Охранники испуганно переглянулись, когда к ним вдруг вернулся слух. Но бояться больше было нечего: болотницам стало не до песен. Если до этого они бесстыдно выпячивали свои прелести, то теперь подобрались и угрожающе зашипели, точь-в-точь как кошки перед псом. Черноволосый тарс оглянулся: на берегу стояла Нимфириель. Видунье хватило одного взгляда, что убедиться, что мужчины в порядке. Хотя расцарапанные плечи и руки Цедеды, одурманенный взгляд колдуна, который, видимо, не соображал, что происходит, запястье Пересвета, опасно вывернутое и так и не отпущенное болотной нежитью, говорили о том, что радоваться рано. Болотницы настороженно смотрели на альвийку, не догадываясь, что за эту минуту она просмотрела их мысли и сделала для себя кое-какие выводы. Нимфириель заговорила на чужом языке, но болотные девы её прекрасно поняли. Они что-то зло кричали в ответ, порываясь утащить добычу дальше от берега и нырнуть вместе с ней. Но то ли из-за того, что добыча в лице охранников отчаянно упиралась, то ли из-за сказанного видуньей так и не сделали этого. Нежить, уцепившаяся за волхва двумя руками, отрицательно трясла головой. Пересвет сглотнул, понимая, что это значит, встревоженно глянул на Нимфириель и вздрогнул: такой альвийку он не видел никогда. Хищная улыбка исказила прекрасные черты, от металла в обычно приятном голосе по телу пробежал нервный озноб. А колдуну, видно, становилась совсем худо: лицо исказила болезненная гримаса, мужчина схватился за виски, разрывающиеся от невыносимой боли. Болотница тихонько замурлыкала ему на ухо, избавляя от мук. А когда тарс покорно отпустил голову, нежить победно засмеялась, поцеловала его и утащила под воду.
Цедеда с Пересветом выскочили на берег и в отчаянии глянули на видунью. Альвийка вошла в воду и нараспев что-то произнесла, одновременно делая движение руками сверху вниз. Как потом поняли охранники, это было очень сильное заклинание. Потому что дальше начались чудеса: река стремительно уходила в землю, обнажая дно. Беспомощно трепыхалась рыба, посылая во все стороны сноп грязных брызг, чёрными плетями валялись водоросли, с обиженным кряканьем взметнулась в небо стая диких уток. Бросив кашляющего водой мужчину, болотницы, увязая в чёрном иле, метались от одной луже к другой. Излучину реки огласили истошные вопли нежити. А Цедеда с Пересветом с отвращением уставились на гусиные лапы красавиц. Из-за этого уродства болотные девы никогда не выходили на берег, предпочитая прятаться в цветах или в воде. Пользуясь моментом, мужчины подхватили колдуна и вытащили на твёрдую, безопасную землю. Не сводя глаз с шипящих болотниц и не поднимая рук, видунья тихо велела охранникам:
Уходите отсюда! Живо!
Повторять дважды не пришлось. В паре саженей Пересвет обернулся: река возвращалась. Болотные девы, поняв, что очаровывать больше некого, явили свой настоящий облик. Злые, перекошенные от ярости лица с огромными, как у лягушки, ртами с мелкими острыми зубами. Пересвет вздрогнул, услышав рваный шёпот волхва:
Не смотри им в глазапревратишься в корягу.
Охранник резко и, главное, вовремя отвернулся: одна из болотниц жадно глянула вслед убегающим мужчинам. К ним тут же подскочили ожидавшие Волин и Божай с Данилой, помогли добраться до костра. А вскоре вернулась и видунья.
Была глубокая ночь. Всё давно стихло, лишь потрескивали сучья в костре. Обсудив случившееся, обозники отдыхали, безоговорочно доверяя колдуну. Володаровичу не спалось, и он остался нести дозор. Пока остальные слушали рассказ Цедеды и Пересвета, он прошёлся вокруг места ночёвки, обновляя старую магическую защиту и усиливая её новыми заклинаниями. А когда и Нимфириель присела у костра, добровольно вызвавшись быть вторым дозорным, даже Камен пошёл спать со спокойным сердцем. Только Корнила сидел рядом со спящим сыном и раскачивался из стороны в сторону, всё ещё переживая случившееся.
Ты вплёл защиту от болотниц?
Да, Радомир присел на соседнее бревно. Братья утверждают, что болотниц здесь раньше не было. Новенькие?
