Мисс Сапсан встрепенулась.
Горацию это снилось, сказала она. Точно такой же образ: лицо Каула в воронке смерча. Позапрошлой ночью.
У меня перехватило горло.
Именно тогда, когда это произошло, сказал я. Не столько вещий сон, сколько ясновидение. Эдакая сверхъестественная трансляция в реальном времени. Я посмотрел на свою имбрину. Значит, вы уже знали.
Та покачала головой.
Мы лишь опасались худшего. Но не знали наверняка. И только теперь мы точно знаем, что что Каула действительно воскресили.
Да помогут нам предки, выдохнула мисс Шилоклювка.
Нур снова поникла.
Впрочем, мы догадывались, что происходит что-то очень плохое, сказала мисс Сапсан. Начались некоторые возмущения среды.
Я кивнул.
Эмма говорила, в Акре шел дождь из костей?
Кости, кровь, пепел. А сегодня рано утром налетел ветер, кричавший на все голоса.
Искажения в ткани петли, сказала мисс Шилоклювка. Это может означать, что петля начала разрушаться.
Мы-то думали, это последствия экспериментов со временем, которые с недавних пор проводит Перплексус, добавила мисс Сапсан и бросила виноватый взгляд на старшую имбрину. Пожалуй, я должна перед ним извиниться.
Я уже размышляла о том, продолжала мисс Шилоклювка, не из-за того ли возникают эти феномены, что какая-нибудь враждебная сила пытается повредить нашу петлю снаружи.
Нур вскинула голову:
Как хакер, который пытается взломать код?
Имбрины посмотрели на нее с недоумениеми, похоже, решили сделать вид, что ничего не слышали.
Наши предки называли подобные отклонения казнями, сказала мисс Шилоклювка. В прошлом такие феномены нередко предшествовали разрушению петли.
Простите меня, жалобно проговорила Нур. Простите, пожалуйста! Мне очень стыдно!
Что за чепуха? удивилась мисс Сапсан. За что нам тебя прощать?
Это я во всем виновата. Я привела Мурнау к Ви. Из-за меня она погибла. Из-за меня вернулся Каул.
Ну, если это и твоя вина, то на нем вина не меньше, мисс Шилоклювка наставила палец на меня, и Нур от неожиданности вздрогнула. Он же помогал тебе! И Фиона тоже виноватазачем позволила себя поймать и вырезать себе язык? продолжала имбрина. И те подниматели мертвых, которые сидели смирно, пока твари переворачивали их драгоценное кладбище вверх дном в поисках альфа-черепа! Да и мы с Франческой, если подумать, тоже виноваты! Если бы мы раньше обнаружили подлог Бентама и выяснили, что речь идет о бурях, то вы насторожились бы сразу, как только увидели, что в петле Ви бушуют торнадо.
Понимаешь? обратилась к Нур мисс Сапсан. Перестань себя винить! Все это вздор! Ты просто жалеешь себя, а это никому не идет на пользу.
Ладно, сказала Нур, сдавая позиции под их бурным, но в то же время добродушным натиском. Но я чувствовал, что для нее вопрос о том, кто виноват, еще не закрыт и все куда сложнее, чем пытаются представить имбрины.
Но что насчет Каула? Он уже напал на кого-нибудь? Мне наконец удалось ввернуть вопрос, который я до смерти хотел задать уже давно. Где-нибудь появлялся?
Пока нет, ответила мисс Шилоклювка. Насколько нам известно.
Еще появится, сказал я.
О да. Несомненно. Мисс Сапсан встала с дивана, подошла к окну и выглянула наружу, а потом повернулась к нам. Но насколько я знаю своего брата, он нападет, когда никто не будет этого ожидать. И так, как мы не можем себе и представить. Он не станет спешить. Он осторожен и методичен как и все твари.
Минуточку, вмешалась мисс Шилоклювка, выпрямившись настолько, насколько позволяла больная спина, согнутая скобкой. Как вам удалось вырваться из петли до того, как она схлопнулась? Об этом вы еще не рассказали.
Наверное, благодаря этой штуке, сказала Нур, доставая из кармана необычный секундомер Ви.
Слезящиеся глаза мисс Шилоклювки вспыхнули любопытством:
Можно посмотреть?
Нур протянула ей секундомер. Старая имбрина поднесла к нему монокль, висевший у нее на шее на тонкой цепочке, и тотчас воскликнула:
Да это же темпоральный экспульсататор! Перевернув секундомер обратной стороной вверх, она добавила:Удивительное дело. Мне говорили, их так и не выпустили в массовое производство. Мол, слишком уж они непредсказуемы. При перемещении могут вывернуть тебя наизнанку.
