Нет. В тебе слишком много заряда.
Но мастер! вскинулась волшебница. В академии я накапливала даже больше чем две третьих.
То в академии, а то здесь, нахмурился Эш. Что если тебе вскоре придется произносить заклинание не ради обучения, а ради самозащиты? Всегда оставляй побольше резерва.
Лани задумчиво кивнула, а антим коснулся ладонью ее запястья.
Ты встревожена.
Они встретились взглядами, Эш прищурился и добавил:
Тебе пока мешает множество лишних мыслей. Боишься, что не получится, особенно передо мной, думаешь о том, как ты выглядишь, хочешь сделать все идеально. Из-за всего этого ты берешь от демона в десятки раз больше сил чем требуется, как следствие копишь много заряда.
Но как от всего этого избавиться? неловко улыбнувшись, спросила девушка.
Ты неверно ставишь вопрос, ответил антим, отпустив ее руку и присаживаясь возле охапки сучьев. Когда чему-либо обучаешься думай не о том, что тебе мешает, а о своей цели. Помехи со временем уйдут сами собой.
Антим потянулся сознанием к мистической сфере девушки и взял себе крупицу силы, после чего над указательным пальцем старика заплясал небольшой огонек. С помощью него Эш разжег сухую кору валежника и принялся раздувать пламя костра.
А ведь Вы правы, задумчиво сказала Лани. Я собиралась просто поставить заклинание и заслужить похвалу, вот и ошиблась.
Это ничего. Не бойся делать ошибки, подбодрил ее Эш, подкладывая в разгорающийся костер сучья покрупнее. Ошибкиэто хорошо, они твои друзья. Ведь чем больше их сейчас, тем меньше будет потом.
Немного помолчав, Лани тихо сказала:
Вы действительно отличный учитель, мастер. Жаль, что Вы не преподаете у нас в академии.
Эш грустно улыбнулся, радуясь тому, что девушка не могла сейчас увидеть его лица.
Боюсь меня бы оттуда быстро уволили.
Почему?
Люблю азартные игры, честно ответил антим, усаживаясь рядом с девушкой. Много выигрывал, но еще больше проигрывал. Пожалуй, главный мой порок, который уже поздно исправлять, усмехнулся он.
Эшу показалось, что Лани хотела задать ему какой-то вопрос, однако вместо него она лишь кивнула головой.
На смену теплым летним сумеркам пришла ночная прохлада и девушка зябко ежилась, пытаясь уснуть в непривычных для себя условиях. Эш некоторое время слушал как она ворочается, а потом встал и принялся разжигать еще один костер, поближе к Лани, чтобы той было потеплее.
Она молча следила за его действиями, с улыбкой проговорив «Спасибо», когда антим закончил.
Вскоре девушка задремала, ее молодой организм легко подстраивался под новые условия, несмотря на их разительное отличие с тем как она проводила ночи прежде. Однако к Эшу сон никак не приходил.
Старик понял, что вместе с отсутствием одиночества он ощущал теперь еще и ответственность. Посапывающая рядом волшебница казалась ему то дочерью, которой у него никогда не было, то женщиной, которые когда-то были, но ни с кем из них Эш так и не связал свою жизнь.
Впрочем, он не относился к этим мыслям серьезно, зная, что, когда придет время, Лани догадается о его лжи, а может он и сам ей все расскажет. Лучше, конечно, первое, потому как в этом случае девочка сможет честно на него обидеться и постарается забыть, вычеркнув из воспоминаний странного нищего старика. Но, возможно, при этом, оставит в своей красивой головке, что-нибудь из его уроков.
Спустя час антим все-таки задремал, но вскоре проснулся от того, что стало прохладно.
Взглянув на свернувшуюся калачиком девушку, он встал и принялся посильнее разводить огонь в почти догоревших кострищах.
На сей раз ему удалось заснуть быстро, однако пробуждение вновь пришло раньше, чем он рассчитывал.
Мастер! Все в порядке? услышал старик голос Лани и приоткрыл глаза. Волшебница нависала над ним, беспокойно глядя в лицо, и тормошила рукой за плечо. Вы кричали и бормотали во сне.
Прости Прости, что разбудил, ответил антим. Это у меня прощальный подарок от одного мага.
