дочери, рядом не появлялась.
- Обязательно спрошу при встрече.
- Пока встреча не состоялась - вот.
Селия достала из кармана три тонких обруча. Обычные браслетики из красной шерстяной нити, такие на ярмарке дешево уходят, их и крестьяне побогаче дочкам покупают.
- Девочки, иголка - и по капле крови на все три браслета.
Селия первая показала пример, нанеся три ярких красных капли на нитку. Хоть и морщилась. Не самые приятные ощущения - себя иголкой колоть.
- Активировать? - с видом знатока спросила Линда.
- Да, - Селия сосредоточенно вела ладонью над браслетами.
Три обруча светились красноватым светом, потом вспыхнули особо ярко и погасли. Селия взяла, не глядя, один из них, и надела на левую руку.
- И вы.
Девушки повиновались.
Селия взяла их за руки, заставила Анну-Лизу и Линду сцепить пальцы и громко произнесла:
- Замыкаю кольцо!
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом браслет начал истончаться, уходить под кожу - и спустя минуту о нем напоминала только тонкая красная полоска на запястье - и сильнейшее жжение, как от крапивы.
- что за ...? - вежливо спросила Линда.
- Моя идея, моя разработка, - Селия откровенно гордилась собой, и не скрывала этого. - Тянет на магистерскую, между прочим!
- И что это такое?
- Это... помните, как нас схватили?
- Помним, - помрачнела Линда.
- Вот. Эти амулеты замкнуты и настроены на нас троих. Если одна из нас попадет в беду, ей достаточно сжать запястье...
- а если не дотянется?
- Руку в кулак. И позвать остальных. Это как маяк и пеленг.
- Отлично! - хмыкнула Лида. - и по нему можно пройти?
- Даже настраиваемым телепортом. А еще его не видно и нельзя обнаружить. Сразу - точно не получится.
- Великолепная разработка! - похвалила Линда. - А...
- Никто не знает. Опробуем - расскажу.
- Надеюсь, не опробуем, - вздохнула Анна-Лиза. - Хотелось бы спокойствия...
Девушки грустно переглянулись.
Ага, хотели бы! Да кто ж им даст?
В дверь постучали.
Рональд вежливо поздоровался, улыбнулся Селии.
- Сели, ты готова?
- Да.
- Может, мне с вами поехать? - предложила Линда. Но Рональд качнул головой.
- Не получится.
- Почему?
- у тебя на завтра визит к императору.
- ЧТО!?
- Да. Вот, возьми.
Перстень лег в ладонь девушки, тяжелый, еще теплый от руки Рональда.
- Что это?
- аналог приглашения. По нему тебя пропустят в любое время дня и ночи. Но - только тебя.
Словно подтверждая слова мужчины, центральный камень перстня вспыхнул мягким голубоватым светом.
- Надеть?
- Да. надо же подтвердить твою личность.
Линда послушалась, чуточку царапнула палец, но это - мелочи. Перстень плотно обхватил фалангу, сжался.
- Завтра... когда?
- в любое время.
- Но...
- Мой совет - после обеда. Часа в четыре пополудни. Император как раз будет после обеда, в хорошем настроении...
Линда кивнула.
Сытое начальство - доброе начальство. Это знает любой солдат.
- Хорошо. Спасибо.
- Не за что. Девочки, будьте осторожнее.
Девочки дружно пообещали.
Рональд подхватил саквояж с вещам супруги - и направился к выходу. И - нет.
Слугам это не доверишь. Там реактивы, амулеты, артефакты, заготовки...
Лучше уж самому. Так спокойнее будет.
***
Милая моя дочурка.
Я понимаю, как я виновата перед тобой.
Я бросила тебя, оставив с этим ужасным солдафоном. Я сбежала...
Но по своей воле я бы тебя никогда не оставила! Клянусь!
Так получилось, что меня втянули в ужасные дела. Просто кошмарные! Я не виновата, но достаточно было и моей осведомленности! Меня бы убили, убили бы и твоего отца, и тебя. Я бежала, спасая вас.
Если захочешь со мной поговорить - прикрепи на грудь белую розу, когда будешь выходить в город. Мне скажут, и я найду возможность прийти.
Твоя любящая мать.
Дарита Далг.
Линда перекинула письмо Анне-Лизе.
- Стерва!!!
- Да уж...
- И что мне с этим делать?
- Розу срезать, конечно.
- Анни?!
- Ну, поговорить-то надо. А дальше сама решишь...
- Не хочу я ее видеть! Я ее убью!
- Для этого ее надо сначала увидеть. Хотя бы.
- Анни!
- Да, Лин?
- Издеваешься?
- Немножко.
Анна-Лиза послала подруге воздушный поцелуй и уткнулась в новую книгу Розабелинды Отчаянной.
Хорошо!
***
Аргайл!
Красивое место, душевное!
