Полина РейМАРА. ВЕДЬМА ПОНЕВОЛЕ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Мара
Книга так и манила открыть её и провести по пожелтевшим страницам пальцами. Обложка была мягкой на ощупь, и когда я прикасалась к ней рукой, мне казалось, будто фолиант приглашает окунуться в него с головой.
Я заварила себе крепкого чая и устроилась за столом в кухне, придирчиво осматривая книгу. Если бы я не была столь уверена в том, что изображение на обложке принадлежит какому-то волшебнику, и тот то и дело подмигивает мне правым глазом, давно бы уже отложила увесистый фолиант, чтобы изучить его подробнее позже. Нет, белой горячкой я не страдала, однако, я уверена, что так сказал бы вам любой страдающий Делириумом тременсом. Я задумалась, припоминая всё необычное, что преследовало меня последние пару дней. Основные события, повлёкшие за собой приключениеодно на миллиардначались не так давновсего лишь этим утром, когда я спустилась в вестибюль метро и целенаправленно зашагала к благообразной бабуле, держащей в руках внушительную книгу. Почему и зачем я шла именно к этой старушке, одетой в поношенную кофточку и видавшую виды юбку, я не знала.
Сколько вы хотите за книгу? громко спросила я, рассматривая красочную обложку.
С тебя ничего не возьму, Марочка! бодрым голосом откликнулась бабуля, вкладывая мне в руки фолиант. Я даже не успела удивиться, откуда она знает имя, которым меня называют только самые близкие друзья, как старушки след простыл. И вот я стою как дура, прижимая к груди книгу и не знаю, то ли вызывать скорую психиатрическую помощь, то ли спокойно вливаться в толпу народа и ехать на работу, сделав вид, что каждому человеку вполне могут подарить антиквариат, стоит ему только того захотеть.
К слову сказать, обзаводиться никаким антиквариатом я не хотела, но кто ж меня спрашивал? Запихнув книгу в сумку, я направилась по делам, отбросив желание послать всё к чёрту и досконально изучить раритет.
Приятно познакомиться, меня зовут Мария Петрова, мне двадцать семь лет, я обладаю не очень презентабельными внешними данными и довольно паскудным характером. Отличительной особенностью, пожалуй, единственной, выделяющей меня из серой толпы, являются голубые волосы. Причиной такой кардинальной причёски стал банальный спор с моей заклятой подругой, которая имела довольно интересный дарподбивать меня на всякие безумства. В остальном ничего особенно занимательного о себе сказать не могу. Работаю менеджером среднего звена, хотя, вряд ли это кому-либо будет интересным. Так вот, к чему я это? А к тому, что с такой среднестатистической девушкой, как я, вряд ли могло случиться что-то из ряда вон выходящее, неправда ли? И, тем не менее, череда странных событий, которые начали происходить в моей жизни пару дней назад, разбили эту теорию в пух и прах.
Начнём с того, что тот самый необычный эпизод со старушкой не был единственным в моей жизни. Не далее как за день до этого, когда я, чертыхаясь и матерясь, узнала, что на ремонт закрыли одну из главных магистралей города, и смотрела номера подходящих маршруток в интернете, до меня явственно донеслись четыре слова:
На метро удобнее, дур-р-р-ра!
И всё бы было ничего, если бы эти слова я не услышала отсвоего котанахальной чёрной морды по прозвищу Лопух.
Тогда я просто удивлённо моргнула несколько раз и решила впредь плотнее закрывать окно, в которое то и дело долетали запахи свежей краски от соседского ремонта. Но раздаривающие магические книги старушки последствием вдыхания паров ацетона явно не были
Я вздрогнула от настойчивого звонка в дверь и бросилась искать сумку. Так настойчиво звонили только сотрудники ГНК, бабуля с нижнего этажа и доставщик из суши-бара. И не спрашивайте меня, откуда я знаю, как звонят первые из перечисленных мною товарищей. Хотя, это знание вполне могло объяснить всё, что произошло со мной в последующие десять минут.
