Разумеется, хмыкнул маг, бороться с морским царём в его царствеизначально проигрышная затея.
Так вот, мы выследили ваш корабль, высадились, а потом пошли по следу, который видел маг. За вами увязались солдаты местного правителя, не знаю, что им было нужно, но выслеживали вас старательно. И нас тоже, поскольку мы, как чужаки, выглядели вашими сообщниками.
А как погиб Мидас? спросил Иерофант, передавая вино мне. Убить такого мага непросто.
Мы сцепились с местными на горной дороге, у провала. Небольшой отряд вырезали легко, но следом подошло подкрепление в пару сотен. Чтобы зря не терять солдат и время, маг вышел вперёд. Первым заклинанием он перебил человек пятьдесят, скалы были красными от крови, второе было не менее успешным, а вот потом что-то сломалось, словно силы закончились. С его руки посыпались искры и только.
Странно, задумчиво произнёс маг, у меня в том месте магия ещё работала. Представляю, что было бы, если бы левитация отказала.
Возможно, он бы справился с этим, продолжил капитан. Вот только не успел. Из задних рядов прилетел дротик и ударил его прямо в глаз. Острие вышло из затылка, тут уже никакая магия не поможет.
Бесславный конец величайшего мага из всех, кого я знал, с искренним сожалением проговорил Иерофант. Жаль, очень жаль. Думаю, мы бы с ним договорились.
Я так и не получил от вас объяснений, напомнил капитан. От того, что вы мне сейчас расскажете, зависит, куда пойдёт моя рота. Вперёд или назад.
Объяснить всё в двух словах не получится, предупредил Иерофант. Слишком сложно.
Я не самый глупый человек на свете, напомнил капитан, и это было правдой, он был не только грамотным, но и не чурался книжной учёности, бывало, что мы регулярно обменивались трофейными книгами. Постараюсь понять.
Древние боги, прежде, чем их заключили в темницах, начал рассказывать маг, пристально глядя на пламя костра, словно надеялся там что-то увидеть. Оставили на земле источник своей мощи, то, с помощью чего они создавали и преобразовывали мир. Это то, что условно называется кладезем знаний. Он где-то там, впереди. Аркон может указать направление. Что именно там находится, я сказать не могу, надо полагать, это большой храм, куда простому человеку нет хода. Наш друг, владеющий многими тайнами древности, смог вызволить из темницы древнего бога. Условно вызволить, сейчас этот бог спит внутри него и разбудить его раньше времени нежелательно. Мы придём в этот храм, с помощью Аркона войдём внутрь, овладеем хранящимися там знаниями и выпустим его на волю, сделать это можно будет только там.
Есть ли смысл нам идти с вами? спросил Ромеро, история со спасением древнего бога его не потрясла. Не лучше ли повернуть назад и вернуться на корабль.
Вы вольны выбирать свой путь самостоятельно, капитан, сказал маг. Но помните, что те, кого вы недавно так лихо громили, были не последними воинами местного правителя, теперь он очень зол, и постарается найти и уничтожить обидчиков. Подозреваю, что путь вперёд будет для вас безопаснее.
Есть ещё одна причина, из темноты вышел Фостер и присел на корточки у огня. Мои люди пошли туда за золотом, которого должно быть много.
Откуда это известно? подозрительно спросил капитан.
Я хотел сказать, что ниоткуда, что историю с золотом храма матросы большей частью нафантазировали сами, но Аркон меня перебил:
Оно там есть, я видел в своих снах это место, храм полон золота, принесённого людьми. Его там столько, что вы все не сможете унести. Богам оно не требуется, если мы туда доберёмся, забирайте всё себе.
Уверен? спросил его я.
Это так, тихо ответил Аркон. Я всё лучше это вижу, иногда и наяву, он почти пробудился.
Хорошо, кивнул Ромеро с удовлетворением. Завтра я объясню солдатам, они точно от такого не откажутся.
До завтра следует ещё дожить, заметил я. Что если они вернутся?
Не вернутся, заверил Аркон, укладываясь на бок. Они уже далеко, а их правитель с основными силами ещё не подошёл.
Хорошо быть всевидящим, заметил я.
Это не я, равнодушно отозвался он и закрыл глаза.
