Вилфрид молчал и Эш прикрыл от стыда глаза, несмотря на непроглядную темноту в их камере.
Молчание друга казалось ему бесконечным хотя и длилось всего несколько секунд. Наконец, Вилфрид тихо ответил:
От игумена церкви святого круга до беглого преступника и не зарегистрированного мага, которого храмовникам дозволяется убить на месте. Наша дружба действительно не способствует взлетам моей карьеры Но почему я?
А кто еще из здесь присутствующих сможет лучше совладать с собой, не поддастся соблазнам демона и не станет в итоге одержимым? сказал Эш и на сей раз Вилфрид ответил быстро.
Я понял тебя и согласен на все. Что мне нужно делать?
Пепел от множества прогоревших факелов выпадавший из ниши в стене, послужил краской, которой Эш наносил на каменный пол камеры затейливые рисунки из десятков сложных символов и линий.
Кусок тем временем собрал пятерых заключенных на одних нарах и очень убедительно объяснил им, что шуметь ни в коем случае не стоит.
Что же до Вилфрида, то он сидел на своей лавке и медлил.
Капринадемонесса похоти и животной страсти, покровительница сексуальных измен, была очень непопулярна среди магов, так как давала им крайне узкий набор заклинаний иллюзий и более ничего. Но при этом ритуал ее вызова являлся одним из самых простых в подготовке, требовавших, помимо знаков призыва смешать кровь, кал и сперму будущего мага.
Если с первым и вторым проблем у Вилфрида не возникло, то, по понятным причинам, получение последнего ингредиента оказалось весьма затруднительно. И дело было даже не в стеснении, просто не так-то легко думать о чем-то фривольном, когда твоя душа вот-вот окажется навсегда привязанной к адским чертогам.
Потому Эш не спешил и уже нанеся все знаки, перепроверил себя, пройдясь золой по полу второй раз.
Наконец за спиной антима раздались шаги друга, и он услышал его тихие слова:
Все готово. Мысли о жене Все здесь, в миске.
Становись сюда, вставай на колени и замри, поставив миску вот на этот знак, сказал ему Эш и направил товарища к нужному месту. Пока не услышишь голос демонессы не предпринимай никаких действий, она станет говорить с тобой на своем языке, но ты поймешь каждое ее слово и отвечай на все ее вопросы «да». Все остальное, чему учат теперь в академиях просто красивая мишура, она не обязательна. Больно тебе не будет даже когда демонесса оставит на тебе свой знак. В общем-то это все. Ты готов?
Вот так уже сразу? спросил храмовник.
Медлить нам не стоит, ответил Эш и Вилфрид, тяжело вздохнув, припал к холодному каменному полу.
Антим вышел за пределы круга и, коротко глянув на притихших заключенных, начал нашептывать слова призыва демонессы.
Для обычных людей они являлись обыкновенным набором звуков, однако способности антимов, позволяли различать даже речи демонов, так что Эш знал, что говорит сейчас о покорности, о разрыве границы меж мирами и о том, что душа «безумца» готова стать кормом для «величайшей сущности».
Он повторял все сказанное снова и снова, ровно тринадцать раз, пока миска в руках Вилфрида не задрожала и не раздался слабый, отвратительный скрежет, словно тысячи мелких когтей царапали рядом стекло.
В следующее мгновение камеру обдало ледяным, пробирающим до костей порывом ветра, сменившимся удушливым теплом. Привычная вонь в их камере заполнилась трупным запахом вперемешку с запахами секса и испражнений, а затем предстала она.
Двухметровая безголовая женская фигура с неестественно длинными руками едва умещалась в камере. Кожа демонессы иссиня-черная и гладкая напоминала агат или отшлифованный до блеска турмалин, и по ней непрерывно ползали десятки шипящих змей.
Не смотря на темноту вся она виделась отчетливо, будто бы находилась сейчас в другом месте и лишь отправляла сюда свой образ. Фигура демонессы непрерывно слегка подергивалась, резкими конвульсивными движениями, и казалось, что она то и дело испытывала боль, или напротив, получала оргазм.
Один из заключенных стал тихо мычать от страха и Эш услышал, как Кусок влепил ему миской по голове.
Желаешь получить мою силу смертный? эхом прокатился по камере скрипучий потусторонний шепот.
Да, тихо ответил Вилфрид.
