И надо заметить, что не каждый живший в деревне древоруб справится с таким. Здесь нужна не только не дюжая сила, но и упорство, и талант. А что еще важнее, так это острый топор, что передавался жителями деревни от одного древоруба к другому. И не было того топора острее.
Младший Ошу же пошел по пути охотящегося. И настолько был зорок его взгляд, что ни одна дичь не могла спрятаться. Стоило младшему брату заметить след добычи, так и мог он идти по нему днями напролет. И несомненно настигал он свою цель. А помогал ему в том верный лук, что отец сделал с ветки древа, срубленного старшим братом.
И не было того, кто клал стрелы так метко, как это делал охотящийся. И не случалось такого, чтоб добыча его страдала хоть мгновение. Всегда бил он метко и мгновенно обрывая жизнь.
Но деревня та на краю леса не знала голода и жила в достатке. Потому юный Ошу охотился лишь на больных да слабых от старости зверей. Часто прерывал он жизни тех, кто не хотел добровольно уходить в великий водоворот перерождения, что несет в себе река времени.
И очищали братья лес, помогая ему обновляться и дышать свежей жизнью. Трудились они не покладая рук, за что были уважаемы другими мужами деревни, да любимы женами своими. И счастлива та жизнь, что проходит в созидании и гармонии.
Но ничто не может длиться вечно. И даже в самой спокойном потоке рано или поздно встретится тот камень, что создаст пороги на ровной глади реки.
Так и тут, плывущая в потоке времени деревня столкнулась с Черным Императором. Это должно было случиться так или иначе, но произошло именно в момент, когда жили двое братьев.
Черный Император своей безжалостной поступью шел по миру от одного города к другому. От одной деревне к новой. И не оставалось за его спиной ничего, кроме пепелища и праха живших там людей.
Когда же Черный Император пришел в деревню, что на опушке леса, жители храбро встали на защиту своего дома. Аху в первых рядах дрался с воинами в вороненных доспехах. И не было такой брони, что смогла бы сдержать удар его острейшего топора.
Но жителей деревни было слишком мало, да и не были они воинами. На каждого мужа приходилось по сотне врагов. И уже к закату в деревне не осталось никого живого, а дома пылали, озаряя небо всполохами безмолвного горя.
Ошу, что вернулся с охоты вместе с закатом солнца увидел лишь пепелище, да вытоптанную сапогами землю. И бродил в печали среди останков его друзей и родных. А на рассвете, среди мертвых тел, поклялся он солнцу, что не умрет до тех пор, пока не пронзит его стрела сердце Черного Императора. И не будет ему покоя, пока не случится так.
И солнце услышало его клятву. Только не знал Ошу, что бросил вызов самой смерти и не увидит он теперь в жизни ничего, кроме ее лица.
Но опечаленный юноша не задумывался о будущем, но тяготился прошлым. И пошел он по вытоптанной воинами земле вслед за Черным Императором.
Но Ошу не был глуп или наивен. Понимал он, что просто так не сумеет подобраться к своему врагу, которого окружает многотысячная армия. И придется действовать разумно, постепенно выискивая возможность нанести решающий удар.
Принеся клятву мести, Ошу потерял возможность умереть. И теперь был обречен на вечные скитания, пока не исполнит он данное слово.
Но мальчик был не простым деревенщиной. Лучший из охотящихся, он легко находил тайные тропы. С грацией зверя он обогнал армию Черного Императора и устремился вперед. Дойдя до первого крупного города, он попытался предупредить жителей о надвигающейся опасности.
Но те лишь смеялись над юношей. Слишком долго этот мир плыл в тихом и спокойном потоке реки времени. Забыли его жители об опасности, что может прийти на порог дома внезапно и неумолимо.
Тогда Ошу нашел самых сильных воинов из числа жителей. С ними решил он встретить надвигающуюся угрозу. Разумеется, жители не были готовы к нападению, поэтому город пал еще до заката.
И как ни пытался Ошу подгадать момент для атаки, но подходящее мгновение так и не наступило. Поняв, что так и не сумеет его стрела добраться до сердца Черного Императора, охотящийся отступил в леса.
