После всего, что сделала для Империи, я не собираюсь так просто отдать корону. Уж точноне по желанию этого интригана! Ориджин и болотница сманипулировали Палатой. Я этого не спущу.
Шаттэрхенд и Лейла согласно кивнули. Ребекка спросила:
Как ваше величество намерены поступить?
Мира ответила, что не имеет пока четкого плана, именно потому и позвала советников. Бекка сказала весьма рассудительно:
Что ж, есть различные способы не расставаться с короной. Например, можно заблаговременно вступить в брак с тем, кто будет носить корону после вас Не нужно фыркать, ваше величество, я лишь перечисляю возможные пути. Можно устранить возможность новых выборов: по примеру Адриана, взять и распустить Палату Представителей. Хотя для Адриана это кончилось плачевно. Затем, можно допустить голосование, но склонить его в свою пользу: заключить ряд союзов, подкупить ключевые фигуры. Наконец, можно дискредитировать или вовсе устранить оппонентов.
Я склоняюсь в пользу последнего варианта, согласно кивнула Мира.
Бекка развила мысль:
Леди-во-Тьме стара и почти бездетна, ее единственная дочьгражданка Фольты. Так что лорды вряд ли проголосуют за ведьму. Менсон смыл с себя клеймо безумца, но остался весьма одиозной персоной, его можно не бояться. Кукловод попытается занять престол, если победит в войне, потому лучше не допускать его победы. Помимо прочего, он еще и редкий мерзавец, но главноеон претендент на трон, потому должен умереть. Адриан, если вернется, может схватиться за корону, но тут вы сможете прибегнуть к помощи лордов Палаты: они ведь его низложили. Так что остается ключевой противник: герцог Ориджин.
Нечто было в словах Бекки нечто такое, чего не было бы год назад. Но сейчас Мира думала о другом:
Вот именно. Ориджинглавная опасность. Многие по-прежнему считают меня его марионеткой. Нужно разрушить влияние Ориджина и выйти из его тени.
Боюсь, ваше величество, разрушить влияниеэто сложная задача. Ориджина зовут первым полководцем мира, и у него сильнейшее на свете войско. Его влияние будет нерушимым, пока он не проиграет или не погибнет
Мира подалась к подруге, обратившись в слух. Бекка продолжила:
Поражение герцога будет означать победу Кукловода, так что это не лучший вариант. Но если сам герцог погибнет, а его войско все-таки одержит победу Кукловод пойдет под суд и будет повешен, а мертвый Ориджин никак не станет императором. Вашему величеству останется лишь заручиться симпатией Палатыа это не слишком сложно, при ваших финансовых и дипломатических возможностях.
Мира помедлила. Убить Ориджина При всей нелюбви к герцогу, до сих пор она не думала об этом. Но вариант весьма заманчив Заманчив до неприличия
После гибели Ориджина его вассалы перегрызутся меж собою, задумчиво произнесла Мира. Армия Севера перестанет торчать в Фаунтерре и давить на меня своим присутствием.
Совершенно верно, ваше величество.
Мне понадобится крепкая сила, чтобы удержать столицу. Генерал Алексис лоялен к Леди-во-Тьме, его стоит заменить Расширить ряды лазурной гвардии Призвать наемников
Вы также можете воспользоваться внешними союзниками. Не все лорды любят Ориджина.
Морис Лабелиня уже назначила ему встречу. И еще нужен союз с шаванами! У меня с ними общий враг. К тому же, шаваны любят деньги. Из них можно набрать отменное войско!
Очень мудро, ваше величество. Остался вопроскак быть с Ориджином? Вы пошлете асассина?
Я слышала кое-что о гильдиях асассинов Насколько знаю, не в их правилах связываться с Великими Домами. Но если найти опытного убийцу-одиночку
Мире перехватило дух, когда она поняла, что знает такого убийцу. Неужели все настолько просто?..
С другой стороны, отметила Бекка, асассин опасен для вас. Его могут схватить и допросить. Узнав, что вы заказали убийство герцога, северяне захотят отомстить. Видите, какой шум сейчас поднялся из-за Ионыа это всего лишь инфанта
Лишь теперь Мира поняла, что слышит сарказм в словах Ребекки.
Миледи, что вы имеете в виду?
Есть более надежный способ, ваше величество. Свяжитесь с Шейландом и сообщите, где и когда будет Ориджин. Пускай носители Перстов атакуют и убьют его. Никто вас не заподозрит.
Сговориться с Шейландом?! Мире сдавило горло. Вы шутите, миледи!
