Неужели? Миледи, я захватил Светлую Сферу в бою, как трофей. Согласно законам войны, она принадлежит мне. А согласно реестрам, этот Предмет входит в достояние графа Виттора Шейланда. Никак не нахожу того угла зрения, под которым Сфера выглядит вашей собственностью.
Мой лорд-отец приобрел ее.
Приобрел?.. За деньги?.. Надо полагать, его деяние получило благословение Церкви, а имперская учетная палата получила соответствующую заявку?
Рыхлое лицо леди Магды покрылось румянцем. Теперь-то она вспомнила, что покупка Священного Предметаотнюдь не то дело, которым стоит хвастать, тем более, пред лицом императора.
Ваше величество, коль скоро мы с вами сделались союзниками
Адриан поднял бровь:
Взаимоотношения сеньора и вассала теперь называют союзом? Боюсь, миледи, я отстал от темпов развития великого поларийского языка.
Простите, ваше величество, я неверно подобрала слово. Коль скоро общие трудности столь тесно сближают нас, позвольте мне говорить откровенно.
Позволяю.
Быть может, поступок моего лорда-отца не слишком благовиден с точки зрения религии. Вероятно, отцу следует исповедаться и просить святых отцов о прощении, а также совершить искупление, очищающее душу. Но, ваше величество, мы отдали большие деньги за этот Предмет, а граф Виттор Шейланд по доброй воле заключил с нами сделку. Законы торговли говорят в нашу пользу!
Адриан бросил красноречивый взгляд на несчастного Хармона:
Законы Церкви выше законов торговли. Вы сами это подтверждаете, избивая купца. Вряд ли вы стали бы пытать епископа Но в виду общих трудностей, сближающих нас, я закрою на это глаза. Я изыму Светлую Сферу у Зандура и оставлю у себя на некоторое время, поскольку она будет мне полезна.
Он выдержал паузу, чтобы Магда и Деррил вполне ощутили себя виноватыми детьми. Затем продолжил:
Убежден, что до конца года я получу от Сферы всю необходимую пользу, и тогда с радостью передам ее в ваши руки.
Слово императора? уточнила Магда.
Адриан нахмурился:
А кто стоит перед вами, миледи? Какое еще слово, кроме слова императора, я могу вам дать?!
Виновата, ваше величество. Благодарю вас.
Адриан одарил ее усмешкой. Магда пожевала губы и повернулась к барону:
Чертов торгаш больше не нужен. Убейте его, а голову отправьте отцу.
Владыка повел рукой:
Я возражаю. Прошу отпустить Хармона-торговца.
Отпустить?! На каком основании, ваше величество?
Я этого хочу.
Магда помедлила, собираясь с духом.
Ваше величество, не хочу показаться дерзкой, но этот вонючий кусок экскрементов сильно расстроил моего отца. Я полна преданности к вам, но такжелюбви к папеньке. Он послал меня в Шиммери за Светлою Сферой и Хармоном-торговцем. Сфера теперь у вас, оставьте же мне Хармона!
Вы изволите торговаться со мной?
Я она долго, очень долго подбирала слово, прошу.
Я отклоняю вашу просьбу, миледи.
Магда выронила:
Из чистой прихоти, да?
Адриан только повел бровью:
Разве тот факт, что у владыки имеются прихоти, сколько-нибудь удивляет вас?
Менянет, ваше величество. Но мой лорд-отец может сильно оскорбиться из-за того, что малая прихоть вам дороже его чести.
Стоит ли говорить, что Хармон затаив дыхание слушал этот диалог? Правда была на стороне леди Магды, военная силатоже. Одна лишь воля императора, выраженная в этой самой «прихоти», отделяла торговца от смерти.
Стоит ли упоминать, что Хармон оледенел от макушки до пяток, когда Адриан произнес:
Я признаю вашу правоту, леди Магда. Последнее, чего бы мне хотелось, это оскорбить столь верного вассала, как ваш лорд-отец.
Магда расплылась в польщенной улыбке:
Благодарю, ваше величество. Барон, приступайте.
Однако, продолжил Адриан, я все же настаиваю на помиловании Хармона-торговца. И прошу вашего отца воздержаться от обиды, поскольку мой мотивне одна лишь прихоть. Хармон нужен мне по самым рациональным причинам.
Могу я узнать их, ваше величество?
Торговец Хармон уже спас мне жизнь, и, вероятно, спасет еще не раз.
Все, включая торговца, удивленно уставились на императора.
Хармон служит мне чашником и дегустатором, спокойно пояснил Адриан.
Подлый торгаш удостоился такой чести?..
