Ладно. Хватит себя жалеть. Пора браться за ум... и не только.
- Рессар, - негромко сказала я в пространство. - В круге, через полчаса.
Нить контактного заклинания (отличная замена звонку вызова прислуги) дважды дрогнула, сообщая о том, что я услышана и мой приказ принят к сведению.
Пора вставать. Ну да, не хочется. И что с того? Есть такое слово: "надо"...
Я почти стекла с кровати на пол, легла, раскинув руки. Тонкие половицы не были серьёзной преградой для того, что я собиралась делать. Не из-за толщины, а из-за того, что пихта - порождение наиболее близких мне стихий земли и воды. Кроме того, дерево половиц было давно и основательно мертво, а я ведь, как-никак, некромант...
Стоило должным образом расслабиться, как прохладная энергия земли потекла сквозь меня. Ничего общего с мертвящим холодом призванных душ не имела эта прохлада. В каком-то смысле она была прямой противоположностью силе смерти, ибо несла жизнь; но если взглянуть глубже, сила земли была моим союзником. Снизу исходят и смерть, и жизнь, некромант просто стоит на границе между ними, отчасти сам являясь этой границей. Ритуал, проведённый минувшей ночью, нарушил моё внутреннее равновесие в пользу смертоносной тьмы, и сейчас я восстанавливала баланс в пользу тьмы животворной. Учитывая мои дальнейшие планы - с небольшим избытком.
...Двадцать минут накачки. Вполне достаточно. Я одним текучим движением встала на руки. Попрыгала, примеряясь, оттолкнулась от пола как можно сильнее. Хлоп-хлоп! Третьего хлопка в ладоши не получилось: не хватило силы и скорости. Теряем форму, теряем... снова оттолкнув ладонями половицы, я перевернулась в воздухе и встала на ноги уже лицом к платяному шкафу.
Впрочем, "платяной" - это слишком сильно сказано. Как раз платьев у меня здесь немного. Ровным счётом две штуки, и оба давно вышли из моды. Мантий разных расцветок и покроев, халатов и пижам в моём шкафу гораздо больше. Люблю свободный стиль. К тому же облегающее мне не идёт, ибо облегать почти нечего. Но перед кругом мне требуется другое: штаны до середины икр, жилет-безрукавка и сандалии. Дойти до круга можно без них, но...
Замечталась, подруга? Этак и опоздать недолго.
...я не опоздала, но Рессар уже ждал меня с противоположной стороны круга, вооружённый, но ещё не ступивший на песок. С моей стороны в песке вертикально торчал бастард: тяжёлый, тяжелее обычного, прямой меч с удлинённой рукоятью, рассчитанной на двуручный хват. Моё любимое оружие. А вот сам Рессар, вопреки обыкновению, вооружился лёгкой саблей.
Вот, значит, как?
Я бледно усмехнулась. Шагнув на песок, положила ладонь на рукоять бастарда и одним движением вскинула его ввысь. Да, до настоящего двуручника этому мечу далеко, но и он для меня слегка тяжеловат. С клинком, весящим больше 1/40 твоего веса, нельзя обращаться, как с лёгкой тросточкой... если полагаться только на силу мышц. Я занимаюсь фехтованием с раннего детства, но в "честном бою" вряд ли могу составить конкуренцию выпускникам одной из Школ Боя. А сравниться с моим садовником-охранником, имеющим за плечами опыт нескольких столетий...
Рессар тем временем уже приближался ко мне по дуге, стараясь зайти сбоку. Шаг, шаг, ещё шаг... каждый плавен, каждый мягок и вкрадчив... атака! Я парировала, не глядя, полагаясь исключительно на чутьё и рефлексы. Однако удар оказался так силён, что ладони и предплечья заныли, а для сохранения равновесия пришлось отшагнуть в сторону. Будь в руке у Рессара не сабля, а такой же бастард с удлинённой рукоятью, как у меня, он пробивал бы мои блоки, как фанеру.
Разумеется, лишь до тех пор, пока...
Серия ударов не менее мощных, чем первый, вымела из головы посторонние мысли. Я старалась не столько блокировать атаки, сколько отводить их или уклоняться. Всё-таки я женщина и для постановки полноценных блоков слаба. Увы, сабля Рессара была слишком быстрой для того, чтобы танец уклонений помог мне по-настоящему. Кроме того, мой садовник не уставал и ему не надо было экономить силы. Он мог продолжать в таком вот духе часами, если не сутками, не снижая темпа ни на миг. В отличие от меня. Сейчас он легко и непринуждённо вёл в поединке, способный закончить его в любой момент одним-единственным ударом.
