Тут-то и начались настоящие неожиданности.
Едва лишь Нотон замолчал, обмахиваясь платком, весь красный от пережитого волнения, как вперед выступила Катурия.
До сих пор принцесса постоянно держалась в тени. К ее присутствию все привыкликак привыкают к изящной мебели, к статуе или светильнику. Очень красивода; но никто ведь не предполагает, что позолоченная статуя откроет рот и начнет вещать, вмешиваясь в решение судеб государства!
Тем не менее это произошло.
Облаченная в церемониальные бело-фиолетовые траурные одежды, Катурия выглядела одновременно и хрупкой, и властной. Голос ее звучал уверенно, речь была глубоко продуманной. Катурия воспользовалась своей красотой, чтобы заставить людей смотреть на себя, а когда к ней уже было приковано всеобщее внимание, она вынудила этих мужчин и выслушать то, что намеревалась им сказать.
Господа мои, произнесла принцесса, то, что сейчас прозвучало из уст моего супруга, воистину было речью безумца. Речью человека, охваченного горем после утраты горячо любимого отца. Речью человека, который ничего не смыслит в политике и все же старается ее вершить. Она подняла свою красивую, украшенную браслетами руку и медленным торжественным жестом указала на Нотона. Мой бедный супруг слишком поглощен своими магическими опытами. Согласна, он мало времени уделял делам государственным. Как я уже сказала, он не имеет никакого права вершить судьбы нашей державы таким образом. Отречься от престола? Нарушить веками заведенный порядок престолонаследия? Уничтожить все надежды на будущее нашего сына, юного Борока, которого я произвела на свет для того, чтобы он управлял народом Империи? Кем же будет Борок, если ему отказано в праве стать государем? Поступить таким образом способен лишь книжный червь, полностью утративший связь с реальностью.
Она тряхнула длинными золотистыми волосами, и по залу как будто пробежали волны света. Все взоры были теперь прикованы к Катурии.
Я объявляю вам, что мой супруг, мой несчастный, горячо любимый Нотон, не может отречься от престола. Это противозаконно, это против здравого смысла, это, наконец, губительно для нашего сына!
Нотон глядел на жену с возрастающим изумлением.
Катурия только и промолвил он.
Она отмахнулась от него, как от надоедливого ребенка.
Ты глуп, Нотон, произнесла она, ты нарушаешь и законы Империи, и законы естества. Ты безумен, если поступаешь так. Поэтому перед всеми знатными людьми Империи Света я объявляю себя правительницейрегентшей при малолетнем Бороке!
Я желаю видеть на престоле моего брата Дигана! Ты не смеешь отменять мои решения! закричал Нотон.
Голос его сорвался. Нотон не мог бы сейчас определить, какие чувства преобладают в нем: возмущение, удивление или страх. Ибо Катурия в этот миг представилась ему поистине страшной. За прекрасной, изысканной оболочкой таилась жуткая, властолюбивая ведьма.
Я смею, и я так поступаю, возразила Катурия спокойно и твердо.
Нотон схватился за меч, висевший у него на боку. Это был богато украшенный, позолоченный ритуальный меч, предназначенный для церемонии коронации. В бою с хорошо вооруженным противником такая игрушка совершенно бесполезна, однако тяжелой рукоятью вполне можно размозжить голову безоружной женщине.
Принцесса Катурия, впрочем, ответила достойно: в ее руке тотчас оказался длинный тонкий кинжал, который она прятала в складках своего пышного одеяния.
Прочь от меня! воскликнула она. Клянусь богами, давшими нам Кристалл Вечности, я могу постоять за себя и за своего сына! Несчастный безумец, ты не убьешь меня прилюдно.
Нотон убрал руку от рукояти меча и почти без сил опустился на трон, вцепившись в его резные подлокотники.
Возможно, я сделаю это потом, прошептал он так тихо, что только Катурия могла его слышать. Когда не будет свидетелей.
Или же я успею убить тебя первой, еще тише отозвалась его жена. Ты ведь понял уже, что я вовсе не так глупа и безобидна, как тебе бы хотелось.
Уведите отсюда эту женщину, громко распорядился Нотон. Я больше не признаю ее своей супругой.