Это было бы честью во дворце, миледи. А в походе, среди наемников, шаванов и монахов тайного ордена, пробовать мою пищудело скорей опасное, чем почетное. Я буду очень расстроен, лишившись столь ценного слуги.
Он сделал упор на слово «слуга», и Хармон догадался: личные слуги владыки неприкосновенны для лордов. Император взял его под свою защиту.
Леди Магда долго искала, чем возразить. Когда пауза стала почти неприличной, толстуха наконец склонила голову:
Прошу прощения, что покусились на слугу вашего величества. Барон, отпустите торгаша
* * *
Есть люди, не созданные для побоев. У кого-то нет таланта к счету, у кого-ток торговле, у Хармонак тому, чтобы быть избитым. Другого поколотяти ему только на пользу. Вихорь умнел, когда получал трепку, Доксет находил в этом повод для гордости, Джоакин прекращал петушиться. А Хармону от битья никакой пользы, один лишь вред. И отделали-то слабокаких-то три удара, а уже надо в постель и лежать мешком, с охами да ахами. Так и провалялся Хармон Паула до самого вечера, размышляя о том, что дракизабава для молодых, и хорошо бы издать всеимперский закон со строжайшим запретом бить тех, кому больше сорока. А под вечер к нему привели Низу.
Привел ее ганта Бирай и заодно рассказал всякое. Владыка Адриан назначил ганту командиром своей новой гвардии и велел набрать три дюжины верных и опытных бойцов. Особо обозначил, что желает найти и вернуть Чару Без Страха. Бирай воспринял идею с большим удовольствием. Запросил себе безумных размеров жалованье, а когда владыка согласился, тут же принялся исполнять приказ. Первыми тремя гвардейцами назначил Хаггота, Косматого и Гурлаха, а четвертымГирдана, когда тот оправится от ран. Затем послал двоих на поиски Чары, но ничего не достиглучница ухитрилась сбежать. Правда, надо заметить, люди Бирая не особо и старались: Чара, мягко говоря, не была любимицей отряда.
Затем ганта приступил к набору гвардии и увидел большие перспективы. Вокруг монастыря собрались целых три наемных бригады: полк Палящего Солнца, бригада Святого Страуса и нотряд Пасынков. Конечно, наемник любого полка охотно перейдет на службу в гвардию владыки! Так что кандидатовоколо трех тысяч, а нужноменьше трех дюжин. Главный вопрос: как выбрать? Но тут Бирай не сплохует: уж он умеет отличить льва от шакала! Сама предстоящая задача весьма радовала ганту, а вдобавок он заметил среди наемников детей Степи, и так воодушевился, что готов был день и ночь прославлять воскресшего владыку. Тот факт, что полгода назад этот самый владыка громил войска Степи, ничуть Бирая не смущал.
Ладно, окончил ганта получасовый рассказ, недосуг мне с вами, дел по горло. Ты, Низа, смотри, чтоб толстяк завтра был на ногах! Владыка назначил его чашником, а гвардия-то пьет с вождем из одной бочки. Давай, Хармон, подсуетись, добудь нам лучшего вина!
А Низабольшой молодец. Пока Бирай чесал языком, она не хлопала глазами, а взялась за дело. Раздела Хармона до пояса, ощупала ребра, осмотрела синяки, приготовила ветошь для припарок, сбегала к монастырскому брату-лекарю, попросила каких-то трав.
Откуда ты знаешь, как лечить синяки?
Славный, если б тебе доставалось столько же, как мне
Он стал хвалить ее, а Низа отмахнулась:
Не трать слова на глупости, а лучше расскажи: что тут случилось? Я совсем запуталась: император воскрес или Охотник умер? Мы сдались путевцам или они нам?
Теперь была очередь Хармона произнести речь. Он повел обстоятельный рассказ, изредка прерываясь на стоны и охи. Когда монолог окончился, Низа нахмурила брови, погрызла палец, обдумала ситуацию и сказала:
С Адрианом, вроде, понятно: когда он упал в реку, то не умер, а выплыл. Чтоб его не убили, ушел скитаться по Степям и новое войско набирать. С путевцами тоже ясно, да не совсем: Адрианвладыка, но у него только ган Бирая, а у Лабелиновдва полка. Кто главнеене пойму. Но первый вопрос для меня: что мы с тобой теперь будем делать?
Хармон, лучась от самодовольства, пояснил:
Владыка вернется в столицу, женится на Минерве и снова сядет на трон. Ему понадобятся всякие придворные, министры, вельможи. Я стану министром небесного мореходства, а тымоей он запнулся, когда внезапно, само собою на язык прыгнуло слово «жена», моей помощницей.
Славный, а министрэто кто?
Хармон пояснил.