Искренне надеясь, что это не старушка с шестого этажа, решившая в очередной раз попросить соли, а заодно и остаться на пару часов попить чайку, я направилась в сторону двери. Полчаса назад я оставила заказ в интернет-магазине суши-бара, но, на моей памяти, доставщики никогда не были столь расторопны. Я распахнула дверь и с облегчением выдохнулаГНК и Людмила Ивановна на сегодня отменялись, а вот вкусно покушать мне удастся уже через пять минут.
Расплатившись с доставщиком еды, я вновь приземлилась на своё место, распаковывая ланч-боксы и утыкаясь носом в книгу. Мне на колени запрыгнул Лопух, мурча от удовольствия и предвкушая угощение.
Сейчас-сейчас, Лопушок, подожди секунду. Я попыталась смахнуть с колен кота, но тот с силой запустил когти мне в колени. Лопух! Ты с ума сошёл?
Чёрная морда сверкнула на меня зелёными глазами, и кот прыгнул на стол, перевернув лапой несколько страниц книги и усевшись на раскрытом фолианте.
Ну-ка, кыш! Раритет попортишь! шикнула я на Лопуха, однако тот смотрел на меня с насмешкой. Докатилась, мне уже мерещится чёрт знает что! Кот, однако, слезать никуда не торопился, устроив свой мохнатый зад на развороте книги.
Я пожала плечами, достала палочки, налила себе соуса
Инсомина трашбер сурдш, прошамкала я, забросив в рот суши и читая ярко-красную надпись прямо возле левой лапы довольно урчащего кота. Какой чёрт дёрнул меня произнести именно эти словаоставалось загадкой. Лопух вдруг повёл себя страннободро кивнул и спрыгнул в ближайшие кусты. Да-да, вы не ослышались: чёрная морда сиганула в кусты, ибо в моей квартире вырос целый лес! Прямо напротив стола кудрявились заросли багульника, по обеим сторонам стеной стояли деревья.
Я от удивления приоткрыла рот и недоеденная суши спикировала прямиком в соусницу, разбрызгав большую часть содержимого.
Ничего себе гашиш! То есть, васаби, пробормотала я, поднося к лицу мисочку с зелёной пастой и принюхиваясь. Эва меня торкнуло!
Чего р-р-расселась, вставай давай! донеслось из кустов, и на этом моменте я сползла под стол. Я часто видела в кино, как барышни специально лишаются чувств, очевидно, чтобы переждать неблагоприятные события. Закатив глаза, я попыталась потерять сознание и отключить восприятие окружающего мира, в надежде на то, что совсем скоро очнусь дома, например, в своей постели.
Ну и чего мы туда полезли? вновь раздался тот же самый голос, на этот раз прямо рядом со мной.
Я приоткрыла один глаз и наткнулась взглядом на Лопуха, сидящего в метре от меня. Кот склонил голову набок и ожидал моего ответа. Нет-нет, я не верю, что мой кот заговорил! Не-ве-рю!
Упала я, игнорируя желание не отвечать, произнесла я жалким голосом. Под стол.
Ну, так тепер-рь всё в пор-рядке. Лопух встал и потянулся, выставив хвост трубой. Идём!
Я неловко поднялась на ноги, осматриваясь. Итак, что мы имеем? Лес в комнате общим количеством одна штука. Говорящий кот, тоже одна штука, но этот экземпляр Котениус Черномордиус Необыкновениус, пожалуй, переплюнет своим присутствием тот факт, что мне пора вызывать в собственный дом бригаду лесорубов.
Книга! Я бросила быстрый взгляд на стол и выдохнула с облегчением. Книга в наличии тоже имелась, причём чуяла моя пятая точка, что вся причина необычайностей заключалась именно в ней.
А куда идём-то? пискнула я, кладя письменный труд какого-то волшебника подмышку. Только не говори, что на лестничной клетке такие же заросли Килиманджаро!