Южанка издала сухой, деланный смешок:
О, нет, лишь продолжаю шутку вашего величества. Знаете, как можно разыграть приятеля? Вешаешь седло на забор и говоришь: «Садись на коня». Приятель: «Какой конь?» А вы: «Да вот же!» Вчера на заседании Палаты вы отреклись от короны, леди Минерва. Неужели я одна вижу, что этого коня больше нет?
Гнев нахлынул так внезапно, что в глазах покраснело:
Я отреклась в пользу Адриана, законного владыки!
Вы отреклись, миледи! А теперь вы готовы интриговать и нанимать убийц, чтобы вернуть престол? Я надеюсь я, тьма сожри, всей душой верю, что это шутка! Я жду того мига, когда вы засмеетесь!
Проклятый Ориджин обхитрил всю Палату! Он разыграл спектакль, чтобы вынудить меня отречься, а самому занять трон!
Проклятый Ориджин идет на войну против двух человек, каждый из которых унизил вас и бросил в темницу. И вы собираетесь ударить Ориджину в спину? Ха, ваше величество. Ха-ха-ха. Благодарю за потеху!
Минерва поднялась:
Не смею больше задерживать вас, леди Литленд.
Ребекка отвесила низкий поклон:
Если ваше величество желает послать за мной шпиона, то может не трудиться. До поздней ночи я буду в кабаке, затем пойду спать.
Когда Бекка вышла, повисло долгое гнетущее молчание.
Наконец, Мира спросила:
Вы согласны с нею?
Никак нет! рубанул Шаттэрхенд.
Трон ваш по праву, поклонилась Лейла. Я согласна только в малом: не стоит марать руки убийством. Есть лучшие способы разделаться с Ориджином.
Назовете их?
Пока нет, ваше величество. Но к счастью, у нас есть время подумать. Сначала Ориджин должен разбить Кукловода. Враг без Перстов все же лучше врага с Перстами.
С этим я согласна протянула Мира. А вы что скажете, лейтенант?
Найти союзниковхорошая идея. Нужно провести переговоры и с Лабелином, и с шаванами. Расширить ряды лазурной гвардии. Изыскать способ заменить Серебряного Лиса. Но для начала, я предлагаю выждать пару дней.
Зачем?
Армии Ориджина готовятся к походу. Вероятно, завтра они покинут столицу. Тогда у нас будет больше свободы действий.
Разумно Что с Уитмором и Бэкфилдом?
Бэкфилд пока не найден. Уитмор доложил, что завтра прибудет в столицу.
Пошлите ему еще одну волну. Я хочу, чтобы Уитмор привез наше секретное оружие.
Монета-1
29 мая 1775 г. от Сошествия
Обитель-у-Бездны
Император, значит!
Владыка, значит, Адриан. Жив-живехонек!
Что же получается? Сразу и умом-то не окинешь. Боги, вот так дела!
Стало быть, я, Хармон Паула Роджер, оказал личную услугу его величеству! Помог ему пробраться в стан врагов и одолеть их. А главноепознакомил его с наукой воздухоплавания, открыл глаза на чудо техникинебесный корабль! Если верить слухам, при дворе Адриана люди и за меньшие заслуги взлетали до вершин. Говорят, простецкий сапожник стал у него главою тайной стражи. А я-то положением повыше сапожника буду! И небесный корабль есть только у меня!
Но не слишком ли ты спешишь, Хармон Паула? За последний год судьба тебя столько раз пинала, что пора бы научиться: прежде, чем слюни пускать, сначала просчитай все преграды. Обдумай, что может тебе помешать, и не надейся понапрасну.
Вот, например. Может, это не владыка вовсе? Ты ж не признал его в Охотнике, хотя и видел портреты. И шаваны не признали Зато барон с дочкой герцога только увиделисразу хлоп на колени! Им-то, благородным, виднее! А что мы с шаванами обозналисьэто ничего не значит. Мы только портреты видели, а онживой, и побритый иначе, без бородки, и одетый по-простому Словом, он это, собственной августейшей персоной! И я, Хармон, с ним теперь на короткой ноге! То бишь, не так чтобы совсем, но общаемся по-доброму, он за три дня ни разу мне не угрожал, денег дал, из шара не выкинул, когда в том была потребность. Могу считать, что место при дворе мне обеспечено! Но какое именно?