А чашник при двореэто тот слуга, который наливает вино?
Он самый.
Как ты успеешь и то, и другое? Думаешь, владыка будет пить совсем мало?
Хармон рассмеялся:
Наивная моя девочка! Чашником он меня назвал только затем, чтобы спасти от Лабелинов. Видишь ли, лорды не имеют права обижать слуг императора. Адриан хотел защитить меня, потому фиктивно назначил слугой.
А фиктивноэто как?
Он пояснил.
Адриан поступил великодушно, сказала Низа и тут же нахмурилась, почуяв подвох в собственных словах.
Не думаю, что дело в великодушии. Адриан знает, что я буду ему полезен, потому сохранил меня и приблизил. Девочка моя, Адрианбольшой любитель прогресса, всех этих новшеств, чудес науки. А яединственный в мире владелец великого изобретения!
Значит, владыка уже назначил тебя министром?
Еще нет, но дело за малым. Мы с ним просто не успели поговорить наедине.
Чего скрывать: Хармон получил много удовольствия, произнося эти слова. Он, Хармон-торговец, запросто поговорит с императором, еще и наедине! Вот что значитстать любимцем богов! Отрекся от Светлой Сферы, поклялся жить по правдеи сразу успехи посыпались градом! Даже три удара барона, будь он неладен, можно считать успехом. Хармон год в страхе бегал от Лабелинова теперь получил три тычка, и все окончилось. Он под личной защитой императоракто посмеет тронуть!
Благостные мысли убаюкали Хармона.
Низа, дорогая, принеси-ка нам чего-нибудь перекусить, а потом будем спать ложиться.
Конечно, славный. Я лягу тут, рядом, вдруг ночью тебе станет хуже.
Он аж покраснел от удовольствия. Правда, Низа добавила: «Вот здесь, на полу»но и то приятно. Она ушла за едой, а Хармон погрузился в сладкие мечты и задремал.
Разбудил его звук открывшейся двери: в келью вошел владыка Адриан, сопровождаемый Хагготом и братом Викентием.
Ваше величество, воскликнул Хармон, поспешно садясь и роняя с пуза припарки.
Не вставайте, благодушно махнул Адриан. Я зашел всего на минуту, чтобы познакомить вас с братом Викентием.
Мы знакомы, ваше величество, кивнул Хармон.
Да, но вы не знаете того, что брат Викентий служит здесь келарем. Пока мы стоим в Обители-у-Бездны, вам с ним предстоит тесно сотрудничать.
Хармон насупил брови, стараясь понять. Келарьэто, вроде бы, монах, который заведует амбаром и съестными припасами. Хорошо, но что мне до этого?
Ваше величество, простите, я никак не возьму в толк: что мы будем делать вместе с Викентием?
Адриан назидательно воздел перст:
Я бы хотел, чтобы вы овладели началами придворного этикета. Не нужно задавать слишком долгих вопросов. Если вы не поняли приказа, скажите только «ваше величество» вопросительным тоном. Я растолкую то, что сочту нужным.
Но вы же не узнаете, о чем я хочу спросить!
В этом и суть. Придворное общение подразумевает, что император знает все. А если вы все-таки думаете, будто я чего-нибудь не знаю, то начните со слов вежливости: «изволите видеть» или «честь имею сообщить».
Эммм
Благодарю за науку, подсказал Адриан.
Благодарю за науку, ваше величество, поклонился Хармон, насколько можно поклониться сидя. Изволите видеть, я не совсем понимаю, над чем мы будем работать вместе с Викентием.
Ваша непонятливость не делает вам чести. Конечно, над подачей снеди на императорский стол.
Э как ваше величество?..
Владыка печально развел руками:
Мне ясна ваша озадаченность, ведь обычно этим делом занят штат из тридцати двух слуг. Но в походных условиях и при столь малом дворе, какой имеется сейчас, придется вам справляться втроем. Брат Викентий будет выделять припасы, полковой повар леди Магдыготовить, а выподавать на стол. И, разумеется, пробовать все, что ем я.
В этот момент раскрылась дверь, и Низа вошла с подносом, распространяющим весьма приятный запах. Увидев Адриана, она оцепенела.
Сударыня, сказал владыка, я очень рад, что вы присоединились к нам.
Низа покраснела, наморщила переносицу, но так и не нашла слов для ответа.
Простите, я не знаю, что сказать.
Главное: не говорите, что вам приятно, это само собой разумеется. Скажите просто: «ваше величество».
Ваше величество, поспешно выпалила Низа.
Ваш покровитель, славный Хармон, назначен моим чашником, но боится не справиться. Я хочу, чтобы вы помогали ему в деле подачи на стол.
