Советник, Вы уже придумали, как использовать сложившуюся ситуацию на пользу Империи? преторианец позволил себе толику восхищения.
Конечно, легионер. Если в слоновью яму упал не мамонт, а стадо зубров, то это же не повод их не есть.
То есть ликвидация вора не является обязательной?
Да, если для ваших планов потребуется отпустить его живым, то дозволяю это сделать. Главное, чтобы он не попал в руки имперских дознавателей живым. Хотя бы в ближайшие 23 месяца. Этого срока хватит, чтобы завершить начатый процесс.
Я вас услышал, советник Фериш. Позволите удалиться?
Да, да, легионер Максимус. Вы можете быть свободны.
Преторианец покинул кабинет, советник задумчиво уставился в окно. Ему нравился легионер Максимус: тот, несмотря на всё своё армейское прошлое и военную академию брата, не потерял способность мыслить и принимать сложные, нестандартные решения. И что важноне стеснялся задавать уточняющие вопросы как, например, сейчас. Конечно, вряд ли это поможет бедолаге-вору, потому как советник Фериш не привык оставлять слабо прогнозируемые вопросы без их разрешения. Как он уже сказалживой свидетель, способный дать показания в Имперском Суде, ни ему, ни Императору Келлерусу не нужен.
***
Утро герцога Вали не задалось. Для начала повар умудрился пересолить его любимый Клионский омлет, чего не случалось уже лет так десять. Потом подоспела новость о последствиях засухи в южных регионах, как следствиефатальное сокращение производства винограда. Что тоже не добавило настроения, кому понравится в одночасье потерять полмиллиона золотых? Поэтому мужчина уже не ждал никаких положительный вестей от прибывшего имперского гонца. И интуиция (сука такая) не обманула молодого мужчину (герцогу недавно исполнилось сорок пять): Император немедленно вызывал его ко двору. И так как отношения между герцогом и правителем оставляли желать лучшего, то вряд ли ему собирались вручить награду и налоговые преференции.
Камердинер глубочайше заверил гонца, что герцог незамедлительно появится пред светлым ликом Его Величества.
Есть идеи, Крис? спросил герцог свою верную соратницу, а по совместительствумолодую архимагессу Крис Стройную.
К сожалению, как и ожидалось, у женщины тоже не было информации, так что пришлось ехать. Не злить же Императора лишний раз, даже если он и развращённая марионетка в руках Тёмного Герцога.
Буквально через час Вали вместе с Крис находился в малом тронном зале. Помимо них в помещении присутствовали только советник Фериш, старший Хранитель Традиций и четверо элитных легионеров-преторианцев.
Советник? вопросительно поинтересовался герцог.
Да, Ваша Светлость. ответил тот. Не беспокойтесь. Его Величество Император Келлерус соизволит принять вас буквально через 10 минут. Наедине.
Наедине? подозрительно уточнила Крис. Император не имел привычки с кем-то общаться наедине, а если быть точнымИмператор вообще не имел привычки с кем-то общаться. Его ушами и устами был малолетний выродок советник Фериш. Поэтому предложение пообщаться наедине выглядело как подозрительная ловушка.
Наедине, безмятежно подтвердил советник. Но как уже говорилось, в безмятежность молодого мужчины окружающие не особо верили.
Герцог и архимагесса переглянулись. Очень подозрительно, конечно, вряд ли герцогу что-то угрожает, но от советника можно ожидать любой подлости и мерзости.
Какие-то проблемы? с дружеской улыбкой уточнил советник.
Это такая честь, вмешался в разговор Хранитель Традиций, последний раз Император Келлерус удостаивал личной встречи графа Артурского. Это знаменательное событие случилось, как сейчас помню, целых восемь лет назад. А сегодня Его Высочество вновь соизволило! Такая честь!
Что же, стала понятна причина присутствия старика: если герцог откажется, то советник или Император смогут обвинить его в оскорблении императорской короны. И всё дворянское сословие будет на стороне Императора. А как это дальше вывернет хитрая змея Феришнеизвестно.
В этот момент распахнулись входные двери и в тронный зал стелющимся шагом проникла пятёрка игроков, элитных боевиков Тёмного Герцога, специализирующихся на устранении магов.