Ты жалкий кусок дерьма! Ты понимаешь, что я сожру твою душу, когда ты сдохнешь?
Да.
Значит ты готов к обмену, хочешь обрести могущество и научиться манипулировать мыслями других?
Да.
Так знай же, что чем чаще ты используешь мою силу, тем могущественнее ты станешь! Пользуйся ей! Пользуйся всласть! Все вокруг примутся плясать и плакать по твоей воле, любые женщины отдадутся тебе, а их мужчины заколют самих себя, если ты им велишь. Ты готов обрести такую мощь?
Да.
Внезапно демонесса странно извернулась и Эш почувствовал, что что-то в ритуале пошло не так. Каприна словно принюхивалась без помощи головы и ощупывала без помощи рук пространство вокруг себя.
И ты здесь непроклятый?! услышал Эш ее слова и понял, что они обращены уже к нему. Долго же ты будешь бродить среди туманов, ох и долго!
Демонесса отрывисто засмеялась, а затем протянула руку в сторону Вилфрида и закончила:
Да будет так смертный. Прими же мою метку и силу в обмен на свою бессмертную душу.
Да, снова ответил Вилфрид и демонесса тут же исчезла.
Она успела тебя коснуться? спросил антим друга и увидел внутри него пустую мистическую сферу.
Я не понял, Эш. Вроде бы да, но я ничего не чувствую.
Все в порядке. Я вижу, что ты стал магом, в ближайшее время Каприна явится тебе во сне и научит своему первому заклинанию.
А что же до того? удивился Вилфрид.
Мы не будем этого ждать, дружище, я и так знаю все чему она сможет тебя научить.
Так мы готовы уходить? спросил Кусок. Жду не дождусь, когда смогу напиться браги после того, что видел.
Эш услышал, как по коридору движется тюремщик и сказал:
Да, готовы. Объясняй остальным, что к чему.
Кусок не стал придумывать для заключенных, которым предстояло остаться, хитрых историй, а просто сказал, что когда окажется на свободе, то постарается их вытащить. Но если кто-то поднимет шум, то он, Кусок, по возвращении в камеру лично забьет каждого до смерти своей миской.
Возражений не поступило и Эш, затерев ногой рисунки на полу, потянулся сознанием к мистической сфере Вилфрида.
Заклинание «контроль разума» было распространенным у многих демонов, дающих своим магам способности связанные с иллюзиями. Оно требовало мало сил и позволяло на короткое время подчинить тело человека своей воле, хотя заколдованный продолжал осознавать происходящее, но не мог противиться приказам мага.
Антим стукнул несколько раз по дверце кормушки и Кусок зычно произнес:
Эй тюремщик, есть разговор про хорошие деньги. Передашь послание на волю?
Чего ты там, бормочешь, бродяга? раздалось из-за двери, и кормушка отворилась.
Эш тут же отправил контроль разума в цель и велел тюремщику отпереть их дверь. Через несколько секунд тот зазвенел ключами и их план сработал.
Раздев его, они переодели Вилфрида, более подходящего по комплекции под одежду тюремщика, и Эш применил заклинание с незамысловатым названием «глубокий сон».
Они двинусь дальше по коридору и отворили ключом большую дубовую дверь. Помещение за ней оказалось чем-то вроде комнаты для досмотров и трое дежуривших там охранников также отправились спать. Прежде чем продолжить путь Эш повел их через узкую железную дверь ведущую на склад. Порадовавшись педантичности охраны он отыскал на полке с номером девяносто четыре свои вещи среди которых была старая мантия и мешочек с трофеями магов. Сокрытого меча там не оказалось, потому как после засады на их отряд, оружие приняли за обычную палку, отчего оно так и осталось лежать на месте битвы.
Из своих личных вещей Вилфрид забрал только серебряный медальон храмовника и золотое обручальное кольцо, а вот вещей Куска на месте не оказалось.
Они отправились дальше и Эш начал мысленно отсчитывать время, прикидывая сколько им потребуется на бегство и как быстро проснется охрана. Глубокий сон был хорошим заклинанием для того, чтобы гуманно обезвредить цель на несколько минут, однако на Вилфриде практически отсутствовал мистический заряд, так что заклинание творилось в самой слабой своей форме. Дальше их ждала лестница наверх и еще один коридор в который сходились двери ведущие в разные части тюрьмы. Пятеро стражников друг за другом повалились на пол как подкошенные и впереди появилась первая проблемадверь которую требовалось открывать с двух сторон одновременно.