Лёг спать и я. Прошлой ночью отдохнуть не удалось, нужно было пользоваться минутой покоя. Ночью нас никто не беспокоил, видимо, врагам хватило того урока, что преподала им наша пехота. Вот только следующей подобной стычки мы уже не переживём, а потому стоило убираться отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Но это завтра, а сегодня нужно поспать.
Утром я проснулся поздно, все были уже на ногах, наскоро собирали нехитрые припасы, тушили костры и строились в походную колонну. Ромеро как раз произносил перед солдатами пламенную речь, расписывая все богатства храма, что ждут их в конце пути. Будучи грамотным человеком с хорошо подвешенным языком, капитан сумел достучаться до сознания каждого, замотивировав их на дальнейший поход.
Идти в строю из почти двух сотен вооружённых мужчин было гораздо веселее, теперь можно было не бояться мелких стычек с местными жителями и недобитыми врагами. Тем более, что маг наш временно бесполезен.
Во главе колонны шли пятеро: я, Иерофант, Аркон, капитан Ромеро и Фостер. Мы всё дальше углублялись в долину, лес становился всё гуще, река, которую было отлично видно с возвышенности, теперь скрылась из виду. Но заблудиться в лесу мы не боялись, поскольку у нас в наличии имелся живой компас.
Как оказалось, даже он может давать сбои, точнее, он-то правильно указывал направление, проблема была в другом, но заметили мы это не сразу. Ближе к полудню, когда пришла пора останавливаться на привал, и все ждали команды капитана, Аркон вдруг остановился и заявил:
Мы сбились с пути.
И? спросил я. Куда нам следует повернуть?
Он неуверенно указал пальцем сначала направо, потом рука повернулась дальше, выходило, что мы не просто сбились с курса, мы шли почти в обратном направлении под углом в сорок пять градусов.
И ты только сейчас это заметил? возмущённо спросил капитан.
Полсотни шагов назад мы двигались правильно, Аркон растерянно развёл руками.
Не нравится мне это? сказал Фостер.
Тебе только золото грести нравится, огрызнулся маг, потом снова повернулся к Аркону и спросил, ты уверен?
Да, это именно там.
Капитан, скрипя зубами от злости, прокричал команду, которую мне даже не пришлось дублировать. Развернувшись, колонна пошла в другом направлении. Шли ещё около часа, по идее, должны были уже подходить к реке, но пока не было слышно её течения. Все уже порядком устали, но про привал капитан благополучно забыл. А ещё через полчаса Аркон снова заявил:
Мы опять идём не туда, после чего ткнул пальцем налево.
Капитан Ромеро некоторое время неприлично ругался дуэтом с Фостером, а потом спросил:
Что за дерьмо?
Не знаю, виновато ответил Аркон. Мы идём в нужном направлении, а земля словно бы поворачивает.
Кажется, я начинаю понимать, задумчиво проговорил Иерофант. В старинных книгах я читал про заповедные леса. Люди туда входили, а выйти уже не могли, начинали ходить кругами, постоянно сбиваясь с пути. Видимо, поэтому за нами нет погони, они уверены, что мы здесь погибнем.
Я думал, что в таком лесу достаточно только знать направление, сказал я. Мы не просто ходим кругами, тут с пространством что-то происходит.
Ясно, сказал Ромеро, хотя ничего было не ясно. Привал.
Команда была отдана к месту, уставшие солдаты с удовольствием устроились на отдых. Обедать было нечем, последние запасы еды прикончили ещё вчера, да и вода во флягах уже подходила к концу. Оставалось только отдохнуть в тени деревьев, кое-кто даже попытался вздремнуть, положив под голову свёрнутый плащ.
А мы, как единственное командование, собрались на совет. Первым слово взял Иерофант:
При желании можно просто рубить деревья на пути, фиксируя момент смены направления, тогда просто не станем уклоняться от курса.
Боюсь, рубить такие деревья непросто, напомнил Ромеро, похлопав по коре огромного ствола толщиной в два обхвата. Можно просто делать зарубки, чтобы отмечать свой путь.
Лучше не обижать эти деревья, напомнил Аркон. Этот лес живой, он нам не простит такого варварства.
Так пусть просто отпустит, предложил Иерофант. Зачем мы ему? Как до него докричаться?