Если бы интернетовский смайл «fасеpаlm» не был изобретён до сего момента, мы бы с котом стали его первооткрывателями. Лопух приложил лапу ко лбу, прикрыл глаза и покачал головой. Мол, доигрались Хозяйка совсем ку-ку. И, больше никак не выдав степени своего изумления моими умственными способностями, поскакал по дорожке, не опуская гордо поднятого хвоста.
«Оно и понятно, если бы вы вдруг стали говорить с животными, при этом считая, что вроде как всё так и должно быть, тут бы не только ваш личный питомец удивился», размышляла я, шагая следом за своей скотинкой. Либо моя квартира всё это время была больше, чем я себе это представляла, либо Лопух назвал меня дурой не зря. Кажется, я начинала понимать, что к чему. Это не лес переместился в мою кухню, это я переместилась в лес. Да ещё как «удачно»без одежды, косметики и моей любимой голубенькой пижамы. Зато со столом, Лопухом и
Вспомнив, что на столе остались недоеденные деликатесы японской кухни, я метнулась обратно к месту своей высадки в лесном мире и схватила заветную коробку. Потом припустила обратно по дорожке. Нет, конечно, если я проголодаюсь, и у меня под рукой не будет ничего съедобного кроме растущих вокруг красненьких мухоморов, мои шансы выбить галлюцинацию тем же самым клином, возможно, возрастут. Но, по-моему, на мой век приключений уже хватит с лихвой.
Лопух шагал впереди. Я шла за Лопухом. Один раз кот сиганул в кусты, откуда через полминуты раздался характерный звук, а после полетели фонтаны земли. Вышел и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
Куда хоть нам идти-то? предприняла я новую попытку завязать беседу с Лопухом.
Тот приостановился и выдал то, что добило меня окончательно.
Ты Мар-р-ра, тебе и знать.
Вот и всё. Надежды на то, что этот морок развеется без моего участия, больше нет. Сколько мы так шли, я не знала. Аппетита у меня не было, несмотря на обалденные запахи, доносящиеся из пластикового ланч-бокса, который я несла. Уже начало темнеть, а на небо стала выползать большая ярко-жёлтая луна, когда до меня донёсся хруст веток, а следом плеск и едва слышный смех. Я замерла на месте, Лопух последовал моему примеру, навострив уши.
О-о-о-о-о. Тихий стон раздался примерно в пяти метрах от меня, и я только сейчас стала проводить рекогносцировку на местности.
Прямо перед намиаллея, слеваопушка, а справа те самые кусты, примыкающие к аллее. И, судя по стону, кому-то в этих кустах было плохо
Олаф
Девки были белотелы и румяны. Одну из них я приметил уже давно, уж больно хороша была она, особенно когда выходила из воды и откидывала за спину тёмные волосы. Ходил я в эти кусты, растущие неподалёку от воды, регулярно. Тут было тепло и уютно. И просматривалось лесное озерцо как на ладони.
Краля звонко рассмеялась и стала натирать свою грудь мыльными ладонями. Моя рука сама по себе потянулась к завязкам штанов.
О-о-о-о. Сдержать стон я уже не мог, так и представляя, что моя девка находится рядом в кустах. Надеюсь, что тело её не такое, как моя мозолистая ладонь
Мара
Эт-т-т-то ещё что такое? не сдержавшись, воскликнула я, раздвинув ветви. Рядом возмущённо мяукнул Лопух. Я ошиблаському-то в кустах было о-о-очень хорошо.
Ой! Голос у парня, водящего рукой вверх и вниз в районе своей ширинки, оказался фальцетом. А жаль Такой с виду брутальный красавчик. Светлые волосы до плеч, лицо, словно вылепленное искусным скульптором, пронзительно-голубые глаза, опушённые тёмными ресницами. Ну просто мечта, а не парень. И достоинство, стремительно увядающее под моим ошарашенным взглядом, скажем прямо, соответствует общему портрету.
Тебе обозвать одним глаголом, что здесь пр-роисходит? уточнил кот, подходя ближе.
Нет, пискнула я, запоздало отворачиваясь, пока парень поспешно прятал свой орган в штаны.