И снова петлял он тайными тропами, обгоняя даже самых быстрых разведчиков черного воинства. И так до тех пор, пока снова не раскинулись перед ним могучие стены большого города.
И снова юноша пытался предупредить жителей о великой армии, что идет, сотрясая землю. И снова над ним лишь посмеялись, не восприняв в серьез. Но глядя на крепкие стены и могучих стражей, теплилась крохотная надежда в груди юноши.
Снова нашел он сильнейших воинов, что смогут дольше всех сдерживать напор врага. И забрался тогда Ошу на высокую башню за их спинами, дабы оттуда поразить сердце врага своего.
Но даже высокие стены и сильные воины не помогли этому городу. И снова на закате остались лишь пепел да прах. И снова не выдалась возможность пустить стрелу в цель. И снова по тайным тропам Ошу шел вперед, упрямо идя наперекор бесконечной армии.
А та, несмотря на многочисленные битвы, лишь разрасталась и разрасталась. И в каждый город входило больше воинов в вороненных доспехах, чем в предыдущий. И если бы Ошу присмотрелся своим внимательным взглядом, то заметил бы, что и из разрушенных городов выходило больше воинов, чем вошло в него.
И так они и шли наперегонки друг с другом. Юноша посещал деревню за деревней, города за городом, страну за страной. И везде он пытался образумить сонных жителей, что не верили в надвигающуюся тьму.
И в каждом месте Ошу останавливался и сражался плечом к плечу с жителями. Но лишь для того, чтобы последним отступить в густую чащу. И вновь нестись впереди нескончаемого черного войска. Так он стал вестником скорой погибели.
Но не оставалось в живых тех, кто мог бы пустить весть об одиноком страннике, по чьим пятам идет сама смерть.
Шли века и тысячелетия, великая река времени меняла узор за узором, словно капризная дама наряды. Уже давно забылось кто за кем шел, а кто от кого убегал. И нельзя было сказать с уверенностью, что одинокий странник в своей вечной клятве пытается предупредить жителей очередного города, а не привести погибель по их головы.
Воины же в вороненных доспехах стали медленнее, но и количеством увеличились многократно. И много доспехов покрыты ржавчиной, а мечи давно затупились. Но и сверкающих, начищенных до блеска тоже было не мало.
Так и шли вечные противники по бесконечному миру, сметая все на своем пути. Оставив за собой лишь вытоптанную землю, да пепелище. Тысячи тысяч битв прошел некогда юный Ошу, но так и не смог пустить стрелу в сердце Черного Императора.
И казалось бы вечной будет их борьба. Тысячи городов позади, что смеялись над странником. И вряд ли когда он встретит жителей, что воспримут его всерьез. И еще тысячелетия так бы они и бродили по миру.
Но вот, в какой-то момент тропы вывели старого Ошу из леса. И раскинулся перед ним горный перевал. И куда ни глянь, тянулась гряда остроконечных пик. И становилось ясно, что ни одному войску не преодолеть этот перевал.
Стоял так старый Ошу, глядя на стену гор и разглядывая горы за ними. И понимал, что настал конец пути. А бесконечное войско Черного Императора приближалось к горам, в которых не было жизни.
И не было видно ни городов, ни деревень даже самых захудалых. Здесь не было жизни как таковой. Но именно сюда двигалась армия Черного Императора, но больше не было стен, за которыми можно спрятаться. Ни каменных, ни стальных, ни даже деревянных. Ни высоких до неба, ни даже редкого частокола.
И не было сильных воинов, с которыми можно было встать плечом к плечу и принять очередной бой. Был только одинокий, уставший Ошу, что в своей вечной мести встал на пути армии в вороненных доспехах. И на этот раз ему было некуда отступать.
Когда на горизонте показались первые шеренги черного воинства, они заполнили собой всю линию. Куда не посмотри, не было им конца. Черной волной они приближались к одинокому страннику и некуда было бежать.
За спиной раскинулись неприступные горы, а сам охотящийся встречал приближающуюся смерть с высоко поднятой головой. Не было в нем страха, ибо за долгую жизнь он стал презирать трусов. Был в нем лишь гнев, что разъедал его изнутри тысячи лет.