Нет, Хармон Паула, ты все-таки погоди с мечтами. Пускай это Адриан, но он же сейчас не император. В столице засели северяне с Минервой во главе. Отдаст ли она ему престол? Что-то не припомню такого человека, кто бы по своей воле снял корону со своей головы и переложил на чужую!
Э, оно-то да, но тут случай особый. Разве не Минерву владыка Адриан назвал своей невестой? И разве не она в прошлом году аж из корсета выпрыгивала, лишь бы владыке понравиться? А значит, для них двоих, да и для всего государства лучшим выходом будет свадьба. Поженятся премиленько, обнимутся и сядут вместе на трон, как пара голубков! Так можно и новой войны избежать, и наследника по-быстрому заделать. Такой удачный вариант, что его никак упустить нельзя! И, значит, когда они сыграют свадьбу, дойдет время до придворных назначений. Слыхал я давеча такое, будто бы прошлый министр финансов стащил кусок казны и сбежал. Подбросить бы августейшей чете одну идеюна счет, значит, нового назначения. Дескать, Хармон Паула
Стой, друг, снова ты спешишь! Скачешь так, будто тебя змея ниже спины ужалила! А герцог Ориджинпро него ты забыл? Он давеча поднял мятеж против владыки, и не только поднял, а и довел до победы! И с Ориджином заодно шаваны были. Даже если Адриан с Минервой полюбятся, одолеют ли всю эту ораву?!
Конечно, одолеют! Ведь Адриан хитернедаром же он водит шашни с шаванами! Это он так исподволь союзниками обзаводится. Как дойдет до войны, раза лошадники уже за владыку, не за герцога! Потом, все разговоры о Предметах, Перстах Вильгельмапросто так они, что ли? Нет уж! Адриан пришел сюда и захватил этот странный монастырь с одною целью: выведать тайну Перстов! По всему видно: эти монахитакие же самые, как и те, которые меня в Южном Пути умыкнули. Они-то знают толк в Предметах, вот Адриан все и выжмет из них. На сей раз владыка пойдет воевать не сам, а с шаванами и Перстами Вильгельма! Никак Ориджину не устоять! Но, по правде, я надеюсь, что до войны не дойдет, а Ориджин просто оценит шансы и уберется на Север. Довольно уже воевать, пора созидательными делами заняться. Например, поднять экономику Империи. Для этого нужен надежный министр финансов, а я, Хармон Паула, уже зарекомендовал себя с лучшей стороны: принес Светлую Сферу и отдал владыке. Точнее, вез, чтобы отдать владычице, почти то же самое. Значит, моя честностькристальна, как ручей. И в финансах я знаю толк получше всяческих лордов. Сколько монет я имел в кармане, когда начал дело? Правильно: одну елену. А теперьдве тысячи эфесов в векселях, да поместье, да права на строительство небесного флота. За двадцать лет я свое состояние умножил в двадцать тысяч раз! Так и скажу его величеству! Пойду сейчас и
Да куда ж ты мчишься, дружище? Шею свернешь! Будто сейчас ему до тебя. Вон гляди, как окружили владыку, все внимания хотят. Полезешь к нему в такую минутузапомнит тебя Адриан как назойливого дурака!
Так я же не дурак! Пойду не напролом, а окольно, с изяществом. Так и скажу, дескать: «Владыка, я понимаю, как много хлопот на вас сегодня свалилось. Могу ли чем-нибудь помочь, облегчить ваше бремя?» И чем быстрей я это скажу, тем больше толку. Ведь пока ему никто помощи не предлагает, все только глаза пучат да удивляются: «Неужто жив?!» А я скажу: «Всегда верил, что вы, владыка, живы! Мечтал встретить вас и добрую службу сослужить. Боги услышали мои молитвы!»
Такую беседу вел с самим собою Хармон Паула Роджер, наблюдая из окна эпическое воскрешение владыки Адриана и его встречу с рыцарями Южного Пути. Приняв решение, Хармон направился вниз, во двор. По дороге он продолжил диалог с собой и обсудил еще несколько аспектов. Задался вопросом, одобрят ли боги его намерение, и дал себе резко утвердительный ответ: конечно, черт возьми! Хармон летел в столицу, чтобы вернуть Сферу владычице, и прямо по дороге наткнулся на ожившего императора! Если этоне добрый знак, то что вообще называется добрым знаком?! Также он обдумал, стоит ли настаивать на должности министра финансов, или довольствоваться любым министерским портфелем. Первое звучало все-таки нескромно, а второе снижало его, Хармона, стоимость: только нищий хватается за что попало. У самых дверей во двор было найдено отличное решение: пускай владыка учредит министерство воздушных путей, его-то и возглавит Хармон Паула Роджер! Вот на эту должность никто другой не имеет прав!