Судя по всему, советник предпочитал полагаться не только на дворянские традиции и определение дворянской чести.
Крис было дёрнулась, но Герцог Вали остановил её повелительным движением. Ловушка расставлена хорошо, он в неё попал, и было бы крайне невежливо не воспользоваться любезным приглашением венценосного собрата.
***
Глава Арконской гильдии воров был неприлично молод для своей должности. Ему недавно исполнилось 53 года, и вступил на пост он буквально полгода назад. То есть кресло под ним ещё недостаточно закостенело, так что достаточно одного хорошего пинка, чтобы его поджарый зад вылетел с этой позиции, причём как полагается в теневых гильдияхсразу в могилу.
И тут такой подарок от одного из членов гильдии. Сказать, что мужчина был в бешенственичего не сказать. Бешенство, страх. Хотелось рвать и крушить. Молодой глава столичной гильдии был человеком импульсивным. В обычной ситуации его бы не допустили до управления, но других подходящих кандидатов в момент выборов не оказалось. Очень уж не вовремя остановилось сердце у старого главы, очень уж не вовремя. Хотя ходят слухи, что может наоборотслишком вовремя. И приложил к этому руку известно кто.
Живым он нам не нужен, буквально прошипел глава, слишком многое может рассказать. А вот если мы предоставим его голову, то сможем выиграть прощение у имперцев.
На текущий момент мы получили семь заказов на ликвидацию этого вора, а также двенадцать заказов на поимку живым. Думаю, наши коллеги из гильдии наёмников получили примерно схожее количество заказов.
Глава Арконской гильдии убийц молча дослушал доклад помощника и продолжил качаться в своём кресле-качалке.
Помощник терпеливо ждал воли своего господина.
Надеюсь, на все заказы мы приняли предоплату? наконец закончил размышлять глава убийц.
Конечно, мой господин.
Тогда это прекрасные новости, владыка убийц широко улыбнулся, вот только ничего доброго в этой улыбке не присутствовало, я давно хотел устроить какой-нибудь турнир или соревнование. Вдохнуть дух соперничества в нашу рутинную жизнь. Но жизнь всё устроила за нас. Принимайте все заказы на жизнь этого вора и раздай командам. И не забудь объявить, что команда, которая принесёт его голову, получит от меня любой артефакт на выбор из гильдейской сокровищницы.
***
У герцога Череха, наоборот, было хорошее утро. Началось всё с того, что он проснулся в постели с одной графиней (имя мы не будем называть по понятным причинам), за которой он давно и настойчиво ухаживал. Во-вторых, его финансовый управляющий удачно зашортил акции производителей винограда, и сегодня с утра герцог стал богаче на три тысячи золотых. Поэтому от полуденного доклада своего помощника он ждал если чего-нибудь не положительного, то хотя бы интересного. Предчувствие не подвело.
Имперские структуры с самого утра приведены в боеготовность. Это касается всех легионов, стражи, Канцелярий.
Причины известны? сухо спросил герцог. Недостаток информации всегда его злил.
Мы ещё не обладаем достоверной информацией, Ваша Светлость, но наши аналитики связывают эти действия с событиями в одной из южных резиденцией Императора. Сегодня ночью там что-то произошло, как мы подозреваем, кража какого-то сверхмощного артефакта. Но информация непроверенная, и мы стараемся не полагаться на неё. Продолжаем работать с информаторами.
Хорошо, кивнул герцог, держи в курсе. Что-то ещё интересное?
Да, Ваша Светлость. Сегодня утром Император вызвал герцога Вери и имел с ним продолжительную беседу наедине. Суть беседы выяснить не удалось. По окончании разговора герцог экстренно покинул Императорский дворец и, согласно показаниям очевидцев, был крайне озабочен.
Ага, задумчиво протянул герцог Черех, очень интересно. Выясните, о чём они говорили!
Вражда между герцогами длилась с самой юности, уходила корнями в студенческую жизнь. Что там произошло, кто виноватвсё это было уже неважно. Оба благородных ненавидели друг друга всеми фибрами души, и даже малейшая проблема у соперника радовала каждого, как ребёнкасладкое мороженое.