Я тут это В отхожее место сходил. Блондин откашлялся и пробасил позади меня объяснение своим действиям.
Ага, прокомментировал Лопух. И увлёкся, пока ширинку застёгивал.
Я медленно повернулась, надеясь, что продолжать свои забавы парень не намерен. Тот уже стоял по стойке смирно, переводя взгляд с меня на кота и обратно.
А как тут в какой-нибудь город пройти, не подскажете? невпопад ляпнула я первое, что пришло мне в голову.
Парень почесал затылок, и лицо его озарилось улыбкой.
Подскажу, конечно! он покосился в ту сторону, откуда слышался плеск, тяжело вздохнул и добавил:Здесь неподалёку поселение большое есть. До города немного не дотягивает, так что если не подойдёт
Подойдёт! заверила я парня, еле сдерживаясь, чтобы не подхватить его под локоть и не потащить в сторону поселения. Идём! Меня, кстати, Машей зовут.
Олаф, представился парень и даже галантно поклонился. Орк из города Элеборна.
Орк?! я не сдержалась и вскрикнула, чем перепугала купающихся. Раздался визг, а следомтреск ломающихся кустов.
Ну, да, орк, парень пожал плечами и грустно взглянул в сторону покинутого озера. А чего тут удивительного?
Да я думала, что ты как минимум эльф, но уж точно не орк, ответила я чуть тише, не понимая, во что я не верю больше: в то, что этот красавчик является орком или в то, что я почти убедила себя в нормальности происходящего?
Эльф?! Олаф чуть ли не подпрыгнул на добрых полметра, выпучив глаза. Этот кривоногий карлик? Ну, спасибо!
Я расстроенно поджала губы. Итак, моя мечта жизни о том, что я когда-нибудь обзаведусь личным Леголасом, только что потерпела крах.
Ладно, извини, примирительно проговорила я, кладя руку Олафу на плечо. Покажешь то самое поселение?
«Неподалёку» оказалось очень-очень дальним местом, путь к которому лежал через лес, кажущийся мне бесконечным. Мы с Олафом и Лопухом неспешно брели по еле заметной тропинке. Я выясняла у орка, где мы с котом оказались, Лопух время от времени вставлял в беседу едкие ремарки. Производители Вискаса явно подмешивают в корм какую-то гадость, от которой вполне себе мирные животные обзаводятся отвратительным характером.
Небо начало темнеть, а мы всё ещё шли по лесу, и когда он должен был закончиться, неясно было ни одному из нас. Впереди показался свет от небольшого костерка, и я воодушевилась. Неужели нас ждут тепло, отдых и еда? Или хотя бы мне удастся познакомиться с кем-то более сведущим в местной географии. Но стоило нам подойти ближе, как я поняла, что мои приключения на сегодняшний день из безобидных перешли в разряд по-настоящему опасных.
Адерин
Я был рожден в нищете и бесчестье. Мою мать соблазнил и бросил какой-то залетный аристократишка, кутивший в нашей деревне с шумной компанией таких же, как он, богатых бездельников, и вероятно после своего отъезда, так никогда и не вспоминавший ни мою мать, ни своего бастарда.
Род наш пользовался в тех краях дурной славой, говаривали, что дед мой был перевертышем, а всяк его потомок носит на себе проклятие дурной крови. К несчастью, мужчины в нашем семействе не приживались. Младенцы умирали, прочие либо сбегали, либо так же помирали, не дожив и до тридцати. Один дед, дотянул до глубокой старости и научил меня всему, что я знал и умел. В зиму, когда мне исполнилось тринадцать, моровое поветрие выкосило всех, кого я почитал и любил. Деда, мать с ее единоутробной сестрой, пятерых сестер, младшей из которых не исполнилось и четырех. Отчего хворь не тронула меня, я не знал, но вовсе не испытывал за то благодарности. Горе заставляло меня искать смерти, а где ее вернее всего встретить, как не на войне?
