Я не слушал нотации Линды, стараясь хоть как-то отвлечься. Вдруг небольшой куст посмотрел на меня темными глазами. Потом, шевеля лиственными ногами, скрылся в глухом лесу.
- Линда, постой! - Крикнул, замерев, словно вкопанный. - Тут не может быть этих... Живых растений?
- Что? Отличная попытка, придурок! Сменить тему разговора, чтобы я отвалила.
- Нет, я серьезно! Лин, прекрати! Мне кажется, что местные заросли... Они как люди почти...
Линда нахмурилась, почесав свою щеку. В темной зоне может быть всякое. Девушке пришлось прекратить злые вопли и подойти к полоске растений.
Она аккуратно раздвинула листву своим бластером. Медленно перешла на другую сторону тропки.
Там тоже порылась в кустах. Потом опустила руки, сверля меня взглядом.
- Что? Говорю, очертания человека здесь были. Из листьев чувак такой! Новый монстр, я считаю!
- Почему ж ты его не убил? - Гневно сказала напарница.
- Я не ожидал! И он был не агрессивный!
- Боже, это просто кусты. Реально, обычные ветки. Признайся, что ты обманул!
- А ты признайся, что вела себя, как ревнивая стерва. И вообще, помнишь то чёртово дерево!?
Линда топнула ногой, отвернулась от меня в знак крайнего негодования.
- То дерево, идиот, было страшней сатаны. А это простые, блин, ветки! И вообще, на моем месте другая бы тебя пристрелила.
- На моем месте, другой бы тебя послал!
- Так пошли, в чем вопрос!?
- В том, что, ты дура, попросишь прощения.
- Ха, кретин, не дождешься!
Дальше мы шли в тишине. Увиденное надёжно въелось в сознание. Я прислушался к шороху веток, дуновениям ветра и скрипу нервов напарницы, которая не желала остыть.
Мы шли относительно долго. Появились мысли об отдыхе. В какой-то момент, я зевнул, и увидел большого копателя.
Тварь выбралась на тропу, как простой кот. Она посмотрела на нас, отрыв адский рот, но бросаться в бой не желала.
- Вот сука! - Крикнул, два короткую очередь.
Линда тоже стала стрелять. Чудовище получило несколько попаданий, и, поджав хвост, шмыгнуло в кусты.
Мы проводили взглядом незваного гостя. Затем опустили стволы, не понимая, что здесь случилось.
- Он что, убежал? - Спросила Линда, глядя вокруг.
- Нет, улетел! Конечно, свалил. Мы его напугали.
- Здоровая тварь не могла испугаться. Ущерб совсем мелкий.
- Значит, она боится чего-то другого?
- Точнее кого-то.
- Интересно, кого?
- Ну, уж явно не человека из листьев.
Я ощутил нечто странное. Это было не предчувствие беды, а какое-то липкое беспокойство. Вроде ничего не случилось. Нас даже не пытались убить. Только почва под ногами была слишком скользкой, несмотря на мнимую сухость.
- Блин, гребанный темный кластер! - Прошипел я под нос.
- Это ещё мягко сказано. Но осталось не долго. Мы должны все пройти. Если никто не застрянет в борделе.
- Эй, ты опять о той сучке?
- Значит, она твоя сучка... Ну-ну, оговорка по Фрейду.
Линда медленно направилась дальше. Я догнал ее, поравнявшись, и мы вместе преодолели несколько километров, не встретив особых преград. Казалось, нам расчистили путь. Или, пытались заманить в самое пекло.
С каждым шагом усталость лишь прибавлялась. Она стирала неприятные чувства, порождая жажду привала. Солнце неспешно клонилось, хотелось найти уютное место, где можно скоротать вечерок с последующей ночью.
Лесная ячейка не могла похвастаться особняками или квартирами. Но охотничий домик мы все же нашли. По сути, это был лишь сарай, сбитый из серых досок.
В нем стояла железная печь с кривой трубкой, имелась лавка, прибитая к полу. Дверь оказалась на месте и даже окна со стеклами.
Мы завалились внутрь, как толпа алкоголиков. Линда растянулась на скамье, а я сел на пол, облокотившись о стену.
В уши врезалась звенящая тишина. Какое-то время, наслаждались ее звучанием, превратившись в обычных туристов.
Казалось, на пороге стоят рюкзаки, в которых дремлет картошка с консервами. И мы, будто в старой песне, приступим к нехитрой еде под треск сухих палок.
- Интересно, кто все это построил? Ячейка-то не жилая, - протянул я, рассматривая щели в стене.