Да, Ваша Светлость. Есть информация, что герцог поручил своим людям экстренно разыскать одного человека и доставить его живым. Тот же человек попал в тайные списки имперской стражи как особо опасный преступник. Без подробностей. По неустановленным причинам по линии Тайной Канцелярии передан негласный приказ об устранении этого же человека.
Кто это?
Какой-то мелкий воришка из местной гильдии. Доран по кличке Пацан.
Что же этот Доран такого сделал? Так! Значит пора вмешаться и нам, уверенно произнёс герцог, касаемо этого воришки. Если Император хочет его смерти, то мы должны обеспечить его охрану. Пока не знаем точные причины происходящего, мы не должны допустить необратимых последствий. Как бы я не «любил» этого ублюдка Вери, но этого асбестового извращенца я не люблю ещё больше. И не допустите перехват вора людьми моего врага. Всё ясно?
***
Александр? Что произошло? спросила Крис, когда они достигли дворца герцога и его защищённых от прослушивания покоев.
Интересный, познавательный разговор со мной случился, задумчиво произнёс герцог, очень познавательный.
Расскажи! буквально потребовала женщина. Они с герцогом были так давно знакомы, что она легко могла позволить себе такую вольность. Хотя своей жене герцог такого не дозволял. Ты действительно встретился наедине с Императором?
Это неважно, холодно отрезал герцог, неважно с кем я встретился.
Женщина давно не видела герцога таким выбитым из колеи. Последний раз мужчина находился в подобном состоянии после смерти своего отца. Поэтому она прикоснулась к его плечу и доверительно произнесла:
Саш, ты всегда можешь поделиться со мной.
Герцог тяжело выдохнул, пытливо посмотрел в лицо Крис, отвёл взор и проронил:
Я знаю, дорогая. Но в этот раз ты останешься в неведении. Ради своей же безопасности и безопасности моих родных. Сейчас ты можешь помочь, присоединившись к поискам того вора. Он нужен живым и желательно здоровым. По крайней мере он должен говорить, и его разум должен остаться неповреждённым. Для Имперского Суда это критично важно.
Что же там такого произошло? Крис, как и полагается настоящей женщине, страдала любопытством. Тебе выставили ультиматум? Он настолько унизительный? Помни, мы всегда можем начать сопротивление. Твои вассалы готовы
Ультиматум? Да. Унизительный? Скорее наоборот. Очень почётный и прибыльный, герцог помолчал и добавил, а насчёт сопротивления мы не готовы к войне!
Но опешила женщина. Никогда прежде герцог не сомневался в своих силах. Тем более так категорично.
Крис, я всё сказал. Найдите этого чёртового вора. Я не люблю, когда со мной разговаривают с позиции силы. И да, когда придут за графом, герцог выдохнул сквозь зубы, не вздумайте оказать сопротивление.
Что? архимагесса опешила.
Герцог ничего не ответил, лишь молча вышел на террасу, хлопнув дверью.
Личная встреча с Императором принесла ему слишком много знания, а в слишком многом знаниимного печали. Сегодня герцог Вали познал мудрость древней поговорки на себе.
Ничего не понятно, произнесла девушка. Показать разговор между герцогом Вали и Императором Келлерусом.
Вы уверены, что хотите отсмотреть этот фрагмент? Данный фрагмент не обладает самостоятельной ценностью, без знания дополнительной информации о глубинных структурах взаимоотношений между аристократическим домами Северной Империи. Рекомендуется просмотр данных событий в рамках отдельной линии повествования под названием «Советник Фериш».
Проигнорировать.
Вот герцог зашёл, Император без маски, куча каких-то непонятных слов.
Вероника воспользовалась перемоткой. Жестянка была права. Ничего не понятно. Спокойный, ровный разговор двух, почти равных, людей о непонятных вещах.
Лишь в конце Император позволил себе намёк на угрозу.
Разглашать подробности на ваше усмотрение, герцог. Но помните, что мне крайне не хотелось бы повторять Ширханскую Резню для устранения лишней утечки информации.