Тут я внезапно кое-что вспомнил. Лес. Живой. А кое-кто однажды говорил, что он и есть лес, и даже обещал помочь, если я его позову. Только предупреждал, что его сила так далеко не распространяется, а теперь между нами океан. Как он тогда мне говорил? Обратиться к дереву? Сейчас попробую.
Чувствуя себя дураком, я подошёл к самому старому дереву, какое только нашёл, прижался лбом к коре и негромко проговорил:
Лес. Леший. Лесовик. Услышь меня. Вспомни, что ты обещал. Мне помощь твоя требуется. Спаси меня, не дай погибнуть по глупости.
Браво, сказал Иерофант. Больше ничего не придумал? С деревьями разговаривать можно долго. Только разговор будет скучным.
Слышу тебя, тихо ответило дерево.
Слышишь? обрадовался я. Леший, выручи нас. Покажи дорогу.
Всё вам покажи, проворчал невидимый лесовик. Ты знаешь, где я? А где ты сейчас? Лес тот не мой, я там не хозяин.
Но ты ведь можешь, подскажи, как нам быть? попросил я.
Жди, таков был ответ.
Он затих.
Ты сейчас правда с лешим разговаривал? подозрительно спросил Иерофант. Или просто от напряжения головой тронулся?
Я сам не уверен, я развёл руками и присел рядом с деревом. Леший меня услышал, может быть, сможет вывести.
А через полчаса неподалёку от нас затрещали кусты, а потом на поляну выбрался низкорослый человечек, почти брат-близнец того лешего, что говорил со мной через дерево. Точно такая же длинная седая с прозеленью борода подметала прошлогоднюю листву, а тёмно-зелёные глаза подозрительно зыркали в нашу сторону.
Ну, кто тут лешего звал? спросил он недовольным тоном.
Я, ответил я, вставая с места. Нам бы только к реке выйти, извините, что ваш покой нарушили.
Кто мой покой нарушает, тот здесь навсегда остаётся, с угрозой в голосе проговорил леший. а вас, стало быть, вывести нужно. Эээх. Не одобряю я такого, моя бы воля, все бы вы тут остались. Да только брат мой за вас попросил, идите уже.
Повторять дважды нам не требовалось, вся рота моментально поднялась с места и бодро потопала в ту сторону, куда вёл нас маленький бородатый человечек. На ходу я выяснил, что видят его только три человека, я, Аркон и маг, причём, последний для этого использует особую магическую методику, которая, к счастью, здесь пока работала.
Шли мы недолго, уже через час услышали шум воды, а скоро деревья расступились, и нашему взору предстала широкая неспешная река, берега которой обрамляли пологие песчаные пляжи. Облегчённо вздохнув, я повернулся к лешему, чтобы поблагодарить его. Вот только он слушать меня не стал.
А теперь вам понадобится на ту сторону, а лодки у вас нет, потому вы начнёте деревья рубить, чтобы плоты себе сделать, так? проворчал он и, не дожидаясь ответа, продолжил, не позволю такого, сейчас попробую помочь вам.
С этими словами он быстро подошёл к реке, забрёл на мелководье и нырнул под воду, смешно взмахнув короткими волосатыми ногами. Не было его долго. Полчаса, а то и больше. Я уже решил было, что бедолага утонул, всё же, водане его стихия. А потом он появился, но не из воды, а из леса, продрался через кусты и предстал перед нами. Выглядел он всё таким же недовольным.
Речная владычица вами недовольна, сообщил он нам новость. Я её уговаривал, сказал, что с вами бог. Она с ним когда-то в дружбе была, сказала, что поможет по старой памяти. Идите сейчас вниз по течению, там, через тысячу шагов, будет отмель. Не совсем мелко, но переправиться сможете. А мне тут больше делать нечего. Прощайте.
Я думал, что он просто развернётся уйдёт в лес, но этот лесовик был падок на спецэффекты. Он громко чихнул и рассыпался облаком пыли и щепок. Ещё одной проблемой стало меньше. Капитан Ромеро зычно прокричал команду, солдаты дружно повернулись и направились вниз по течению реки.
Как и говорил лесовик, через тысячу шагов мы оказались у отмели. Река в этом месте широко разливалась, а глубина едва доходила до пояса. Вряд ли эта отмель существовала тут всегда, скорее всего, неизвестная нам владычица оказала такую милость.
