А вот первого рыцаря я проглядел. Когда Иерофант уже доставал изнутри мешки с деньгами, передавая их Аркону, оглушённый рыцарь пришёл в себя, подобрал меч и кинулся в атаку. Лучшим бойцом он не был, при прочих равных я бы легко с ним расправился. Вот только не было здесь прочих равных, стрела в груди сильно ограничивала мою подвижность, стёганая подкладка уже насквозь пропиталась кровью, а я уже начинал слабеть.
К счастью, я успел сместиться, а потому первый удар пришёлся по наплечнику и соскользнул, второй я уже отбил клинком, потом ещё один, он атаковал без остановки, а я мог только вяло отмахиваться.
Добычу мои подельники выгребли быстро, самое время было убегать, да только требовалось для начала отбиться от навязчивого преследователя. Маг, занятый удерживанием остальных, помочь мне не мог, противник для него стоял под неудобным углом, частично скрытый краем повозки. Но на помощь мне пришёл Аркон, я уже и забыл, что маг однажды именовал его мастером меча. Тот и правда имел меч, пусть и короткий. Один единственный выпад закончился для рыцаря плачевно, острие меча ударило в подмышку (тот как раз в очередной раз замахнулся) вряд ли рана была смертельной, но противник оказался нейтрализован.
Подхватив добычу, мы стали отступать к реке, пока маг ещё удерживал стражу на месте. Но те из них, что стояли дальше и не попали под действие заклинания, успели принять меры. В нас стали стрелять из арбалетов. Снова закрыв своим телом подельников, я получил следующую стрелу в правую лопатку. Арбалет был мощным, а потому бронебойный наконечник пробил кольчугу, моё тело, снова кольчугу, а потом высунулся спереди сантиметров на пять.
Я тихо взвыл, в глазах начало темнеть, рот наполнился горячей кровью, которую отчего-то не получалось выплюнуть, они подхватили меня и поволокли вперёд, каким-то чудом, опираясь на меч, я сумел доковылять до лодки и перевалился через борт. Хотелось потерять сознание, но отчего-то спасительное забытье мне не давалось, а потому я смог из лежачего положения наблюдать последний акт драмы.
Какую скорость может развить небольшая лодка под простым прямым парусом? Сложно сказать, но вряд ли большую. Сейчас мы неслись по речной воде с такой скоростью, что обогнали бы лучшие моторные катера из моего мира. Парус раздувался от ветра, вызванного заклинанием, казалось, он вот-вот разорвётся в клочья. Иерофант, готовясь к ограблению, специально заказал парус из самой прочной ткани и верёвки вдвое толще обычных, но даже такой прочности могло не хватить.
Рассекая водную гладь, мы приближались к водным воротам города. Там на реке стояли настоящие ворота, перекрывающие любому водному транспорту выход, а для защиты от десанта боевых пловцов имелась решётка, которую опускали прямо в воду. Городская стража реагировала быстро. Сейчас ворота были распахнуты, а решётка поднята, но обслуживающий персонал уже старательно бегал вокруг механизмов, пытаясь перекрыть нам путь к бегству. Напрасно. Иерофант уже применил заклинание, вызывающее разрушение металла, иначе говоря, те петли, на которых поворачивались створки ворот, сразу после открытия проржавели так, словно ворота стояли открытыми несколько лет. Закрыть их сейчас не получится, да и решётка опускаться ни в какую не желала.
Насколько я знал, на выходе имелось ещё одно препятствие. Это была огромная цепь, которую при необходимости поднимали из воды. Её механизм заранее обезврежен не был, а потому сейчас в двух башнях за воротами вращались огромные барабаны, наматывая цепь из звеньев двухфутового диаметра. Маг вымотался основательно, но выбора не было. Очередное заклинание полетело в цепь, одно из звеньев окуталось ярким оранжевым светом, а потом на глазах стало плавиться, разорвалось и упало в воду, подняв огромный столб водяного пара. Вместе с ним на дно пошла и вся цепь.
Оставив позади город, мы не спешили праздновать победу, река пока оставалась удобным путём отхода, вот только маг был не железным, вызвать природный ветер и направить его в нужную сторону можно было разовым заклинанием, а то, что делал он требовало постоянного вливания магической силы, что ещё более истощало мага. Второй проблемой было то, что река имела пороги, которые начнутся через несколько миль, там пытались оборудовать систему шлюзов и обводной канал, но строительство пока шло, а потому пути дальше для нас не было.