Щадил. Поддавался. Бил вполсилы.
Но терпеть это до бесконечности я не собиралась.
Сила забурлила в венах. Забилась в висках, прокатилась по коже стремительными колючими волнами. Это была не некромантия, нет. Никакого расчёта, никакого холодного и медлительного прилива тёмной мощи, никаких жертв во имя равновесия энергий. Только глубокий котёл воли, в котором смешались напряжение мышц, текучая энергия жизни и сила страсти.
Длинный бастард сразу стал лёгким, словно шпага. Движения ускорились раза в два, а ненужные более глаза я попросту закрыла. Теперь-то мне хватало реакции, чтобы перейти от классической защиты к танцу чистого уклонения. Теперь уже садовник защищался, а бастард в моих руках вился змеёй, хлестал кнутом, бил хищным клювом. Вот когда Рессару пригодилась лёгкость его оружия. Будь оно тяжелее, он не смог бы парировать ни одного моего удара. Он и так-то пропускал примерно каждый третий выпад.
Удары, которые он не успевал парировать, до логического конца не доводила я сама. Пришла моя очередь щадить и поддаваться, играя со своим противником, словно с медлительным и неуклюжим новичком. В боевом трансе моей реакции хватало, чтобы не задевать слугу. (А если бы даже задела! Залатать резаные и колотые раны в мёртвой плоти мне даже легче, чем в живой).
...долго держаться на пике я, конечно, не могла. Бурлящий внутри котёл силы был глубок, но совсем не бездонен. Кроме того, мне не хотелось выкладываться по полной программе, как в настоящем бою или на полноценной, проводимой дважды в месяц, тренировке. Поэтому спустя примерно десять минут я разорвала дистанцию, вскинула меч в отточенном салюте и с глубоким вздохом отпустила вожжи воли, натянутые до льдистого звона.
Тяжёлое дыхание. Льющий градом пот. Дрожь утомлённых мышц. Да, моё тело поработало на совесть. За эти десять минут оно отдало в несколько раз больше энергии, чем за пару часов самой грубой физической работы. Не будь я приучена к таким нагрузкам, по выходе из транса я бы свалилась в глубоком обмороке. А Рессар... что ему станет?
Посмертный слуга был, разумеется, спокоен и свеж, как в начале поединка.
- Никогда не видел ничего подобного.
Я обернулась. Конечно, это сказал Клин - кто же ещё? Я ощутила бы его присутствие много раньше, если бы не транс и не реакция после транса. И то, и другое, мягко говоря, не способствует широте восприятия.
- Чего ты не видел? - спросила я грубовато. Думаю, меня можно понять: Клин будто нарочно выбирал для своего появления моменты, когда я выгляжу не блестяще. Хотя по сравнению с тем, что было в прозекторской...
Но моя грубость не вызвала обиды.
- Никогда не видел, чтобы женщина ТАК владела оружием, - объяснил он. - А ты ведь не просто женщина, ты маг. Зачем это тебе?
- Боюсь похудеть.
Клин улыбнулся:
- Похудеть? Правда? А я-то думал, что фехтование помогает бороться с лишним весом...
Усмешка в ответ.
- Для кого как. Вот если тренировки заброшу я, то потеряю аппетит. А если я потеряю аппетит, то быстро превращусь в подобие мумии. Кости, кожа и немного волос.
- Должно быть, жалкое, душераздирающее зрелище...
- Вот именно. А помашешь немного мечом, и сразу возникает зверское желание что-нибудь сожрать. - Я протянула бастард Рессару рукоятью вперёд. Слуга забрал его и бесшумно удалился. - Кстати, вы с Зубом уже ели?
- Да как сказать... завтрак вроде был, но так давно, что мне в это уже не верится.
- Тогда приглашаю вас в столовую. Через полчаса. Если Зуб слишком слаб, чтобы сидеть, приходи один.
- Мы придём, - заверил Клин.
Столовая во флигеле была рассчитана на восьмерых, и тяжёлый стол из полированного дуба, занимавший в ней центральное место, имел соответствующие размеры. Но поскольку я не собиралась устраивать великосветский приём, то села не во главе стола, а сбоку, указав своим гостям на места напротив.
Они в очередной раз удивили меня. Я хорошо знала, насколько плох на самом деле Зуб - в конце концов, я же лечила его! На месте Клина я непременно помогла бы товарищу передвигаться, но Зуб прошёл к своему месту и сел самостоятельно. Хотя вернее было бы сказать, не сел, а рухнул. Без того бледное, его лицо в результате побледнело ещё сильнее. Не знаю, каким чудом ему удалось удержаться от стона или гримасы боли; глядя на почти девичьи, нервно-тонкие черты и капризный изгиб губ, я бы нипочём не заподозрила в Зубе такую выдержку. Но удержать иные проявления слабости Зуб не смог, и по его мраморно-бледному виску скатилась капля ледяного пота.