Не думаю, покачала головой альвийка. Скорее, новое место охоты.
Волхв ничего не сказал, мысленно соглашаясь с видуньей. И не выдержал:
Что ты им сказала там, на берегу?
Нимфириель торопливо отвела глаза:
Ничего особенного.
Володарович подозрительно прищурился:
Поточнее, будь добра!
То, что слышал! тут же ощетинилась девушка. Что ничем особенным ты их удивить не сможешь. И длиной у тебя похвастаться может только нос!
Что?! взвилось оскорблённое мужское достоинство.
Ты же сказал: разбираться на месте видунья не сдержала обидную ухмылку. Что пришло в голову, то и сказала!
- Дура!!!
Альвийка скрестила руки на груди.
Я так понимаю, это твоё «спасибо» за спасение?
Да лучше б я утоп! в сердцах бросил обиженный мужчина и непроизвольно потрогал свой нос.
На следующий день дядьки то и дело непонимающе переглядывались. Накануне они искренне радовались наметившемуся примирению волхва и видуньи, а сегодня Володарович опять зубы в крошку стирал, стоило только Нимфириель на глаза показаться. Что могло случиться между ними ночью? Но узнать ничего не удалось. Радомир однозначно велел не трогать эту тему, а девушка молчала.
Нимфириель переживала за купеческого сына. Со стороны никто бы не догадался, что со Станилом что-то не так, но они не были видунами. Отрок молчал с самого утра, односложно отвечая на вопросы отца и Углеши, улыбался, когда на него смотрели, но внутри было смятение, и оно буквально выжирало мальчика.
Радомир только что пообедал и предался собственным мыслям, когда его бесцеремонно, точнее пинком под зад, оторвали от этого занятия.
Ещё раз так сделаешьостанешься без ног. Поняла? предупредил волхв, не поворачивая головы.
Альвийка слишком хорошо знала колдуна, чтобы понять, что в её случае это не пустая угроза. После вчерашнего, когда они, преодолев себя, вместе спасали купцов, обращаться друг к другу стало легче. Радости это, понятное дело, приносило мало. Но, находясь бок о бок постоянно, волхв и видунья вынуждены были хоть как-то общаться. Учитывая, что Володарович являлся главным в обозе, альвийке приходилось через Камена и Волина доносить до него свои соображения по мере продвижения на север. И если Камен в силу характера спокойно относился к её просьбам, то тарский дядька устал быть гонцом, о чём и поведал девушке.
Тревога за Станила подтолкнула Нимфириель подойти к колдуну первой.
Поговори с мальчиком.
Тарс сразу понял, о ком она.
Тебе надоты и говори.
Я не могу, я женщина.
Да?.. Вот это удивила! Радомир окинул видунью разочарованным взглядом. Понял, что она всё равно не отстанет, и с усталым вздохом сказал:Станил в порядке.
Нет.
Да.
Нимфириель прищурилась:
Ты думаешь, я с тобой мило беседую, потому что мне делать нечего?
Кто тебя знает!
Колдун, я тебя ещё раз пну, пригрозила альвийка.
А я тебя предупредил, что будет,Володарович пожал плечами, но всё-таки оглянулся на купеческого сына.
Станил тебе верит, альвийка вслед за колдуном посмотрела на отрока, улыбающегося приятелю Озару, но как только охранник опустил глаза, исчезла и улыбка с губ Станила.
Тебе тоже верит, резонно заметил тарс.
Видунья, конечно, раздражала дико, но её чутью он доверял.
Вероятно, Нимфириель согласно кивнула, но со мной он не станет говорить про первый опыт.
Мужчина удивлённо хмыкнул и почесал макушку:
Успели-таки болотницы?
Не то, чтобы успели альвийка поморщилась.
А что тогда? не понял Радомир.
Колдун, хватит дурачиться! девушка поджала губы. Станил совсем невинен, и то, что случилось вчера на берегу
Что такого особенного случилось вчера? перебил её мужчина. Ну, поцеловали его болотницы пару раз. И что?
Если бы, Нимфириель тряхнула головой, заново окунаясь в воспоминания Станила. Мальчик всё время грызёт себя, считая случившиеся греховным и ненормальным.
Ну-у, гусиные лапы и в самом деле как-то не по-людски
Девушка поняла, что просто колдун издевается над ней, а сам уже давно наблюдает за купеческим сыном.
Это может повлиять на всю его жизнь!
Да не глупи! резко оборвал её Радомир. Ничего особенного вчера не произошло. Рановато, конечно, тут я согласен, а так Подумаешь, поцеловали пару раз в шейку да в животик Чего ты кривишься?
А если не только туда?.. Думаешь, Станил забудет, как его кхм
Продолжай-продолжай, мужчина уже с интересом разглядывал видунью. У альвийки был такой несчастный вид, словно она вступила в нечистоты. Кто кого целовал и куда?
Что, бедненький, жалеешь, что не тебя? девушка, опомнившись, скрестила руки на груди.
Твоими стараниями, поморщился Володарович, поднимаясь со своего места. Больно уж хотелось послушать, как ты будешь расписывать плотские утехи.
Что?! Да я
Вот и я про то: ты и плотские утехи?! Это ж и представить страшно!.. Тьфу!
Радомир не стал ждать, когда у альвийки созреет язвительный ответа он созреет, быть того не может! и пошёл в сторону мальчика.
Нимфириель следила за тарсами, пока они не скрылись среди деревьев.
О чём говорил колдун и купеческий сын, видунья потом всё равно узнала. Кое-что, из сказанного волхвом, ей не понравилось, но главноеСтанилу стало легче. Да и Володарович выглядел спокойным и повеселевшим.
Глава 7
А на следующее утро рядом со своим спальным местом альвийка увидела мёртвую белку. Никаких следов магии, просто издохший накануне зверёк. Девушка зло прищурилась, поглядывая на сладко посапывающего колдуна: когда только успел найти и притащить? У Нимфириель ох как чесались руки сунуть трупик прямо под нос неугомонному тарсу. Еле сдержалась, убеждая себя, что потом отомстит за всё! Девушка скрипнула зубами и заклинанием убрала зверька подальше, вернее поглубже в землю. Но утро было испорчено, а дальше стало только хуже.
Впервые с начала пути Яронега, выпестованная в княжеских палатах, пожаловалась на боль в спине и ногах. Няньки утешали воспитанницу и сами горестно вздыхали. Видунья слушала это нытьё спокойно, но к вечеру даже её пробрало. Что уж говорить об остальных?.. Волин нахмурился, когда княжна попросила ещё один привал.
Государыня, мы уже два раза останавливались!
Яронега понимающе кивнула и, обречённо вздохнув, спряталась в повозке. Дядька, сжав зубы, вернулся к купцам и Володаровичу. Переговорив между собой, они приняли решение свернуть с дороги и переночевать в ближайшей деревне, хотя по времени могли ещё ехать дальше.
Через некоторое время обозники увидели деревеньку, огороженную частоколом. Люди заметно оживились, повеселели, поняв, что эту ночь проведут не на твёрдой холодной земле, а на полатях или на мягком душистом сене. Только альвийка нервничала, что-то её беспокоило. Пока купцы и Волин стучали в закрытые ворота, она подъехала к высокому тыну, сложенному из плохо отёсанных брёвен, принюхалась и поморщилась. К девушке подъехал Камен:
Что не так, Ним?
Пока не знаю, видунья спрыгнула на землю и подошла к частоколу.
Скрипнули ворота, пропуская одну повозку за другой, подгоняли лошадей возницы, что-то говорил Корнила.
Камен свистнул Волину. Тот сразу же подъехал, а с ними колдун. Радомир насмешливо глянул на девушку, обнюхивающую ограду.
Что учуял наш альвийский пёсик?
Нимфириель зло зыркнула на него:
Помнишь, куда ты отправил мой язык пару дней назад?.. Твоему пора туда же.
В твой зад? мужчина в притворном недоумении выгнул бровь. Прости, милая, мы не настолько близки.
Притомившийся за день Волин нахмурился:
А ну цыц оба!
Девушка посмотрела на дядьку:
Здесь бродит нежить.
Я даже знаю, как её зовут, буркнул колдун, не в силах сдержаться.
Но как обычно, когда дело принимало серьёзный оборот, альвийка не стала огрызаться в ответ и пошла к воротам.
За тыном было два десятка домов. Большая деревня! Нимфириель успела заметить даже кузницу. Центральная часть была подозрительно круглая и ровная: не иначе местные селяне, а может и не только они, собирались здесь на общие сходы и для совершения обрядов. Значит, должен быть и волхв первого или второго порядка. Не выше, иначе давно бы расправился с нежитью, бродившей за оградой, справедливо рассудила альвийка. Ледяные щупальца страха снова протянулись к сознанию. Видунья ускорила шаг. Кое-где возле домов маячили тени селян, вышедших взглянуть на приезжих. И всюду этот цепенящий страх!.. Нимфириель подошла к Корниле и высокому мужчине со встрёпанными тёмными волосами, как оказалось, старосте деревни. Купец сказал:
Это Бразд. Он пустит женщин и детей в свой дом. Мы с охранниками переночуем по соседству.
Девушка слушала в пол-уха, обшаривая деревню пристальным взглядом. Потом махнула рукой в сторону тёмного силуэта, где не было ни огонька, ни тени.
Чей это дом?
Бразд затравленно глянул на видунью и потупился, неосознанно отступая назад. Нимфириель ещё раз посмотрела в ту сторону и опять почувствовала выгрызающий нутро холод.
От кого вы прячетесь за этой оградой? Ещё не так поздно, а ворота заперты. Ни одного человека на улице.
Корнила и сам, наконец, заметил странность деревни и её жителей. Тоже непонимающе уставился на подобравшегося старосту. Бразд кашлянул:
Да разбойники повадились
Ты врёшь, перебила его альвийка.
Склонив голову на бок, она пыталась разобраться в путающихся мыслях селянина. За её спиной кто-то свистнул. Корнила склонился к девушке:
Вас зовут, госпожа.
Слышу, отмахнулась Нимфириель, не сводя глаз с Бразда.
Волин свистнул ещё раз. Видунья пару минут постояла, потом тяжело вздохнула и повернулась к Корниле:
Вели своим не выходить ночью на улицу. Здесь может быть опасно.
Купец озадачился, но согласно кивнул.
Альвийка подошла к мужчинам, которые всё ещё стояли у ограды. Колдун хмуро оглядывал околицу и, как заметила Нимфириель, больше не скалился.
Видела мысли старосты? спросил он.
Да.
Ну?
Меньше месяца назад утонул деревенский знахарь. Потом из леса не вернулся ещё один местный мужик, а пару дней назад нашли мёртвыми молодую пару, вчера была крада.
Как их убили?
Непонятно.
Радомир кивнул каким-то своим догадкам и хмуро глянул на спутников:
Здесь ходит упырь. Скорее всего, тот утонувший знахарь. Умерших людей с даром надо правильно хоронить, иначе появятся вот такие «ходоки» пояснил он и посмотрел на видунью:Вот откуда тот запах, альвийка. Ты учуяла упыряожившего мертвеца.
Девушка задумалась. А Волин в сердцах выругался:
Что за напасть-то? То болотницы, то упыри!..
Камен почесал бороду.
Делать что будем?
Останемся в деревне. Не выезжать же на ночь глядя в чистое поле, когда упырь рядом?! Здесь хоть ограда какая-никакая есть. Будем охранять княжну, Волин нахмурился. Предупрежу своих, чтобы не спали.
Не поможет, Володарович что-то прикидывал в голове. Надо изловить эту нежить и покончить с ней.
Дядька повернулся к нему.
Справишься?.. и словно извиняясь за сомнения в силах волхва, уточнил:Ты же не брал своих цацек.
Обойдусь без них, колдун выразительно посмотрел на девушку, только приманку надо найти.
Нимфириель едва сдержалась, чтобы не отступить назад. Как любой альв, она ненавидела и боялась нежить. А проклятый тарс буквально впился в видунью глазами:
Говорят, упыри очень любят детскую и девичью кровь.
Уверен, что я ещё девица?.. Не ты ли давеча сравнил меня с блудяжкой? напомнила альвийка, еле справившись с дрожью в голосе.
Некогда проверять, уж извини, тарс в притворном сожалении развёл руками. Или мне Яронегу туда отвести? Она точно не откажется спасти несчастных селян.
Волин ткнул приятеля в бок:
Ты говори-говори, да не заговаривайся.
Ладно, Радомир громко вздохнул, тогда поищу Станила
Не надо! девушка торопливо шагнула вперёд. Я пойду с тобой.
Мужчина довольно хмыкнул. Все бабы одинаковые, даже альвийские. Жалостливые до омерзения. И эта тоже!.. Не знает, что за люди здесь живут, чем занимаются. Может, вот таких заезжих странников грабят да в Навь по-тихому спроваживают, а туда жеготова жизнью рисковать. Ну, это её дело! Главноеиз видуньи получится хорошая приманка!