Думаю, Ви держала его на крайний случай, сказал я, стараясь не представлять себе тот склизкий кошмар, в который мы могли превратиться, если бы эта штуковина дала сбой. Мы нашли его в руке Ви, когда очнулись на веранде у деда.
Во Флориде? Все это время мисс Сапсан глядела в окно, но тут резко обернулась. Да, это можно понять. В конце концов, это же Эйб ее всему научил. И они работали вместе несколько лет
Она была имбриной, сказал я. Свою петлю Ви создала сама. Вы это знали?
Мисс Сапсан нахмурилась и переглянулась с мисс Шилоклювкой.
Я не знала.
А я знала, сказала мисс Шилоклювка, отвечая на невысказанный вопрос мисс Сапсан. Эйб познакомил меня с Велией, когда та была еще совсем юной. Попросил разрешения тайно обучать ее. И я разрешилав порядке исключения.
Надо было сказать мне, Эсмеральда, упрекнула ее мисс Сапсан, не столько рассерженно, сколько с обидой.
Ну уж прости. Но детям это никак не помогло бы в поисках. Скорее наоборот: у них опустились бы руки. Они подумали бы, что задача не имеет решения.
Потому что невозможно найти петлю, не нанесенную на карты? уточнил я.
Мисс Шилоклювка кивнула.
Когда мне сказали, что Велия скрывается в Америке, я предположила, что она создала свою петлюубежище, о котором неизвестно ни одной живой душе. Но мне и в голову не могло прийти, что эта петля будет такой опасной! Надо женамеренно выбрать место и время, где бушуют торнадо, и использовать их для обороны! Очень умный ход.
Бесспорно, согласилась мисс Сапсан. Но как же, наверное, ей было там одиноко!
Я бы хотела похоронить ее, тихо сказала Нур.
Нам пришлось оставить ее, пояснил я. Ее тело лежит в бункере моего дедушки.
Мы не хороним имбрин. Вернее, хороним не так, как вы привыкли, сказала мисс Шилоклювка. Но достойного прощания она заслуживает.
Отвернувшись, она забормотала что-то вроде молитвы на древнестранном языке. Скорбно опущенные углы рта и нахмуренный лоб превратили ее лицо в причудливую карту морщин и складок.
Мы отправим команду за ее телом, сказала мисс Сапсан.
Я бы хотела поучаствовать, сказала Нур.
И я, подхватил я. Там все еще рыщет пусто́та. Пусть и раненая, но все равно.
Вы никуда не пойдете, отрезала мисс Шилоклювка. И это не обсуждается.
Пусто́та? напряглась мисс Сапсан. То есть на вас напали?
За двором дедушкиного дома наблюдала тварь, сказал я. А пусто́та пряталась в лесу. Похоже, они чего-то ждали, но наверняка не нас. Эта тварь очень удивилась, когда мы вдруг появились.
А еще больше она удивилась, когда я перерезала ей глотку, добавила Нур.
Мисс Сапсан явно расстроилась от этой новости:
Иногда кажется, что силы моего брата бесконечны. Я была уверена, что мы перебили или захватили в плен почти всех.
Почти, но не всех, сказала мисс Шилоклювка. Все эти годы мы вели тщательный учет пустот. Думаю, та, с которой вы столкнулись сегодня, последняя. А теперь, дети, будьте так добры, расскажите все, что еще осталось.
Я постарался изложить оставшееся быстро и четко. Рассказал, как мы спрятались в бункере Эйба. Охранная система, включавшаяся через телетайп, произвела на имбрин впечатление, но яв который уже раз! подумал о том, какую жертву ради меня принес дедушка, когда увел ту пусто́ту в лес и сражался с ней одним лишь ножом для писем, вместо того чтобы спрятаться в бункере. Я рассказал имбринам о сумасшедшей гонке через Энглвуд на непослушной дедовой машине, под ураганным ветром и с разъяренной, раненой пусто́той у нас на хвосте.
Теперь, вспоминая все это, трудно было поверить, что мы здесь, целы и невредимы, дышим тем же воздухом, что и наши друзья. Всего несколько часов назад я был почти уверен, что мы потеряли всех, кого знали, да и сами обречены.
Ну? сказал я. И что теперь?
Лицо мисс Сапсан посуровело.
Теперь мы попытаемся подготовиться к тому, что неизбежно произойдет. Хотя мы понятия не имеем, в какой форме и в каких масштабах.