Ты никогда не признавал меня супругой! закричала Катурия. Ты никогда ни на что не был способен в постели! Единственный твой подвиг заключался в зачатии Борока, но после этого ты уже не прикасался ко мне.
Может быть, я не хотел находиться рядом с такой ядовитой гадиной! парировал Нотон.
Не хотел? Катурия засмеялась, поворачиваясь к ошеломленным придворным, вынужденным стать свидетелями этой невероятной сцены. Возгласы удивления прокатились по толпе. Казалось, никто не мог поверить, что такая роскошная красавица могла быть нежеланной. Не хотел? Голос Катурии взлетел еще выше. Или попросту не мог? Во что превратили тебя твои химические опыты, твое бесконечное сидение в подвальных лабораториях? Ты едва ли можешь считаться мужчиной Да, такого правителя не нужно Империи Света! Ты был прав, отрекаясь от престола, но ты ошибся, отрекаясь в пользу своего безмозглого вояки-брата. Ты обязан оставить трон наммне и твоему сыну, которого я сумею воспитать истинным государем.
Принцесса Катурия повернулась к мужу спиной и удалилась прежде, чем Нотон успел что-либо ответить.
Поднялась страшная суматоха. Одни кричали от негодования и выражали сочувствие Нотону, другие смеялись самым оскорбительным для Нотона образом. А некоторые уже прикидывали, не перейти ли на сторону Катуриимолодая женщина выглядела разумной, убедительной и разгневанной. Очень удачное сочетание, в котором можно усмотреть хороший шанс на победу.
Общее мнение выразил церемониймейстер, который, кажется, немало повидал на своем векуи все же был просто ошарашен увиденным.
Да уж, каждая молодая женщина, кажется, представляет собой сущую шкатулку с секретом, но принцесса Катурия превзошла любые ожидания!
* * *
Лаборатории Нотона находились глубоко под землей. Там, в туннелях и пещерах, отчасти естественного происхождения, отчасти прорытых нанятыми мастерами, размещались комнаты для проведения опытов, лаборатории для исследований и жилые помещения, где обитали существа, возникшие в результате экспериментов Нотона.
Целью Нотона было улучшение человеческой природы. Он усовершенствовал людей таким образом, чтобы им было легче и удобнее заниматься некоторыми ремеслами. Например, моряки. Сколько тех, кто выходит в море, погибает в результате кораблекрушений! Конечно, кораблестроители стараются создавать все более крепкие суда, и укротители плавучих черепах завоевывают доверие этих огромных рептилий и укрощают их И тем не менее черепахи иногда бесятся и сбрасывают со спины ношу, которую по какой-то причине начинают считать слишком обременительной, и люди тонут, поглощенные волнами. Корабли разбиваются на скалахи рыбакам больше никогда не суждено вернуться домой.
Но если, к примеру, снабдить некоторых людей приспособлениями, которые позволят дышать под водой, то многие жизни можно будет спасти. Нотон изучал черепах, их способ существования в водной стихии, и пришел к выводу, что при удачном стечении обстоятельств ему удастся создать новый дыхательный аппарат и для человека. Крохотные жабры, размещенные за ушами, позволят будущим морякам дышать некоторое время и под водой. Конечно, такие люди уже никогда не станут людьми в общепринятом смысле слова. Однако так ли уж нужно ли им этобыть просто людьми? Когда речь идет об аристократии, то никакое вмешательство в природу, разумеется, неуместно. Аристократсовершенство сам по себе, и условия его жизни полностью соответствуют его органическому устройству. Но если говорить о жителях рыбацкой деревушки, которым никогда не подняться выше их положения, не лучше ли для них сызмальства получить такие жабры и вместе с ними шанс на долгую и счастливую жизнь?
То же самое касается и горняков. Сердце разрывается, как подумаешь о жертвах обвалов! А ведь и этих трагедий можно избежать
По правде говоря, Нотон лишь в самом начале своей работы задумывался о судьбах простых людей Империи Света и о том, как бы помочь им выжить в тяжелых условиях. Тогда это помогло юному магу определить свою жизненную цель. Но по мере того, как развивались его эксперименты, он больше не беспокоился о моряках и горняках, о пастухах и пахарях. Его интересовало лишь одно: научный эксперимент сам по себе.
