С того момента, как была воздвигнута Стена, препятствующая ужасам, скрытым внутри её неприступных стен, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.
Поэтому волнение людей, живущих здесь, было не столь сильным, как это могло показаться на первый взгляд. Давние рассказы и невероятные истории учителей и заядлых пьяниц в трактирах, больше смахивали для них на страшную сказку, которая никогда не сможет воплотиться в реальность.
Само же королевство, после жуткой войны с Остераном, королевством полулюдей, произошедшей двенадцать лет назад, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель.
Кроме того, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких и опасных зверей, по каким-то непонятным причинам принявших в древности обличие разумного человека.
Правда, если учитывать то, что в мире существовали расы, которые не видели в людях ничего, кроме пищи, то такая судьба была даже предпочтительней.
Но, как бы то ни было, всё это, в довесок к жуткому разорению, сделало страну очень слабой и беззащитной.
От этого было сложно оправиться, однако новый король, будучи хитрой и расчётливой личностью, сумел заключить со странами-соседями договор о взаимопомощи, а также путём подкупа и иных махинаций заполучил для своего королевства неприкасаемость на ближайшие тридцать лет.
И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на восстановлении королевства, но и на его последующем развитии.
Кроме того, новым королём было утверждено множество законов, которые хоть и были строгими, но зачастую имели немалую популярность среди простого населения.
Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые карались очень жёстко. И благодаря ему за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось больше чем в два раза!
Именно поэтому, Вик и не опасался брать с собой в дорогу несовершеннолетнюю девушку.
Но, даже так, ослаблять бдительность он не собирался.
***
Город, который они посетили, был не очень большим, зато густонаселённым, поэтому прежде чем они попали к нужному дому, прошло уже немало времени.
«Вот и он»молвил Вик, слыша грозный лай, который доносился из-за высокой ограды. Она окольцовывала территорию поместья, гордо возвышаясь над остальными домами в округе.
И на то была особая причина, о которой в городе мало кто знал.
Но Вик пришел сюда не за бесполезными размышлениями. Спокойно двинувшись к массивной калитке, он надавил на небольшой камешек у стены, который являлся, своего рода звонком, оповещающим о гостях.
«Джекместо!»прозвучало спустя миг, заставив собачий лай исчезнуть. «Кто там?»сухо спросили с той стороны, уделив новоприбывшим порцию внимания.
«Это Вик Берсби. Я пришёл к мистеру Стоуну»почтительно ответил Вик, представившись.
«Подождите, я о вас сообщу»
«Хорошо»ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко из-за того, что в данный момент Иф крепко сжала его за руку.
Поначалу он старался не подавать виду, однако любопытство не давало ему покоя. Но узнать у неё причину подобного поведения было не суждено, ведь калитка, ведущая внутрь поместья, отворилась, и оттуда выскочила молодая девушка с тёмно-русыми волосами.
Когда же она рассмотрела прибывших людей, то мгновенно расцвела улыбкой. Но прежде чем они успели молвить хоть слово, она, словно сбросив с себя невидимые оковы, ринулась вперёд.
И это действие было настолько неожиданным, что они с Иф даже не успели среагировать. Очнулся Вик только тогда, когда девушка уже заключила его в крепкие объятия.
«А-аа. Вик, я так рада тебя видеть!»весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.
«Рима, перестань»сказал он, пытаясь высвободиться, но та будто бы его и не слышала, продолжая радостно посмеиваться.
И за всем этим хмуро наблюдала Иф:
«Вик?»обратила она на себя внимание, слегка понизив тон голоса.
Посмотрев же в сторону сестры, Вик невольно вздрогнул, когда увидел на её лице кривую улыбку и испепеляющий взгляд.
Черт! И в чём же я виноват?!подумал он, становясь более серьёзным.
«Римахватит!»сказал он, добавив в голос твёрдости.
«Ла-адно»отстранившись от него, она перевела взгляд вправо: «О! Так ты пришёл не сам! И кто же это прелестное создание?»в шутку спросила она, узнав в девушке малышку Иф, которую из-за постоянной учёбы не видела уже лет пять.