Будем называть вещи своими именами, сказала мисс Шилоклювка. Грядет война. И я была бы счастлива заявить, что вас это не касается. Что этозабота имбрин, да и то не всех, а только старших, закаленных битвами ветеранов. Взрослых. Она развернулась к нам всем корпусом. Но это не так. Это касается вас напрямую. Особеннолично вас, мисс Прадеш.
Нур выдержала ее взгляд, не моргнув и глазом:
Я сделаю все, что потребуется. Я не боюсь.
Мисс Шилоклювка подалась к Нур и похлопала ее по руке.
Это хорошо. Хотя немного здорового страха не помешало бы. Самые бесстрашные обычно погибают первыми, а вы нам очень нужны, моя милая. Очень нужны. Она взялась за трость, прислоненную к коляске, и дважды ударила бронзовым наконечником в пол. Дверь тут же распахнулась, и в кабинет вошли две ученицы. Объявите срочное внеочередное собрание Совета имбрин. Затем проводите меня в зал совета.
Да, мадам, в один голос ответили девушки и бросились выполнять приказ, взмахнув широкими юбками.
Я провожу Джейкоба и Нур, а потом присоединюсь к вам в зале совета, сказала мисс Сапсан. Ваши друзья уже заждались, а между тем им предстоит услышать весьма тревожные новости. Я помогу вам сообщить все, что нужно.
Мисс Шилоклювка горестно взглянула на нее:
Вы хотите сказать им прямо сейчас? Может, не стоит? Я бы предпочла оповестить все население разоми только после того, как мы обсудим ситуацию на Совете.
Но я не вправе требовать от Джейкоба и Нур, чтобы они лгали своим друзьям! К тому же заставлять детей ждать еще дольшеэто просто жестоко.
Мисс Шилоклювка кивнула.
Да, пожалуй, они заслужили узнать обо всем первыми. В конце концов, они столько для нас сделали Но смотрите, чтобы постороннимни слова о о нем!
Само собой, сказала мисс Сапсан и вывела нас с Нур в вестибюль, где Енох бессовестно подслушивал, припав ухом к двери.
О ком это «о нем»? спросил он, шагая за нами следом. Кто этот «он»?
Мистер ОКоннор! Мне казалось, я просила ждать нас в Доме-над-Канавой! процедила мисс Сапсан. Вскоре вы узнаете все, что вам следует знать.
Мне все это не нравится, проворчал Енох. Кстати, вам двоим не мешает хотя бы умыться. Вы черт знает на что похожи! И, если честно, от вас пахнет. Уж если даже я такое говорю, можете себе представить всю степень скажем так, запаха.
Нур оглядела свою блузку в пятнах засохшей грязи и крови, и поморщилась. Напротив бывшего кабинета Бентама были туалеты, а Франческа оставила у дверей стопку полотенец и сменную одежду.
Да-да, конечно, переоденьтесь, но побыстрее, сказала мисс Сапсан. Не хочу опоздать на собрание.
Терзаясь совестью, я все-таки потратил лишние полминуты, чтобы подержать руки под струей горячей воды, смыть с лица запекшуюся грязь и почистить уши. Мне это было необходимохоть несколько секунд побыть одному, немного перевести дух. Сбросив рваную рубашку и промокшие джинсы, я переоделся в то, что принесли Франческа и Сигрид. Сказать по правде, я бы и костюм розового кролика надел с радостью, лишь бы ни минуты дольше не оставаться в рубашке, испачканной кровью Ви, но, к счастью, до такого унижения не дошло. Мне досталась обычная старинная одежда: белая рубашка без воротника, но зато с уймой пуговиц, черные брюки, черная куртка и черные ботинки. Руки тряслись, но я заставил себя замедлиться, дышать глубоко и сосредоточиться на мелких движениях, которые были нужны, чтобы застегнуть все эти бесконечные пуговицы. После нескольких попыток дыхание выровнялось. По размеру все подошло, даже ботинки. К костюму прилагались жилет и галстук, но соперничать с Горацием за звание главного модника я не собирался и оставил их на туалетном столике, а грязную одежду бросил в угол.
«Пора идти», сказал я себе, но все еще медлил. Постоял немного, пригладил волосы и подошел к зеркалу в золоченой раме. Я так устал, что чувствовал себя столетним стариком, но выглядел вроде бы неплохо.
Картины висели не только в вестибюле, но и по всему туалету. Мне бросилась в глаза фотография Бентама над туалетным столиком. Как странно. На Бентаме был такой же костюм, какой я только что надел, плюс еще цилиндр, галстук и цепочка от карманных часов. По бокам от него стояли животныевероятно, странные: козленок и маленькая собачка. Бентам смотрел прямо в объективкак обычно, невесело и сурово.