Несмотря на малый возраст, по силе я не уступал нашему деревенскому кузнецу, который играючи мог расплющить подкову голыми руками. Росту во мне было три сажени, зато мясо на костях нарастало медленно, отчего был я худ и нескладен.
В те времена наше королевство вело затяжную войну со своим северным соседом Гестарией, стремящимся оттеснить нас вглубь материка, перекрыв тем самым выход к Манжурному морю, питавшего многочисленные реки Иллароса. К тому же Манжурное море омывало берега многочисленных процветающих держав, с которыми Илларос вел давнюю успешную торговлю.
Зная, что добровольцев на границе всегда принимали с охотой, я соврал на счет своего истинного возраста, и нагло накинув пяток недостающих лет, вступил в ряды пограничного войска.
Меня зовут Адерин, что означаетптица. Но во мне нет ничего от этих возвышенных, крылатых созданий. Я оборотень. Волк. Мой путьвойна. Мое предназначениеместь. С тех пор как мой добрый друг и мудрый правитель, король Террант, по воле заговорщиков простился со своей головой, я собрал отряд, цель которого покарать предателей и вернуть власть в руки законных наследников.
Весть о том, что в лесу шастают чужаки, настигла меня за бритьем. Я как раз собирался наведаться в близлежащий к лагерю город, дабы найти себе девку на ночь и собрать недостающую для следующего налета информацию. Бриться мне приходилось подолгу, уничтожая приметную рыжую шевелюру и буйную растительность на лице, из-за которой в народе меня называли Красной бородой. Новости разбудили любопытство. Про орка, любителя подглядывать за деревенскими дурочками, верящими, что омовения в илистом лесном озерце могут даровать неувядающую красоту, в лагере знал каждый, и по причине мужской солидарности не мешал оному получать свое невинное удовольствие. А вот про загадочную девицу с голубыми волосами, никому слышать раньше не доводилось. Так что ею вполне могла оказаться подосланная ловчими Инквизиции шпионка, посему, наскоро покончив со своим занятием, я покинул шатер и направился понаблюдать за пришлыми.
К моменту, когда я отыскал парочку, начало смеркаться. Оживленно что-то обсуждая, они пересекали заповедный лес зигзагам, лишь чудом минуя берлогу Зубокряга или бурой росомахи. Красавчик-орк, проявляя невиданную глупость, прогуливался по лесу так, точно и слыхом не слыхивал о его колдовском коварстве, девица же вовсе разве что песенки не распевала, щебеча своим тоненьким мелодичным голоском, так что ее было слышно за добрую версту. Я покачал головой.
Несмотря на дурную репутацию, в Пиктовом лесу я и мои люди, были не единственными обитателями. Изредка, переждать самое неспокойное время, в него наведывались лихие людиразбойники. До поры до времени, мы их не трогали, справедливо полагая, что в случае облавы, их, вероятнее всего, вздернут за наши преступления, на время решив, что с бандой Красной бороды покончено. Так вот на этих самых разбойников и наткнулись «гуляющие». Я вздохнул. Против восьмерых орку с довеском в виде малахольной девицы, явно не выстоять. Я снова вздохнул и покачал головой. В спасателя мне не приходилось играть лет с двадцати, когда перебрав эля, я вознамерился вызвать на честный поединок одного мужика, который частенько поколачивал свою смазливую бабу, за что получил деревянным черпаком по лбу от этой самой бабы, после чего геройствовать перестал.
О, девка! Обрадованно прогнусавил предводитель разбойничьей шайки. Вонь от его давно немытого тела я ощущал даже с того места, с которого наблюдал за разворачивающимся на поляне представлением.
А чего это у нее патлы синие? придрался мужик, с дыркой вместо двух передних зубов.
Они голубые! Возмутилась девица.
Молчи и уходи отсюда. Благоразумно велел ей на ухо орк, но было уже поздно. Путь назад оказался отрезан.
Какой ты привереда, Бобр, заржал предводитель, лично мне сгодилась бы даже лысая. А эта вон какая чистенькая да ладная. Муж поднялся с бревна, на котором сидел, грея руки у небольшого костерка и, обтерев вспотевшие ладони о штаны, двинулся к голубоволосой.