«Иф Мерсимладшая сестра Вика»хмуро ответила та, разглядывая едва знакомую ей девушку. Однако пройдясь по ней взглядом, она лишь презрительно фыркнула и отвернулась.
«Чего это она?»спросила Рима, удивлённая такой реакцией.
«Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун»ответил он, отмахнувшись рукой.
«Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу»махнула Рима рукой, намекая следовать за ней.
Развернувшись, она прошла сквозь калитку и направилась в сторону дома, оставив после себя приятный аромат жасмина.
«Пошли, Иф»потянул он ее за руку.
Миновав калитку, их встретил довольно большой, опрятный двор, в глубине которого стоял красивый, сверкающий различными красками двухэтажный дом. К нему, вдоль пышного сада вела широкая, выложенная камнем дорожка.
Справа и слева её окружали цветущие клумбы, высаженные различной зеленью, среди которой было как множество различных кустов, так и иных, своеобразных растений, поэтому идти было приятно.
«Проходите»сказала Рима, остановившись у двери.
«Спасибо»поблагодарил Вик, увлекая за собой сестру.
Однако стоило им переступить порог, как их сразу же встретил весёлый, с хрипотцой голос:
«Привет, Вик, Иф. Как там поживает Ганс?»
«Здравствуйте, дядя Стоун»поздоровались они, практически одновременно друг с другом.
«Он как всегда полон сил и энергии»добавил Вик, после секундного молчания.
Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, светлые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.
И возможно именно из-за подобной внешности, которую всегда довершала простая, ленная одежда, он и был столь удачливым торговцем, всегда умея ввести в заблуждение своих клиентов.
«Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Ифстала чудо как хороша»подмигнул ей Стоун.
«Вы преувеличиваете»ответила Иф, засмущавшись.
«Время быстро бежит»сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.
«Это да»махнув рукой, Стоун, правильно разгадав его намёк, повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.
«Присаживайтесь»указал он рукой на кресла.
«Спасибо»ответила ему Иф, сев рядом с Виком.
Увидев же данную сцену, Стоун лишь улыбнулся, так как не раз слышал жалобы Ганса на свою резко повзрослевшую дочь, которая по его словам слегка перегибает палку. Однако в его глазах такая привязанность не выглядела чем-то плохим, поэтому он не возражал против того, что видел.
«Вы в город по делам или просто решили развеяться?»спросил он, подождав, пока все рассядутся.
«Нет. Мы хотели посетить Терновый водопад, поэтому и зашли по дороге к вам»
«Вот как. Может вам дать парочку лошадей? Путь ведь не близкий»спросил у них Стоун.
«Было бы просто замечательно»улыбнулся ему Вик, получив то, на что надеялся.
«А далеко вам ехать?»вставила своё слово Рима.
«Если на лошадях, то дня четыре»ответил он, немного подумав.
Пешком бы они потратили не одну неделю.
«Папа, я тоже хочу с ними!»посмотрела она ни Стоуна.
«Нет!»категорично возразил тот.
«Но почему?»она, видимо, удивилась такому быстрому ответу.
«Во-первых, твоя работа. Ты уже забыла о своих обязанностях?»
«Я могу попросить, чтобы меня подменили»
«Я ещё не договорил»прервал он её: «Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор даже не притронулась к книгам»
«Ууу»надулась она.
«В-третьих»
«Все, я поняла!»
«Вот и славно»улыбнулся Стоун, ведь ее капризы иногда выносили ему мозг: «Когда вы планируете выехать?»обернулся он к Вику.
«Думали отправиться к обеду»
«Хорошо. Я распоряжусь на счёт лошадей, а Рима вас проводит»
«Угу»все ещё дуясь, ответила ему дочь.
Дальше пошёл обычный для таких случаев разговор, который ничего важного не затрагивал и ни к чему конкретному не приводил. Поэтому, через некоторое время, когда за беседой уже опустели все чашки, Вик решил, что пора уходить.
«Спасибо дядя»сказал он, поднявшись из-за стола.