Когда же войско приблизилось на расстояние полета стрелы, крикнул Ошу громко, призывая Черного Императора к ответу за содеянное. Потребовал он встретить странника лицом к лицу, как и полагается великому воителю.
Тогда черные ряды расступились и вперед вышел воин, что напоминал собой пятно непроглядного мрака в самой черной ночи. Он вышел вперед, готовый сразиться с любым врагом, ибо тысячи битв закалили его волю, а сердце сделали подобным граниту.
Но стоило Ошу положить стрелу на тетиву и прицелиться в сердце своего вечного врага, как Черного Императора своим телом заслонил другой воин. В отличие от предводителя, доспех воина был старым и ржавым, словно время тысячи лет пожирало его. Но вот оружие его блестело, словно новенькое.
И Ошу узнал топор, которого не было острее в его деревне. А когда воин, заслонивший предводителя снял шлем, то узнал странник своего брата. Время не пощадило могучего древоруба, испещрив его лицо морщинами и забрав у волос прежние цвета, заменив их снежной сединой.
Приглядевшись, увидел странник среди воинства множество сильных мужей, с которыми раньше, плечом к плечу встречал черное воинство. Тысячи героев в тысячах городов, что сражались с Черным Императором, теперь стояли за его спиной.
Отойди, Аху, прокричал брату странник. Черный Император должен ответить за содеянное.
Нет, Ошу, ответил ему брат. Пока я служу Черному Императору, не коснется твоя стрела его сердца. Если ты хочешь убить его, то тебе потребуется две стрелы.
Но почему? закричал в отчаянии странник.
Но вместо ответа, сам Черный Император вышел вперед, отодвинув Аху. Посмотрел он в глаза Странника, отчего задрожали сами горы. Ошу же вгляделся в черные провалы глазниц, но так и не увидел в них ничего человеческого.
Ты можешь убить меня, Вечный Странник, произнес Черный Император. И тогда все мое воинство, что тысячелетия собирал я по миру, тоже падет. Без моей воли, река времени спросит с каждого из них. И никто не переживет этого допроса.
Воодушевившись, отринув чувства, натянул странник тетиву, намереваясь исполнить месть и обрести наконец покой. Но Черный Император поднял руку, призывая охотящегося дать ему договорить. И спросил он Ошу:
Если ты сейчас убьешь меня, Вечный Странник, погубишь ты мое черное воинство, то ответь. Кто тогда остановит их?
И указал он за спину Ошу. Обернувшись же, странник оцепенел.
Через горную гряду неслись полчища тварей столь ужасных, что даже в самых темных кошмарах не могут присниться. По камням бежали, скакали, ползли и летели полчища самых разнообразных чудищ, от одного вида которых можно было впасть в безумие.
И куда ни посмотри, все горы покрывало бесконечное шествие омерзительных созданий. Они неслись, не останавливаясь ни на секунду. И никого не было, чтобы остановить это шествие. Никого, кроме Черного Императора и его воинства.
Уставший Вечный Странник, живший тысячи лет лишь местью, обернулся к своему врагу. Стрела все еще лежала на тетиве. И понимал он, что солнце не примет никаких оправданий. Раз давший клятву не познает покоя, пока не свершится его месть несмотря ни на что.
И это все? спросил Маус.
Именно этот вопрос я и задал полковнику Кастеру.
А он?
Что он? Сказал, мол да. Простенькая сказка без смысла и морали.
Просто она как-то внезапно обрывается, Арч. Я понимаю, открытый финал и все такое. Но обычно в легендах такое не принято. А это тянет именно на какую-то легенду.
Я пожал плечами. Ну а что он от меня хотел услышать? Я за что купил, за то и вывалил. Мы с отрядом сейчас сидели в нашем оперативном штабе, где всем раздал копии этой истории для ознакомления.
Ну что? спросил я. Хоть какие-то идеи? Кто-нибудь что-то подобное встречал раньше?
Впервые вижу нечто такое в Роркхе, ответил Вест.
Он хоть и не был в отряде, но это лишь формально. Так-то он давно для всех свой, да и мозги лишние в таком деле не помешают. Тем более такие, как у Веста. Но ни он, ни другие ничего дельного не сказали.
Может фигня это все? спросила Ана. Ну, я в том смысле, что в Роркхе весьма проработанный лор и это может быть просто игровая пасхалка. Так, для котят с дневной стороны.