Не подходи! притопнув ногой, скомандовала та, чем немало позабавила шайку, прямо таки закатившуюся в приступе зычного хохота.
Я и сам рассмеялся, гадая, что предпримет погрустневший орк. Подглядывать за голыми девками он наловчился не хуже охальника водяного, а вот насколько ловко он за свою легкую жизнь научился развешивать тумаки, предстояло ещё только выяснить.
Мара
Вместо желанного отдыха и радушия, обитатели леса встретили нас отвратительным амбре и похотливыми взглядами, направленными преимущественно на меня. На занятиях по психологии, о которых я весьма предусмотрительно узнала из многочисленных американских или бог знает каких фильмов, учили тому, что преступников нужно отвлечь беседой.
У вас тут красиво, выпалила я, откашлявшись и косясь на Олафа, когда разбойники успокоились и перестали смеяться. Как вам погода?
Главарь шайки даже приостановился, глядя на меня как на умалишённую. Сработало!
Погода прохладная, осклабился мужлан, шагнув ко мне и вынуждая отступать в сторону остальных, окруживших нас кольцом. Но я тебя согрею.
А, чёрт Рано обрадовалась.
Я сделала ещё один шаг назад и зацепилась за какой-то корень, растущий из-под земли. Взмахнула руками, удерживая равновесие, и ланч-бокс с суши, который я так и таскала с собой, вылетел, открываясь. Содержимое контейнера осыпало главаря, изо рта моего вырвались смачные ругательства, которые подробно описывали всё, что я думаю по поводу своего почти падения и потерянных деликатесов.
Не прошло и мгновения, как случилось сразу несколько событий: какой-то из разбойников подхватил меня под руку, толкая обратно к своему атаману. С моей ладони сорвался огненный шарик, полетевший прямиком к моему обидчику и ударяя его по лбу. Никогда бы не подумала, что отборный мат может творить такие чудеса! Но на этом неожиданности не окончились.
Ввосьмером на одну? Нехорошо, раздался звучный мужской голос. Разбойники расступились, и я смогла рассмотреть его обладателя. Мрачный здоровенный лысый типтаким бы детишек непослушных пугатьстоит себе, опершись плечом о дерево, разве что не позёвывает от скуки.
Интересно, что он имел ввиду: ввосьмером нехорошонадо вдевятером? Или мне, наконец, повезёт в первый раз за сегодняшний день?
Адерин
Вмешиваться в происходящее я не торопился ровно до тех пор, пока с ладони голубоволосой девицы не сорвался странный огненный шар, при этом выглядела она настолько озадаченной, что сомневаться в неожиданности данного действа в первую очередь для неё самой не приходилось.
В последний раз подобная волшба была замечена мною у Нечистого болота, когда произошёл в моей жизни прелюбопытный случай. Пиктовый лес всегда был полон самыми разными обитателями, от кривоногих карликов эльфов до пятнистых мухогномов. Населённый разной нежитью, он являл собой идеальное укрытие для всех, кто нуждался в оном. Однако людей в заповедном лесу встретить можно было довольно редко.
Оттого примеченная мною на Нечистом болоте дева прекрасная лицом и статью сразу показалась мне диковинным видением. Заливисто смеясь, шагала она по кочкам болота, словно не было опасности быть утянутой в губительную пучину его зелёных вязких вод. Поначалу хотел я было окликнуть её, но вовремя осознал, что не могу ни пошевелиться, ни произнести ни звука. Девица же тем временем остановилась, взмахнула руками, плавно повернулась ко мне, и меня накрыло ещё одним пониманиемболотная ведьма всё это время знала, что я неподалёку, и что наблюдаю за ней.
Рассмеявшись, дева отвернулась, взметнув яркими рыжими волосами, поправила венок из полевых цветов, венчающий её пламенеющую голову, и исчезла. Морок, окутывающий меня со всех сторон, рассеялся, едва пропала ведьма, и я очнулся от своего сна.