Плотной колонной, стараясь никого не потерять, мы вошли в воду. Кое-где уровень воды доходил до груди, но в целом идти было можно. Переправа заняла минут сорок, после чего все мы развалились на противоположном берегу, стараясь поскорее обсохнуть.
Бросив взгляд на своих друзей, я обомлел. Рядом с Арконом стояла высокая женщина в белом одеянии и держала его за руку. На этот раз никто, кроме меня, её не видел. Назвать эту женщину красивой я бы не смог, помимо высокого роста, она отличалась ещё и крепким телом, по-мужски крепким, под складками платья угадывались мускулы, черты лица были грубыми, словно это не богиня реки была, а простая крестьянка. Кожа её отливала загаром, а волосы были чёрного цвета. Женщина эта ничего не говорила, просто держала парня за руку и смотрела ему в глаза. А потом отпустила и повернулась ко мне.
Он спит, поведала она тихим приятным голосом, теперь, когда она смотрела на меня, я сразу забыл, что нашёл её некрасивой, её вид завораживал, заставлял забыть обо всём. Не стоит будить его раньше времени, продолжайте свой путь и не бойтесь трудностей.
Эээм спасибо, только и смог сказать я. А какие трудности нас ждут?
Тёмные и жестокие люди, крепкие стены храма, загадки на входе. Много трудностей, но результат всё оправдает. Те люди, что идут с тобой, они тебе пригодятся, их ведёт алчность, но и она может сподвигнуть человека на великие деяния.
Сказав это, речная владычица исчезла, на этот раз без всяких фокусов, просто растворилась в воздухе.
Ты её видел? спросил Иерофант, глядя куда-то в сторону.
Угу, я кивнул. А откуда всё это? Почему я их всех вижу?
Печать бога, спокойно ответил он, казалось, мысли мага сейчас далеко отсюда. Уже ведь объясняли.
Больше я вопросов не задавал. Да и некогда было. Через пять минут колонна отправилась в дальнейший путь.
Глава двенадцатая
На другом берегу реки мы не встретили ничего опасного. Лес тут был более редкий, а лесовик больше не водил нас кругами. Через три часа колонна вышла из зарослей и оказалась на широкой каменистой равнине, ровной, как стол.
Настроение в отряде улучшилось. Солдаты бодро обсуждали, на что потратят добычу, правда, фантазии у них были простенькими, дальше покупки таверны и господского домика они не заходили. А у большинства и вовсе ограничивались вином и шлюхами. Но даже это было хорошо. Как знать, что за испытания встретят нас впереди. Аркон говорил о каких-то людях, возможно, они присматривают за храмом и не склонны пропускать туда посторонних. Тогда-то и пригодятся без малого две сотни опытных воинов, у которых, к тому же, отличная мотивация. Кстати, Иерофант, почти потеряв магический дар, тоже теперь стал воином. Поверх костюма на нём теперь была надета не мантия, а кольчуга. На поясе висел кинжал, а на плече он нёс алебарду. От остальных бойцов его отличала только длинная борода, что снова выросла за период плавания, солдаты обычно такое не носят, сбривают или коротко стригут.
Скоро стали попадаться следы человека. Кое-как накатанные дороги, ямы, из которых вынимали грунт, просто следы ног на песке, босых и в обуви. Впереди было какое-то поселение, но точно узнать не получилось, Аркон не отвечал, снова начиная впадать в прострацию. Возможно, так на нём отразилось общение с речной богиней.
До западного края равнины мы дошли только к вечеру, заканчивалась она обрывом, впрочем, достаточно пологим, чтобы можно было осторожно спуститься, а внизу мы увидели город. Огромный город, сопоставимый по размерам с Вагрусом. Множество зданий из белого камня, прямые улицы, каналы и сады.
В отличие от привычных нам городов Старого Света, этот не был окружён крепостной стеной или, на худой конец, земляным валом. Те, кто его строил, не предполагали нападения врагов. Нам это было на руку, жители теперь не смогут закрыть ворота и оставить нас в дураках.
Город был настолько велик, что мы пока не видели, что находится в его центре. Можно было только предполагать. Аркон, чувствую приближение финиша, окончательно ушёл в себя, с трудом переставляя ноги. Его бил озноб, хотя на улице было довольно жарко. Надо полагать, цель наша в городе или где-то рядом с ним.