Они с Клином что, поссорились? Или дело не в ссоре?
На правах лечащего врача я позволила себе заботливую фамильярность:
- Может быть, тебе лучше лечь?
Зуб слегка поморщился.
- Благодарю за беспокойство, но я хотел бы остаться здесь.
- Тогда приступим. Ола, Шиан!
Горничная и кухарка немедленно явились на зов с плотно заставленными подносами.
- Не знаю, каковы ваши вкусы, уважаемые, но Шиан должна их знать. Или вы не высказывали своих пожеланий, а брали, что дают?
- Второе, - ответил Клин.
- Напрасно. Я бы поспорила, что Шиан сможет приготовить всё, что бы вы ни заказали, но такой спор был бы заведомо нечестен.
- Почему?
- Она начала готовить для некромантов семейства сур Тральгим ещё в то время, когда Орфус правил Севером, - объяснила я мягко.
- И всё же я бы рискнул, - сказал Зуб.
- Хотите поспорить?
- Хочу.
Я обернулась к своей кухарке.
- Ну что, Шиан? Примешь вызов?
- Приму, госпожа.
- Тогда и я согласна. Но, - добавила я, предупредительно поднимая руку, - с ограничениями. Так, блюдо не должно состоять из слишком редких или скоропортящихся ингредиентов, в поисках которых надо пересечь полмира, или из продуктов, подготовка которых требует более десяти дней. В общем, никакой лишней экзотики и никаких зреющих годами вин. Далее. Блюдо должно быть из тех, которые может изготовить один человек, не прибегая к помощи толпы помощников. И ещё фактор количества. Я уверена, что Шиан смогла бы испечь пирог-гигант для тысячи едоков, но во всём Тральгиме не найдётся печи подходящих размеров. Срок истечения спора - уже помянутые десять дней с момента оглашения заказа, после которых Шиан либо предъявит блюдо, либо признает поражение. Спор начнётся, когда вы назовёте кушанье, которое надо приготовить... ах да, если за те же десять дней вам не удастся придумать для Шиан задание, которое она не сможет исполнить, спор решается в нашу пользу. С условиями согласны?
- Шпаришь прямо как законник, - буркнул Клин.
- Любой широко образованный человек должен быть немного юристом. Итак?
- Согласен, - кивнул Зуб. - Условия простые и приемлемые. Как насчёт предмета спора?
- Простой интерес, конечно, не годится?
- Нет. Пусть призом победителю станет наш долг за лечение.
- Согласна. Проигрываете - платите вдвое. Выиграете...
- Заверяем?
- Устной формы недостаточно?
- Ну, если вас это устроит...
- Устроит, устроит. Спор?
- Спор, - решительно заявил Зуб.
- Время пошло, - сказала я. - Кстати, еда стынет.
После этого недвусмысленного намёка за столом воцарилось жевательное молчание. А что? Если оно бывает задумчивым, бывает неловким, напряжённым, дружным и ещё многих других разновидностей, почему бы не быть молчанию жевательному?
Спустя примерно минут пять, расправившись с курицей в луковом соусе, я спросила:
- Откуда вы родом?
Невинный вопрос вызвал совершенно неадекватную реакцию. Зуб и Клин переглянулись, причём оба испытали неожиданно сильное напряжение. Почти страх. Но если Клин достаточно быстро взял себя в руки, то Зуб замкнулся и намертво прикипел взглядом к тарелке, содержимое которой принялся ковырять с подчёркнутым старанием.
- С юга. Вернее, - поправился Клин, - с юго-юго-востока. Я и Зуб родились в одном из княжеств Гневного нагорья... если ты о них слышала.
- Слышала, а как же. Трэлх, Кавшар, Дэргин? Или Нарс?
Клин снова напрягся. Но лгать не стал:
- Дэргин. А почему ты спрашиваешь?
- Просто любопытно.
Оседлав любимого конька, я принялась за анализ:
- В горских княжествах пользуются своими наречиями, но вы оба говорите очень чисто. Собственно, только по излишне правильной речи можно догадаться, что срединный диалект для вас не родной. Одежда у вас тоже наша, местная, внешность... вот во внешности - да, есть кое-что чужое, по мелочи. Кожа смугловата, лица удлинённые, заостряющиеся книзу, волосы намного темнее среднего, но ничего так уж резко отличающегося.