В каком смысле? спросила девушка, подходя к костру, чтобы подбросить веток в огонь.
Однажды я сражался с другим магом. Так уж вышло, что он решил будто я собираюсь убить его. Хотя я и пересекся с ним случайно. Его демоном был Парларий, а сам маг пребывал под максимальным мистическим зарядом.
Так он наложил на Вас проклятье?! изумилась Лани.
Не совсем он, ответил Эш, поморщившись и потирая заспанное лицо. Заклинание мага мне удалось блокировать, но оно стало последней каплей. Мистическая одержимость наступила мгновенно, я видел, как демон захватил мага, и вот от его заклинания мне уже уйти не удалось.
А как же руна Евика? удивилась Лани, располагаясь на своем месте возле костра. Ее ведь ставят всем, сразу после темного договора. Она должна была убить одержимого или сильно его ослабить.
В то время руны на людей еще не ставили. Не умели, хмыкнул Эш. Так что по ночам я всегда вижу какой-то кошмар, но когда просыпаюсь, то ничего не помню о нем. Проклятье оказалось настолько хитрым, что никто из магов его даже не может на мне разглядеть. Впрочем, я уже к этому привык. Не мешает. Надо было только тебя предупредить.
Да ничего Но как же Вам удалось уйти тогда живым?
Я убил одержимого.
Как это? Одержимого без руны Евика? Лани приподнялась и изумленно посмотрела на старика. В академии говорили, что на такое способны только антимы, они ведь могли применять те же заклинания что и маг, пользоваться его силой.
Ну, сейчас же как-то справляются, когда одержимость ловит незарегистрированный маг. Вот и у меня получилось, уклончиво ответил Эш. А с появлением руны Евика антимы уже стали не нужны.
Насколько я знаю, сказала Лани, Сейчас на одержимых охотятся целые отряды храмовников от церкви. В специально зачарованных доспехах, и с амулетами против демонов, но все равно многие из них часто гибнут. Мне кажется, останься в мире антимы, всем было бы лучше.
Разве в академии сейчас не учат о том, что они были неуправляемы и от того слишком опасны?
Учат конечно, но мне кажется это все немного преувеличено, ответила девушка и зевнула. Хотя я бы ни за что не хотела встретиться с убийцей магов. Наверно он бы сразу прикончил меня даже не разбираясь кто я.
Эш все ждал, что девушка продолжит, но вскоре ее дыхание изменилось и он понял, что она уснула.
Глава 3
По топоту копыт отражающихся едва заметной вибрацией на земле, определить количество всадников было очень сложно. И все же Эш прикинул, что к ним приближается не меньше шести лошадей.
Антим не любил рассветные сумерки, за их обманчивое спокойствие. Вот и сейчас, затихший, безмятежный мир готовил ему какой-то сюрприз.
Лани, проснись, тихо сказал Эш и легонько, но энергично, потряс девушку за плечо. Та в первое мгновение испугалась, увидев перед собой морщинистое лицо старика, однако тут же вспомнила события прошлого дня и стала протирать глаза.
Уже надо вставать?
Сюда кто-то едет, и делает это слишком быстро. Скорее спрячься за деревом.
Может я смогу чем-то помочь? испуганно пробормотала девушка, быстро поднимаясь.
Ты когда-нибудь видела, как убивают людей? нахмурившись спросил Эш.
Нет.
Тогда бегом за дерево! прорычал старик. И не выходи пока я не скажу.
Как только девушка скрылась за широким стволом, антим обернулся и увидел, как из-за кромки леса на дорогу выехали семеро всадников.
Старик не спеша подобрал с земли свою трость и сел на корточки, так чтобы выглядеть наименее опасно и в то же время иметь возможность быстро подняться.
Между ним и дорогой все еще висел поставленный вечером Лани пламенный барьер. Заклинание совсем уже ослабло и его искры можно было заметить только если сильно приглядеться, что играло сейчас антиму на руку.
Всадники съехали с дороги и приблизились к дереву, держась от Эша на расстоянии около пяти-шести метров. Их потрепанная одежда и грубые лица явственно свидетельствовали о том, что это были люди из какой-то бандитской группировки. Вот только какой именно антим не понимал, потому как все они казались ему не знакомы.
Трое бандитов держали в руках арбалеты и это очень беспокоило старика, так как против такого оружия его способностей могло и не хватить.