На этот случай имелся вариант Б. На приличном расстоянии от стен города нас ждали лошади. Свежие, осёдланные и с небольшим запасом провианта в седельных мешках. Можно было причалить и пересесть на них. Только одна проблема мешала сделать это, держаться в седле могли не все. Я прекрасно понимал, что и на ноги подняться, скорее всего, не смогу. Понимали это и мои спутники.
Наконец, ход судна начал замедляться, а Аркон, взявший на себя обязанности рулевого, направил лодку к берегу. Что теперь?
Всё плохо, заявил Иерофант, разглядывая мои раны. Сейчас попробую тебя вылечить, но за полное исцеление не ручаюсь.
Лечить он умел, это мне уже было известно, он вообще умел всё, очень талантливый парень, да только одно дело заживить резаную рану на щеке, и совсем другоевернуть к жизни тяжело раненого бойца, да ещё так, чтобы он смог сидеть на коне.
Хирургией он себя не утруждал, просто провёл пальцем по древку стрелы, наконечник отвалился, словно срезанный ножом. Потом, повинуясь магии, древко пошло назад и выпало у меня из спины. Сразу же хлынула кровь, причём, не только снаружи, но и внутри, я это отчётливо почувствовал. Маг тут же прижал в ранам ладони и что-то зашептал, я даже сквозь боль ощутил тепло под его руками. Секунд через десять кровотечение остановилось, а боль начала утихать.
Настал черёд второй стрелы, тут он поступил оригинально. Просто дёрнул за оперение, вызвав у меня зубовный скрежет. Стрела вышла легко, только вот наконечник остался внутри. Теперь он поднёс к ране раскрытую ладонь и слегка её напряг. Через пару секунд с сочным звуком наконечник вылетел из раны, а я от боли потерял сознание.
Очнулся я тогда, когда в рот мне вливали какое-то зелье очень мерзкого вкуса.
Проглоти, приказал маг, не самое лучшее средство, но несколько часов ты будешь бодрым и сильным. Ничего лучше у меня нет.
Я не стал уточнять, что именно случится через несколько часов, скорее всего, упаду в обморок и хорошо, если когда-нибудь встану. Зелье подействовало быстро, а внезапно ощутил прилив сил, смог самостоятельно подняться на ноги и, быстро простирнув кровь в речной вводе, залез на лошадь. Теперь нужно было продолжать путь, наше спасение только в скорости.
Глава третья
Ехали мы долго, то рысью, то, жалея лошадей, переходили на шаг. Подгонять нас не приходилось. Аркон, у которого совершенно спонтанно появлялся дар ясновидения, сообщал, что по всем дорогам уже движется облава. Почтовые вороны передают сообщения в другие города, а оттуда тоже высылают отряды. Останавливаться нельзя было ни на минуту, а кони наши были уже на последнем издыхании, ещё несколько миль, и они просто падут замертво, а мы побежим уже пешком.
Заканчивало своё действие и магическое зелье. В обморок я не упал, но слабость навалилась неимоверная, крепко вцепившись в луку седла, я с трудом сохранял себя в вертикальном положении, глаза слипались, я понимал, что стоит поспать часов десять, и я снова буду как новый. Вот только не было у нас этих десяти часов. Даже часа не было, погоня наступала нам на пятки, а скоро и впереди появятся кордоны.
Скоро жалость заставила нас спешиться, мы кое-как расседлали коней и отпустили их, взвалив поклажу на себя. Иерофант некоторое время раздумывал, потом сказал решительно:
Выбора нет, мне придётся это сделать.
Ну так делай, резко сказал обычно немногословный Аркон. Риск оправдан, если нас поймают, отбиться мы точно не сможем.
Вы о чём? спросил я подозрительно.
Портал, я смогу его открыть, тогда мы перенесёмся достаточно далеко, чтобы нас не нашли.
Может, не стоит, я попытался протестовать. Мне перед отправкой в столицу какая-то бледная баба сильно не советовала входить в порталы, говорила, что я могу исчезнуть.
Бледная баба, Иерофант усмехнулся, вспомнив что-то. Бледная баба знает не всё, вряд ли ты исчезнешь, но проблемы могут быть. Ткань портала очень уязвима, если в неё засунуть тебя, который есть воплощение одной души в другом теле, что нарушает законы мироздания, да ещё и Аркона, который, ни много ни мало, носит в себе бога, нас может выбросить где угодно, да ещё и разбросать по разным местам. Я, конечно, постараюсь, чтобы такого не произошло, но ничего обещать не могу.