- Не жилая, но игровая. Наверное, раньше тут были строения. По лесу бегать не интересно. Должны быть домики всякие, укрытия, я не знаю.
Линда тихонько мурлыкала, получая явное удовольствие. Похоже, грубая лавка была для нее изысканным ложем.
Вскоре все загорелось. Яркое солнце спустилось над лесом. Его красный глаз заглянул в пыльные окна, наполняя мир детской сказкой. День прошел незаметно. Меня будто снова зомбировали. И что будет потомнепонятно.
Наш поход в неизвестность наполнял сердце новыми чувствами. Кто знал, месяц назад, что я стану Ветераном-первооткрывателем, который прет в темную зону, не ведая страха.
Хотя, это не совсем так. Страх, конечно, присутствовал. Он был адекватным, здоровым (если можно так выразиться), а не животным и скользким, как в самом начале.
- Слушай, Лин, извини!Отрешенно сказал, вырвавшись из потока сознания.
- А, за что именно?
- Ну за все За эту чертову ведьму.
- Ой, да фигня. Мужикикобели, это и так было ясно. Мне бы отдохнуть сейчас хоть немного. Рассыпаюсь, как дохлый копатель.
- Ну да, напряженный денек, - заявил я.
Казалось, что Линда все еще дуется. Если так, то не стоит продолжать разговор. Я сделал шаг к примирению, в лучших традициях психологии. Теперь уже слово за Линдой.
- Нэс, ты тоже не парься. Я перенервничала, сам понимаешь, - внезапно сказала она.
- Это что, наезд или извинения?
- Эммм, больше, конечно, второе. Знаешь, когда ты пропал, казалось, что все навернулось. Это было ужасно.
- То есть, ты боялась, что мы не выйдем к Оракулу?
- Скорее, что тебя потеряю, - Линда говорила в полголоса, но я прекрасно расслышал.
Поддавшись порыву эмоций, подошел к своей девушке, склонившись над ее головой. Какое-то время мы целовались, утопая в лучах красного солнца. Потом Линда сама отстранилась, и, нахмурив брови, сказала:
- Все, теперь спать. А то энергия отниматься начнет от усталости.
- Ладно, так уж и быть, соизволю пока подежурить, - произнес с наигранной гордостью.
- Ага молодец. Возьми с полочки пирожок. И да, костер сейчас нам не нужен. Пока что вроде тепло.
С этими словами девушка повернулась. Хотелось принести листьев, чтоб смягчить эту лавку. Но Линде было плевать.
Напарница подложила руку под голову, согнув свои ноги. Несмотря на жёсткость лежанки, она ушла в сон. А я остался один на пороге летнего вечера.
Пока не стемнело, просто сидел в углу. Он казался довольно удобным. И чтобы самому не уснуть, я вскоре вышел на улицу.
Там обошел мини дом, прочесал ближайшие заросли. Глухая тишина навевала душевный покой. Все бы хорошо, если б не тупая Система.
Она не может быть мирной и тихой. Даже в глухих кластерах всегда слышатся шорохи монстров, рычание и возня.
Здесь, как будто бы все погибли или убрались восвояси. Можно принять этот факт за везение. Только интуиция так не считала.
- Чем лучше сейчас, тем хуже будет потом. Нас снова куда-то втянули. Но куда именно? Что за новую дрянь приготовила скотская Сеть?
Размышляя об этом, я сел на крыльцо перед нашим бараком. Небо было ясным и синим. Полумесяц неплохо светил, создавая полумрак, в котором многое видно.
Чтобы не заснуть, рассматривал небольшую поляну. Лучше разбудить напарницу Хотя, еще слишком рано.
В какой-то момент, мыслей попросту не осталось. Веки отяжелели, и я «длинно моргнул», задремав секунд на пятнадцать.
Когда открыл глаза, то заметил маленький куст. Он был ниже двух метров, вытянутый, похожий на фигуру из листьев.
Деталей не было видно. Ночной свет показал лишь общие очертания. Я снова хотел задремать, только мозг дал резкий сигнал.
- Здесь не росло никаких кустов еще вечером, - вспомнил, подняв автобласт. - Можешь дурить кого-то, но не меня.
Я осторожно прицелился, выстрелив в небольшое растение. Оно вздрогнуло от попадания. У него вдруг выросли ноги. И кустарник бросился прочь со скоростью заправского бегуна.
Руки опустились сами собой. Хотелось догнать чертову тварь. Ватные ноги, к сожалению, этого не позволили.
- Что за гребанная скотина!? То ли я нашел нового монстра, то ли здесь творится шизофрения!Воскликнул, топнув ногой.
