Тварь снова заревела, я ощутил нотки радости в ее голосе.
Но, неприятности для нас еще не закончились. Мы уже были почти на середине реки, когда появились новые преследователи. Недалеко рос лес, доходивший до самой воды. Из-за его деревьев внезапно показались два грифона и быстро помчались в нашу сторону, держа малую высоту над водой. Грифонами управляли стихийные маги первого ранга.
Но, меня больше удивило создание, которое они сопровождали. Размах его крыльев в три раза превышал размах крыльев гиппогрифа. Вначале, я даже решил, что это какой-то дракон. У него было драконье туловище, заканчивающее тремя длинными змеиными хвостами. Магическим зрением я определил, что это какая-то химера. Кроме хвостов, у нее было еще три драконьи головы и три магических независимых ядра-сердца. А еще я понял, что каждая из голов может управлять всем телом независимо, за исключением других голов и связанных с ними хвостов. Думаю, что таким образом маги, которые создали этого зверя, хотели в три раза повысить его живучесть.
Пока я, открывши рот, изучал неведомую тварь, всадники достали свои магические жезлы и, прицелившись, дали по мне залп. Вместе с магами, зверь тоже открыл все пасти и оттуда в мою сторону полетело еще три огромных огненных шара. Правильно, зачем мне Магическая Концентрация? Ворон считать, да химер невиданных изучать? Я срочно нырнул в холодную воду.
В небо надо мной поднялось пять гигантских гейзеров, а меня обдало кипятком. Ух, хорошо! Заодно и согреюсь, думал я, используя Кукловод и бешено гребя, уходя строну из зоны обстрела. Я вынырнул и посмотрел вслед быстрым летунам. Они промчались над нами и стали делать крутой разворот, заходя на новый круг. Им вдогонку я послал пять стрел тьмы. Две по грифонам и три по чудищу. У него было несколько астральных тел и одной стрелы ему явно было недостаточно.
Первой в воду упала трехглавая тварь. Она подняла в небо целое облако из водяных брызг, сразу за ней шлепнулись грифоны, подняв тучи брызг поменьше. Один из всадников потерял сознание от удара об воду и пошел на дно вместе со своим крылатым конем.
А второй выжил. Он медленно поплыл к тимерийскому берегу. Я еще некоторое время следил за ним. Но быстро догадался, что его приоритеты изменились, и он уже не собирается нас преследовать или стрелять. Скорее всего, он что-то повредил себе при падении. Я помахал ему рукой, когда он обернулся в нашу строну.
- Греби отсюда, летун хренов, - тихо пожелал я ему.
Этого недобитого не трогать, он уже не опасен, мыслено я отдал приказ Костяному Зверю.
Глава LXI. Чижик.
Дальше мы плыли без прошествий. Алиссия и Айгор уверенно меня обогнали и оторвались далеко вперед. Когда я вылазил на берег, они меня уже ждали. Мой брат стоял безразличный к холоду, а с тела девушки во все стороны шел хорошо заметный пар. У меня же, наоборот, зуб на зуб не попадал, и мое тело сотрясала крупная дрожь. Как же здесь холодно и как же я чертовски замерз!
Если бы знать заранее, что тайно уйти не получится, пошли бы прямо по дороге, к переправам. Возможно там бы удалось пересечь реку с большим комфортом.
- Александр, вам нужно срочно согреться, у вас губы синие, - встревожено сказала Алиссия, - и лицо тоже все синее.
- Ага, нужно развести костер, но сначала уйдем от реки, - сказал я, стараясь внятно проговорить все слова непослушными губами.
- Хорошо, но три минуты нам погоды не сделают, - ответила магесса.
После чего она подняла свои руки и на меня пошла волна теплого воздуха. О светлые боги, какое блаженство, зачем мне вообще нужен костер? Одежда на мне сразу высохла, хотя мокасины остались еще влажными.
Мы пошли по широкому лугу, который постепенно преходил в поле, изрезанное небольшими лесками. А еще через час мы пришли к большому смешанному лесу. Огонь мы решили не разводить. Пару раз я просил Алиссию согреть мне своей магией, для нее это было пара пустяков, а мне просто жизненно необходимо. Наконец, я почувствовал, что вечная мерзлота внутри меня растаяла.