Будет весело, если влетим прямо в королевскую темницу, через силу улыбнулся я.
Вряд ли, ответил Иерофант, и тут вдалеке послышался стук копыт.
За нами? спросили мы хором, повернувшись к Аркону.
Он, немного подумав, кивнул.
Иерофант больше не стал раздумывать, он просто взмахнул руками, воздух перед ним потемнел, хотя до заката было ещё долго, потом он очертил руками нечто, напоминающее дверь, потом разразился чередой словесных кружев на непонятном языке. Темнота перед ним начала наливаться бледным светом.
Прыгаем, сказал он, хватая нас за руки.
И я шагнул в неизвестность, как раз вовремя, поскольку из-за поворота дороги уже выезжал конный разъезд в два десятка всадников.
Я оказался в темноте. Под ногами была пустота, но я никуда не падал. Потом по глазам ударил яркий свет, который через мгновение начал активно мерцать, потом снова наступила темнота, а мои ноги, наконец, почувствовали под собой опору. Вот только вместо тонкой ладони мага, моя рука сжала пустоту, а опора из-под ног сразу начала уходить, рассыпаясь мелкими камешками.
Я сползал по склону горы, в закатном солнце успел разглядеть, что стою на огромной высоте, и если сейчас за что-нибудь не ухвачусь
Падение удалось остановить. Склон был всё же не отвесный. Теперь оставалось как-то сориентироваться на местности и начать медленный спуск, а в идеале ещё и найти своих спутников. Когда маг говорил о разных местах, что он имел в виду? На каком расстоянии мы могли оказаться? И что это за горы?
Посмотрев наверх, я понял, что нахожусь на пару сотен шагов ниже снеговой линии, хотя и тут было довольно прохладно, таких высоких гор я ещё не видел, явно не на нашем материке. Или на нашем, просто мои познания не полны?
Идти пришлось долго. Местами просто съезжал вниз, стараясь не разорвать штаны, кое-где вовсе скатился кубарем, едва не переломав себе кости. Наконец, спустившись на полмили, вышел на какую-то тропу. Идти стало легче, но тут, на мою беду, зашло солнце. Идти куда-либо стало опасно, а света не было, фонарь я с собой не захватил, а создавать искусственные магические светильники не умею. И даже огнива с собой нет, а если бы и было, то поджигать тут всё равно нечего. Вокруг меня были одни камни.
Пришлось сесть прямо на тропе и ждать утра. Когда рассветёт, попробую пойти по тропе, куда-нибудь она меня приведёт, а там уже разузнаю у местных насчёт географии. Оставалось надеяться, что в горы новости доходят медленно, а потому информация о награде за мою голову пока не просочилась. Впрочем, горцынарод воинственный, где бы они ни жили, да к тому же бедный, а потому доспехи и оружие будут достаточным поводом, чтобы меня убить. И даже тот факт, что я сержант на королевской службе, вряд ли их остановит.
Завернувшись в плащ, я попытался прилечь и заснуть, после ранения и потери крови мучила слабость, долгий переход по горам будет мне не по силам. Вот только спать на камнях было плохой идеей. Через полчаса я поднялся, выстукивая зубами дробь, и принялся ходить и приседать, чтобы хоть как-то согреться.
И тут мои глаза различили в темноте крошечную светлую искорку. Костёр. Сомнений быть не могло. Нужно идти туда, вот только вокруг меня темень, повсюду валуны и крутой склон, прежде, чем я доберусь до огонька, успею несколько раз сломать себе ноги.
Немного поразмыслив, я решил всё же рискнуть. Тем более, что к утру я тут просто околею от холода. Без вариантов. Осторожно, нащупывая дорогу перед собой, я двинулся в путь. Скорость оставляла желать лучшего, периодически я падал, подворачивал ноги, но всё же понемногу продвигался к заветному огоньку.
От напряжения я даже немного согрелся. Постепенно огонёк стал ближе, я смог уже чётко различить пламя большого костра. Осталось только узнать, кто именно греется у него. И кстати, откуда эти неизвестные взяли дрова? Принесли с собой? Когда было ещё светло, я не заметил никакой растительности на склоне, а ели таковая и была, то исключительно в виде чахлых кустиков, которые для полноценного костра не годятся.
