А сам что, свой ХВОСТИК не удержишь?
Колдун продолжал улыбаться, но по заходившим желвакам девушка поняла: задела! Радомир выгнул бровь.
Говоришь со знанием дела. Видно, много перепробовала.
Хвалёная альвийская выдержка тоже затрещала по швам. И это только первый день пути!
Хотя чему удивляться? мужчина сокрушённо вздохнул. Тебе сколько? Восемьдесят?.. Представляю, через что тебе пришлось пройти Или ЧЕРЕЗ ТЕБЯ ПРОШЛИ и с гнусной ухмылочкой добавил. Да эта местная блудяжканевинная дева по сравнению с тобой!
Убью, прошипела Нимфириель, сжимая рукоять меча.
Сейчас? хмыкнул мужчина и согласно кивнул:Ну, пошли.
Не успели они пройти и двадцати шагов, как, потрясённые, замерли. Девушка отряхивала мокрую одежду и кусала губы, чтобы сдержать проклятия, рвущиеся с языка. Радомир, смаргивая с ресниц воду, обернулся. В дверях стоял Камен с пустым ведром.
Охолонитесь, дитятки, сказал дядька спокойно, без злобы, будто и вправду малых детей разнимал. Спать пора.
И ушёл.
Колдун сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, потом глянул на девушку:
Я тебя ненавижу и смерти желаю. Но дядька прав: сейчас не время для мести. Поэтому на эти две седмицы заткни свой острый язык себе в зад и поменьше попадайся мне на глаза. Поняла?
Довольно болезненно толкнув видунью плечом, мужчина ушёл в дом.
Первые два дня путешествия принесли Нимфириель немало открытий. Во-первых, она вслед за остальными начала испытывать нечто вроде уважения к купцам. Братья были дружны и советовались по всем вопросам. Углеша, будучи на десять лет младше, прислушивался к Корниле, а тот никогда не повышал голос, не показывал своего превосходства и старшинства. Они почти всегда были вместе. Если Корнила говорил с кем-то из охранников, то почти наверняка где-то поблизости находился и его младший брат. И при всём этом Углеша не выглядел беспомощным или жалким. Наоборот, в некоторых случаях Корнила полагался на его мнение безоговорочно. Альвийка знала, что в обозе ехали две поварихи, бабывдовы. Но никто не смел пальцем их тронуть, словом обидным обозвать. И это была заслуга братьев. Они пресекали всякие двусмысленные шутки, показывая каждому, что заступники у женщин есть. Во-вторых, видунье пришлось по душе командование Волина. Тарс любил покрикивать на своих «охранников», но без злобы, в меру. Высокий, ещё крепкий дружинник, подобно вихрю, проносился среди своих людей, подмечая всё, но вслух говорил только действительно важное. В-третьих, княжна Яронега с няньками терпеливо сносила все тяготы дороги, не капризничая и не ноя, чего так боялась альвийка. Ей приходилось сталкиваться со знатными девицами из смертных, впечатления остались так себе. Тарская княжна, несмотря на юный возраст, понимала сложность и необычность ситуации. Большую часть пути она проводила в своей повозке, слушая рассказы нянек, Зоры и Сияны. Лишь иногда Яронега заговаривала с дядьками, с купцами или Станилом, а с обычными дружинникамивообще ни разу.
А ещё Нимфириель видела, как все эти люди полагаются на колдуна, и чувствовала лёгкое недоумение. На протяжении почти двух лет, пока неугомонный тарс выслеживал её, он напоминал надоедливую муху, которая раздражала своим жужжанием. Очень хотелось прихлопнуть её! Оказалось, таким мерзким колдун был не всегда и не со всеми. В обычной жизни, а в их случае, путешествии, более надёжного товарища ещё надо было поискать. Любую возникающую ситуацию Володарович воспринимал спокойно, сначала предлагал решение, а потом уже искал виноватого. Купцы относились к нему как к своему, Волин и даже Камен оставляли за ним право решающего голоса, Яронега чаще других звала именно колдуна. И всё это получалось как само собой разумеющееся. Нимфириель в очередной раз глянула на мужчину, ехавшего впереди, услышала его низкий голос и, нахмурившись, отвернулась.
Глава 5
«Берегись Берегись Берегись»монотонно скрипели колёса повозки. Альвийка огляделась по сторонам, непроизвольно сжимая плечо лука, и хмыкнула. Чего только не померещится после многочасовой, однообразной езды?!