«Что же с тобой случилось? мысленно спросил я, глядя ему в глаза и думая о том, что Бентам застрял вместе с Каулом в Библиотеке Душ. Если твой брат воскрес, то, может, и ты вернулся?»
И тут, хотите верьте, хотите нет, его губы шевельнулись. Меня словно током ударило: я подпрыгнул и бросился вон из туалета.
Нур уже ждала снаружи и явно чувствовала себя не слишком удобно в новой одеждедлинном, по щиколотку, полосатом черно-белом платье. Волосы ее были наспех стянуты в хвост, а лицо сияло чистотой. «Как же здорово, подумал я, что ей почти ничего не нужно, чтобы оставаться красавицей!»
Выглядишь потрясающе! выпалил я.
Нур покачала головой и хмыкнула, словно я сказал невыносимую банальность.
Я выгляжу так, словно собралась на похороны в цирке, отрезала она и улыбнулась, теперь уже от души. А вот тебе этот костюм идет. Она окинула меня взглядом и вздохнула. Ну что, как ты?
Этот вопрос мы задавали друг другу постоянно. Что и говорить, времена были неспокойные, так что лишний раз спросить не мешало.
Нормально, сказал я. А ты?
За этими, на первый взгляд, простыми вопросами скрывались сотни возможных оттенков смысла. В данном случае я интересовался двумя вещами: «Что ты столько времени делала в туалете?» и «Удалось ли тебе хоть на минуту перестать прокручивать в голове фильмы ужасов?»
Она пожала плечами:
Из каких только мест не пришлось выковыривать грязь! Ты не поверишь! А потом уже серьезно добавила:Со мной все в порядке.
Мы и так стояли совсем рядом, но она подошла вплотную и положила голову мне на плечо.
Прости, пожалуйста. Когда я нервничаю, все время на что-нибудь жалуюсь.
Я прижался щекой к ее волосам.
А мне казалось, ты жужжишь и вибрируешь, когда нервничаешь.
Нет, но надо попробовать.
Я обхватил ее руками и крепко прижал к себе. Где-то внутри у меня был такой индикатордатчик уверенности, измеритель храбрости, что-то в этом духе, и всякий раз, когда я прикасался к Нур, стрелка этого воображаемого прибора подскакивала на максимум.
Готова? спросил я.
Готова исповедаться в своих грехах, промолвила она, и не успел я возразить против такого выбора слов, как мисс Сапсан и Енох ворвались в вестибюль и потянули нас к выходу.
Глава пятая
Прогулка по Дьявольскому Акру вышла сюрреалистическая. То есть в еще большей степени, чем всегда. Дело было не в странном небетемно-лиловом, словно синяк, а не тошнотворно-желтом, как обычно, и не в сугробах пепла, взметавшегося у нас из-под ног, и не в темных потеках засохшей крови на стенах домов. Дело было в самой идееот которой, впрочем, легко было отвлечься. В мысли о том, что теперь мы живем в кошмарном сне, в обреченном мире, где уже произошло все самое ужасное, что я только мог представить, за исключением гибели всех, кого я любил. Это был суровый, непреложный факт. И эту чудовищную новость нам предстояло сообщить всем нашим друзьям.
Енох продолжал меня донимать: «Кто такой этот он? Это тот, о ком я думаю? Так это из-за него меня чуть не оглушило костями, посыпавшимися с неба? Он вернулся?» Но я ничего не отвечал, и в конце концов мисс Сапсан пришлось вклиниться между нами, чтобы Енох оставил меня в покое.
До сих пор я не задумывался о том, как по-дурацки спроектирован Дом-над-Канавой. И только сейчас, когда увидел его снова, перейдя последний мостик над узким притоком Тифозной канавы, до меня дошло, что это действительно полный бред. Четвертый этаж был вдвое шире первого, так что все здание напоминало перевернутую пирамиду. Оно бы наверняка давно уже рухнуло в канаву, если бы не целый лес деревянных подпорок и свай, поднимавшийся до верхних этажей. Пытаясь как-то сгладить неприятное впечатление, Фиона украсила дом цветамиоплела его весь ветвями пурпурного шиповника, такими длинными и толстыми, что они превратились в дополнительную опору. Шиповник обвивал сваи и расползался по стенам из окон. Но у меня он не вызвал ничего, кроме ужаса, напомнив о тех лианах, которые опутали нас на Могильном Холме и заставили беспомощно наблюдать, как зверствует Мурнау.