Хорошо быть стихийным магов, родство с огнем, не позволит замерзнуть раньше чем закончится мана в сердце. Раньше я бы преобразовал ману смерти в стихийную ману, не считаясь с энергопотерями, и сам бы себя согрел, а вот сейчас приходится жестко экономить на любой мелочи.
Но, у магов смерти есть и свои преимущества: нет в природе настолько тупых комаров или клещей, которые добровольно захотят испить его крови.
Этот лес был не таким старым и пауков в нем было меньше. Я уже свободно скользил между деревьев, почти не обращая внимания на свой голый торс. Наоборот, я стал как-то острее все чувствовать. Для обеспечения нашей безопасности я сканировал окружающее пространство всеми доступными способами и постоянно прислушивался к своим ощущениям.
И вскоре я заметил на себе чье-то внимание, нечеловечески рассеянное, равнодушное, но в то же время довольно пристальное. Магическим зрением мне удалось отследить источник. Приблизительно в 1.5 километрах от нас возвышался холм, а на нем стояло одинокое высокое дерево. Источник сидел где-то в его ветвях. Я увидел слабый отблеск магической энергии.
Мне это сильно не понравилось и на всяких случай я запустил туда МСТ. Таинственный наблюдатель сверхъестественным образом почувствовал приближение смерти и попытался взлететь с ветки. Но от Стрелы Тьмы не возможно убежать, улететь или увернутся.
- Что там? - встревожилась Алиссия, заметив мой выстрел.
- Магический зверь, вел за нами слежку, - сказал я, - если предположить худшее, то тимерийцы снова знают наше местоположение.
- Все может быть, вы слышите этот звук? - спросила меня Алиссия.
Мы остановились и прислушались. Теперь и я услышал, слабый, еле слышный треск ломаемых веток. Это не просто так, подсказало мне мое сердце.
- Да, я слышу его, - ответил я.
- Думаю, что-то идет по нашему следу, - сказала Алиссия, - что-то очень большое.
- Что будем делать? - по-деловому спросил я ее.
Костяной Зверь остался на берегу реки Змеиная. Я дал ему указание вернуться на наш берег, закопаться в землю, а ночью привычным маршрутом возвращаться на базу. Наши враги были намного ближе и гнать его сюда было бессмысленно, или все же попытаться?
Алиссия тоже раздумывала, а потом сказала:
- Если это погоня, то наши преследователи должны обладать скоростью, которая гарантировано превосходит нашу. Думаю, убегать бесполезно. Надо организовать засаду и дать им бой.
- Недавно мы пересекли большой овраг, там будет хорошее место для засады, - сказал я.
Мы вернулись к оврагу и стали ожидать гостей. Было видно, что в нашу сторону движется нечто массивное, которое не только ломает ветки, но еще и сносит небольшие деревья на своем пути. Мы могли видеть, как время от времени вдалеке падает одно за другим дерево, которое враг не смог обойти. Скорость наших преследователей была больше скорости быстро идущего человека. Можно было бы попытаться убежать, но думаю, Алиссия права, надолго нас не хватит.
- Я займусь этим монстром, - уверена сказала магесса.
Я не стал ей возражать. Когда враг был уже на подходе, девушка подняла свои руки и стала кастовать усиленный огненный шар. На его создание у нее ушло около 40 секунд, остальное время она удерживала его между ладоней. Совсем рядом упали еще два дерева, одно из которых было приличных размеров.
Внезапно на противоположный край оврага выскочило пять тимерийских волкодавов. Похоже, что эти магически усиленные звери шли по нашему следу и вели за собой еще какого-то монстра. Я раньше наивно думал, что они абсолютно тупые и не могут так разумно действовать, да еще и в команде. Возможно эта улучшенная версия, догадался я. Тимерийская химерология не обязана стоять на одном месте.
- Вот дерьмо! - выругалась Алиссия.
- Собак возьму на себя, - сказал я ей, - атакуйте монстра.
Волкодавы едва завидев нас, сразу бросились в нашу сторону. Они стремительно слетели вниз по склону оврага и не теряя скорости рванули вверх. Я усыпил их двумя Взглядами Василиска.
Еще одно дерево рухнуло прямо в овраг, и мы увидели гигантскую черепаху. Она была, наверное, три метра в холке и двенадцать метров в длину. У нее была огромная голова, похожая на голову дракона, с относительно небольшими рогами. Магическим зрением я определил, что монстр не обладает волшебными ядрами, а значит можно не опасаться магических атак.