Иф последовала его примеру, а вскоре встала и Рима.
«Не нужно благодарить. Удачи в пути»
«До свидания»поклонившись ему, они покинули дом, оказавшись на заднем дворе, где вовсю резвилась различная живность.
Справа же от них был крупный амбар, а слева конюшня, к которой и направилась Рима.
Подойдя поближе, они заметили, что их уже поджидает парочка запряжённых лошадей.
«Можешь быть свободным»сказала Рима крепкому пареньку, видимо конюху, который возился около лошадей.
Когда же парень скрылся в конюшне, она повернулась обратно к Вику:
«Мне так жаль, что я не могу поехать с вами»опечаленно сказала Рима.
«Ха-ха. Не переживай, ещё покатаемся. К тому же я хочу, чтобы ты поступила в академию. Так что постарайся!»подбодрил он её, внутренне вздохнув с облегчением.
«Хорошо!»ответила она с сияющими от радости глазами.
И пока девушка что-то весело напевала, энергично махая на прощание рукой, они покинули двор.
Глава 3
Глава 3: В пути
Прежде чем покинуть город, Вик решил пробежаться по лавкам. В пути могло случиться все, что угодно, поэтому стоило запастись некоторыми мелочами.
Тайша была очень предусмотрительной, заранее приготовив для них практически все необходимое. Однако всего учесть она не могла, поэтому настоятельно рекомендовала им докупить всё недостающее в городе.
Этим-то Вик и хотел заняться.
А где все можно было всё это сделать?
Правильноу торговцев на рыночной площади. Туда стекались люди со всех окружающих деревень, поэтому выбор товаров там всегда был необычайно широк и богат.
«Подожди меня здесь»сказал Вик, оставив Иф у ратуши.
Он не хотел, чтобы она толкалась вместе с ним в толпе, да и за лошадьми нужно было кому-то присмотреть.
И как результат
Готовоподумал Вик, у которого на всё про всё ушло лишь несколько минут. Он неплохо знал не только город, но и рыночную площадь, так что задерживаться не пришлось.
Но прежде чем вернуться обратно, он заглянул в лавку со сладостями, прихватив для Иф немного вкусностей. Она всегда любила подарки, поэтому была безумно рада проявленному вниманию, осыпав его словами благодарности.
И Вик, как бы не старался, не смог удержать улыбку, поэтому всю дорогу, вплоть до выезда из города, они были в приподнятом настроении. И лишь миновав ворота, оказавшись за стенами Миддла, они стали немного серьёзней, со спокойной душой посылая лошадей вперёд.
«В путь!»сказал Вик, театрально указав рукой в сторону горизонта.
***
Цель поездки, намеченная Виком, ютилась практически у самой границы королевства, поэтому выбирая темп, он учитывал не только время, но и свои с Иф силы. Он не горел желание загнать себя и лошадей, мчась куда-то во весь упор.
Спешить им было некуда, поэтому Вик сделал упор не на скорость, а на размеренный режим передвижения, предпочитая занять свободное время за беседой.
И в какой-то момент, под аккомпанемент весёлых разговоров, они миновали обжитые территории, открыв для себя новые горизонты.
«Кстати, Вик. Ты когда-нибудь видел Стену?»вдруг спросила Иф.
«Да. Мы с родителями, одно время жили у Черты, так что я её видел»
«И какая она?»
«Стена?»
«Нет. Черта. Я многое о ней слышала, но это были в основном простые слухи, а мне хотелось бы узнать что-то правдивое, не исковерканное чьими-то домыслами»
«Ну Если не вдаваться в подробности, то Чертаэто своего рода магическая ловушка. Или даже клетка, которая благодаря внедрённой в неё магии, уже множество веков надёжно сдерживает опасных существ и иные ужасы, рождённые в результате древней войны. И тем самым она оберегает мирную жизнь обычных людей»
«Как-то уж очень просто»сказала Иф, для которой его слова не внесли ясности в общую картину.
«Я и сам не знаю наверняка, но в одном уверен точнобез этого, по истине, невероятно подарка древних, жизнь на континенте была бы очень опасной»
«А почему тогда никто не очистит те земли от скверны и населяющих её монстров?»спросила она.