Пасхалка для котят, которую достали у главы тайной Ложи? произнес Маус со скепсисом в голосе.
Это не все, произнес я, доставая две карты и передавая их по кругу. Посмотрите внимательно. Думаю, все слышали об этом.
На пару минут в комнате повисла тишина. Я молча пялился на горшок с пальмой в углу, да на картины, развешанные по стенам. Сразу чувствуется, что Неми вернулась в отряд. В оперативке стало гораздо уютнее. Первым высказался Маус.
Ну нихрена ж себе!
Теперь я понимаю, ответил Вест, почему ты потребовал держать это в секрете.
А я ничего не понимаю, вставил Рино. Объясните, а?
Обе карты вернулись ко мне. На одной изображена маска эксклюзивного моба. Та самая тварь с руками-лезвиями, которую мы валили на пару с Ловом. Карта называлась Лицом Полудревнего. И теперь, в свете рассказанной истории это название заиграло новыми красками. А еще разговор с полковником, который спрашивал про Древних и Странников. Что вообще все это значит?
Но интересней была другая карта. На ней были изображены листы бумаги с моими каракулями. Будучи в Роркхе, я записал историю, рассказанную мне полковником. И теперь смотрел на карту, в которой лежали эти рукописи.
«Легенда о Вечном Страннике»
Класс: Следы.
Ступень: Первая.
Цепочка: «Договор о Войне».
Награда: неизвестно.
Следов найдено: 2/?
Товар для разблокировки активности.
Самое примечательное в ней, это количество следов. Скрытый квест Роркха, известный всем по трофеям с эксклюзивных монстров. И что-то мне подсказывает, что я первый игрок, которому удалось собрать сразу два следа. Что далеко не факт, разумеется. Но по крайней мере информации об этом я нигде не нашел.
Даже если собрать несколько Полудревних Лиц, они не складывались в цепочку квеста. Получается, что вообще все равно, сколько эксклюзивных тварей ты грохнул, достаточно всего одной маски.
Разумеется, если кто-то продвинулся дальше одного следа в цепочке, он будет об этом помалкивать. Так и я попросил ребят держать все услышанное в секрете. Конечно, объединившись с Расвами, шансов собрать квест куда больше. Но и добычи нам достанется с гулькин нос.
Я все же хочу попытаться сначала самим разобраться с этим делом, а если не получитсяобращусь сначала к Гаро, а там уже посмотрим.
Дело в том, пояснил для Рино Маус, что загадка «Договора о Войне» терзает умы игроков с момента уничтожения первого экса. То есть со времен основания Роркха. Многие называют этот квест четвертой невозможностью.
А что за невозможности? спросила Ана.
Невозможно убить Безумного Мечника, невозможно разворошить гнездо импов и невозможно обокрасть сокровищницу Ложи, загибал пальцы Маус. И многие игроки считают, что невозможно собрать квест Договора о Войне. Мол, это просто шутка разрабов.
Получается, Неми посмотрела на Овера, не такие уж невозможные эти невозможности.
Вот именно, произнес я. А еще я собираюсь грохнуть Мечника. Так что нам осталось только обчистить Ложу и собрать этот квест. И что-то мне подсказывает, эти задачи взаимосвязаны.
Никто не смеялся. Внутри отряда я давно уже могу говорить открыто. Это в самом начале ко мне могли отнестись скептически, но глядя на путь Демонов по Роркху, никто уже не сомневался в серьезности этих слов.
Поэтому, продолжил я. В следующую партию вы пойдете сами. Можете объединиться с Вестом, так оно будет надежнее.
Погоди, Маус словно только ото сна отошел. А ты куда собрался?
В Ложу, куда же еще? посмотрел я на него с удивлением.
Один?
Маус, ты же видел запись. Там сидит какая-то тварь, что грохнула меня в серой зоне днем в одно мгновение. Просто представь, насколько сильней она станет ночью.
Не, не, не, замахал руками мой зам. То есть как рутиной заниматься, так все вместе, а как веселиться, так он сам. Я тоже хочу в Ложу, поздороваться с их псевдохозяином. Я тоже хочу принять участие в невозможном.