Как только тварь показалась на краю обрыва, Алиссия запустила в нее огненный шар. Магический заряд взорвался, ударившись о толстый панцирь зверя, и вся верхняя часть огромной черепахи загорелась. Но монстр не обратил на это ни малейшего внимания, не снижая скорости, перевалил через край обрыва и целеустремленно пополз вниз.
Алиссия сделала магический вдох и накопив ману в своем сердце, подняла руки и выдала в сторону черепахи огромную струю пламени. Это было Дыхание Огня, техника, как две капли воды похожая на Дыхание Смерти. Ее могут использовать маги с хорошим запасам магической энергии и большим объемом маны, который они могут зачерпнуть за один раз из своего астрального канала.
Тварь, полностью объятая пламенем, упорно продолжала подниматься по склону. Похоже она не чувствует боли, и абсолютно тупа, чтобы понять, что ее уже почти убили.
- Демон ее забери! - снова выругалась Алиссия, когда черепаха достигла нашего края, а струя пламени магессы окончательно иссякла.
Мы немного отошли назад. Горящий монстр предпринимал последние усилия, чтобы выбраться из оврага, он сильно вытягивал свою шею пытаясь перевалить через край. Я собрал тьму на своей ладони и хладнокровно приблизился к голове зверя. А, собственно, чего мне боятся? Подошел и несильно хлопнул черепаху по носу. Остатки сознания тут же угасли в змеиных глазах огромной химеры, и она поплыла вниз, увлекая за собой лавину песка.
Мы снова подошли к краю обрыва и стали смотреть как внизу догорает огромная туша. Кругом пахло жаренной курочкой, и я непроизвольно облизнулся. Время перевалило за полдень, можно было бы чего-нибудь и поесть.
- Не вздумайте, Александр, - строго сказала Алиссия, - она может быть ядовита.
Я недоверчиво покосился на девушку, неужели она думает, что я буду есть непонятных монстров?
- Мясо можно дать попробовать Айгору, - сказал я, - но у нас нет на это времени, лучше дальше отойти от границы.
- Надеюсь, что у наших соседей уже закончились все химеры, - мрачно сказала Алиссия.
Мы еще немного полюбовались поверженным, горящим врагом и дальше продолжили свой путь. Но вскоре я заметил людей.
- Вижу солдат, - сказал я.
Мы затаились в кустах.
- Тимерийцы? - спросила Алиссия.
- Больше похоже на трипальских рейнджеров, но я не уверен, - ответил я.
Алиссия стало напряженно прислушиваться. Вдалеке раздался приглушенный голос.
- Мистер Флай, госпожа фон Брейн! - кричал кто-то неизвестный.
В ауре кричавшего не было враждебности или агрессии.
- Думаю, это наши, - шепотом сказал я Алиссии.
- Мы здесь! - закричала девушка.
На нас вышел десяток трипальских рейнджеров. Ребята искренне радовались, когда нас увидели.
- Наверняка, им была обещана хорошая премия, - подсказал мне мой разум.
Может и так, но я тоже искренне радовался, что они нас нашли.
- Вас заметил Чижик. Еще он подал сигнал, что вас преследует какой-то монстр. - сказал старшой отряда.
- А после этого Чижик пропал, - добавил неизвестный рейнджер.
- С монстром мы уже разобрались, - ответила Алиссия, - а кто такой Чижик?
- Эта наша разведывательная сова, уникальный магических зверь, такой есть только в нашей сотне, - ответил командир, - похоже враг засек его и уничтожил.
- Они убили Чижика, сволочи! - огорченно сказал неизвестный солдат.
Алиссия укоризненно посмотрела на меня, а я виновато промолчал. Откуда я мог это знать? Через полтора часа мы пришли в лесной лагерь рейнджеров.
Глава LXII. Ожидание.
Прошло две недели, как мы с Алиссией вернулись в Стоунград. С этого момента я ее больше не видел. Сейчас с девушкой занимался ее дед Флавиус фон Брейн. Думаю, он умный человек и сможет разобраться с любыми чарами, если они есть. Сам я очень хотел знать о результатах его наблюдений. Но так и не решился сходить и увидеться с Алиссией.