Дождавшись привала, девушка спешилась, морщась от лёгкой боли в теле. Её спутники выглядели не лучше. Охранники, разминая затёкшие мышцы, прохаживались вокруг повозок, периодически забредая в небольшой лесок, рядом с которым они остановились. Нимфириель терпеливо ждала, пока вернутся все мужчины, пока «прогуляется» княжна с няньками, и только потом скрылась среди деревьев. Шла долго, погружаясь сознанием в тишину и безмятежность осеннего леса. В какой-то момент даже забыла, зачем сюда пришла. Стояла, прислонившись спиной к дереву, и слушала перешёптывания ветра с листьями. А перед глазами стоял лес Мирквид, который она покинула недавно, но уже успела соскучиться. Видунья вздохнула, вспоминая родной дом. Заметила среди веток белку и поцокала языком, подзывая её. Лесная проказница без страха сбежала на плечо альвийки и взяла протянутые тыквенные семечки. Нимфириель улыбнулась, но гладить шёрстку не стала: белочки не любили этого.
Немного погодя девушка вернулась к обозу и оказалась втянутой в глупый спор. Повариха Цвета справно готовила обед, перебрасываясь шуточками с усевшимися рядом мужчинами. Тарсиянка овдовела лет шесть назад: её разгульной, любивший засиживаться в корчме Траян, однажды повздорил с заезжими в город мужиками. Те оказались на диво мстительными и, подкараулив обидчика, избили так, что Траян больше не поднялся. Цвета повыла положенное время, а потом стала думать, как жить дальше: дети выросли, обзавелись своими семьями, и идти к ним нахлебницей не хотелось. На счастье, услышала от соседки, что купцам надобна повариха, и в тот же день вдова была в доме Углеши. Все эти годы она регулярно бегала на капище и благодарила богов за это решение. Женщину не обижали и другим не давали, жалованье платили исправно. А вот замуж Цвета больше не пошла, хотя звали, и не раз. Многим мужикам она нравилась. Даже Володарович не устоял перед хохотушкой-поварихой. Удобно разлёгся на плаще, брошенном на траву, и поддразнивал женщину:
Все знают, что у тарсов кровь погорячее будет. Что те магярцы? Сидят в своих лесах да болотах.
А по мне так, что тарс, что магярец Да хоть альвы с их ушамивсё одно мужики, Цвета подмигнула волхву. И свербит у вас всех в одном месте.
Рядом послышались сдавленные смешки. Другая повариха ещё ниже опустила голову, торопливо нарезая подкопченное мясо. Стеснительной Тишке и так было неловко под взглядами мужчин, а тут ещё о таком шутить начали. Женщина благодарно глянула на смеющегося магярца Цедеду, пересевшего поближе, и спряталась от остальных за его широкой спиной. Но Радомир не обращал на Тишку никакого внимания, пододвигаясь всё поближе к вдове.
Ой, Цвета, ты, видно, просишься, чтобы мы тебе показали разницу!..заявил он и с хитрой улыбкой предложил:Давай одну ночь ты возле тарса погреешься, а другуювозле магярца! А потом скажешь, с кем теплее.
А черпаком по лбу не желаете? повариха знала, что мужчина шутит, поэтому всерьёз не злилась.
Остаётся найти тебе альва, подытожил тарс Божай.
Я вот тебе покажу сейчас женщина погрозила ему кулаком. Что я у того альва не видела?
Охранник как раз заприметил вернувшуюся видунью. Другой поостерегся бы трогать жительницу Мирквида, но только не он. Божая ценили за непревзойдённое владение мечом и регулярно били за хамоватое обращение с людьми. Не помогало!
Нимфириель!.. он дождался, когда девушка повернётся, и воскликнул:Вы слышали, что несёт эта неразумная баба? Говорит: люди ничем не отличаются от альвов. Покажите ей разницу!
Видунья смерила говорившего пренебрежительным взглядом, развернулась и пошла к дядькам, сухо заметив:
Я не ярмарочный шут.
Цвета с укоризной глянула в спину девушки, доверительно шепнув колдуну:
Давно у неё мужика хорошего не было.
Мужчины засмеялись, а Володаровичгромче всех. Нимфириель на миг замерла, словно споткнулась, а потом сделала чуть заметный пас рукой. Щёлк! Цвета испуганно взвизгнула, когда молоденькая берёзка, рядом с которой она сидела, наклонилась и одна ветканесильно, а больше попугатьхлестнула женщину по округлому заду. Охранники захохотали ещё громче, наблюдая за перепуганной поварихой. Цвета склонилась к магярцу Хотулу, сидевшему слева:
Это что?.. Это она так может делать?