Я могу, Низа пожала плечами.
Для меня честь, подсказал Адриан.
Не скажу, что это большая честь, возразила девушка. Но лучше, чем мыть полы или танцевать голой.
Владыка одарил ее усмешкой:
Даже если назначение не сильно вас радует, все равно ответьте: «для меня честь» или «рада служить вашему величеству». Того требует этикет.
Она помедлила.
Это как сказать «тирья тон тирья», если пришлось убить кого-нибудь?
Почти.
Тогдадля меня честь, ваше величество. Но можно спросить?
Адриан кивнул.
Я буду помогать славному подавать на стол, вот только одного не понимаю. Разве это входит в обязанности министра?
Министра, сударыня?..
Хармон истово замотал головой и прижал палец к губам. Но Низа, к сожалению, не смотрела на него.
Славный сказал мне, что вы сделали его чашником фик понарошку. А на самом деле, он будет служить министром воздушного мореходства.
Император расхохотался во весь голос. Викентий и Хаггот вторили ему. Хармон готов был провалиться сквозь землю прямо в царство богов.
Милая сударыня, начал Адриан, утирая слезы с глаз, проситься на высокую должностьтончайшее искусство, на постижение которого требуются годы. Пока вы не стали опытным царедворцем, никогда не просите должностей. Просто никогда этого не делайте.
Низа покраснела от подбородка до ушей. Хармон промямлил:
Ваше величество, простите ее
Ее? усмехнулся Адриан и вышел прочь.
Брат Викентий задержался, чтобы сказать Хармону:
Император хочет завтракать в восемь, в трапезной. Амбарслева от ворот, а полковая кухняу южной стены. И вот, возьмите список любимых блюд владыки.
* * *
Несколько дней Хармон Паула вертелся, как игла в руках швеи. Причем швеи, слепой на оба глаза и больной трясучей лихорадкой. Нельзя перечислить, что именно у Хармона не ладилось, поскольку не ладилось все.
Адриан был занят круглые сутки: допрашивал Второго из Пяти и монахов, делал построения войск и переучеты оружия на складах, совещался с Магдой, смотрел в Бездонный Провал, читал священные тексты. Чего он не успевал никогдаэто заказать Хармону желаемую трапезу. Торговец вынужденно выбирал блюда из списка любимых, и никогда не угадывал. Адриан язвил за столом:
Кто, кроме лесных хрюшек, ест грибы на завтрак?.. Гуляш в жаруэто прекрасно, если вы больны, и лекарь велел пропотеть Омлет с козьим сыромнаходка для разведчика! Можно подать ароматический сигнал!
Вместе с Адрианом трапезничали леди Магда и Хьюго Деррил. Барон не уставал обстреливать Хармона такими взглядами, что бедный торговец спотыкался и ронял миски с подноса. За столом владыки питались и его новые гвардейцыБирай с дюжиной шаванов. Почему-то Хармон был обязан кормить их тоже. Правда, шаваны не были переборчивы в еде, зато ржали по-конски при каждом его неуклюжем движении. А неуклюжих движений Хармон совершал примерно столько же, сколько движений вообще.
На кухне дело шло не лучше. Поваром оказался отставной вояка рыцарского званья, он боготворил барона Деррилаи, соответственно, презирал торговца. Повар как мог портил Хармону жизнь. Если Хармон рано приходил с заказом, повар гнал его прочь: «Не стой над душой, каналья!» Если позднокричал: «Какой заказ? Все уже сварено, подавай что есть!» Если Хармону все же удавалось разместить заказ, повар всегда отвечал: «Где я тебе это возьму?» Ответ мог с равным успехом значить как: «Все продукты есть, сейчас сварю», так и: «Ничего нет, беги на склад, выпрашивай!» Леди Магду и барона Деррила обслуживали ординарцы, повар сначала подпускал их к котлу, лишь затем торговца. Однако император должен был получить свое блюдо первым, так что ординарцы шествовали чинно и важно, а Хармон несся сломя голову, чтобы их обогнать. А после подачи каждого блюда следовало еще одно мучение: дегустация. Хармон должен был отведать всего, что ест император, но ни в коем случае не из тарелок Адриана. Владыка, конечно, ждать не желал, так что Хармон метался, как ужаленный: приносил, ставил блюдо перед Адрианом, кланялся, бросал черпак пищи в свою тарелку, проглатывал с прытью голодной свиньи и галопом уносился на кухню, за новым блюдом. А шаваны ржали ему вслед: «Быстрее, министр, не опоздай в министерство!» О его карьерных мечтаниях знали уже все, от ганты Бирая до последнего наемника из Святых Страусов.