Спуск занял ещё часа полтора, костёр горел значительно ниже того уровня, где находился я. Скоро я уже хорошо видел и костёр, и людей, что собрались вокруг него. Увы, надежда на то, что там отдыхают мои спутники, рассеялась. У костра сидели четверо. Двоих я не мог различить, они сидели ко мне спиной, я видел только их силуэты. Ещё двое оказались типичными горцами, одетыми в овчинные душегрейки и такие же шапки, из-под которых торчали огромные бороды.
Как бы то ни было, а я всё же решил подойти, выглядели они мирно, насколько вообще могут быть мирными горцы. Кроме того, четыре человека, да без брони, не такая страшная сила, тем более, что меч мой по-прежнему со мной. Приблизившись на расстояние в два десятка шагов, я различил голоса. Язык был понятен, значит, не так уж далеко забросило.
Там мост, говорил один из тех, что сидели ко мне лицом. У моста того стража стоит всегда, пошлины берут и товар проверяют, а если им кто-то не по нраву, сразу назад заворачивают, а попробуй им возрази, так и зарубить могут.
Много их там? спросил другой голос, от которого сердце моё забилось чаще, это был голос Иерофанта.
На мосту всегда четверо, а вот в крепости, что рядом стоит, много. Человек сорок, а то и больше.
А как часто меняются? снова подал голос Иерофант.
В году один раз новые приходят, а старые уходят. А так, каждую неделю вестовой на коне прибывает, побудет день и обратно скачет.
Насчёт гарнизонной службы можешь расспросить меня, сказал я, выходя на свет. Я в четырёх пограничных крепостях службу нёс и наизусть всё знаю.
Маг, казалось, вовсе не удивился.
А, Эрик, проходи, присаживайся у огня, познакомься с нашими друзьями, это вот Лики, он ткнул в того горца, что сидел слева. А рядом его старший брат Коди, они ходили на охоту, но не рассчитали время, ночь застала их в пути, а я любезно пригласил их к своему костру, чтобы согреться и поделиться информацией.
Как всё прошло? я присел на корточки и протянул руки к огню, от которого шёл нестерпимый жар, попутно заметил, что горят в нём вовсе не дрова, а обычные камни. Магия.
Прошло всё отлично, маг резко погрустнел. Вот только Аркону стало хуже, он и раньше себя неважно чувствовал, а теперь, после прохождения портала, вовсе слёг.
Третий участник нашей банды был в сознании, глаза его были открыты и смотрели, не мигая, в одну точку. Он полулежал на камнях, закутанный в толстое одеяло. Отлично, у нас теперь неходячий.
Он поправится? с надеждой спросил я.
Если ты про его тело, то он вполне здоров, проблема с его разумом, он просто угасает от перегрузки. Тот, кто внутри него, постепенно оживает, просыпается, потоки информации, за неимением лучшего, проходят через его мозг, поэтому для собственных мыслей места уже не остаётся.
Так может, пусть он уже целиком возьмёт управление на себя? спросил я, а сам Аркон, точнее, его разум, будет тихо спать в уголке сознания.
Не получится, маг покачал головой. Для этого он должен проснуться полностью, а после такого мозг Аркона просто взорвётся, как мышиная шкура, которую натянули на слона. Пусть уже спит.
А где мы сейчас? я решил сменить тему.
Увы, портал не просто был неуправляемым, он, если можно так выразиться, подавился вами двумя, а потому оборвался на половине пути. К счастью, разбросало нас не так сильно.
И всё-таки?
Небольшое королевство Миранта, на самом юге континента.
Переводя на привычный мне географический язык, мы сейчас находимся в условной Греции, ну, или чуть севернее.
А почему они говорят на понятном языке?
Потому что владения Его Величества короля Этельреда проходят своей южной границей по подножию этих гор. Соответственно, и горцы эти условно являются его подданными, вот и говорят на местном наречии, тем более, что свой язык очень сложен, а диалектов у них больше, чем деревень. Нам, собственно, нужно на ту сторону, но перевалить через горы мы вряд ли сможем. Есть у меня мысль спуститься вниз, там протекает река Волана, полноводная и со слабым течением, можно спуститься по ней, тогда попадём в большой порт Вагрус, а там, как известно, плевать хотели на приказы Этельреда, как, впрочем, и любого другого короля.