Угу.
Радомир в этот момент вскочил с земли, с недоверием глядя на муравьёв, в бесчисленном количестве бегающих по нему и по плащу.
Зараза! в сердцах бросил колдун вслед альвийке.
В ответ поднялась рука с не очень красивым жестом
Торговый обоз резво катился по дороге. Мужчины уже общались, не делая различий между своими и чужими, скрашивая долгий путь разговорами. И видунья осталась одна. Несмотря на доброе расположение магярцев и почти всех тарсов, люди всё равно сторонились её. Девушка не обижалась и не тяготилась одиночеством. Держалась неподалёку от главной повозки, чтобы «видеть» весь обоз. В какой-то момент Нимфириель перехватила любопытный взгляд возницы. Только по чуть дрогнувшему уголку губ стало понятно, что она уже знает мысли охранника. Альвийка не в первый раз сталкивалась с мужским вниманием и относилась к этому спокойно. Знала, как падки человеческие мужчины на прекрасных дев. А её народ славился своей красотой далеко за пределами Мирквида. В соседних княжествах видунью считали редкой красавицей. Зелёные, с холодным, изумрудным отсветом глаза и ярко-рыжие волосы, доставшиеся от бабки-магярки, привлекали внимание многих. От альвийских предков Нимфириель взяла тонкие черты лица и белую, без румянца кожу. А ещё горделивую осанку, бесшумную походку и, несомненно, свой дар и способности к ворожбе. У девушки было много поклонников, которые порой нанимали видунью, только для того, чтобы поухаживать за ней. Но альвийка быстро вычисляла таких воздыхателей и вежливо, но твёрдо отказывалась.
В повозке было тихо: няньки задремали, а тарская княжна воспользовалась моментом и пересела к Миланухмурому и молчаливому вознице. Яронега не лезла с разговорами, просто смотрела на дорогу, но заметив неподалёку видунью, поманила её. Нимфириель подъехала ближе.
Вы звали, княжна?
Тарсиянка едва заметно кивнула и призналась:
Я нечасто встречала альвов и совсем мало знаю про ваш народ. Не хочу показаться грубой, но нянька Зора рассказывала, что вы полуальв?
Это правда.
Значит, в ваших жилах есть и человеческая кровь?
Нимфириель улыбнулась:
Моя бабушка была человеком.
Яронега не отводила глаз от девушки:
А ваш дедчистокровный альв?
Да.
Княжна задумалась.
Альв и человек полюбили друг друга Такое бывает?
Редко, Нимфириель утвердительно кивнула, но не стала ничего объяснять или рассказывать.
А княжна не настаивала. Она слышала, что альвы очень обидчивы. Наживать врага в лице видуньи из-за собственного любопытства Яронега не собиралась. Тарсиянка с интересом разглядывала зеленоглазую красавицу:
Полуальв сильно отличается от альва?
Как получится, Нимфириель неопределённо пожала плечами.
То есть?
Полуальв сам выбирает, как ему жить: как альву или как человеку, пояснила видунья.
Что выбрали вы?
Я пока не решила, девушка кивнула, завершая разговор, и вернулась в конец обоза.
Не то, чтобы ей не понравились расспросы тарской княжны. Несмотря на смешанную кровь, Нимфириель никогда не чувствовала себя не такой, как другие. Рядом были любящие и понимающие близкие. Высокое положение деда и отца тоже ограждало от недоброжелателей и альвов, недружелюбно настроенных против полукровок
Только в данный момент видунья почувствовала тревогу. Она раз за разом оглядывала окружающую местность, не замечая ничего подозрительного. Даже тёмная полоса леса на горизонте, куда убегала дорога, не беспокоила. Наоборот, сознание в ту сторону рвалось, как в убежище. Тревожил запад. Ехавшие рядом охранники переглянулись, когда альвийка дважды не ответила на их вопросы, и больше к ней не приставали. Нимфириель взволнованно поглядывала на заходящее солнце, непроизвольно замедляя ход лошади. И вдруг на девушку накатила такая волна вони, что она закашлялась. Мужчины непонимающе смотрели на Нимфириель. Она резко натянула поводья, через силу сдерживая рвоту, рот наполнился горькой слюной. Кобылка взвилась на задние ноги, и ехавшие рядом шарахнулись в стороны.
Какого лешего? чертыхнулся Радех, успокаивая свою лошадь.
Нимфириель спрыгнула на землю и, закрыв нос и рот рукавом, сделала несколько шагов на запад.