Эй ты! крикнул лохматый бандит с густой черной бородой. Это тебя называют Эшем?!
Меня, господин, все верно, кивнул старик.
Где та девка, которую ты увел с собой?
А по что она вам нужна?
Какая тебе разница, пес?! проорал крепкий короткостриженый бандит с арбалетом в руках. Отвечай!
Так ведь в поле она лежит у дороги. Вы ее никак проехали в потемках.
Всадники замешкались и Эш услышал, как один из них тихо сказал другому:
Платили-то за живую. Что теперь делать?
Зачем ты ее убил? спросил наконец лохматый.
Из-за денег, Эш указал краем посоха в сторону сумки, лежащей у корней дерева, которую Лани забыла прихватить с собой, когда пряталась.
Вот дерьмо! прошипел один из бандитов.
Херовые у меня для тебя новости, Эш, криво ухмыльнулся лохматый. Если б девка была живой, Старший бы тебя помиловал. А так он махнул рукой, и бандиты тут же вскинули арбалеты.
Сучковатая трость изогнулась словно змея и с хлопком вытянулась струной, превратившись в длинный изящный меч с ровным тонким лезвием, гарда которого представляла собой стальную фигуру двуглавого орла с ровно расправленными крыльями и золотым кольцом в когтях.
Эш сместился в сторону, уже видя, как в него летят арбалетные болты.
Мгновенье и один из них вспыхнул огнем, разлетаясь на мелкие брызги от удара о пламенный барьер, второй угодил прямо в дерево, ну а третий лишь слегка оцарапал антиму предплечье.
Старик стремительно метнулся к бандитам, еще не до конца осознавшим что происходит, и лезвие меча коснулось лохматого, которого Эш счел предводителем группы.
Стоявший рядом уже выхватил дубинку, но антим отсек ему руку в районе плеча, оказываясь за спинами противников.
Новый взмах и короткостриженный лишился головы.
Резкий выпад. Меч пронзил сердце еще одного, легко проходя сквозь плотную кожаную жилетку.
Двое разворачивали лошадей в сторону старика, но он подпрыгнул и сбил одного из них плечом, а приземлившись, вонзил ему в глаз острую рукоять.
Все эти действия заняли чуть более пяти секунд, и мысленно Эш поморщился от того, что был столь медлителен. Техника боя Вангерштайна, которой пользовались антимы предназначалась для пешего боя с пешим же противником, а потому сейчас приходилось импровизировать и полагаться на сверхъестественную скорость.
Набирая инерцию, Эш перекатом сместился с тела заколотого бандита и с прыжка убил еще одного, разрубив его от плеча до печени.
Двое оставшихся разъехались в разные стороны и один из них вскидывал арбалет. Антим в мгновенье потянулся сознанием к мистической сфере девушки и зачерпнув себе толику силы сотворил в руке плеть инферно. Уже отправляя конец огненного хлыста в арбалетчика Эш понял, что бандит не успел еще перезарядить оружие и пытался, должно быть, просто защититься, но плеть жадно опутала его тело, и антим рванул ее на себя, рассекая бандита надвое.
Последний из врагов, оставшийся в живых, объехал дуб уже достаточно далеко и воскликнул:
Живая! Живая! после чего ударил коня в бока и помчался прочь. Эш вскинул меч, намереваясь швырнуть его в беглеца, но понял, что не попадет, тогда он принялся перебирать в голове достаточно дальнобойные заклинания Игниса, однако вскрик девушки прервал его мысли.
Антим обернулся и увидел волшебницу, осматривающую побоище с уже блестящими от слез глазами.
Он покачал головой. Успокаивать девушку сейчас казалось бессмысленным, а потому пошел к бандиту, держащемуся за отсеченную руку, надеясь успеть задать ему несколько вопросов. Из раны толчками била темная кровь, а лицо мужчины уже слегка побледнело. Антим наклонился, но бандит тут же дернулся, застонал и обмяк, умерев от болевого шока.
Эш снова покачал головой и взглянул в ту сторону, куда умчался последний. Преследовать его уже было поздно, к тому же если отряд не вернется, его судьба станет понятна и так.
О святой круг всхлипывая, пробормотала Лани и ее вырвало.