Во время лекции оба расслабились, а я ухмыльнулась... исключительно мысленно. Если у двояко понимаемого вопроса "откуда вы родом" имеется два верных ответа, и ответ, касающийся места, считается "безопасным"... Что ж, одной загадкой меньше.
Вообще говоря, стоит посмотреть на Клина, чтобы начать догадываться, что к чему. А уж если смотреть сразу на обоих "вольных охотников" - как они ведут себя за столом, как двигаются, как разговаривают? - догадки стремительно обращаются в уверенность. Готова поспорить на мою башню со всем её содержимым, что оба моих гостя знают друг друга многие годы, происходят из одной местности, занимали сопоставимое положение в обществе... и положение это было высоким. Может быть, даже очень высоким.
Впервые ли высшие дворяне, перед которыми встаёт выбор между смертью и изгнанием, выбирают второе? Риторический вопрос.
- В Острасском королевстве, как и в других государствах Больших Равнин, - между тем продолжала я, - издавна, словно в огромном котле, смешивались самые разные народы. Даже в пределах моего родного Тральгима можно встретить десятки людей более необычных, чем вы, хотя они родились и всю жизнь жили здесь. Да что далеко ходить, если я сама тоже разительно не схожа с местной усреднённой нормой.
- Это уж точно, - согласился Клин. - Видел я, кто тут считается нормальным. Широкая кость, круглые лица, светлая масть... ты среди них - как ворона в стаде откормленных гусей.
- Скорее, как кончар из чёрной неклеймёной стали в одном ряду с дешёвыми клинками.
За это замечание Зуб заработал недовольный взгляд Клина. Но не заметил этого, поскольку сам в тот момент смотрел на меня специфическим оценивающим взглядом. Мужским.
Комплимент я оценила. А смелость взгляда и подавно, хотя этот взгляд показался мне не столько лестным, сколько забавным. Правда, воспринимать Зуба как некое дополнение к его старшему товарищу я после этого перестала.
И вообще, почему - старшему? Только потому, что именно Клин заботился о нём, а не наоборот? С виду они, если присмотреться, почти ровесники. Клин просто намного крупнее и сильнее, но это ещё не означает старшинства...
Видимо, вопросы возраста здесь волновали не только меня, потому что Зуб довольно нахально улыбнулся и выдал:
- Заранее прошу прощения, но ты на самом деле так молода, как кажется? Или это просто хитрый магический фокус?
- Никаких фокусов. В них нет нужды... пока... да и в искусстве иллюзий я не сильна. Это довольно специфическая область магии.
- Ну, некромантия ещё специфичней.
Я пожала плечами.
- Смотря с чем сравнивать. У каждой магической профессии есть свои особенности и вытекающие из них требования. Например, для некромантии всего важнее сила и расчёт, а вот для создания иллюзий - тонкость контроля и чёткость воображения. Заметьте, не богатство воображения, хотя оно совсем не будет лишним, а именно чёткость.
- Значит, у тебя плохо с тонкостью?
Что наглость для крестьянина, то для всадника - норма. Но Зуб и эту норму перекрывает с хорошим запасом. Вот нахал!
Я медленно улыбнулась, сделав вид, что ничего не замечаю.
- Почему - плохо? Нормально. Но если во время рядового призыва умершего я переливаю в заклинание больше энергии, чем маг-иллюзионист тратит на создание десятка комплексных иллюзий - ясно, что малые потоки силы я контролирую несколько хуже. Та степень контроля, которой добивается иллюзионист, мне попросту не нужна.
- А что нужно некроманту в первую очередь?
- Я уже говорила: сила и расчёт. Но к чему этот внезапный интерес?
- Любопытство - раз. Возможная польза - два. Настоящим магом стать непросто, но как насчёт основ? Смогли бы мы с Клином их освоить?
- Судьба искателей сокровищ коротка и печальна, - заметила я. - Неужели крипта с костной гнилью вас двоих ничему не научила, и вы не собираетесь сворачивать с этой дорожки?
Зуб и Клин переглянулись.
- Дорожка, как дорожка, - буркнул Клин. А Зуб посмотрел на меня и сказал:
- Ты можешь ответить на мой вопрос? Без увёрток?
- Могу.
Сила всколыхнулась. С тех пор, как я себя помню, она предстоит мне, словно глубокая чёрная вода в кольце обомшелых колодезных стен. То ледяная до ломоты в зубах, а то почти кипящая, то стоящая низко, а то перехлёстывающая через край, но неизменно отражающая в своём зеркале моё лицо, чтобы не пустить взгляд в настоящую глубину. И я, склонясь над срезом воды, всякий раз гадаю: ты ли это, моя сила? Или ты - не моя? Или - совсем не сила?..