Он видел, как преображается по его воле живая природа. Ломал ее сопротивлениеэто противоборство также захватывало Нотона. А результат Что ж, каждый результат можно было усовершенствовать. И Нотон снова и снова повторял свои опыты, постоянно изменяя параметры и изучая то, что получилось в конце концов.
Его многочисленные дневники занимали целую комнату. Завершив очередную работу, Нотон уединялся там и без устали строчил в книгах, описывая малейшие подробности только что произведенного эксперимента.
Он получал огромное наслаждение, создавая эти записи. В эти мгновения Нотон ощущал себя истинным человеком науки, величайшим ученым и могущественнейшим магом за всю историю Империи Света. Подобное наслаждение не шло ни в какое сравнение с тем, которое могла дать ему женщина в постели. Что такое женская ласка? Миг ничтожного чувственного удовольствия, а затемпустота, ничто
Нотон никого не допускал в свою подземную лабораторию. Исключение составлял некто Уржуг, молчаливый гигант, верный слуга и подручный Нотона. Только Уржуг имел полное представление о том, чем на самом деле занят наследник трона.
Уржуг также выполнял для Нотона важные поручения, суть которых держалась в глубокой тайне. А дело заключалось в том, что для проведения изысканий над живыми существами Нотону постоянно требовались все новые и новые продопытные, и в их числе не только животные, но и люди.
В этом-то и заключалась работа Уржуга, доверенного слуги наследника. Уржуг доставлял в подземелья людей, чтобы Нотону было, кого препарировать. Он разыскивал жертвы для своего господина по дорогам, по трактирам, в порту. Завязав непринужденный разговор, Уржуг располагал к себе одинокого путника Дальнейшее было делом техники.
Обычно такой путник просыпался наутро с больной головой. Он с трудом мог припомнить, что накануне вечером, вроде бы, свел очень приятное знакомство Потом новый знакомец щедро угощал его выпивкой Внимательно слушал рассказы собеседника, соглашался или спорил, в зависимости от темы разговора, но в общем и целом производил впечатление человека общительного, простодушного и сильного. Да, мощное сложение и простые черты лица Уржуга многих вводили в заблуждение. Никто и заподозрить не мог в нем хитрую бестию, способную опоить человека, связать его, пока тот лежит без чувств и потом уже, не отвечая ни на вопросы, ни на мольбы, доставить в подземелья к Нотону.
Для Уржуга все эти люди представляли лишь один интересони являлись материалом для исследований. Нотон хвалил Уржуга за каждый новый экземпляр, и Уржуг просто таял от каждой похвалы хозяина. Его преданность Нотону была абсолютной. Он обожал своего господина так, как способна обожать только собака.
И совершенно не вспоминал о том, как когда-то был борцом в цирке, любимцем публики. Из его памяти стерся тот вечер, когда некий незнакомый молодой человек в черном плаще подошел к нему после представления, сказал, что является его большим поклонником, а потом предложил вместе выпить.
Уржуг не помнил и о том, как лежал на столе, привязанный крепкими ремнями, и не мог пошевелиться. Как молил отпустить его, забыв всякую гордость, как плакал, увидев в руках у своего мнимого «поклонника» острый нож
Он пришел в себя наполовину человеком, наполовину псом. Сторожевым, служебным псом. Изменения коснулись рассудка Уржуга, а кроме того, кое-какие странности появились в его физиологии, но со стороны это не было заметно.
Уржуг был первым и, вероятно, наиболее удачным опытом Нотона. Все остальные так или иначе оставляли молодого венценосного ученого неудовлетворенным. Он постоянно стремился ко все большему совершенству.
И, соответственно, ему требовалось все больше и больше подопытных, так что для Уржуга всегда имелась работа. Теперь уже Нотон совсем не думал о своей изначальной целипомощь подданным, облегчение их существования. Нотона интересовал лишь сам процесс как таковой.
Объявив об отречении от престола в пользу брата и прилюдно поссорившись с женой, Нотон поскорее вернулся в свою лабораторию, к преданному Уржугу, к новым экземплярам, ожидающим своего часа. Ему не терпелось приступить к работе. Ничто другое не могло помочь Нотону успокоиться и прийти в себя после ужасной бурной сцены.