За ведьм в Илларосе почитали особ от десяти лет до ста, способных к волшбе. Было время, когда из-за страха ли или по глупости почти все ведьмы в результате охоты на них были истреблены, и волшба надолго ушла из наших мест вместе с теми, кто был награждён ею с рождения. Однако совсем скоро правитель королевства уразумел, что гораздо больше пользы волшба могла бы принести, если бы при дворе у него жила ведьма. Такую бы деву окружили всеми возможными почестями и осыпали драгоценностями. Хотя, я всё же полагал, что это желание было сродни откупу или попыткой спрятать страх перед неизвестным. Даже был издан указ о том, что, дескать, все обладающие способностями к волшбе отныне не причислены к преступникам, и король Иллароса дарует им свою милость вместе с приглашением явиться во дворец, где будет избрана придворная ведьма. Однако колдуньи, которым повезло остаться в живых, не спешили откликаться на это щедрое предложение, памятуя о том, какую расправу учинили над их сородичами.
Встреча на Нечистом болоте не только лишила меня покоя и сна, но и заставила то и дело смотреть по сторонам, когда мы с бандой обходили наши лесные владения. Она чудилась мне вездешевелил ли ветер ветви порыжевшей от старости сосны или виднелись ли в пролеске у озерца Бушующего красноголовые маки. Лишь огромным усилием воли я оставался в такие моменты на месте, говоря себе, что только идиот бы вновь отправился к Нечистому болоту на поиски морока.
Судьба свела нас снова, когда я прохаживался вдоль скалистого хребта, ожидая полнолуния. Нет, мои способности к оборотничеству не были связаны с ночным светилом, но в такие редкие ночи, как эта, когда на небосклон поднималась луна с красноватым свечением, я чувствовал, что набираюсь сил. Тот раз не был исключением.
Сначала я услышал крики и шум борьбы, сменившиеся бранью и ругательством. Я почуял неладное и знал, что связано оно с той ведьмой, которую про себя я окрестил Нечистой. Мой небольшой отряд как раз расположился на ночёвку неподалёку от хребта, и, в случае чего, мог прийти на помощь, потому в гущу событий я ринулся не раздумывая и не боясь последствий.
Когда я выскочил на полянку, залитую потусторонним красным свечением, от увиденного клыки мои сами собой обнажились, а по лесу разнёсся утробный рык волка.
Стражники короля, очевидно, отправленные своим правителем по следу ведьмы, которая, по глупости или по какой другой причине выдала место своего обитания, как раз занимались тем, что вознамерились опробовать ведьму до того, как доставят ту во дворец. Один из них, одутловатый и с маслянистыми глазками, как раз наваливался на рыжую, которую держали сразу трое.
Помощь не нужна? проревел я, когда мужланы, не заметив ни меня, ни моего рыка, порвали на ведьме платье, обнажив небольшую крепкую грудь, от вида которой рот мой сам собою наполнился слюной.
Иди куда шёл, загоготал один из стражников, после чего произошло сразу несколько событий. Рыжеволосая, распластанная на земле, повернулась ко мне, одарив лукавой улыбкой, от чего по загривку моему прошёл холодок, а с ладоней её сорвались сразу два светящихся шара, ударив по насильнику, лежащему сверху. Тот ойкнул, неловко заваливаясь на бок с расстёгнутыми штанами и выражением крайнего удивления, написанном на лице, а один из его товарищей, то ли от испуга, то ли от злости, поднял штык и ударил ведьму точнёхонько промеж обнажённых грудей.
Тонко вскрикнув, дева прижала ладони к ране, и последнее, что я видел перед тем, как превратился в зверя, были алые струйки крови, пробивающиеся меж длинных пальцев, да обтянутые лосинами ляжки гвардейцев, улепётывающих через лесные заросли.