Селии здесь нравилось.
Нравился старинный замок над озером, нравились вековые дубы... даже дворецкий, который поглядывал на рыженькую виконтессу с неодобрением (год - и без детей!) и тот ей нравился. Видно же, человек хозяйские дела принимает близко к сердцу, за свое радеет...
Селия и Рональд отправились в отведенные им покои, но порознь оставались недолго.
Тут и необходимость отдать Селии саквояж, и накрытый к обеду стол, и просто - побеседовать...
- Крамер, ты мне расскажи, что там за жена Эрвина?
- Не знаю, господин. Может, она и жена, может, еще кто... а только госпожа вся черная ходила. Как письмо получила, так и...
- А больше писем не было?
- Как не быть, господин.
- Давай сюда.
Дворецкий послушно протянул Рональду корреспонденцию.
- Так, это от соседей, и это тоже, а вот...
Рональд уверенно распечатал небольшой конверт плотной сиреневой бумаги.
Лорд Аргайл!
Вы не ответили на мое письмо, но я умоляю вас о милости вновь.
Мы с сыном живем впроголодь, мальчик часто болеет, я опасаюсь самого худшего, а денег у нас нет даже на травницу, не то, что на оплату услуг мага.
Я прошу вас прибыть ровно через два дня на поляну, к Белому Камню, ровно в три часа пополудни. Там я предъявлю Вам доказательства законности происхождения своего сына и буду ждать вашего решения.
Варна Аргайл.
- Съездишь со мной завтра?
- Конечно.
Селия улыбалась.
Разберемся, и что там за Варна Аргайл, и что ей нужно, и вообще...
Любовь?
Селия совершенно не была уверена в своих чувствах. Но отпускать мужа одного, в опасное место, неизвестно к кому в пасть, она точно не собиралась.
После обеда Рональд и Селия хотели обосноваться в библиотеке, но...
- Господин, прибыли барон и баронесса Лиомель.
Рональд от души скривился.
- Их еще не хватало!
- Это кто? - поинтересовалась Селия.
- Я рассказывал тебе, кажется. Бланка с супругом.
Селия кивнула. Это имя она помнила.
- Но почему она баронесса?
- Вышла замуж за безземельного барона. Титул есть, даже какие-то деньги есть, в сезон живут в столице, а в остальное время в имении. Экономят.
- ты хорошо осведомлен, - заподозрила неладное Селия.
- Конечно! - даже удивился такой супружеской непонятливости Рональд. - Мне же надо знать, как избежать с ней встреч?
Селия кивнула головой.
А и верно, скандал вышел бы знатный, а кому оно надо? Уж точно не Рональду!
- Проводи в гостиную, - приказал Рональд. - Сели, ты со мной?
- Разумеется. Это обычный визит?
- Конечно. Ведь родители считали меня виноватым в случившемся, а Бланку еще и жалели. Бедная,, несчастная, опозоренная...
Селия зло сощурилась, но промолчала. Нечего тут орать! Нечего!
- Пойдем, посмотрим, поговорим...
***
Так, под руку, они и спустились вниз. Рональд - в мятного цвета костюме, с оранжевой рубашкой и чулками, с громадным голубым бантом на золотых волосах, с роскошной вышивкой жемчугом по всему полю костюма...
Селия выглядела куда как скромнее.
Светло-желтое платье, на шее - колье из янтаря, на запястьях такие же браслеты, пара колец...
Все кольца - артефактные. А под платьем еще артефактов на годовой доход герцогства.
Милая улыбка, доброжелательное выражение лица...
Посмотрим, кто тут ее мужа оговаривал.
***
Не будь у Селии иммунитета - она бы затосковала. А так....
Она постоянно дружила с Анной-Лизой. А уж какова собой ее подруга!
Рядом с ней Селия просто не смотрелась. Так, нечто страшненькое, неопределенного пола и возраста. Только и того, что рыжее. Линда еще как-то выделялась достоинствами, а Селия вообще сливалась с фоном.
Но ничуть не переживала по этому поводу.
Бланка была ничуть не хуже Анны-Лизы. Даже немного обширнее достоинствами.
Невысокая, статуэточно хрупкая, с приятными мужскому глазу выпуклостями спереди и сзади, особенно спереди, с громадными карими глазами испуганного олененка и белокурыми волосами, она была просто очаровательна.
И лицо такое....
Сама одухотворенность.
Конечно, в шестнадцать она выглядела еще прекраснее, никто и не подумал поверить мальчишке. Какие конюхи?!
Какие сеновалы?!
Вы вообще, о чем?!! Ясно же - сама невинность! Только почему-то голая и в чужой кровати...
Но на лице Селии ничего не отразилось. Она мило улыбалась, и на долю секунды опередила Бланку, громко заговорив:
- Дорогой, это подруга твоей юности? Познакомь же нас, прошу!