Найдя себе одежду по размеру Эш и Кусок облачились в темные стеганки и кирасы стражников, и Жан поднес указательный палец к губам, призывая всех сохранять молчание. Затем он несколько раз стукнул раздобытой дубинкой по двери и из-за нее донесся напряженный голос:
Чего такое? Что стучишь?
Слушай, а почему это у нас в девяносто четвертом каземате вместе с мужиками девка заперта? Вроде ж так не положено? спросил Кусок.
Чего? Какая еще девка?!
Обыкновенная. Не веришь, сам погляди, пока ее вертеть не начали.
Да не может такого быть! А ну открой со своей стороны!
На удивление этот нехитрый прием сработал и миновав очередного спящего стражника они продолжили движение.
Спустя пару минут Эш понял, что мистической сферы друга хватит еще максимум на троих-четверых людей потому как она оказалась заполнена уже почти до краев, но перед ними показалась наконец заветная дверь во двор.
Мужчины вышли и не говоря ни слова отправились по вечерней улице. Они понимали, что несмотря на близкое ощущение свободы, первый тюремщик из погруженных ими в сон, уже должно быть проснулся и начал бить тревогу, однако чистое небо над головой и свежий прохладный воздух последних дней зимы придавал им бодрости и вселял надежду.
За мной, угрюмо сказал Кусок, заворачивая в сторону шумной таверны, и вскоре они оказались в просторном зале, битком набитом разномастной публикой. Были здесь и состоятельные горожане в дорогих нарядах и люди попроще в обычной рабочей одежде. Со сцены в углу помещения доносилась бодрая музыка лютни и флейты, а мелодичный женский голос распевал какую-то веселую песню.
Кусок направился к стойке бармена и тот узнал его, как только заметил среди толпы.
Вскоре мужчины уже сидели в одной из комнат заведения, переодеваясь в обычную неприметную одежду.
Вот так история, чтоб меня, воодушевленно сказал Жан. Еще утром думал, что несколько лет теперь в каземате чалиться буду, а уже на свободе. Одного только не пойму, на кой хер магом святого отца было делать, если ему такое совсем поперек горла? Сделали бы того же убийцу шлюх, а перед последней дверью я б его удавил и всего делов.
Причин много, Жан, ответил Эш. Но помимо того, что я не хотел становиться чьим-то палачом и даже помимо недоверия, демоны часто не заключают темный договор с людьми, чьи души и без их вмешательства попадут однажды в их царства.
Значит мне магом стать не доведется, усмехнулся Кусок. Ну да невелика потеря. Ладно, давайте теперь решать, что делать. Мои хм, знакомые, могут нас укрыть здесь на несколько дней. Жратву и нормальные постели обеспечат, но я так понял, что тебе Этторе сильно важна та девочка, которая письмо прислала?
Важна, а потому я сегодня же отправлюсь к ней и буду благодарен за снаряжение в дорогу.
Снаряжение устроим, погоди часок, все сюда принесут. Ну а ты святой отец, что делать думаешь?
Мне одна дорога, с Эшем идти, только когда и куда, я бы с ним еще обсудил.
Так все-таки Эш, усмехнулся Кусок. Уж не тот ли самый, кто в Ассийском Ханстве орден антимов возражает?
Хочешь верь, хочешь нет, ответил Эш. Но мне и самому очень интересно, кто это делает от моего имени, пока я сижу в тюрьме.
Отчего ж не поверить, усмехнулся Кусок. После сегодняшнего дня я во что угодно поверю, особенно от вашей парочки. В общем отдыхайте пока, а я пойду распоряжусь насчет снаряжения и чтоб немного денег дали на дорогу. Сам я пока тут осяду, но помните, он поднял кверху указательный палец, придавая значимости будущим словам. Вы мне помогли сегодня, прося взамен только помощи, но не награды, и все же когда у меня будет возможность, я отплачу вам за все по-человечески.
С этими словами он вышел из комнаты и Вилфрид тут же обратился к другу:
Эш, ты так и не дослушал меня насчет того письма, а ведь мне было что тебе сказать.
Так говори, пожал плечами антим.
Эш, мы не знаем сколько шло письмо и что сейчас происходит у Лани.
Ну и что с того?