И чтобы ответить на этот вопрос, Вику пришлось немного подумать:
«Знаешь, я не раз слышал рассказы о том, как за все тысячелетия, прошедшие со времён войны, множество людей пыталось проникнуть туда и, если не устранить, то хотя бы узнать причину царящей там опасности. Но ходят слухи, что ещё ни одна группа исследователей и авантюристов оттуда не вернулась. Когда-то, говорят, даже сам архимаг пытался что-то сделать»
«И что произошло? Он смог что-то узнать?»заинтересовалась Иф.
«Нет. Спустя несколько лет его нашли у Стеныполностью обезумевшего. Даже ему не удалось справиться»
«Жуть»
«Не то слово. Я бы туда ни за какие деньги не сунулся. Своя жизнь дороже»
«Угу»поддержала она Вика, задумавшись о чём-то своём.
Так, за постоянными разговорами они пропутешествовали до самого вечера. А если учитывать то, что к ближайшему городу было неполных два дня пути, то они вынуждены были заночевать в дороге.
Деревни он исключал автоматически.
И поэтому, приметив на горизонте небольшой лес, Вик направил лошадей в его сторону, желая провести ночь не в поле, а под укрытием деревьев.
«Сейчас найдём подходящее место, а потом уж и перекусим, хорошо?»спросил он у Иф, когда небо скрылось за пышными кронами.
«Угу»коротко ответила она, передавая свою лошадь Вику.
И он не стал возражать, так как прекрасно видел, что ей было сложно передвигаться в лесу, не говоря уж о том, чтобы присматривать ещё и за животным, которое было в несколько раз крупнее неё самой. Кроме того, в подступающей темноте лошадь могла в любую секунду случайно зацепиться о корни, либо же вообще чего-то испугаться, со страху навредив не только себе, но и Иф.
Однако ещё до того, как окончательно стемнело, они вышли на довольно широкую тропу, которая раньше вела сквозь лес. Но со временем, она тала заброшенной. И это было не удивительно, ведь рядом, всего лишь в паре километров от них была проложена новая, более удобная для путешествий дорога, которая быстро вытеснила конкурента.
Но Вик не был удивлён тому, что увидел, ведь изначально именно это и планировал. Он ещё застал то время, когда люди ездили прямиком сквозь лес, сохраняя себе не только время, но и силы.
«Потерпи ещё немного»сказал он, заметив как Иф устало зевает.
Вскоре, заметив на обочине подходящую для ночлега полянку, на которой, судя по всему, когда-то делали привал, они спешились, и стали готовиться к отдыху.
Пока же ещё окончательно не стемнело, Иф раскладывала вещи и ставила палатку, а Вик, набрав в округе хвороста для костра, вернулся обратно, после чего выкопал в земле небольшое углубление и обложил его камнями, желая развести огонь.
Сложив хворост, он отступил в сторону и выполнил магический пасс руками. В этот момент перед ним появился видимый только в магическом зрении узор заклинания. Он был очень простым и имел лишь пару переменных, поэтому его смог бы выполнить даже полный неумёха.
«Гори»сказал Вик, вливая в узор ману.
И в этот момент тусклые линии рисунка стали светиться насыщенным пурпурным светом, а потом, прямо под разложенным хворостом загорелось маленькое, но жаркое пламя, которое быстро воспламенило дрова.
«Как же тебе всё-таки повезло»сказала Иф, раскладывая возле него еду.
«Ты это о чем?»не понял Вик.
«Я про магию. Сколько себя помню, у тебя всегда получалось использовать различные стихии, и это, знаешь ли, очень обидно»
«Не сказал бы, что могу использовать любую»
«Уж мне зубы не заговаривай. Я тебя знаю как облупленного!»прервала его Иф.
«Хм»
«Не хмыкай. Вот, бери»протянула она немного вяленого мяса с овощами.
«Спасибо»
Принявшись за нехитрый ужин, Вик размышлял о сказанных ею словах.