Вернулся я обратно только когда изловил последнего стражника и медленно разорвал его на куски. Такая глухая тоска владела мною с того мгновения, когда я увидел, как погас свет в колдовских очах ведьмы, что я понял: в тот самый миг, когда встретилась мне на болоте колдунья, приворожила она меня к себе намертво. О ведьмах Иллароса знал я, что они могут менять обличья, могут возвращаться в родные края даже после смерти, если место, где приняли они погибель, позовёт их снова. И в глубине души надеялся, что рыжеволосая когда-нибудь вновь явится в Пиктовый лес.
Моё появление на полянке, где разбойники собирались "согреть" девицу с голубыми волосами, возымело свой эффект. На некоторое время предводитель шайки замер на месте, по всей видимости, прикидывая в уме, какую опасность я мог для них представлять. Орк произнёс нечленораздельный звук и стал отступать назад, кот, который давненько озадачил меня своим наличием в Пиктовом лесу, смотрел оценивающе, будто ждал момента, когда поймёт, сгожусь я на что-то или нет, а девица встретила мой взгляд прямо и даже вздёрнула подбородок.
Девчонка моя и пойдёт со мной, я шагнул ближе к собравшейся компании, почесал подбородок, окинул взглядом жертву разбойников и прибавил:Даю пару серебряных, больше она не стоит.
Пошарив в кармане штанов, я извлёк из него чудом очутившиеся там несколько монет и, не глядя, бросил главарю, который ловко поймал все до единой.
За подарочек спасибо, прокаркал он в ответ, ловко пряча плату в нагрудном кармане рубахи, но сегодня патлатая не продаётся.
Знаете, что? Во-первых, никакая я не патлатая, снова вступила в беседу девица. А во-вторых, я требую немедленно перестать меня продавать и покупать и отпустить нас с Олафом, потому что мы направляемся в общем, в какое-нибудь поселение. Так что извольте отойти, граждане разбойники. Нам пора.
Зычный хохот, разорвавший установившуюся было после пламенной речи тишину, так и влёк присоединиться к нему. То ли девчонка действительно была малахольной, то ли жаждала, чтобы разбойники как можно скорее начали претворять свои угрозы в жизнь. Не успел я окликнуть голубоволосую, как она попыталась отодвинуть главаря со своего пути, за что и поплатилась. Мужлан ухватил её за руку, вывернул так, что девица вскрикнула, после чего осклабился, прижимая её к своему немытому телу, свободной рукой развязывая шнурки на штанах.
Мой прыжок вперёд совпал с визгом кота, который повис на загривке у главаря, выпуская когти. Удар ногой пришёлся точнёхонько под зад атаману шайки, от чего тот начал падать на землю, погребая под собой девицу. Дальнейшее действо состояло из летящих во все стороны светящихся шаров, которые вновь и вновь слетали с ладоней несчастной голубоволосой, распластанной на земле под тушей главаря, но я их особо не видел, ибо на меня буквально обрушился град ударов со всех сторон. Зазевавшиеся было подельники атамана, налетели на меня сразу отовсюду, и я понял, что мне придётся несладко. Повалив меня на землю, они принялись угощать меня пинками и тумаками, от которых я едва успевал прикрывать голову. Что творилось с девицей, орком и бешеным котом, я не ведал.
Решение обернуться в волка пришло с осознанием, что если я так и продолжу валяться навзничь, совсем скоро превращусь в отбивную. Извернувшись, я оттолкнулся ногой от земли, раскидывая налетевших со всех сторон разбойников, взлетел в воздух, а мгновением позже на лесной мох приземлился на все четыре лапы большой рыжий волк. Мои клыки не так уж и часто впивались в человеческую плоть, но вкус крови я помнил до сих пор. И сейчас жаждал почувствовать его вновь. Пригнув голову и огласив полянку громоподобным рыком, я бросился на шайку бандитов, краем глаза успев заметить, что девица с орком и запрыгнувшим ему на руки котом в целости и сохранности жмётся к необъятному стволу сосны живописной группкой. Это лишило меня доброй половины злости, но придало сил, отчего мой прыжок на атамана шайки был подобен прыжку морщеголовой пантеры.