Некоторое время Эш осматривал тела бандитов и собрал с них пригоршню монет, оружие, немного вяленой рыбы в плотном кожаном мешочке, бурдюк с молодым вином, а за одно поменял свои сапоги.
Все лошади, кроме одной, давно уже разбежались, испугавшись боя, и Эш решил, что ловить их не стоит, хотя, перспектива продажи оседланного животного виделась ему очень заманчивой.
Теперь было не до этого. Антим никак не мог уложить в голове странные слова бандитов.
Раз их послал Старший, значит бой за город или уже состоялся, и они каким-то чудом победили, или же боя не было вовсе.
Но для чего тогда бандитам понадобилась девочка? Ради выкупа?
Нет, этого быть не могло. Боевые маги академии быстро нашли бы потом виновных и дожить до официального суда им не светило. Старший не стал бы так рисковать.
Так может настоящий высший маг обеспокоился судьбой своей несостоявшейся подопечной? Но почему он тогда отправил на ее поиски не стражников, а головорезов, да еще и из шайки Старшего?
Эш решил, что безопаснее будет объехать Долгопрудье стороной, чтобы, когда там примутся спрашивать, никто не мог указать на направление их пути. Впрочем, ему важно было и мнение Лани. Антиму подумалось, что девочка может пролить хоть немного света на происходящее.
Он подвел коня под уздцы ближе к дубу, опираясь на трость, снова ставную обычной сучковатой веткой.
Лани, у тебя есть мысли зачем ты могла им понадобиться?
Девушка лишь покачала головой, не поднимая взгляда.
Жаль, но что поделать. Тогда предлагаю отправиться дальше через лес. Объедем Долгопрудье и двинемся по дороге на север. В паре дней пути от деревни город Фремьен, перед ним постоялый двор, я как-то там останавливался, давно очень.
Эш всмотрелся в бледное от страха лицо девушки. Может поняла кто он такой?
Ты ни о чем не хочешь меня спросить?
Лани снова покачала головой.
Ну как знаешь, Эш почесал затылок. Кстати, у тебя есть какой-нибудь предмет с собой, который позволяет академии определять твое местонахождение? Обычно это кольцо, медальон или какая-то красивая безделушка.
Девушка коснулась рубашки в районе груди и опасливо покосилась на Эша.
Медальон значит. Хорошо, смотри его не потеряй, не снимай и держи всегда при себе. Надо чтобы на нас поскорее вышли твои, из академии. Может у тебя есть какая-то возможность подать им сигнал, что ты в опасности?
Нет, тихо сказала девушка. Но я обещала написать Витору письмо, вскоре после начала обучения. Это слуга моего отца, он жил в академии и помогал мне там во время обучения.
Понятно. Значит сам он забеспокоится еще не скорочерез месяц, а то и больше. Ну да ничего, доберемся до Фремьена, а оттуда уже напишешь письмо, чтобы тебя забрали.
Простите мастер. Но Вы больше не хотите меня обучать?
Несколько секунд Эш колебался, собираясь рассказать девушке и о том, кто он такой, и по какой нелепой причине ее обманывал, но все же решил, что это откровение может сейчас только навредить.
Хочу, Лани, но беспокоюсь за тебя, не менее честно чем собирался, ответил он. О себе самом я могу позаботиться, однако не хочу, чтобы ты пострадала. Пускай в академии узнают о случившемся, пришлют боевых магов разобраться что к чему, а дальше уже будет видно.
Хорошо, девушка наконец слабо улыбнулась, и они отправились в лес.
Через минуту Эш повязал поводьями лошадь к дереву и, попросив Лани подождать, отправился замести следы от конских копыт.
Почти до самого полудня они двигались не проронив ни слова, то продираясь через плотные заросли кустарника, то минуя широкие поляны и овражки. Эш все ждал от девушки каких-либо вопросов, потому как сам он не мог понять ее состояние и отношение к случившемуся бою возле дуба. Наконец девушка поравнялась с ним и спросила:
Скажите, мастер, а скоро нам можно будет остановиться? Я, кажется, натерла ногу.
Старик кивнул, располагаясь возле старого, поваленного ветром вяза.
Лани облокотилась на неровный пенек и принялась стягивать сапог с правой ноги, а Эш тем временем достал из седельной сумки вяленую рыбу.