Что случилось? Волин нахмурился, не сводя глаз с встревоженной альвийки.
Та словно не слышала, вглядываясь в золотой горизонт.
Ну? Чего стали? к ним подъехал Володарович.
Дядька пожал плечами, показывая на Нимфириель. Девушка напряжённо посмотрела на колдуна:
Ты ничего не чувствуешь?
Радомир вцепился взглядом в бледное лицо видуньи и, отбросив привычную неприязнь, прислушался к себе:
Нет, вроде
Воняет.
Что?
Мертвечина, пояснила девушка.
Колдун спешился и с противной ухмылкой на губах подошёл к альвийке:
Хотелось бы мне, чтобы ты так смердела, померев вскорости.
Но Нимфириель никак не отреагировала на оскорбление, даже не схватилась за меч, как делала всегда при его приближении. И Радомир нахмурился: значит, случилось что-то серьёзное. Он видел, как видунья щурится, словно пытаясь заглянуть за горизонт.
Погоня? не вытерпел Волин, встревая в разговор.
Нет, девушка вздрогнула, я чувствую погоню, как удар стрелы, а это не то Ощущение липкое. Такое чувство, будто слепой руками ощупывает.
Володарович переглянулся с дядькой:
Нас ищут.
Волин согласно кивнул и вновь посмотрел на видунью. Нимфириель стояла, раскинув руки, и «слушала».
Далеко отсюда случилось, девушка, подумав, поправилась, нет, не само случилось, а сделали что-то очень плохое, мерзкое. Кровью пахнет и смертью
Далеко? тихо переспросил Радомир, вновь обмениваясь с Волином встревоженными взглядами. Нас это касается?
Альвийка едва заметно кивнула:
Ещё коснётся.
Колдун посмотрел вдаль и тяжело вздохнул:
Говорить тебе «не каркай» уже поздно. Верно?
Нимфириель тряхнула головой и отвернулась:
Поехали! Нечего здесь стоять Не поможет.
Мужчина услышал топот удаляющейся лошади. Задумчиво посмотрел на краснеющее небо. А потом почувствовал тошнотворный запашок, не настолько сильный, как говорила альвийка, но отчётливо несло мертвечиной. Внутри на миг всё сжалось в дурном предчувствии. Волхв резко выдохнул. Хотя нечему удивляться! Он ещё в Снавиче знал, что поездка лёгкой не будет.
Радомир вскочил в седло, пуская жеребца в галоп. Быстро догнал обоз. На глаза попалась неестественно прямая спина девушки. Мужчина впервые с некоторой благодарностью подумал о Ставре, который отправил видунью с ними. Что скрывать, может, из-за альвийской крови, но дар её был куда сильнее, чем у Хижы.
В этот раз путешественникам пришлось заночевать на окраине леса. Ни одной деревни поблизости не было. Корнила с Волином слаженно организовали ночлег, пока поварихи готовили ужин. Быстро поев, усталые обозники легли спать.
Было уже за полночь. Люди давно спали, стреноженные кони паслись неподалёку, изредка слышалось их негромкое ржание и фырканье. Еле слышно шелестели листья на деревьях. По небу плыли облака, из которых выглядывал остророгий месяц.
Нимфириель не спалось. Некоторое время альвийка провела в одиночестве, затерявшись среди деревьев. Её шагов почти не было слышно, только обманчивая тишина ночного леса. Видунья безошибочно чувствовала, что где-то там, в глуши, проходит невидимая граница человеческого и волшебного миров. Граница для смертных, потому что те, другие, кого называли волшебными, магическими, не нуждались в запретах и ограничениях, и так избегая людей. Альвийка улыбнулась и склонилась в вежливом поклоне перед филином, неподвижно сидящем на толстой ветке сосны, безошибочно узнав хозяина здешнего леса. Леший, поняв, что его раскрыли, спустился пониже, разглядывая незваную гостью. Видно, никакой опасности ни себе, ни лесу он не почувствовал и спокойно вернулся обратно. Нимфириель ещё немного постояла на небольшой поляне и направилась к стоянке.
Тревожное чувство давно прошло, тем более видун Хижа подтвердил, что в свадебном поезде всё в порядке. Процессия с мнимой Яронегой двигалась в сопровождении большой охраны, ведь каждый городской намесник считал своим долгом выделить княжне отряд лучших ратников. Но альвийское чутьё подсказывало, что дальнейший путь уже не будет лёгким. Не в силах заснуть девушка села к костру. Корнила, начавший ночной дозор вместе с магярцем Пелгом, протянул ей печеную рыбу: