Эш поморщился от пришедшей в голову мысли, однако вместе с ней явилось воспоминание о днях, когда он не мог позволить себе даже корки хлеба, а также о том, что ботинок на левой ноге прохудился уже настолько, что при каждом шаге зачерпывал в себя острые камни и грязную дорожную пыль.
А ты кого ожидала перед собой увидеть, милая моя? ворчливо произнес Эш. Разодетого индюка в дорогой магической робе?
Не знаю как она, сурово ответил воин. Но я ожидал именно этого.
Не обращая внимания на ответ, Эш махнул рукой, приглашая следовать за собой, и поплелся по широкой улице к выходу из города.
Как дела в анрижской академии? Архимаг все так же как и в молодости прикладывается к своему любимому рельенскому вину? спросил Эш.
Вопрос о пристрастиях архимага к спиртному, да еще и весьма конкретному, был задан абсолютно наугад, в расчете на то, что молоденькая волшебница никак не может знать таких подробностей. И расчет оказался верным.
Девушка смутилась и проговорила:
Простите, мастер, но я не знаю.
А не могли бы Вы, мастер, вкрадчиво спросил воин. Для начала напомнить нам свое имя?
Зовите меня Эш! быстро ответил старик. Это, разумеется, псевдоним, который я ношу, пока выполняю одну важную работу! Эш мысленно ударил себя ладонью по лицу, потому как столь нелепое и высокопарное оправдание не могло вызвать ничего кроме подозрений в его адрес. Однако, девушку такой ответ, казалось, устроил и она возмущенно воскликнула:
Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!
Старик остановился и сурово погрозил пальцем.
Я сказал «Эш», и никак иначе.
Просите, мастер, виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.
Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.
Если я не ошибаюсь, наконец сказала она, То с англосийского слово Эш можно перевести как прах или пепел.
Верно, уважительно кивнул старик и двинулся дальше по улице. Нам нужно покинуть город, скоро здесь прольется много крови, и я предпочел бы в этот момент находиться как можно дальше.
Это что-то вроде магии прорицания будущего? с интересом спросила девушка, двигаясь рядом.
Прорицать не умеет ни один маг, только шаманы, усмехнулся Эш. А это банальные наблюдения. Одна банда собирается напасть на другую, чтобы установить в городе свою власть. Что же до магии, так вот тебе первый урокникогда не пользуйся ею тогда, когда можешь обойтись без нее. Ибо твой демон непрерывно искушает тебя соблазнами.
Так говорит церковь святого круга, пожала плечами девушка. Я понимаю. Хотя Мне не очень ясно, как при этом можно продвинуться в магическом мастерстве.
Можно сделать это по-разному. Кстати, кто твой демон?
Игнис, гордо ответила девушка, снова поправив съезжающую с плеча сумку.
Старший демон пятого круга, поморщившись, кивнул Эш. Очень сильная тварь. Я был знаком с одним магом, который тоже носил его метку.
А что за маг? Может я читала о нем, или он преподает у нас в академии?
Вряд ли, хмыкнул Эш и махнул рукой. Его давно уже убил один антим. Но парень был очень искусным колдуном. Обычной плетью инферно спокойно разрубал каменную стену. А уж что до щита преисподней, так я и вообще молчу.
Должно быть он часто бывал под высоким мистическим зарядом? вопросительно сказала Лани и пожала плечами.
Очень высоким, мрачно кивнул старик.
Городок вокруг них неумолимо менял свой облик, и маленькие неказистые домики уже вовсю расцвели садами и огородами, а впереди виднелось чистое ржаное поле.
Позвольте обратиться, мастер, сказал воин, все так же следовавший за ними. Но не следует ли нам взять лошадей, перед началом пути?
Конечно нет! с деланным удивлением произнес старик. А знаешь ли ты почему? спросил он, уже глядя на девушку.
Ее большие глаза распахнулись шире обычного и Эш понял, что она не сможет найти ответа, хотя бы потому, что он и сам его еще не придумал.
Да потому, что лошади непривычны к магии, нашелся антим. А особенно к магии огня. Стоит моей юной подопечной по неосторожности применить заклинание, так она рискует тут же оказаться выброшенной из седла. Это совершенно не входит мои планы, потому как я, Эш коротко взглянул на Зюпера. Намереваюсь вернуть ее в академию, через год, живой и здоровой.
Простите, мастер! радостно воскликнула девушка. Так все в порядке? Вы берете меня под свой патронаж?
Конечно беру, Эш всплеснул руками, ощущая от этой лжи почти физическую боль.
С другой стороны, чем рисовала девчонка?
Скорее всего ее даже не исключат из академии, когда она вернется сообщить, что не нашла своего куратора. А даже если и исключат, так будет на одного мага меньше, как меньше и шансов, что очередной демон прорвется в этот мир, сея хаос, смерть и разрушения. Тем более Игнисстарший демон пятого круга.
Что же до девочки, так она, скорее всего, упорхнет под крыло родителей, немногим позже станет женой какого-нибудь богатенького дворянина, титулом не меньше барона, уж больно хороша собой. Затем нарожает ему детей, и проведет многие годы в спокойствии и достатке.
Эш же рисковал без ее помощи помереть от голода или холода, потому как за все свои годы он так и не смог найти себе более достойного ремесла чем дарованное ему в молодости.
Так уж и выйдет, что волшебница оплатит ему жизнь, как делали это раньше убитые Эшем маги. Но то будет самая гуманная и бескровная плата, последняя на счету старого антима.
Глава 2
Солнце неумолимо клонилось к закату, а портовый городок остался уже далеко за горизонтом. Эш с Лани двигались по грунтовой дороге в сторону деревеньки под названием Долгопрудье, в которой антим собирался остановиться и поразмыслить над тем, куда отправляться дальше.
Между тем он непрерывно осыпал девушку расспросами, так или иначе комментируя ее ответы. Благо за свою жизнь Эш успел узнать о магах и магии столько, что хватило бы на добрую сотню книг, а потому порой сообщал Лани и впрямь весьма ценную и полезную информацию.
Расскажи теперь, что ты знаешь об основном принципе магии, о том, как она попадает в наш мир.
Девушка чуть нахмурилась, вспоминая занятия в академии и ответила:
Сначала человек должен заключить договор с демоном. Это происходит через темный ритуал.
А свой ты помнишь? Было страшно? перебил ее антим.
Лани чуть помолчала, прикидывая стоит ли говорить правду или лучше красиво соврать, но решив, что раз высший маг уже взял ее под свой патронаж, пытаться произвести на него дополнительное впечатление не стоило.
Если честно, то очень страшно, сказала она и покосилась на мастера, который в свою очередь лишь спокойно кивнул ей в ответ, а потому Лани решила сказать то, что не говорила еще ни кому. Я слышала много историй о том, как демон не принимает своего мага и убивает его Очень боялась, что со мной будет так же или даже хуже. Есть ведь еще и такие истории, когда демон считает человека слишком волевым и своенравным и
И принуждает того к покорности, помог ей с ответом Эш. Верно. Особенно тяжело приходится женщинам. Впрочем, тебе удалось этого избежать?
Ага! с веселой улыбкой кивнула девушка. Уж не знаю, правда, стоит ли этому радоваться? Может Игнис счел меня совсем безвольной дурочкой, но он предложил мне темный договор сразу после того как его призвали. Даже несмотря на то, что я разволновалась и забыла половину слов, которые полагается при этом говорить.
Запомни, Лани, серьезно сказал Эш. Никогда не пытайся понять планы и логику демонов. Они есть воплощенная воля зла, и все их действия направлены лишь на то, чтобы приумножить количество этого зла в мире.
Не ожидала, что Вы будете так говорить, честно призналась Лани. Это больше похоже на речи священников, а я думала, что высшие маги относятся к своим силам иначе.
Все относятся по-разному, уклончиво ответил Эш. Но мы ушли от темы.
Девушка серьезно кивнула и продолжила:
Так вот, заключив темный договор, демон оставляет на человеке свой знак. Через него он дарует силы, когда об этом попросят.
Верно, Эш кивнул и продолжил расспрос. Но как именно даруется сила? Расскажи мне, что ты знаешь о мистическом заряде.
О, ну это легко! ответила Лани, сверкнув белоснежной улыбкой с ямочками на щеках. Мистический заряд, это концентрация силы магии. Чем чаще в течение небольшого времени, например одной недели, колдует маг, тем больший заряд он накапливает. При этом все заклинания становятся сильнее, но нестабильнее, то есть повышается шанс их провала или неправильного действия. При этом, чем само по себе сложнее и масштабнее заклинание, тем больший мистический заряд оно приносит.
Верно, молодец, похвалил ее Эш. Но что случится, если маг накопит слишком большой заряд, и главное, для чего это нужно демону?
Если мистический заряд станет слишком большим, связь с демоном увеличится настолько, что он возьмет мага под контроль. Это называется одержимостью и внешне может быть незаметно. Но тогда демон примется убивать руками мага и развращать окружающих, склоняя к темному договору с собой или другими демонами.
Все верно, кивнул Эш. Такова плата за силу. Демоны искушают человека, потому как всем хочется колдовать на пике своих возможностей, но рано или поздно маг срывается в одержимость.
И все же, высшие маги привыкают контролировать свой мистический заряд, верно, мастер? И нужно стремиться брать от демона максимум из возможного, но не переступать черту.
Нет! грозно сказал антим, рубанув рукой о воздух столь стремительно, что раздался свист ветра. В первую очередь, нужно учиться смирять свои желания, Лани. Брать лишь столько, сколько не можешь не взять, обращать зло в добро, пропуская его через свою волю.
Эш замолчал, сам удивляюсь тому, как распалился и некоторое время они шли, не говоря ни слова. Девушка, однако, непрерывно хмурилась, пытаясь совместить не совместимое: уложив кодекс антимов на те знания, которые она получила в академии.
Спустя несколько минут, глаза Лани вдруг широко распахнулись, и она воскликнула:
О святой круг, я только что все поняла!
Эш опасливо покосился в ее сторону. Уж не откопала ли девочка в своей памяти записи с пыльных страниц манускриптов «О доле меченных демоном» или «Молота магов». Догадайся она сейчас о том, кто такой на самом деле Эш, так всем его надеждам на несколько месяцев сытой жизни не суждено было сбыться.
Это же так очевидно! Лани остановилась, разглядывая Эша и он опустил взгляд. А я-то, думала, почему вижу мастера, настоящего высшего мага, в лохмотьях.
Антим уже собирался было сказать в свое оправдание что-то невразумительное, как вдруг девушка принялась стягивать с себя сапоги.
Эш смотрел на нее обескураженно, силясь понять, что происходит, а Лани тем временем закатата брючки до колен и, убрав за пазуху обувь, заявила:
Я тоже готова учиться смерять свои желания, мастер, если этого требует обучение. До Вас мне конечно далеко, она отвела взгляд. Но если этого хватит, то пойду до деревни собой.
Эш с трудом сдержал улыбку и, чуть помедлив, ответил:
Обуйся, простудишься еще. Все нужно делать в меру.
Глаза Лани дрогнули и заблестели. Она быстро покивала, а затем принялась натягивать обувь.
«Ребенок»подумал Эш, впрочем, не вкладывая в это слово ничего плохого. Антиму нравилась горячность и увлеченность девушки магией. Ее чуть наивная, но от того милая энергичность и открытость.
Таких людей, подумал он, можно сейчас вырастить, словно изысканные цветы, лишь в дорогих оранжереях. Скрывая от них человеческую подлость и злобу, тысячи пороков, встретив которые хоть раз, ты неизбежно будешь нести на себе их отпечаток. Немудрено, что Игнис, проклятая тварь преисподней, ухватился за эту чистую душу когтями, как только ее увидел.
Эш вздохнул и добродушно произнес:
Но я рад, что ты все поняла, насчет смирения своих желаний. Из тебя выйдет отличная ученица.
Девушка тут же просияла, довольная такой похвалой.