Мне казалось, что это будет очень глупо, тем более, если чар никогда и не было. Что я буду говорить Алиссии? И что я у нее спрошу? Прошло ли ее увлечение Святозаром? Мда
Вместо этого я занялся написанием методического руководства по воскрешению мертвых. В котором кратко и максимально просто излагал сами методы, не трогая философию или теорию, если этого можно было избежать. Наша служба безопасности нашла мне еще одного ученика. Молодого парня, который раньше был писарем в какой-то магистратуре.
Джон Блэк, используя мою методичку, занялся его обучением, а я только наблюдал, иногда подсказывал, и корректировал свое руководство. Рано или поздно кто-то из тех военных, которые сейчас управляют живыми мертвецами из Бессмертного Батальона, дорастет до мага второго ранга и у меня появятся еще ученики.
Я даже подумывал зарегистрировать гильдию некромантов, но отбросил эту идею. Единственным нашим заказчиком будет армия, а она обязательно заключит персональный контракт с каждым из моих учеников. Методическое руководство я писал из соображений сделать Бессмертный Батальон максимально независимым от моего участия. Вдруг со мной что-нибудь случится?
Сутенерская деятельность у меня не заладилась. За все время у нас не было ни одного заказа. Думаю, это потому, что Юлия фон Брейн стала избегать меня, а следовательно и Айгора. А других любительниц экзотики пока не нашлось.
Айгор вернулся к работе грузчиком. Он уже самостоятельно справлялся со своими обязанностями. Его даже несколько раз приглашали на помощь к другим бригадам, когда у них была запара и они не могли сами справиться. А вот с карьерой кулачного бойца у него тоже не вышло.
Все местные бойцы его избегали, и не приглашали на свои мероприятия. Так, например, Фред Бочка, стал чемпионом Стоунграда. Об этом я случайно узнал, когда решил по старой привычке выпить пива в корчме со своим братом после занятий по некромантии. Айгора умышлено забыли пригласить на этот чемпионат.
Один раз появился какой-то заезжий боец, дерзкий и самоуверенный. Он собирался быстро сделать себе имя и хотел бросить вызов моему брату. Ему намекали, что это не самый лучший способ, но он не стал никого слушать. Этот боец пришел в корчму, в которой ужинали я и Айгор.
Габариты моего брата его нисколько не устрашили, он нагло уселся за наш столик, и громко стукнул кружкой о столешницу. В этот момент очки Айгора сползли ему на нос, а заезжий боец изменился в лице, молча встал и вышел вон из корчмы. Естественно, я ничего не понял. Что это было? Но позже мне все объяснил грузчик Том, заядлый любитель кулачного боя.
Кроме написания методички, я сделал еще одно очень важно дело. Можно даже сказать самое важное дело, которое у меня было. Я наложил свое собственное проклятие поверх проклятия Царя Мертвых. И теперь в случае моей смерти, темная энергия из моего сердца гарантировано разрушала мое астральное тело. Никаких внезапных пришествий Царя Мертвых и Бога Милосердия в наш мир не будет.
Потихоньку я вернулся к обдумыванию проблемы бессмертия. У меня еще осталось прилично времени для поисков ее решения. Конечно, задача усложнилась: два проклятия на моем сердце, плюс очень маленький объем маны, но ведь принципиально ничего же не изменилось?
Еще я раскопал с помощью Айгора несколько старых заброшенных кладбищ и покрыл наш город сетью оживленных черепов, которые будут собирать для меня темную энергию. Ману я буду сливать в браслет с аметистами. Кстати, я сделал себе еще одну его копию, на вторую руку. А со временем планирую увеличить объем Черного Сердца в четыре раза. Я прикинул, это вполне реально. А потом сделаю еще два таких магических резервуара в своей ауре.
Был у меня интересный разговор с Елизаветой фон Стронг, после которого я решил увеличить свой магический резерв, написать методичку и в экстренном порядке наложить дополнительное проклятие на свое сердце.
- По результатам вашей поездки в Тимерию, - сказала начальница службы безопасности, - Елисей Третий заочно приговорил вас к смерти. Исполнение приговора поручено Ордену Наказующих.
- Что за орден такой? - поинтересовался я.
- По сути, это гильдия наемный убийц, которая работает строго на правительство Тимерии и является отдельной структурой в их службе безопасности. Говорят, она состоит исключительно из магов смерти.
Коллеги? Ну и флаг им в руки. Конечно, от этой новости я спать лучше не стал, но и хуже тоже. У меня и так сон был довольно паршивый.