На этих словах Герцог Вали ощутимо вздрогнул.
Ширханская Резня? Справка!
Прорыв карательных отрядов из Южной Империи в самое подбрюшье Северной Империи, кровавый геноцид множества аристократов, собравшихся на празднество первого дня лета в цветущей долине Ширхан. Списки погибших, смена балансов сил, разрыв дипломатических отношений, ответные удары группами диверсантов, практически начало полноценной войны между двумя Империями.
Не поняла, задумчиво произнесла девушка, это же были солдаты Южной Империи? Почему Келлерус взял ответственность на себя? Или это какая-то подстава? Но вот же отчёты, имена командиров, опознанные трупы Всё-таки нейросеть права, не стоит влезать в хитрости североимперской политики.
***
Уже почти двенадцать часов вор просидел за спиной горгульи. Удача была на его сторонеДорана до сих пор не обнаружили.
Вот только что делать? Конечно, он взял с собой припасов, тех же энергетических батончиков, но не воды. По плану к этому времени он должен был уже идти сквозь болото, а там воды достаточно. Качественный амулет очисткии проблема жажды решена.
Сейчас же у него оставалось чуть больше литра драгоценной жидкости. К тому же в скором времени перестанет действовать зелье блокировки выделений, а значит потеря жидкостью резко ускорится. Следовательно, несколько часов, и наступит такая проклятая жажда, что вор сам вскроет себе вены, чтобы выпить собственной кровь.
Откуда взялся Император? Вор напряг память и кажется вспомнил, что сегодня тот должен был открывать какой-то новый храм в столице и никак не мог присутствовать в поместье. Конечно, Император мог воспользоваться телепортом, благо он может себе позволить подобное.
Но зачем? Хотя распущенность Императора Келлеруса не то что бы широко афишировалась, но многие люди с достатком знали об его разнообразных пристрастиях. Неужели это поместье Император использует как место для встречи со своими любовниками?
Мысли об Императоре немного отвлекли Дорана, но подкрадывающаяся жажда вернула поток сознания в правильное русло. Не стоило даже думать покинуть текущее убежище, поиски вора только начались. Но остаться не мог: жажда и похмелье от зелий гарантировано убьёт медленно и мучительно.
Вор знал решение, но видит Триединый, пользоваться им не хотел. Промучившись ещё час, вор всё же решился: в руку скользнул крошечный бутылек зелья «Мёртвый сон». Доран прихватил его по случаю. Довольно редкое пойло в загашнике старика Джи, каждая капли этого зелья погружала обычного человека в анабиотический сон примерно на сутки. Только всё, как полагается у алхимиков, имело свою цену: во-первых, не было никаких гарантий, что ты проснёшься после приёма этого яда. Во-вторых, чем сильнее зелье, тем злее похмелье. Согласно древним легендам только несравненный Тёмный Алхимик был способен делать сильные алхимические зелья без убийственного похмелья.
Фиксация самого себя к горгулье, маленькая фляжка воды, семь тёмно-синих капель «Мёртвого сна», несколько глубоких глотков и вор провалился в анабиотический сон в надежде проснуться через неделю. Желательно живым, здоровым и необнаруженным.
Глава 7. Пробуждение
Отдай его мне, по-дружески попросил Келлерус.
Дружище! Не будь таким мстительным, парировал герцог Арис, это невинный милый мальчик, случайно попавший в непростую ситуацию.
Этот невинный мальчик вырубил моего двойника в реанимацию, отрезал Император Северной империи, так что отдай его мне, и давай закончим этот разговор.
Эээ пожалуй, нет. Я в этой ситуации всего лишь наблюдатель. Хочешь его найтиищи, но помощи от меня не будет. К тому же паренёк мне нужен, у меня на него обширные планы.
Он поднял на меня руку!
На твоего двойника, уточнил герцог, и то случайно. И я тебя уверяю, что это самое страшное событие в его жизни. Он в и страшном сне не мог такого представить. Так что ничем он особо перед тобой не провинился. Ты так переживаешь, как будто у тебя мало двойников. Хочешь я тебе ещё парочку подгоню? Только перестань просить меня нарушить эксперимент.