Около четверти часа они двигались молча, и солнце уже скрылось в холмах, окрашивая все в исполненные теней сумерки. По правую руку от них раскинулся сосновый лес, откуда веяло прохладой и слышалось пение птиц, а по левую бескрайние луга были испещрены холмами и овражками, вырастая горами за горизонтом.
Скажите, мастер, а долго нам еще идти до Долгопрудья? спросила Лани. А то до этого мы ехали по другой дороге.
Думаю будем завтра к обеду, поразмыслив ответил Антим.
То есть Как завтра? удивилась девушка. А по пути есть какая-нибудь таверна или постоялый двор?
Нет, коротко сказал Эш.
Лани не стала расспрашивать о способе их ночлега к удовольствию антима, потому как будь у него палатка, или на худой конец какая подстилка, он непременно бы взял ее с собой. Однако вот уже больше года старику никак не удавалось накопить даже на самое дряное походное снаряжение, несмотря на то, что в пути он проводил большую часть своей жизни.
Неподалеку от дороги Эш увидел одинокий дуб, шириной в три обхвата рук, с густой раскидистой кроной и велел Лани следовать к нему.
Располагайся где-нибудь здесь, у ствола дерева, где помягче, сказал антим девушке, едва удержавшись от того, чтобы добавить «я всегда так делаю».
Пока Лани бродила вокруг дуба, пытаясь найти где именно сухая земля хоть немного может сойти за мягкую, Эш принялся собирать хворост.
Вам, помочь, мастер? услышал он голос девушки и ответил, что помощь ему не требуется. В этот момент Эш вдруг ощутил странное чувство, которое не мог описать. На некоторое время он даже прекратил искать сухие ветки, бесцельно блуждая в подлеске и пытаясь разобраться в себе.
Наконец Эш понял, свои ощущения, однако именно от этого у него защемило в сердце.
Он вовсе не испытывал чего-то нового, напротив, он просто больше не ощущал одиночества. Это казалось ему странным, и в то же время естественным. Пускай он и жил сейчас чужую, заимствованную жизнь, все же будь он и вправду учителем девушки, их отношения вполне могли бы быть настоящими и честными.
Эшу стало стыдно и он покачал головой.
Говорю о благодетели и смирении, а сам непрерывно лгу, гневно прошептал он самому себе. Буду, пожалуй, похуже любого демона.
Он взглянул на Лани, нашедшую таки место поудобнее и сидевшую теперь, положа голову на колени. В ее руках была короткая веточка, которой девушка что-то рисовала на земле.
Эш улыбнулся и поднял валежник посуше.
А вот возьму и правда обучу тебя. Пускай и под другой личной, но обучу, снова прошептал он самому себе и направился в сторону дуба.
Скажите, мастер, обратилась Лани. А Вы не знаете, водятся ли в этом лесу волки или кабаны?
Наверняка водятся, усмехнулся Эш. Поэтому сейчас будем учиться охранным чарам.
Лани обрадовалась и тут же энергично поднялась, принявшись отряхиваться.
Мне известен только пламенный барьер. Это подойдет?
Сильновато конечно, но у Игниса ничего слабее и нет, пожал плечами Эш. Поставь три барьера. Здесь, здесь и здесь.
Антим указал пальцем на нужные участки в разных сторонах от места их скорой ночевки.
Когда будешь создавать первый, внимательно следи за мистическим зарядом, оцени насколько он подрастет.
Лани кивнула и приняла изящную позу, встав в пол оборота, чуть отставив назад одну ногу и расправив плечи.
Даже старый антим при взгляде на молодую волшебницу, изготовившуюся к колдовству, нашел ее вызывающе привлекательной, но лишь поморщился от этого.
Наконец, потерев друг о друга ладони, девушка принялась читать заклинание.
Через пару секунд воздух в обозначенном месте задрожал, как в жаркий день, а затем в нем замелькали крупные искры, раздалось шипение и потрескивание, словно в костре разгорались мокрые от дождя поленья.
Эш внимательно оценил работу: точность установки заклинания, размер барьера и его интенсивность, а затем взглянул на Лани, рассматривая ее мистический заряд. Невидимая сфера внутри тела девушки была заполнена уже на целую треть.
Ну что, ставить второе?