Вокруг опять было тихо. Месяц улыбался серебряным рогом, ветер слегка копошился в листве.
- Эй, что за хрень? У меня от лавки спина разболелась, так еще ты орешь, - сонно простонала напарница, выходя из сторожки.
- Лин, знаю, что ты не поверишь. Но тут есть живые кусты! Они смотрят на нас, выжидают момента!
Я не мог сказать ничего адекватного. Изо рта лился лишь бред. Понимая, что лучше молчать, отошел назад, будто ничего не случилось.
- Ладно, Нэс, я сейчас посмотрю! Возможно, что ты и прав Мне со свежими глазами будет понятней.
Сказав это, девушка пошла вглубь поляны. Я двинулся следом, чтобы обеспечить прикрытие.
Через несколько долгих секунд мы подошли к кустам, куда ускакало странное существо. Линда сосредоточилась, положив палец на курок бластера.
Тут на нас двинулся пораженный, одетый в камуфляжную форму. Это был охотник, рыбак или сторож.
Он протянул костлявые руки, показав клыкастые челюсти. Но точный выстрел в башку завершил нападение. И тварь свалилась на траву, как мешок тряпок.
- Вот тебе и куст говорящий, - спокойно сказала напарница.
- Вообще-то, движущийся!
- Да хоть пляшущий, Нэс. С освещением здесь напряженка. Вот и кажется всякая дрянь. Я б сама его за дерево приняла Худой, длинный, как саженец.
- Ты не понимаешь, это другое! Я видел растение, а не человека! - Попытался показать жестом, что именно было на поле, но снова оказалось бессмысленно.
- Про людей я не говорю. Пораженный, сам видел. Теперь его нет, все нормально.
- Да, черт возьми, - с досадой всплеснул руками.Будь осторожнее только. Темные кластеры, это не шутки.
- Хах, постараюсь Не учи ученую, парень!Хихикнула Линда.
Я направился спать. Ведь доказывать что-то бессмысленно. Лавка была не по вкусу. Растянулся на полу возле печки. Не лучший вариант, но пойдет.
Месяц смотрел в окно, словно в сказке. Не в силах сопротивляться спокойствию, я избавился от тяжких предчувствий. И заснул как у себя дома, не ощущая твердости пола.
Когда проснулся, было яркое утро. Поляна вокруг сверкала каплями влаги. Солнце медленно ползло из-за леса, прогоняя рассветный туман.
Кости неприятно ломило, будто меня пинали всю ночь. Линды не наблюдаюсь, что вызывало явное беспокойство.
- Ладно, так тоже не плохо. Лучше, чем в плену у тупой нимфоманки, - сказал сам себе, осмотревшись вокруг.
- Убирайтесь из нашего города. Вы должны убраться. Повтор сообщения. Убирайтесь. Вы должны убраться скорее, - прозвучало у меня в голове.
Это было системное уведомление, сказанное электронным голосом без явных половых признаков.
- Что? Эй, ты кто? Опять хренов Алекс!Воскликнул, схватив автобласт.
Дверь со скрипом раскрылась, и на порог вошла моя Линда. Она встревоженно осмотрела меня, и, помедлив глуповато спросила:
- У тебя опять хренов приступ? Живые растения мучают?
- Нет! Голос в башке! В смысле системный, но не совсем! Нас уйти просят отсюда Ты слышала?
- Нет, какой голос? А насчет ухода, понятно. Вряд ли тут любят гостей. Но ничего, я привыкла.
- Я тоже привык. Только это другое
- Боже мой, прекрати, - Линда потерла свой лоб.Пойдем уже, ладно? А то мы и за год не допрем. То голоса в голове, то деревья с ногами
Я ничего не сказал. В очередной раз осмотрелся, и вышел на крыльцо за напарницей.
Вчерашняя прогулка по лесу продолжилась с новой силой. Утренняя дрема не давала, как следует разогнаться, мы плелись по тропе, словно школьники на учебу.
Чтоб хоть немного взбодриться, Линда начала говорить. Она строила предположения, стараясь найти зацепку.
- Что если здешняя темнота проявляется в сумасшествии? Психическое оружие, например? Персонажи начинают видеть разные вещи. Они спорят, злятся и сходят с ума. Или становятся тоже мутантами. Знаю, в Сети нет такого. Но здесь же все по-другому, - медленно говорила напарница.
- Вообще, я не спорю. Но почему тогда тебя не задело? Или это оружие давит на психику избранно?
- Конечно же, Нэс. Отбирает жертв по прокачке.