Уржуг, как обычно, сидел на корточках в углу и наблюдал за каждым действием, каждым жестом хозяина, не отводя от него желтоватых, светящихся в темноте глаз. Нотон осмотрел подготовленного для операции человекаторговца средних лет, доставленного всего пару дней назад. Человек этот был небогат, он разъезжал по дорогам, предлагая во всех городах и деревнях, какие только встречались ему на пути, свой мелочный товар: пуговицы, ленты, дешевые украшения для девушек, пояса, пряжки. Очевидно, жизнь его не была легкой: он мерз под ветром, промокал под дождем, студил кости при ночлеге на голой земле, его желудок давал о себе знать, когда он ел непривычную пищу в очередном дешевом трактире Да, этот человек, несомненно, нуждается в усовершенствовании тела. Что ж, он попал туда, где ему помогут. Любопытно, что же получится в конце концов
Отпустите меня! взмолился бывший торговец, увидев Нотона.
Он уже понял, что просить о чем-либо Уржуга абсолютно бесполезнотот просто не слышит, но при появлении нового лица у бедняги возникла надежда.
Я не сделал ничего дурного! продолжал он. Возможно, кое-где я нарушал закон о свободной торговле и скрывал часть доходов, но клянусь, я выплачу все недоплаченные налоги!
Ты думаешь, что здесь пытают несостоятельных должников? Нотон рассмеялся, таким забавным показалось ему это предположение. Ты сильно ошибаешься! В Империи Света никого не пытают. А если бы и пыталиты сам сказал, твои преступления чересчур ничтожны, чтобы я обращал на них внимание. Нет, дружочек, ты оказался там, где тебе помогут стать другим человеком. Совсем другим. Тебе бывало холодно во время твоих странствий?
Да, стуча зубами от страха, отвечал торговец.
Вот видишь! А с меховой шкурой, которую я тебе дам, ты не будешь больше нуждаться в теплой одежде И твой желудок, сдается мне, болен, но не бойсяя изменю и его. Ты превратишься в другое существо. Неуязвимое. Кроме того, тебекак и всем твоим собратьям, я подарю одну совершенно особенную вещь.
Торговец содрогнулся всем телом. Он плакал, не скрывая своих слез и не стыдясь их. Он испытывал дикий ужас, потому что понял: он находится в руках у сумасшедшего. Он в полной власти безумца, и спасения нет и не может быть. Он погиб
Я дам тебе оружие! сказал Нотон торжествующим тоном. У тебя будут когти, которые ты сможешь выпускать из руки по желанию. Десять длинных острых кинжалов, способных разорвать жертву, выпустить ей кишки одним ударом! Что скажешь?
Не надо, жалобно проскулил торговец. Он закрыл глаза, мысленно прощаясь со своей жизнью.
Чудовищная боль пронзила его тело, и он потерял сознание.
Нотон, по локоть забрызганный кровью, с наслаждением кромсал распластанное перед ним тело. Благодаря заклинаниям, жизнь не покидала жертву, и крови из нее вытекало сравнительно немного, а все внутренние органы продолжали работать без перебоев. Нотон самозабвенно трудился, преображая человека в странное, агрессивное чудище, снабженное к тому же когтями и клыками. Уржуг неподвижно сидел все в том же углу и восторженно наблюдал за каждым движением своего господина.
* * *
Всецело поглощенный своим занятием, Нотон не заметил, как в подземелье проник еще один человек. Закутанный в плотный черный плащ незнакомец скользил по запутанным переходам, свободно ориентируясь в этой подземной паутине, освещенной лишь слабым светом масляной лампы, мерцавшей в руке у пришельца. Человек в черном плаще заглянул в несколько лабораторий, но они оказались пустыми.
Его здесь нет, прошептала Катурия (это была она, хоть под капюшоном почти невозможно было разглядеть ее прекрасное лицо). Очевидно, он опять кого-то режет в дальней лаборатории.
Она миновала ряды клеток, где, как звери, сидели в заточении разные существа. Одни напоминали крыс, только огромных и бесхвостых, другие обладали сходством с летучими мышами, третьис рептилиями и гигантскими пауками. Судя по тому, как хладнокровно Катурия смотрела на них, зрелище было для нее привычным, и молодая женщина не испытывала ни страха, ни отвращения.