Велик шанс, что мы уже опоздали или опоздаем, когда придем. Но не перебивай меня, прошу, и дай договорить. Я согласился сотворить это с собой не только от любви к тебе, и не только от того, что вижу, как дорога тебе эта девушка. Все то время пока мы были взаперти я размышлял над словами пророчества и все больше склонялся к мысли, что речь в нем идет о тебе. Чувствовал я, что нельзя тебе сгнить в том каземате, ой нельзя. Потому я и согласился. Но не все это. Я ведь слышал, что сказала тебе демонесса, понял ее речь наравне с вопросами, которые она мне задавала. Она назвала тебя не проклятым!
Знаю, Вилфрид, знаю, покачал головой Эш. Да только, что мне с этим знанием делать? Сдался зачем-то нашему миру старый нищий убийца магов. Но мир подождет. Сперва надо Лани помочь, а уж
Нет! жестко прервал его друг. Жан недавно верно сказал, что Рейх в Ассии остановил войну до конца зимы. А зима кончится уже через пять дней, я считал время, пока мы были в неволе. Сколько людей погибнет если им не помочь? Нужно как-то наполнить крылья ветром, Эш, нужно найти способ приоткрыть дверь к повелителю воронов.
Да если бы я знал как это сделать.
Значит пойдем на то место, где тебе сняли проклятье, Эш. Там ты обрубил свою связь с Парларием вот там ответ и поищем. А если ничего не надумаем, так это почти и не крюк даже, отправимся оттуда вызволять Лани.
Эш кивнул и с ощущением того, что совершает страшную ошибку, нехотя согласился с планом.
Глава 9
Остров Бергар с одноименным городом Нордики возвышался горами над темным морем, уносясь ледяными пиками вершин под самые облака.
В холодном колючем ветре, приносящем брызги пенных волн, Иовану чудилась надвигающаяся буря. Но то была буря не в суровых краях его огромной родины, потому как там она давно уже бушевала, на сей раз урагану предстояло заняться в приемных залах ярлов, да кабинетах послов.
Этот странный бывший гвардеец Рейха по имени Райль, вовсе не казавшийся бездумным инструментом в лапах огромного серого дракона, был прав. Единственными картами на руках Иована оставались слова пророчества, но рейховец предлагал сжульничать и положить на игровой стол в дипломатических играх с Нордикой карту несуществующую, слабую, и все же именно она могла оказаться недостающим ключом к победе, песчинкой на чаше весов. Вот только Ярлы расчетливы и хитры и помимо слов им потребуется доказательство, чем весомее, тем лучше.
И вот здесь логика Райля давала ощутимую брешь, или же тот задумал нечто такое, чем не хотел пока делиться с ассийцем, потому как на все его вопросы о фактах существования ордена лишь отшучивался. Иован предлагал ему отыскать того самого Эша, которому предстояло возглавить орден, однако Райль уклончиво отвечал, что сделать это может оказаться не просто и потребует времени, а потому, дескать, следует сперва о себе заявить, а уж потом решать, нужны ли будут доказательства.
Ассиец чувствовал, что Райль помимо прочего, пытается играть в какую-то собственную игру и несмотря на то, что мотивы бывшего гвардейца казались ему исключительно благими, закрытость вызывала недоверие.
Какая большущая гора! сказала Тата, глядя на пик острова Бергар.
Да, малышка, с улыбкой ответил ей Иован и потрепал девочку по мягким белокурым волосам. Но у нас есть горы и повыше на востоке. За городом Улан-Ассай высится Звездный хребет.
А ты бывал там?
Да, я вырос в столице. Кстати, знаешь почему те горы называют Звездным хребтом?
Мама мне рассказывала, что туда когда-то падали звезды, сказала девочка и тут же погрустнела, вспомнив своих близких.
Иован прижал ее к себе поближе, заслоняя от холодного ветра и сказал:
Верно. Только потом мудрецы выяснили, что это были вовсе не звезды, а камни мировых колец. Но свое название горы уже имели. А на этом острове, куда мы плывем, есть кусочек нашей родины. Там нас примут и обеспечат всем необходимым.
К ним подошел Райль и молча облокотился о фальшборт руками, напряженно разглядывая приближающийся город.
Что тебя тревожит? спросил его ассиец на рейхском.
То, что наши северные друзья окажутся недостаточно азартными игроками, туманно ответил парень и более не проронил ни слова, до самого их прибытия в порт.