- То есть, я такой неразвитый слабак, что меня ломают как шавку.
- Я этого не сказала. Просто такая теория!
- К черту все эти теории! Устал от тупой неизвестности! Лучше б уже сотня копателей или пять таких тварей, как Лайна.
- Ооо, ты опять про нее? Наверное, очень понравилось!
Я остановился на месте, пристально глядя на Линду.
- Прекрати меня ревновать!Прошипел с явной злобой.
- А ты прекрати провоцировать! Не можешь пройти молча сто метров.
- Так, кто из нас говорил, играя в местного теоретика!
Линда открыла рот, чтоб ответить. Но сделать это не вышло. Я замер в недоумении, не желая продолжать разговор. За спиной у напарницы явился тот самый куст.
Он напоминал человека, обвешанного зелеными листьями. Рта и носа не видно. Зато глаза светили желтыми огоньками, недобро глядя на нас.
- Так вот, ты сам - Протянула напарница, но я ее оборвал.
- Смотри! Там живое растение!
- Блин, ты опять? Ладно, окей! Если ничего не найду, твоя башка получит пару затрещин!
Девушка с досадой вздохнула, обернулась и тотчас обмерла. Куст слегка поворачивал голову, разглядывая незнакомку.
Он сам был шокирован нашим видом. Потому не спешил нападать. А судя по злобным глазам, давно мечтал это сделать.
Глава 7
Несмотря на растерянность, Линда тут же пальнула. Живой куст вздрогнул, на нем сгорело несколько листьев. Я тоже дал залп, отчего, противник упал, но умирать пока не спешил.
Вокруг послышался шорох. Нас окружили несколько таких особей. Я вызвал гранату и бросил ее на наугад. Раздался сдавленный крик, взрывом кого-то задело.
Линда принялась расстреливать ещё одну тварь. То растения не сдавались. У них в руках были короткие палки, напоминающие электрошокеры. Одна из таких пустила синюю молнию, которая пронзила меня острой болью.
- Чёртовы ветки! Получайте, ублюдки! - Успел крикнуть в последний момент.
Пальнул еще пару раз. Но меня ударили сбоку. Тело вдруг затрясло, мышцы рук отказали.
- Убрать автобласт! Убери его в схрон поскорее! - Дал команду Системе, понимая, что нас берут в плен.
Линда тоже упала и спрятала свою пушку. Она с криком проклинала кусты. Только это сейчас не работало. Ещё несколько мощных разрядов, и мы перестали сопротивляться. Казалось, что это позор. Ведь раньше так легко не сдавались.
Но краем глаза заметил, что захватчиков больше десятка. Они отлично сливаются с местностью и имеют устойчивость к нашим зарядам. Все сложилось как нельзя хуже. Вот тебе и спокойствие леса...
Я понимал, что вокруг происходит, но шевелиться при этом не мог. К нам подошли трое растений, опутав каким-то плющом. Потом подъехала грузовая машина. Это была Газель, как у вездесущих торговцев.
Нас забросили в будку старенькой техники, и, свернув с дороги, повезли в самую чащу. Двое воинов с палками сидели рядом, чтобы мы не сбежали.
Дорога была на редкость ровной. Она надёжно маскировалась в кустах, как секретный путь сообщения.
Минут через пять стало легче. Я поднял голову, чтобы что-то сказать, но получил удар током. Для верности, Линду тоже прижгли. Как ни странно, но захватчики были шустрее чем Бесы. Да и путь оказался не долгим. Мы просто не успели свалить.
Через пятнадцать минут машина сбавила ход. Послышался сильный шорох, и мы куда-то заехали.
Нас бросили с Газели, словно тюки старой ткани. К счастью, шокеры теперь не использовали. Удалось слегка отойти от разрядов, став на твердую землю.
Несмотря на свободные ноги, тела были плотно опутаны. Мы представляли собой странные коконы, которые могут ходить.
Газель быстро умчала, оставив несколько кустов для охраны. Я слегка осмотрелся, стараясь разглядеть как можно больше деталей.
Если говорить совсем грубо, это был мини город. Дома, заборы, стена по периметру, хозяйственные, военные постройки и даже беседки. Только все это сделано из листвы по принципу живой изгороди.
От зелени рябило в глазах. Никакого кирпича, камня и дерева. Только живые растения, обустроившие быт своим разумным собратьям.
В голове это все не укладывалось. Я привык к чему-то более адекватному. Живые кусты - чересчур. Даже для коварной Сети такое является бредом.
- Отвалите, чёртовы твари! Не знаю, кто вы, но ваш палисадник сгорит! - Крикнула Линда.