Он распахнул дверьту, которую отпер двумя часами раньше, тем самым сохранив владыке жизнь. Хармон вышел под южный зной, сощурился от яркого солнца и, улыбаясь, словно кот, прошествовал к центру двора. Вот тут судьба снова пнула его прямо в брюхо.
Хармон-торговец?! проскрежетал чей-то голос, похожий на звук проворота ключа в заржавелом замке.
Я Хармон, кто ж еще! благодушно ответил торговец, приложив ко лбу руку козырьком, чтобы увидеть собеседника.
Перед ним, закованный в черненую броню, стоял барон Хьюго Деррил. По обе руки от барона толпились здоровенные рыцари. Ни владыки, ни шаванов во дворе не былопока Хармон беседовал с собою, они ушли по своим делам.
Ну и наглец!
Хьюго Деррил размахнулся и ударил Хармона кулаком в живот. Рука в латной рукавице сработала не хуже молота. Торговец растекся по брусчатке, скуля от боли.
Поднимите, сказал барон.
Двое рыцарей ухватили его за плечи и вздернули на ноги.
Тяжелый, заметил один из них.
Станет легче, если срезать с него пуд-другой жира, сказал барон и ударил еще раз.
Желудок расплющился, его содержимое хлынуло изо рта. Деррил отступил, чтоб не запачкаться блевотиной. В этот момент раздался женский голос:
Святые боги, какой славный день! Леди Магда Лабелин широко улыбнулась барону. Перед нами действительно Хармон-торговец?
Так точно, миледи. Эту крысу я не спутаю ни с кем!
Праматери помогают нам всей толпой в семнадцать человек! Мы победили на поле бояодно это уже мед на душу! Захватили огромный груз очей. Адриан воскрес и стал нашим союзником. А теперьеще и Хармон нашелся!
Я тоже очень рад, миледи, кивнул Хьюго Деррил и занес кулак, чтобы продолжить выражать свою радость. Хармон как раз перестал блевать, и барон мог не опасаться испачкать доспехи.
Погодите, удержала его леди Магда. Нам нужен не только Хармон, а и Светлая Сфера. Пускай сперва скажет, где она.
Непременно скажет!
На сей раз барон ударил легко, можно сказать, шлепнул. Нопо лицу. Голова Хармона дернулась так, что шея захрустела, а глаза чуть не вылетели из глазниц.
Где Сфера, торгаш?
Бу Уф Ох Хармон не сразу обрел дар речи. Я служу императору Меня нельзя
Барон рассмеялся, или нечто в этом роде. Ни тени улыбки не возникло на лице, но из уст вырвались хохочущие звуки:
Ха-ха-ха. Ты служишь подонку Шейланду. Он тоже получит свое, но начнем с тебя. Где Светлая Сфера?
Я не знаю Ее отняли Спросите Адриана
Не знаешь, кивнул Деррил и занес руку.
Хармон завопил еще до удара. Леди Магда вскинула ладонь:
Барон, полегче, не надо портить чудесный день. Хармон, крысеныш, я постою тут еще минутку, а потом пойду. Успеешь сказать, где Сфера, твое счастье. Не успеешьостанешься с бароном.
Да я же ох не знаю! Миледи, ее забрали, поверьте мне!
Барон запрокинул голову от смеха:
Ха-ха-ха-ха! Поверить тебе?!
Хоть Адриану поверьте! Он знает!..
Ответ Деррила потонул в лязге железа. Все рыцари вскинули руки в салюте, сочленения брони скрежетнули хором.
Ваше величество!..
По словам Хармона, я нечто знаю. О чем идет речь, господа?.. И что за экзекуция имеет место?
Барон отчеканил:
Мы схватили подлеца, который обманул и унизил Великий Дом Лабелин! Экзекуция, сравнимая с его проступком, еще даже не начиналась.
Какое знание приписывает мне Хармон?
Он утверждает, что Светлая Сфера была у него отнята, и вы знаете, кем.
Верно, знаю. Светлая Сфера досталась Зандуру, вождю козьего народа. Я ошибочно считал Зандура своим верным вассалом. Сейчас, когда он указал мне на мою ошибку, я изыму Светлую Сферу.
Ваше величество, леди Магда скромно поклонилась, когда Сфера попадет в ваши руки, прошу передать ее нам.
На каком основании, миледи?
Она принадлежит моему лорду-отцу!